**บทที่ 2307: วิหารทมิฬ** ในเงาตะคุ่มที่ห่างไกลออกไป ประตูวิหารที่เปิดอ้าออกนั้นดูประหนึ่งคำเชิญชวนอันเยือกเย็นที่เรียกหาให้เหล่าผู้รุกรานก้าวเท้าเข้าสู่กับดัก ความมืดมิดหมุนวนอยู่เบื้องหลังทางเข้านั้น แม้จะมีละอองสีเทาแซมอยู่ประปรายที่บ่งบอกถึงภยันตราย ทว่าหลังจากที่ต้องห้ำหั่นกับเหล่าภูตพรายสีเทามานับไม่ถ้วน ก็ไม่มีใครกล้าเชื่อมโยงเฉดสีนี้เข้ากับสิ่งดีงามอีกต่อไป! ชั่วขณะหนึ่ง เหล่านายทหารของกลุ่มโจรสลัดผู้แปรพักตร์ต่างปรึกษาหารือกัน แผนการดั้งเดิมของพวกเขาไม่ใช่การบุกเข้าไปในวิหารเลยแม้แต่น้อย แต่กลับกัน พวกเขาหลายคนได้เตรียมแพลตฟอร์มขนส่งขนาดเล็กที่บรรทุกระเบิดอานุภาพทำลายล้างสูงเอาไว้แล้ว เคทิสเบิกตากว้างภายใต้หมวกนิรภัย เมื่อเธอสังเกตเห็นสัญลักษณ์เตือนภัยอันเป็นเอกลักษณ์บนระเบิดยักษ์เหล่านั้น “นั่นมันทุ่นระเบิดนิวเคลียร์งั้นเหรอ?! พวกคุณบ้าไปแล้วหรือไง!” ร้อยโท กวัสมา อิเนรอน (Lieutenant Qwasma Ineron) แสยะยิ้มภายใต้หน้ากากโปร่งแสง “ใช่ ถึงเราจะไม่รู้แน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้นข้างในนั่น แต่ไม่มีสิ่งมีชีวิตใดจะรอดพ้นจากแรงระเบิดนิวเคลียร์เข้มข้นในระยะประชิดได้หรอก เราไม่จำเป็นต้องเดินตามเกมที่ศัตรูวางไว้” เธอพูดถูก... เหตุใดต้องก้าวเท้าเข้าสู่ถิ่นของศัตรูที่มีอำนาจมากพอจะกักขังและบดขยี้ Mech นับพันในอวกาศด้วยเล่า? สิ่งที่พวกเขาควรทำคือการระดมยิงถล่มวิหารจากระยะปลอดภัยให้สิ้นซาก แทนที่จะยอมรับคำเชิญอันมืดดำของวิหารอเวจีศักดิ์สิทธิ์ (Hallowed Abyss Temple) อย่างโง่เขลา! ทว่า ในขณะที่หน่วยทำลายล้างและวิศวกรการรบกำลังลากระเบิดอานุภาพสูงไปข้างหน้าภายใต้การคุ้มกันอย่างหนาแน่น ผู้อยู่เบื้องหลังวิหารก็ดูเหมือนจะหมดสิ้นความอดทน “ระวัง! มีบางอย่างกำลังพุ่งออกมาจากประตู!” “บ้าเอ๊ย! ลืมเรื่องระเบิดไปก่อน ยิงถล่มวิหารนั่นซะ!” ทุกคนที่ถือปืนไรเฟิลต่างปฏิบัติตามคำสั่งทันที พวกเขาระดมสาดกระสุนเข้าใส่สิ่งปลูกสร้างอันวิจิตรตระการตาที่ดูผิดแผกไปจากสภาพแวดล้อมเชิงอุตสาหกรรมของโรงงานแปรรูปสารอาหารแห่งนี้อย่างสิ้นเชิง บางคนกราดยิงเข้าใส่ผนังวิหาร ในขณะที่คนอื่นๆ เล็งเป้าตรงเข้าไปในประตูที่เปิดอ้า อาวุธนานาชนิด ทั้งปืนพก ไรเฟิล หรือแม้แต่อาวุธหนักต่างแผดกัมปนาทมุ่งตรงสู่เป้าหมาย! ไม่ว่าโครงสร้างของมันจะแข็งแกร่งเพียงใด ขีดความสามารถในการทำลายล้างที่เหล่าทหาร โซน่า สตอล์กเกอร์ (Xona Stalker) ระดมยิงออกมา ก็น่าจะเพียงพอที่จะกะเทาะพื้นผิวของเป้าหมายให้หลุดลุ่ยไปได้บ้าง! ทว่าสิ่งที่น่าหวาดหวั่นกลับบังเกิด เมื่อไม่มีอาวุธชนิดใดเลยที่สามารถสร้างรอยขีดข่วนให้แก่ผนังวิหารได้! ตัวอาคารที่สร้างขึ้นจากวัสดุออบซิเดียนนิรนามนั้นไร้ซึ่งร่องรอยความเสียหายใดๆ ให้เห็น! ส่วนกระสุนที่พุ่งตรงผ่านประตูเข้าไป กลับถูกความมืดมิดกลืนกินหายไปจนสิ้น โดยไม่มีสัญญาณตอบรับใดๆ ว่าการโจมตีเหล่านั้นสัมฤทธิ์ผลหรือไม่ เหล่า โซน่า สตอล์กเกอร์ เริ่มเสียขวัญเมื่อผลลัพธ์ไม่เป็นไปตามคาด ในขณะเดียวกัน กระแสไหลเวียนประหลาดของสีเทาและความมืดมิดก็เริ่มซึมออกมาจากประตูและแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ แรงกดดันที่ถาโถมเข้าสู่จิตใจของทุกคนพุ่งสูงขึ้นจนสั่นสะท้าน “อ๊าก! ยิงลงพื้นแทน! ต่อให้วิหารจะแข็งแกร่งแค่ไหน แต่พื้นสถานีมันก็แค่โลหะผสมธรรมดา!” เหล่าผู้แปรพักตร์รีบทำตาม ทว่ากลับพบว่ามีเกราะทมิฬบางอย่างสกัดกั้นการโจมตีทั้งหมดเอาไว้! ไม่ว่าพวกเขาจะระดมยิงอาวุธหนักเบาเพียงใด ชั้นความมืดที่ดูบอบบางอย่างไม่น่าเชื่อนั้นกลับดูดซับทุกสิ่งอย่างเอาไว้ ประหนึ่งว่ามันกำลังส่งผ่านแรงโจมตีเหล่านั้นไปสู่อีกมิติหนึ่ง! แม้เทคโนโลยีการป้องกันเช่นนี้จะไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่สำหรับอารยธรรมมนุษย์ แต่มันคือผลิตผลของเทคโนโลยีขั้นสูงที่หาได้ยากยิ่ง! สิ่งที่ล้ำสมัยขนาดนี้ไม่ควรมาปรากฏอยู่ในช่องแคบนิกเซียน (Nyxian Gap) เลย ที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นคือ พลังป้องกันอันมหาศาลนี้ดูไม่ได้ขับเคลื่อนด้วยเทคโนโลยี แต่มันคือศาสตร์มืดแขนงเดียวกับที่เรียกหาความวิปลาสมาสู่ป้อมปราการอูลิโม (Ulimo Citadel) ดูเหมือนว่าอำนาจลี้ลับนั้นจะบงการให้วิหารยังคงตั้งตระหง่านอย่างไร้รอยราคี! “โยนระเบิดเข้าไปแล้วจุดชนวนให้เร็วที่สุด!” “ไม่ทันแล้ว!” ก่อนที่ผู้รุกรานจะทันได้ขยับเขยื้อนตามแผนอื่น ความมืดมิดที่เดือดพล่านก็เริ่มก่อตัวเป็นหนามเงาทมิฬจำนวนมหาศาล เพียงเสี้ยววินาที หนามเหล่านั้นก็พุ่งทะลวงอกของทุกคน ตรึงร่างของพวกเขาจนแข็งค้างและสูญเสียการควบคุมร่างกายไปเกือบทั้งหมด! แม้แต่ เคทิส และ ลัคกี้ ก็ถูกแทงทะลุจนขยับไม่ได้เช่นกัน! นอกจากการเคลื่อนไหวตามสัญชาตญาณอย่างการหายใจแล้ว ไม่มีใครสามารถขยับเขยื้อนองคาพยพได้เลย ความหวาดกลัวในจิตใจของทุกคนทวีคูณขึ้นเมื่อรู้ว่าตนเองตกอยู่ในสภาพไร้ทางสู้ต่อใครก็ตามที่ปรารถนาจะปลิดชีวิต ไม่ว่าเหล่าผู้รุกรานที่ถูกแช่แข็งจะพยายามขัดขืนการพันธนาการอันพิสดารนี้เพียงใด รอยแยกแห่งความมืดก็ยังคงจองจำพวกเขาเอาไว้ ขโมยสิ้นซึ่งอิสรภาพและความเป็นส่วนตัว! เวลาผ่านไปเพียงชั่วครู่พอให้ทุกคนตระหนักถึงวิกฤตการณ์ที่เผชิญ ก่อนที่แรงดึงดูดบางอย่างจะเข้ากระทำต่อร่างของพวกเขา และฉุดกระชากทุกคนให้พุ่งตรงผ่านประตูวิหารเข้าไป ความตื่นตระหนกพุ่งขึ้นถึงขีดสุดเมื่อความมืดมิดกลืนกินร่างของพวกเขาเข้าไปจนหมดสิ้น แม้แต่ เคทิส และ ลัคกี้ ก็ถูกลากเข้าไปข้างในอย่างไร้ปรานี ไม่สำคัญว่าพวกเขาหลายคนจะยังถืออาวุธและอุปกรณ์ครบมือ เพราะเมื่อไร้ซึ่งความสามารถในการเคลื่อนไหว พวกเขาก็ทำได้เพียงรอรับชะตากรรมที่กำลังจะมาถึงเท่านั้น! ภายในโถงหลักของวิหารนั้นกว้างขวางและว่างเปล่า ทว่าการถูกนำตัวเข้ามาของเหล่า โซน่า สตอล์กเกอร์ และคนอื่นๆ กว่าร้อยชีวิต ก็ทำให้สถานที่แห่งนี้ดูแออัดขึ้นมาถนัดตา แรงดึงดูดลึกลับทิ้งร่างที่แข็งค้างเหล่านั้นลงบนพื้นหินอย่างไม่ใยดี ร่างกายที่ไร้การขยับเขยื้อนล้มพับลงพื้นหรือกองทับถมกันประหนึ่งแผ่นไม้ที่ไร้ชีวิต โชคดีที่เคทิสถูกทิ้งลงในมุมที่พอจะมองเห็นใจกลางห้องโถงได้ชัดเจน วงเวทประกอบพิธีกรรมขนาดมหึมาถูกวาดลงบนพื้นด้วยสิ่งที่ดูเหมือนเลือดสดๆ อักขระต่างดาวอันลี้ลับที่เธอไม่อาจเข้าใจความหมายถูกจารึกไว้เคียงคู่กับเส้นสายเหล่านั้น ไม่มีสิ่งใดในภาพที่เห็นนี้ที่อ้างอิงถึงเทคโนโลยีเลย! ภาพลักษณ์อันน่าสยดสยองนี้ราวกับหลุดออกมาจากบทละครแฟนตาซีในจินตนาการที่วิปลาสที่สุด! เคทิสพยายามบังคับสายตาให้มองสำรวจองค์ประกอบอื่นๆ ร่างในชุดคลุมนอนระเกะระกะอยู่บนพื้นหิน เธอสังเกตเห็นร่องรอยของการถูกปาดคออย่างชัดเจน ในฐานะที่เธอเองก็เคยปลิดชีพศัตรูมานักต่อนัก เคทิสดูออกทันทีว่าผู้ที่ลงมือสังหารเหล่าสาวกพวกนี้กระทำจากทางด้านหลัง และน่าจะใช้เพียงมีดสั้นเล่มเดียว เหล่าสาวกผู้โชคร้ายเพิ่งจะสิ้นใจได้ไม่นาน เพราะเลือดยังคงรินไหลออกมาจากบาดแผล ของเหลวสีแดงฉานนั้นดูราวกับมีชีวิต มันไม่ได้ไหลสะเปะสะปะไปตามพื้น แต่กลับไหลมุ่งตรงไปหลอมรวมกับวงเวทพิธีกรรม เสริมความเข้มขลังและทำให้มันเปล่งแสงสีแดงฉานยิ่งกว่าเดิม! มีเพียงสองร่างเท่านั้นที่ยังคงมีชีวิตและสามารถเคลื่อนไหวได้ตามใจปรารถนา คนแรกคือชายเคราสีเทาที่รู้จักกันในนาม ผู้เฝ้ามองสีเทา ซาร์นัส (Grey Watcher Xarnus) ชายชราผู้นั้นถือมีดสั้นพิธีกรรมที่เปื้อนเลือด แต่เขากลับไม่ได้หันมามองผู้มาเยือนเลย เขากลับคุกเข่าลงต่อหน้ารูปปั้นขนาดมหึมาที่สูงตระหง่านเท่ากับ Mech พร้อมกับพึมพำถ้อยคำต่างดาวอันลึกลับออกมาจากปาก รูปปั้นนั้นสร้างขึ้นจากโลหะทมิฬลึกลับ มันมีร่องรอยของการกัดกร่อนและหลุมพรายที่บ่งบอกว่าผ่านกาลเวลามาเนิ่นนานนับกัปนับกัลป์ ทว่าแม้จะมีรอยด่างพร้อยเหล่านั้น แต่มันกลับแฝงไว้ด้วยพลังอำนาจที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ลักษณะของรูปปั้นนี้คือแหล่งกำเนิดความพรั่นพรึงที่ถาโถมเข้าใส่เหล่านักโทษ! มันเป็นรูปจำลองของสัตว์ร้ายแห่งท้องนทีในท่วงท่าตั้งตรง สิ่งมีชีวิตต่างดาวนี้มีรูปร่างเพรียวลมและมีปากขนาดมหึมาคล้ายกับวาฬ ทว่าสิ่งที่ทำให้มันดูน่าขนพองสยองเกล้ากว่าสัตว์ต่างดาวทั่วไป คือหนวดจำนวนมหาศาลที่แผ่ขยายออกมาจากทั่วทุกส่วนของร่างกาย! หนวดเหล่านี้ทำให้สิ่งมีชีวิตต่างดาวตัวนี้ดูราวกับพญามัจจุราชที่พร้อมจะโอบรัดเหยื่อทุกรายที่อยู่ในระยะ! ในความเป็นจริง หนามแหลมคมสีดำทึบที่ทิ่มแทงและตรึงเหล่านักโทษอยู่นั้น ก็คือส่วนที่ยื่นออกมาจากหนวดหินของรูปปั้นนั่นเอง! ไม่เพียงเท่านั้น ความมืดมิดยังคงพ่นออกมาจากช่องว่างตามร่างกายของรูปปั้นสัตว์ร้ายนั้นอย่างต่อเนื่อง มันกลายเป็นหมอกทมิฬที่เสริมพลังให้แก่ความวิปลาสโดยรอบ ทำให้อันตรายที่คุกคามผู้ที่คิดจะทำลายป้อมปราการอูลิโมทวีความรุนแรงขึ้น แทบไม่มีใครทั้งในและนอกอูลิโมจะคาดคิดเลยว่า สถานที่แห่งนี้จะมีระบบป้องกันที่ทรงพลังขนาดนี้ พิธีกรรมต่างดาวที่ผิดหลักวิทยาศาสตร์นี้ได้ทำลายสามัญสำนึกเกี่ยวกับความเป็นไปได้ของผู้คนไปจนหมดสิ้น! แม้แต่เคทิสเองก็ยังยากที่จะยอมรับสิ่งที่เห็น รูปปั้นนั้นดูราวกับมีชีวิตในแบบที่ทำให้เธอนึกถึง Mech ของ LMC แต่นี่มันต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง! ในขณะที่นักบวชชุดเทาเมินเฉยต่อเหล่านักโทษและยังคงดำเนินพิธีกรรมด้วยเสียงพึมพำอันนอกรีตต่อไป แต่อีกคนหนึ่งนั้นต่างออกไป เคทิสต้องตกตะลึงเมื่อเธอจำร่างที่คุ้นตาของ มหาผู้พิทักษ์ โรชอว์ (Grand Protector Roshaw) ได้! ภาพลักษณ์ของผู้นำเฒ่าผู้ยิ่งใหญ่รายนี้มีอยู่ทุกหนแห่งในป้อมปราการอูลิโม โดยปกติแล้ว ผู้นำของกลุ่มงูดิน (Dry Snakes) จะปรากฏกายในชุดเครื่องแบบจ้าวโจรสลัดอันสง่างาม ทว่าตอนนี้ ชายผู้นั้นกลับปรากฏตัวในชุดเกราะการรบที่ชุ่มไปด้วยเลือด ชุดเกราะของเขาประดับประดาด้วยเกียรติยศ อัญมณี และเครื่องหมายต่างๆ อย่างวิจิตร ผสมผสานกับผ้าคลุมสีเขียวสลับเหลืองที่พาดอยู่เบื้องหลัง มหาผู้พิทักษ์ผู้นี้สร้างความกดดันอันน่าเกรงขามให้แก่เหล่านักโทษอย่างยิ่งยวด! เหล่า โซน่า สตอล์กเกอร์ หลายคนต่างสงสัยว่าเหตุใดโรชอว์ถึงมาอยู่ที่นี่ แทนที่จะอยู่ในศูนย์บัญชาการที่ตั้งอยู่ในส่วนที่ปลอดภัยที่สุดของฐานที่มั่นโจรสลัด? “ขอต้อนรับสู่ศาลเจ้าของเรา” ชายชราเอ่ยขึ้นขณะที่หน้ากากเกราะของเขากลายเป็นโปร่งแสง “แม้ข้าจะไม่ปรารถนาให้ตระกูลลาร์คินสันมาโจมตีป้อมปราการอันงดงามของข้า แต่ข้าก็รู้สึกประหลาดใจแกมยินดีที่คนทรยศอย่างพวกเจ้าเปิดเผยตัวเองออกมา” จ้าวโจรสลัดก้าวไปข้างหน้า รองเท้าเกราะของเขากระทบพื้นหินดังก้องกังวาน เขาก้าวมาหยุดอยู่ตรงหน้าร่างที่แข็งค้างที่อยู่ใกล้ที่สุด “ในเมื่อพวกเจ้าตัดสินใจเดินเข้ามาในวิหารแห่งนี้ ร่างกายของพวกเจ้าก็จะได้กลายเป็นอาหารเสริมชั้นเลิศ” จ้าวโจรสลัดก้มลงคว้าเกราะและเริ่มทำบางสิ่งที่ดูป่าเถื่อนอย่างไม่น่าเชื่อ โรชอว์เริ่มฉีกชิ้นส่วนเกราะออกจากร่างของ โซน่า สตอล์กเกอร์ ผู้เคราะห์ร้าย! ไม่ว่าจะเป็นด้วยพละกำลังส่วนตัวหรือเซอร์โวมอเตอร์อันทรงพลังของชุดเกราะ จ้าวโจรสลัดผู้นี้ก็แสดงให้เห็นว่าเขามีพลังมากพอที่จะฉีกกระชากโลหะด้วยมือเปล่า! ด้วยระบบความปลอดภัยอัตโนมัติของชุดเกราะเหยื่อ ชิ้นส่วนที่เสียหายจึงหลุดออกเป็นทอดๆ ส่งผลให้โรชอว์สามารถเปลื้องเกราะที่เทอะทะออกจากร่างของนักรบผู้นั้นได้เร็วยิ่งขึ้น “อ่า แบบนี้ค่อยดีหน่อย เกราะพวกนี้ไม่มีชีวิต มันไร้ประโยชน์สำหรับเรา สิ่งเดียวที่เราต้องการคือร่างกายของเจ้า... หรือถ้าจะพูดให้ถูกกว่านั้น คือชีวิตที่ถูกกักขังอยู่ในเนื้อเยื่อชีวภาพของเจ้านั่นเอง!” ท่ามกลางความสยดสยองของเคทิสและทุกคน จ้าวโจรสลัดผู้ทรงพลังใช้มือข้างหนึ่งรวบร่างนั้นไว้ และใช้มืออีกข้างต่อยทะลวงเข้าไปในอกของเหยื่อ! หลังจากกระชากหัวใจที่ยังคงเต้นระรัวออกมา จ้าวโจรสลัดก็แสยะยิ้มและโยนมันมุ่งตรงไปยังวงเวทพิธีกรรม หัวใจที่ยังไม่สิ้นฤทธิ์นั้นไม่ได้ตกลงบนพื้นจนกลายเป็นเศษเนื้อนองเลือด แต่กลับถูกหมอกทมิฬจากรูปปั้นโอบอุ้มเอาไว้ เปลี่ยนให้หัวใจกลายเป็นทรงกลมแห่งเลือดก่อนจะหลอมรวมเข้ากับวงเวทพิธีกรรมอย่างแนบเนียน! “องค์ผู้ไร้จุดจบ (The Unending One) พึงพอใจในเครื่องสังเวยของเจ้า!” โรชอว์ยิ้มกว้างพลางวาดแขนที่เปื้อนเลือดไปยังรูปปั้นสัตว์ร้าย “แม้หัวใจจะเป็นอวัยวะที่เปี่ยมด้วยชีวิตชีวาที่สุด แต่ส่วนที่เหลือของร่างกายเจ้าก็ยังมีคุณค่าเช่นกัน ให้ข้าได้สังเวยเศษเสี้ยวชีวิตที่เหลืออยู่ของเจ้าเพื่อความพอใจขององค์ปฐมอุปถัมภ์เถิด! จงรู้ไว้ว่า ร่างของเจ้าจะได้ปรนนิบัติอุดมการณ์อันยิ่งใหญ่!” หนามทมิฬที่ตรึงร่างของ โซน่า สตอล์กเกอร์ ผู้ใกล้ตายคนนั้นพลันเต้นเป็นจังหวะ ทันใดนั้น ร่างกายของเขาก็เริ่มหดแฟบลงเมื่อหนามทมิฬนั้นสูบกินความชื้นและพลังงานบางอย่างออกไป เพียงไม่กี่วินาที มหาผู้พิทักษ์ก็ถือเพียงซากมัมมี่ที่แห้งเหี่ยวไว้ในมือ! จากนั้นจ้าวโจรสลัดก็ดำเนินการจัดการกับ "กากเดน" เขาโยนร่างที่ไร้วิญญาณนั้นข้ามศีรษะไป โมดูลแรงดึงดูดบางอย่างรับร่างมัมมี่ที่ร่วงหล่นลงมาและเคลื่อนย้ายมันเข้าสู่ปล่องบนพื้นโดยอัตโนมัติ ร่างที่แห้งกรังดิ่งลงสู่เบื้องล่าง มันจมหายลงไปในถังที่บรรจุวัตถุดิบที่ผ่านการแปรรูปไปแล้วบางส่วน! ทุกคนที่ได้เห็นการกระทำของจ้าวโจรสลัดต่างพยายามดิ้นรนสุดชีวิตเพื่อทำลายพันธนาการที่ตรึงพวกเขาไว้! ไม่มีใครอยากตายด้วยวิธีที่น่าสยดสยองเช่นนี้! ไม่มีใครอยากกลายเป็นมัมมี่! และไม่มีใครอยากให้ซากศพของตนถูกนำไปทำเป็นวัตถุดิบสำหรับอาหารบรรจุซอง! ทว่าน่าเศร้า... ไม่ว่าเหล่าผู้แปรพักตร์และคนของลาร์คินสันจะพยายามขัดขืนพันธนาการเหนือธรรมชาติเพียงใด พวกเขาก็ไม่อาจหยุดยั้งจ้าวโจรสลัดผู้เหี้ยมโหดจากการสังหารพวกเขาทีละคน เพื่อใช้เป็นเชื้อเพลิงให้กับพิธีกรรมอันลี้ลับที่อยู่นอกเหนือคำจำกัดความของวิทยาศาสตร์นี้ได้เลย!