บทที่ 2282: ระแวดระวัง เวสไม่เคยยี่หระกับการตั้งคำถามที่สติปัญญาในปัจจุบันของเขาไม่อาจหาคำตอบได้ ในฐานะนักวิจัยหัวก้าวหน้าและนักออกแบบเมชา (Mech Designer) เขาไม่เคยหวั่นเกรงต่อความลี้ลับของสิ่งที่ไม่รู้! อันที่จริง ในมุมมองของเขา การที่คำถามเหือดแห้งไปต่างหากคือสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า! หากวันใดที่เวสไม่สามารถสรรหาคำถามที่น่าสนใจได้อีก นั่นย่อมหมายความว่าเขาหมดคุณสมบัติของการเป็นนักนวัตกรรมไปเสียแล้ว การยึดติดกับสิ่งที่รู้ดีอยู่แล้วคือสัญญาณของความพึงพอใจในตัวเองและภาวะไร้ความทะเยอทะยาน เขาจะก้าวข้ามขีดจำกัดของตัวเองได้อย่างไร หากไร้ซึ่งความทะเยอทะยานที่จะสำรวจปรากฏการณ์ใหม่ๆ? ด้วยเหตุนี้ เขาจึงเดินหน้าตามแผนการสร้างผลงานทางจิตวิญญาณที่อาจแว้งกัดและกลายเป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อตัวเขาเอง เมื่อเทียบกับความเสี่ยงที่ต้องแบกรับ ผลตอบแทนที่คาดว่าจะได้รับนั้นช่างมหาศาลยิ่งกว่านัก! การกำเนิดของลูฟา (Lufa) มอบข้อมูลการสังเกตอันล้ำค่าที่เขาสามารถนำไปศึกษาวิจัยได้นานนับสัปดาห์! การศึกษาเทวทูตแห่งความสงบ (Angel of Tranquility) โดยตรงยังมอบความเข้าใจใหม่ๆ ให้แก่เวส ผลงานทางจิตวิญญาณที่ยังเยาว์วัยแต่ทรงพลังเริ่มเชี่ยวชาญในอำนาจของมัน ซึ่งส่วนใหญ่เน้นไปที่การปิดกั้น การบั่นทอน และการสะกดข่มปรากฏการณ์ทางจิตวิญญาณทุกรูปแบบ และด้วยพลังงานชีวิตสากลที่เวสกัดฟันสละให้เพื่อการถือกำเนิด ลูฟาจึงแข็งแกร่งพอที่จะลอกเลียนคุณสมบัติของหินบี (B-stone) ทั่วไปได้แล้ว นับเป็นผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยมจนน่าเหลือเชื่อ! "หากพิจารณาดูให้ดี ทั้งสองสิ่งนี้มีความคล้ายคลึงกันมาก! พวกมันต่างมีรากเหง้าเดียวกัน!" สำหรับเวส ความสามารถของลูฟาได้เปลี่ยนให้มันกลายเป็นหินบี (B-stone) ที่มีชีวิต! ต่างจากหินบีทั่วไปที่ทำได้เพียงตอบสนองอย่างเฉื่อยชา เวสสามารถบงการลูฟาได้หลากหลายรูปแบบ ทำให้ผลงานทางจิตวิญญาณชิ้นล่าสุดนี้สำแดงพลังออกมาได้อย่างเฉพาะเจาะจงตามต้องการ นี่คือสิ่งที่เขาต้องการสำหรับแซงชัวรี (Sanctuary) อย่างแท้จริง! และที่ดียิ่งกว่านั้น เวสยังสามารถยืมพลังของลูฟามาใช้ในส่วนตัวได้อีกด้วย! มันราวกับว่าเขาสร้างสัตว์เลี้ยงที่เป็นหินบี (B-stone) ขึ้นมาเองอย่างไรอย่างนั้น! "ถ้าตอนนั้นผมคว้าพวกเงาเลือนราง (Phantoms) มาได้มากกว่านี้ในช่วงเหตุการณ์ความผิดปกติของมิติเวลา!" เวสคร่ำครวญพลางตบขมับตัวเอง "ถ้าผมไม่มัวแต่เสียเวลา ด้วยระดับพลังในตอนนี้ ผมน่าจะคว้าพวกมันมาได้เพิ่มอีกอย่างน้อยสามตัว!" พลังงานคุณลักษณะพันธนาการที่ลูฟาเริ่มใช้ได้อย่างเชี่ยวชาญนั้น มาจากพันธนาการทางจิตวิญญาณที่กักขังพวกเงาสีเทาให้คงอยู่ท่ามกลางความเจ็บปวด หากปราศจากผลผลิตที่ถูกออกแบบทางจิตวิญญาณเหล่านี้เพิ่มเติม เวสคงยากที่จะสร้างสิ่งมีชีวิตที่มีประโยชน์อย่างลูฟาขึ้นมาได้อีก หากเขาสามารถมอบชีวิตให้กับ 'ลูฟา' ได้อีกสักครึ่งโหล เวสอาจไม่จำเป็นต้องสร้างชุดเกราะที่ทำจากหินบี (B-stone) อีกต่อไป เขาเพียงแค่ให้เหล่า 'เทวทูต' ห้อมล้อมกาย และพึ่งพาพวกมันในการต้านทานการโจมตีทางจิตวิญญาณที่มุ่งร้ายจากภายนอก! "เอาเถอะ ไม่มีประโยชน์ที่จะไปยึดติดกับโอกาสที่เสียไปแล้ว" เขาถอนหายใจ แทนที่จะมานั่งหงุดหงิดกับผลลัพธ์ที่แก้ไขไม่ได้ เวสเลือกที่จะมองไปข้างหน้าและพิจารณาเรื่องที่เขายังพอจะจัดการได้ เมื่อเวสลองเหลือบมองเข้าไปในดินแดนแห่งจินตนาการ (Imaginary Realm) เพียงชั่วครู่ เขาเห็นเพียงกระแสพลังงานกัดกร่อนที่ไหลเวียนอย่างสงบนิ่ง ไร้ซึ่งสิ่งใดที่น่าสนใจ การจะคาดหวังให้พบเงาสีเทาที่ติดค้างอยู่นั้นเป็นเรื่องที่เพ้อฝันเกินไป บางทีวิธีเดียวที่จะได้สัมผัสกับพวกมันอีกครั้ง คือการก้าวเข้าสู่ภัยพิบัติอันผิดปกติอื่นอีกรอบ "ไม่มีทางที่ผมจะยอมเอาตัวไปเสี่ยงกับประสบการณ์อันตรายแบบนั้นอีกแน่!" เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกดึงเข้าไปในความผิดปกติอื่นๆ เวสจึงต้องการออกจากช่องว่างนิกเซียน (Nyxian Gap) ให้เร็วที่สุด แต่ก่อนหน้านั้น กองกำลังเฉพาะกิจของเขาต้องจัดการเป้าหมายสุดท้ายให้สิ้นซากเสียก่อน การโจมตีป้อมปราการอูลิโม (Ulimo Citadel) ถูกกำหนดให้เริ่มขึ้นภายในหนึ่งสัปดาห์ เหตุที่ต้องใช้เวลานานก็เพราะกลุ่มแมวดำ (Black Cats) เริ่มลอบเร่งดำเนินการและแทรกแซงคลังอาวุธรอบนอกที่เก็บซ่อนอาวุธทำลายล้างสูงไว้เป็นจำนวนมาก ก่อนจะเข้าตีป้อมปราการอูลิโม ตระกูลลาร์คินสัน (Larkinson) จำเป็นต้องกำจัดอาวุธมหาประลัยเหล่านั้นให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้! แม้เทคโนโลยีของพวกมันจะค่อนข้างล้าสมัย แต่ระเบิดนิวเคลียร์และแท่นติดตั้งอาวุธขนาดมหึมาก็มีอานุภาพเพียงพอที่จะทะลวงการป้องกันของเมชาระดับสอง (Second-class mechs) ได้! งานวินาศกรรมทั้งหมดไม่อาจสำเร็จได้ด้วยการแทรกซึมของมนุษย์เพียงอย่างเดียว หลังจากลูฟากำเนิดได้ไม่นาน เวสก็ได้มอบลัคกี้ (Lucky) ให้กับคาลาบาสต์รับช่วงต่อ ทันทีที่แมวอัญมณีสวมใส่ชุดบังเหียนแห่งโชคร้าย (Misfortune Harness) มันก็กลายเป็นหนึ่งในวินาศกรที่มีประสิทธิภาพที่สุดในทุ่งเมย์นาร์ด (Maynard Fields) หรืออาจจะรวมถึงทั่วทั้งช่องว่างนิกเซียนเลยทีเดียว! กระนั้น กลุ่มแมวดำก็ยังไม่กล้าเสี่ยงเกินไปในการส่งลัคกี้ไปทำลายระบบสำคัญต่างๆ พวกกลุ่มอสรพิษคลั่ง (Dry Snakes) ยังคงเฝ้าระวังอย่างเข้มงวด และกองกำลังย่อยของมันก็ออกลาดตระเวนอยู่บ่อยครั้ง โดยเฉพาะรอบๆ ดาวเคราะห์น้อยที่เป็นที่ตั้งของคลังอาวุธอันตรายเหล่านั้น "คุณแน่ใจนะว่ายานลอบเร่นั่นจะไม่ถูกตรวจพบ?" เวสถามด้วยความกังวล "เราจัดการซ่อนมันได้ตั้งแต่ตอนที่นำไปวางไว้รอบนอกป้อมปราการอูลิโมแล้ว เราปล่อยให้มันอยู่ในระยะเซนเซอร์ตรวจจับระยะไกลของศัตรูนานหลายวันเพื่อเตรียมพร้อม ในกรณีที่กลุ่มมิเรอร์เรเดอร์ส (Mirror Raiders) ถูกเปิดโปง" "แต่เราก็ถอนมันกลับมาแล้วนี่" "นั่นเพราะพวกโจรสลัดไม่ได้โง่ไปตลอดกาล แค่ความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวก็อาจทำให้เครื่องมือแทรกซึมที่สำคัญที่สุดของเราถูกเปิดเผยได้" ซึ่งนั่นเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ แต่ตอนนี้สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว ด้วยเหตุผลบางอย่าง กลุ่มแมวดำดูจะกระตือรือร้นกว่าเดิมในการแทรกซึมและทำลายระบบป้องกันรอบนอกของป้อมปราการอูลิโม! "มีอะไรเปลี่ยนไปงั้นหรือ?" คาลาบาสต์ยกยิ้มมุมปาก "ด้วยความช่วยเหลือจากกลุ่มมิเรอร์เรเดอร์ส ทำให้เราเข้าใจเทคโนโลยีการสแกนและเซนเซอร์ของศัตรูได้ดีขึ้น เมชาของพวกอสรพิษคลั่งจะไม่มีวันสังเกตเห็นอะไรเลยแม้ว่ายานของเราจะบินผ่านหน้ามันไปก็ตาม! ส่วนพวกเมชาโซนาสตอลเกอร์ (Xona Stalker mechs) น่ะหลอกยากกว่าหน่อย แต่ความเสี่ยงนั้นยังอยู่ในระดับที่ควบคุมได้" "คุณแน่ใจ?" "ฉันเป็นผู้เชี่ยวชาญในเรื่องนี้ ถ้าฉันแน่ใจในสิ่งใด ฉันจะไม่แสร้งทำเป็นถ่อมตัวเด็ดขาด" เวสจ้องมองเธออย่างระแวดระวัง "ช่วงนี้คุณดูระแวดระวังผิดปกติ ผมรู้ว่าคุณกำลังวางแผนอะไรบางอย่าง ตั้งแต่คุณเสนอเรื่องป้อมปราการอูลิโมให้เรา คุณก็ทำตัวเหมือนอยากจะสยบมันให้ได้เร็วๆ... คุณต้องการอะไรกันแน่?" "ผู้หญิงก็ต้องมีความลับกันบ้างสิ คุณก็รู้" "คุณแทบจะไม่ใช่เด็กสาวแล้วนะ" "โอ้ เวส! ช่างใจร้ายเหลือเกิน ฉันยังอยู่ในวัยสะพรั่งนะจะบอกให้" "ยัยแก่เอ๊ย" "เด็กดื้อ" "เฮ้! อย่าเรียกผมแบบนั้นนะ!" เธอใช้นิ้วจิ้มไปที่ปลายจมูกของเขา "คุณนั่นแหละคือคำจำกัดความของเด็กดื้อ การทดลองแบบไร้จรรยาบรรณกับพวกโจรสลัดของคุณนั่นแหละคือฝันร้ายที่เลวร้ายที่สุดของพวกเฮกเซอร์ (Hexer) เลยล่ะ!" "อย่าเปลี่ยนเรื่องไปหาเรื่องไร้สาระ" เวสปัดนิ้วของเธอออกอย่างขุ่นเคือง "บอกผมมาตรงๆ คุณกำลังตามหาอะไร? ทำไมการบุกโจมตีครั้งนี้ถึงสำคัญนัก?" คำอ้อนวอนของเขาไม่เป็นผล คาลาบาสต์หัวเราะเบาๆ พลางเอื้อมมือไปขยี้ผมของเขา "นั่นไม่ใช่เรื่องที่คุณควรรู้ในตอนนี้หรอก... ไม่ใช่ตอนที่ทุกอย่างยังไม่แน่นอน สถานการณ์เปลี่ยนได้ทุกเมื่อ ขอให้เชื่อใจฉัน ด้วยความช่วยเหลือของฉัน การทำลายการป้องกันของป้อมปราการอูลิโมไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้" เวสเกลียดพวกสายลับและนิสัยชอบเก็บความลับของคนพวกนี้เหลือเกิน หากอำนาจระหว่างเขากับพันธมิตรทางยุทธศาสตร์คนนี้ไม่แปลกประหลาดเกินไปนัก เขาคงใช้สิทธิ์ที่มีบีบคั้นให้เธอเปิดปากออกมาแล้ว ในที่สุดเวสก็ยอมถอดใจและปล่อยให้คาลาบาสต์เล่นเกมของเธอไป ส่วนเขาก็ปลีกตัวไปตรวจสอบการเตรียมการส่วนอื่นๆ เขาไปที่ยานเรดเฟเธอร์ (Redfeather) เพื่อตรวจดูความเรียบร้อยของกลุ่มอวตาร์แห่งตำนาน (Avatars of Myth) ทันทีที่ก้าวขึ้นไปบนยาน เขาสัมผัสได้ว่าการสูญเสียยานโนวา คราคูฟ (Nova Krakow) พร้อมลูกเรือทั้งหมดในครั้งนั้นยังคงส่งผลกระทบต่อขวัญกำลังใจของเหล่าอวตาร์อยู่ไม่น้อย แม้เมเจอร์เวอร์ล (Major Verle) จะพยายามอย่างเต็มที่แล้ว แต่มันไม่ง่ายเลยที่เหล่าอวตาร์จะลืมเลือนชีวิตของพี่น้องนับร้อยที่จากไป เมื่อเวสได้พูดคุยกับแจนซี (Jannzi) และโจชัว (Joshua) ทั้งสองต่างระบายความรู้สึกออกมา "ฉันน่าจะทำอะไรได้มากกว่านี้เพื่อไม่ให้โนวา คราคูฟต้องหายไป" แจนซีตัดพ้อ หน้ากากที่ดูสุขุมของเธอพังทลายลงทันทีที่พูดถึงโศกนาฏกรรมนั้น "ร่างกายของฉันถูกกักขังอยู่ในเวลา แต่จิตใจยังทำงานอยู่ หากฉันพยายามให้มากกว่านี้อีกนิด ฉันอาจจะพังทลายเอฟเฟกต์แช่แข็งนั่นได้" เวสมองเธอด้วยแววตาเคลือบแคลง "ภัยพิบัติอันผิดปกตินั้นทรงพลังเกินกว่าที่เธอจะจินตนาการได้ อย่าว่าแต่ผู้มีคุณสมบัติระดับเอ็กซ์เพิร์ต (Expert Candidate) เลย แม้แต่นักบินเมชา (Mech Pilot) ระดับเอ็กซ์เพิร์ตเองก็ไม่อาจต้านทานพลังอำนาจระดับจักรวาลที่บิดเบือนความเป็นจริงได้หรอก ไม่จำเป็นต้องรู้สึกผิดหรอกแจนซี" "แม้แต่ระดับบิ๊กทู (Big Two) ก็ยังทำอะไรไม่ได้กับความผิดปกติพวกนี้เลย" โจชัวกล่าวเสริมพลางวางมือบนไหล่ของเธอ "เรามาจดจ่ออยู่กับการช่วยชีวิตคนของลาร์คินสันที่เหลืออยู่ในการโจมตีป้อมปราการอูลิโมกันเถอะ" เวสเร้าเตือน "หากพวกคุณยังมัวแต่หดหู่แบบนี้ พวกคุณจะสู้ได้ไม่เต็มที่ ผมไม่ได้บอกให้เธอลืมมันไปนะแจนซี แต่ยังมีคนของลาร์คินสันอีกมากมายที่รอดพ้นจากภัยพิบัติครั้งนี้มาได้ เธอจะทำให้พวกเขาผิดหวังเพราะความเสียใจในอดีตงั้นหรือ?" "...ไม่" แจนซีกล่าว เธอเริ่มเรียกจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้กลับคืนมา "คุณพูดถูก เวส การไว้อาลัยให้ผู้ล่วงลับไม่ควรขัดขวางการปกป้องผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่ ฉันรู้แล้วว่าต้องทำอะไรต่อไป ขอบคุณสำหรับความเป็นห่วงนะ" "ไม่มีปัญหา เธอคือหนึ่งในแชมเปี้ยนที่สำคัญที่สุดของเรา สู้ให้ดีล่ะ หากผมพอมีเวลาในอนาคต ผมจะอัปเกรดออโรรา ไททัน (Aurora Titan) ให้กลายเป็นเมชาระดับสองอย่างเต็มตัว โดยยึดตามพื้นฐานการอัปเกรดที่ผมเคยทำกับโล่แห่งซามาร์ (Shield of Samar) เมชาของเธอจะไม่ต้องใช้โมดูลโพลาไรซ์กิ๊กก๊อกนั่นอีกต่อไป ผมจะพยายามสุดความสามารถเพื่อติดตั้งเครื่องกำเนิดโล่พลังงานที่สมบูรณ์แบบให้กับมัน" โล่แห่งซามาร์ของเธอยังคงเป็นเมชาสายป้องกันที่แข็งแกร่งมาก อย่างไรก็ตาม เมื่อตระกูลลาร์คินสันมีเมชาระดับสองเพิ่มมากขึ้น เมชาที่ดัดแปลงมาจากออโรรา ไททันเครื่องนี้ก็เริ่มมีความสำคัญน้อยลงเรื่อยๆ เมชาไบรท์ วอริเออร์ (Bright Warrior) หลายเครื่องสามารถต้านทานการโจมตีได้เกือบจะเท่ากับเมชาปรับแต่งของแจนซีเสียด้วยซ้ำ! ทั้งคู่ต่างหุ้มด้วยโลหะผสมเบรเยอร์ (Breyer alloy) ปริมาณมหาศาล โล่แห่งซามาร์อาจจะได้เปรียบตรงขนาดโครงสร้างที่ใหญ่กว่าและโล่ที่หนากว่า แต่นั่นก็ยังไม่เพียงพอเมื่อมองในภาพรวม "ฉันยังพึงพอใจกับเมชาของฉันอยู่ คุณไม่จำเป็นต้องรีบอัปเกรดโล่แห่งซามาร์ในทันทีหรอก" เวสยิ้ม "การเสริมความแข็งแกร่งให้เมชาของเธอ ก็คือการเสริมความแข็งแกร่งให้ตัวเธอ และนั่นจะทำให้ตระกูลของเราแข็งแกร่งขึ้น อย่าละเลยคุณค่าของตัวเองล่ะ" "แล้วคุณจะอัปเกรดงานออกแบบไบรท์ วอริเออร์ด้วยไหม? อวตาร์หลายคนมีฝีมือถึงระดับนักบินเมชาระดับสองแล้วนะ ตอนนี้ไบรท์ วอริเออร์เริ่มจะกลายเป็นข้อจำกัดของพวกเราแล้ว" "โอ้? พวกอวตาร์ของคุณอยากขับเครื่องจักรที่ทรงพลังกว่านี้แล้วงั้นหรือ?" "แม้เมชาของเราจะมีออร่าที่ทำให้นักบินรู้สึกสบายใจ แต่พวกเขาก็อยากจะลองขับเมชาเสมือนจริงที่ทรงพลังกว่านี้ ความโหยหาในเมชาที่แข็งแกร่งนั้นไม่สามารถเติมเต็มได้ด้วยเครื่องจำลองสถานการณ์เพียงอย่างเดียว มันไม่สมจริงพอ" นั่นเป็นพัฒนาการที่น่าสนใจ แม้ว่าตอนนี้การจัดหาเมชาระดับสองสำเร็จรูปให้กับนักบินที่ผ่านการอัปเกรดแล้วจะยังทำได้ยาก แต่ดูเหมือนพวกเขาจะปรับตัวได้ดีด้วยการใช้โซลูชันเสมือนจริงไปก่อน "อดทนหน่อยโจชัว ไบรท์ วอริเออร์ยังเป็นงานออกแบบที่เพิ่งเริ่มต้น ผมยังต้องเก็บข้อมูลและสังเกตการใช้งานระยะยาวก่อนจะมั่นใจพอที่จะสร้างรุ่น Mark II ผมอยากจะมอบสิ่งที่คู่ควรให้กับตระกูลลาร์คินสันด้วยผลิตภัณฑ์สายนี้ เมชาไบรท์ วอริเออร์คือกระดูกสันหลังในอนาคตของตระกูลเรา!" ในฐานะแพลตฟอร์มเมชาแบบโมดูลาร์ที่ปรับเปลี่ยนได้สี่รูปแบบ ไบรท์ วอริเออร์ทำหน้าที่เป็นรากฐานของหลักนิยมเมชาของเมเจอร์เวอร์ล เมชาเครื่องนี้ทั้งทรงพลังและอเนกประสงค์พอที่จะตอบสนองสิ่งที่นายทหารระดับสูงต้องการได้เกือบทั้งหมด! "เราต้องการความหลากหลายมากกว่านี้ด้วย" โจชัวขอร้อง "ตระกูลลาร์คินสันยังขาดเมชาสายปะทะความเร็วสูง (Light skirmisher) ทูซา (Tusa) มาบ่นกับผมแทบทุกวันเลย เขาอิจฉาพวกเราจะแย่ที่ได้ขับเมชาที่คุณออกแบบทุกวัน" เขาเกือบจะลืมเรื่องนั้นไปเลย เวสเคยแลกดีพี (Design Points) อันล้ำค่าเพื่อเรียนรู้เกี่ยวกับเมชาสายปะทะความเร็วสูงมาแล้ว แต่จนถึงตอนนี้เขาก็ยังไม่ได้ลงมือทำอะไรกับความรู้นั้นเลย "เดี๋ยวผมจะไปคุยกับทูซาเอง" เขาสัญญา "คงต้องใช้เวลาอีกสักปีหรือสองปี เพื่อให้เขาได้เมชาของตัวเอง แต่มันจะคุ้มค่ากับที่รอคอยแน่นอน" ตระกูลลาร์คินสันจำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องเพิ่มเมชารุ่นเบาเข้าไปในกองกำลังโดยเร็วที่สุด!