**บทที่ 243: ผลตอบรับ** เพื่อให้คำถามของกาวินชัดเจนขึ้น เวสจึงนึกถึงเหล่าคู่แข่งของเขา นักออกแบบเมชาบางคนยึดอาชีพนี้ได้ด้วยความสามารถในการพัฒนาดีไซน์ที่น่าอัศจรรย์ แต่กลับเป็นนักธุรกิจที่แย่มาก พวกเขาไม่รู้วิธีบริหารธุรกิจหรือจ้างใครสักคนที่ไว้ใจได้มาทำหน้าที่นั้น ในทางตรงกันข้าม นักออกแบบเมชาที่มีหัวทางการค้ามากกว่าจะใช้ทรัพยากรที่มีอยู่อย่างจำกัดให้เกิดประโยชน์สูงสุด แม้ว่าดีไซน์ของพวกเขาจะขาดแรงบันดาลใจ แต่ตราบใดที่พวกเขาวางการตลาดผลิตภัณฑ์ได้อย่างถูกต้อง พวกเขาก็จะได้ครอบครองเครือข่ายโรงงานผลิตขนาดใหญ่ในที่สุด ตอนนี้กาวินกำลังบอกเป็นนัยว่า เวสเอนเอียงไปทางกลุ่มแรกในขณะที่มีความทะเยอทะยานอยากเป็นแบบกลุ่มหลัง แม้ว่าทั้งสองอย่างจะไม่ได้ขัดแย้งกันโดยพื้นฐาน แต่ตลาดอาจไม่ได้มองเช่นนั้น "มันเป็นดีไซน์ที่ดูดีมาก วิเศษเลยล่ะ" เขาอธิบาย "มันเข้ากับโมเดลตั้งโชว์ที่คุณออกแบบสำหรับงานเทศกาลวินเทจได้พอดิบพอดี แต่ดีไซน์ส่วนใหญ่ที่เราเห็นในสนามรบมักจะดูเรียบง่ายเป็นหลัก ถ้าพวกมันจะมีการตกแต่งอะไรบ้าง โดยปกติก็จะเป็นแค่ตราสัญลักษณ์หน่วยหรือตราประจำตัวที่ Pilot คนนั้นใช้อยู่เท่านั้น" เวสต้องยอมรับว่าจินตนาการที่เตลิดเปิดเปิงทำให้เขาเติมความเป็นศิลปะลงไปในดีไซน์ของเขามากจนเกินงาม เมื่อเขามองไปที่แผนผังที่ฉายออกมา เขาเจ็บปวดหากต้องลดทอนแง่มุมนั้นลง ร่างที่เขาเขียนขึ้นมานั้นตรงกับภาพในหัวของเขาเรียบร้อยแล้ว "มันเป็นดีไซน์เชิงศิลปะ ซึ่งหลีกเลี่ยงไม่ได้หรอก บางทีมันอาจจะทำให้บางคนไม่กล้าซื้อ แต่นั่นก็เป็นความสนใจของผมมาตลอดในการสร้างดีไซน์ที่ดูดี ดีไซน์ที่ดีควรจะมีรูปลักษณ์ที่เป็นเอกลักษณ์" แง่มุมนี้มีอยู่เสมอ แต่ค่าสถานะหลัก (Attributes) ที่เพิ่มขึ้นของเขาบีบให้เรื่องนี้แสดงออกมาอย่างชัดเจน เวสรู้สึกถึงผลกระทบด้านลบจากการอัปเกรดค่าสถานะหลักของเขาอย่างกะทันหันเกินไป บางครั้งเขาก็อดไม่ได้ที่จะทำตามแรงกระตุ้นของตัวเอง "สรุปคือคุณจะทำการตลาดผลิตภัณฑ์นี้ในฐานะ Battle Mech หรือ Show Mech กันแน่?" "Battle Mech แน่นอน ด้วยสเปกที่มันมี การเอาไปใช้เป็นแค่ของประดับตกแต่งถือเป็นการเสียของ" "อืม ถ้าคุณมุ่งมั่นที่จะไปทางนี้ คุณควรปรับเปลี่ยนกลยุทธ์ของคุณสักหน่อย" กาวินเริ่มเสนอคำแนะนำ "คุณสามารถเลือกสิ่งที่ดีที่สุดจากทั้งสองทางได้ คุณไม่จำเป็นต้องเลือกระหว่างการยอมขายตัวตนเพื่อเงินหรือการรักษาจิตวิญญาณทางศิลปะเอาไว้ แค่ติดป้าย 'ฉลากทอง' (Gold Label) ให้กับดีไซน์ปัจจุบันของคุณ แล้วใช้ป้าย 'ฉลากเงิน' (Silver Label) กับรุ่นที่ลดทอนรายละเอียดลงเพื่อเจาะตลาดมวลชน" "เข้าใจแล้ว" ไอเดียนี้มีข้อดีมากและช่วยแก้ปัญหาที่เวสเริ่มกังวลได้ เขาพอยอมรับได้ที่จะลดทอนรายละเอียดในรุ่นฉลากเงิน หากเขายังคงรักษามันไว้ในรุ่นพื้นฐานฉลากทอง "ผมชอบไอเดียนี้ การทำให้ดีไซน์เรียบง่ายขึ้นจะช่วยให้เหล่าช่างเทคนิคเมชาผลิตชิ้นส่วนได้ง่ายขึ้นด้วย" "คุณยังจะช่วยยกระดับรุ่นฉลากทองให้กลายเป็นผลิตภัณฑ์ที่เป็นที่ต้องการด้วยกลยุทธ์นี้อีกด้วย" กาวินชี้ประเด็น "รูปลักษณ์ที่หรูหราของ Mech ของคุณจะกลายเป็นจุดเด่น เพราะมันจะหาดูได้ยาก ใครก็ตามที่ซื้อผลิตภัณฑ์ฉลากทองของคุณจะรู้สึกถึงสิทธิพิเศษที่ได้ครอบครองมัน เหมือนกับเมชารุ่นจำกัดจำนวน (Limited Edition) รุ่นอื่น ๆ ของคุณนั่นแหละ" "ดังนั้นมันคือการใช้ประโยชน์จาก 'ความแตกต่างในการรับรู้' (Perceptual Contrast) สินะ" "ถูกต้องเลย มันเหมือนกับการประเมินกองมูลนั่นแหละ กองเล็ก ๆ มันก็น่าเกลียดและส่งกลิ่นเหม็น แต่คนจะชอบมันมากกว่าถ้าทางเลือกเดียวที่มีคือ กองมูลที่ภูเขาขนาดใหญ่กว่า" ทุกคนหัวเราะกับคำพูดของกาวิน เวสส่ายหัว "มันก็เป็นมูลทั้งคู่นั่นแหละ ผมไม่คิดว่าการเปรียบเทียบนั้นจะใช้ได้ในกรณีนี้หรอกนะ" "คุณเข้าใจประเด็นก็พอแล้ว อ้อ แล้วทำไมคุณถึงใช้ธีมนกกับเมชาภาคพื้นดินล่ะ? คุณควรจะออกแบบเมชาเวหา (Aerial Mech) แทนไม่ใช่เหรอ?" "เอ่อ... อุ๊ย" เวสอุทานออกมาอย่างเขิน ๆ พลางเกาหลังศีรษะ "ผมไม่ได้นึกถึงความไม่สมเหตุสมผลข้อนั้นเลย ผมคงจะออกแบบรุ่นเวหาหลังจากที่รุ่นพื้นฐานประสบความสำเร็จไปแล้วบ้าง ตอนนี้เรื่องที่เมชาของผมบินไม่ได้มันไม่ใช่เรื่องสำคัญหรอก ยังไงมันก็แค่การตกแต่งน่ะ" ผู้ออกแบบหลายคนใช้สัตว์ในตำนานเป็นธีมสำหรับเมชาของพวกเขา การสร้างเมชานกอินทรีหรือเมชามังกรในฐานะเมชาภาคพื้นดินจึงไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดนัก แคลซี่และกาวินไม่มีอะไรจะพูดเกี่ยวกับดีไซน์ของเขาอีกแล้ว ส่วนคาร์ลอสยังขาดประสบการณ์มากเกินไป มีเพียงหัวหน้าช่างเทคนิคของเขาเท่านั้นที่มีภูมิหลังพอจะเจาะลึกถึงความเป็นไปได้ทางวิศวกรรมของดีไซน์นี้ "ยังมีอีกสองแง่มุมเกี่ยวกับดีไซน์ของคุณที่ดูไม่น่าเชื่อถือ สเปกที่คุณระบุมาบอกว่าคุณพยายามจะทำให้น้ำหนักเบาเพื่อเพิ่มความคล่องตัว คุณไม่คิดว่าคุณทำเกินไปหน่อยเหรอ? หน้าที่พื้นฐานที่สุดของอัศวิน (Knight) คือการรับการโจมตีให้ได้ก่อนที่ศัตรูจะทะลวงเข้าไปถึงเมชาตัวอื่นที่เปราะบางกว่า การสละการป้องกันสูงสุดที่ควรจะมีไป ทำให้เมชาอัศวินของคุณทำงานในหน้าที่เฉพาะทางนั้นได้ไม่เต็มประสิทธิภาพ" เวสเคยคิดถึงประเด็นนี้แล้ว "คุณพูดถูก ผมตั้งใจออกแบบ 'อัศวินสายโจมตี' (Offensive Knight) ที่มีความคล่องตัวและความรวดเร็วในระดับที่เหมาะสม ผมคิดว่าการแลกเปลี่ยนนี้คุ้มค่า เพราะคุณภาพของระบบเกราะเวลเทรกซ์ (Veltrex) จะสามารถชดเชยความหนาที่หายไปได้" "คุณตระหนักไหมว่ามันผิดปกติแค่ไหนที่จะวางขายดีไซน์อัศวินสายโจมตี? การใช้ 'อัศวินสายป้องกัน' (Defensive Knight) เป็นหลักนิยมมาตรฐาน เมื่อใครสักคนมองหาอัศวิน พวกเขามักจะเลือกดีไซน์ที่เน้นการป้องกันเป็นหลักเสมอ กาวิน อัตราส่วนในตลาดปัจจุบันเป็นยังไง?" "ประมาณ 4 ต่อ 1 ครับ โดยที่อัศวินสายป้องกันเป็นฝ่ายได้เปรียบ นั่นหมายความว่าอัศวินสายโจมตีมีส่วนแบ่งในตลาดเมชาประเภทอัศวินเพียง 20 เปอร์เซ็นต์เท่านั้น" เวสเห็นข้อดีในข้อสังเกตนั้น "นั่นก็หมายความว่าตลาดสำหรับอัศวินสายโจมตีมีความแออัดน้อยกว่ามาก ผมทำวิจัยตลาดมาแล้ว อัศวินสายป้องกันออกแบบได้ง่าย พวกมันจึงล้นตลาด การออกแบบอัศวินสายโจมตีนั้นท้าทายกว่ามาก และมันจะทำไม่ได้เลยหากไม่มีระบบเกราะคุณภาพสูง" พวกเขาโต้เถียงกันอีกเล็กน้อยเกี่ยวกับความเป็นไปได้ของดีไซน์ แต่เวสได้ตัดสินใจไปแล้ว ไม่มีคำพูดใดของไซริลที่จะเปลี่ยนใจเขาได้ ไม่ใช่ว่าเวสตั้งใจจะเมินเฉยต่อคำแนะนำของผู้ปรึกษา เขาเพียงแค่ต้องการทำอะไรใหม่ ๆ หลังจากที่ตรากตรำทำงานกับ Caesar Augustus และรุ่นดัดแปลงของมันมานาน เวสจึงอยากเพิ่มเมชาที่มีน้ำหนักเบากว่าลงในแคตตาล็อกของเขา "ไม่มีอะไรผิดหรอกที่คุณจะยึดตามการตัดสินใจของตัวเอง นั่นคือเหตุผลที่คุณเป็นเจ้านาย คุณไม่มีใครให้โทษนอกจากตัวเองถ้าผลปรากฏว่าคุณคิดผิด" บริษัทขับเคลื่อนไปตามความต้องการของเจ้านาย แน่นอนว่าบริษัทขนาดใหญ่ย่อมมีการธรรมาภิบาลองค์กรที่ขัดเกลามากกว่า โดยมีคณะกรรมการบริหารคอยดูแลทิศทางทั่วไป ในขณะที่ผู้บริหารระดับต่าง ๆ ตัดสินใจในรายละเอียด ยิ่งพวกเขาเติบโตขึ้น พวกเขาก็ยิ่งเหมือนกับรัฐ แม้จะมีรายได้ต่อปีมากกว่าหนึ่งพันล้านเครดิต แต่ Living Mech Corporation ก็ยังคงติดอยู่ในช่วงเริ่มต้นธุรกิจ เวสหวั่นใจที่จะเปลี่ยนเรื่องนั้นในเร็ว ๆ นี้ หลังจากที่คุณปู่ส่งผู้ช่วยมาช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้กับแผนกบริหารของเขา "แล้วอีกจุดที่คุณอยากจะพูดเกี่ยวกับเมชาของผมคืออะไรล่ะ?" หัวหน้าไซริลชี้ไปที่ส่วนท้ายของดีไซน์ "ไอ้ 'พลั่ว' (Spade) นั่นเป็นส่วนเสริมที่แปลกประหลาดมาก ผมไม่ได้เถียงเรื่องประโยชน์ใช้สอยของมันหรอกนะ แต่มันดูไม่เข้ากับคอนเซปต์ของเมชาตัวนี้เลย คุณกำลังขายอัศวินราคา 60 ล้านเครดิตให้กับตลาดเอกชน ในราคานี้ ทหารรับจ้างที่ซื้อผลิตภัณฑ์ของคุณจะใช้พวกมันในตำแหน่งผู้นำ การขุดดินมันเป็นงานของพวกพลทหาร ไม่ใช่นายทหาร" "ผมว่าคุณมองโลกในแง่ดีเกินไปหน่อยเกี่ยวกับเรื่องนั้น จากการวิจัยตลาดของผม เมชาไม่ได้มีเสบียงที่เหมาะสมอยู่ใกล้ตัวเสมอไป มันยากที่จะพกพาเสบียงที่เพียงพอไปมาในสนามรบที่เปลี่ยนแปลงตลอดเวลา พลั่วที่ติดตั้งมาในตัวน่าจะมีประโยชน์มากในการต่อสู้กับพวกเวเซียน (Vesians) ที่ชอบระดมยิงด้วยขีปนาวุธ" "คุณโน้มน้าวให้ใครซื้อเมชาเพราะฟีเจอร์นี้อย่างเดียวไม่ได้หรอก มันไม่ใช่สิ่งที่คุณจะเอาไปโอ้อวดแล้วหวังให้ใครเขาเชื่อถือได้" "ถึงมันจะฟังดูประหลาด แต่ผมพนันได้เลยว่าลูกค้าจะขอบคุณผมที่ฝังพลั่วนั่นลงไปในเมชา" ดีไซน์ของเขาดูราวกับงานศิลปะ แต่มีโครงสร้างภายในที่แข็งแกร่งอยู่ภายใต้รูปลักษณ์ที่สวยงาม เมื่อรวมกับองค์ประกอบคุณภาพสูงที่เป็นแกนกลาง ดีไซน์ของเขาควรจะพร้อมสำหรับการเผชิญหน้ากับความยากลำบากในสนามรบ ที่กล่าวมาทั้งหมดนั้น เวสเพิ่งเขียนดีไซน์ขึ้นมาอย่างคร่าว ๆ เท่านั้น ยังคงต้องรอดูกันต่อไปว่าเขาจะสามารถดึงศักยภาพของดีไซน์นี้ออกมาได้หรือไม่ โดยการแก้โจทย์ทางวิศวกรรมทุกอย่างที่ขวางหน้า หลังจากจบการประชุมกับคนสนิท เขาตัดสินใจที่จะขอความเห็นจากโบรกเกอร์เมชาของเขา การรวบรวมคำติชมและการรับฟังความเห็นที่สองเป็นส่วนสำคัญมากของกระบวนการออกแบบที่เป็นทางการ เขาสื่อสารหามาเซลล่าผ่านอุปกรณ์สื่อสารและโชว์ร่างแบบให้เธอดู "ดูเหมือนคุณจะมีไอเดียที่ชัดเจนมากว่าอยากจะออกแบบอะไร" มาเซลล่าให้ความเห็น "คุณจะตกใจถ้าได้รู้ว่ามีนักออกแบบเมชาตั้งกี่คนที่คลำทางผ่านกระบวนการออกแบบโดยไม่มีเบาะแสเลยว่าสุดท้ายผลลัพธ์จะออกมาเป็นยังไง" เธอเริ่มถามคำถามพื้นฐานสองสามข้อที่เวสได้คุยกับพนักงานไปแล้ว น่าประหลาดใจที่เธอไม่ได้แสดงท่าทีเห็นด้วยหรือไม่เห็นด้วยกับรูปลักษณ์ของมัน "ฉันเคยเห็นอะไรที่แปลกกว่านี้มาแล้ว เมชามีทุกรูปทรงและขนาด ฉันสามารถขายดีไซน์แบบไหนก็ได้ตราบใดที่มันใช้งานได้จริง" คำพูดของเธอสะท้อนถึงทัศนคติของนักค้าเมชารุ่นเก๋า "แทนที่จะบอกว่าตลาดเปิดรับดีไซน์บางแบบมากกว่า มันจะแม่นยำกว่าถ้าจะบอกว่าดีไซน์ส่วนใหญ่เริ่มต้นจากความว่างเปล่า มันขึ้นอยู่กับการตลาดของคุณต่างหากที่จะสร้างความต้องการให้กับผลิตภัณฑ์" "นี่จะเป็นเมชาเปิดตัวของผม ดังนั้นผมมั่นใจว่าจะได้รับพื้นที่สื่อฟรี ๆ บ้าง" "ฉันรู้เรื่องนั้น แต่แต่อย่าคิดว่าคุณจะนั่งเฉย ๆ แล้วพึ่งพาแค่สื่อให้ช่วยทำการตลาดแทนคุณ มีคนจำนวนมากที่ไม่สนใจข่าวประเภทนี้ ฉันแนะนำอย่างยิ่งให้คุณกันเงินไว้ส่วนหนึ่งสำหรับแคมเปญโฆษณาที่ต่อเนื่อง" "เงินเท่าไหร่ที่ว่านั่น?" "อย่างน้อยที่สุดก็หนึ่งร้อยล้านเครดิต ถ้าคุณต้องการจ่ายในระดับขั้นต่ำสุด" นั่นกินเงินสดของเขาไปก้อนใหญ่เลยทีเดียว เวสเกลียดความคิดที่จะต้องจ่ายเงินมากมายไปกับสิ่งที่ไม่ส่งผลต่อคุณภาพของดีไซน์ แต่มาเซลล่าไม่ได้โกหกเขาเกี่ยวกับความจำเป็นของการมีกลไกทางการตลาดรองรับในช่วงเวลาที่เปิดตัวดีไซน์ เวสอาจเสี่ยงต่อการพลาดเป้าหมายการขายช่วงแรกไปมหาศาลหากเขาไม่สามารถส่งสารออกไปได้ นอกจากความเห็นนี้แล้ว มาเซลล่าดูจะพึงพอใจกับดีไซน์ของเขามาก สเปกที่คาดการณ์ไว้ทำให้มั่นใจว่ามันจะเหมาะสมกับราคาเป้าหมายของเขา "มีปัญหาเดียวสำหรับการปล่อยดีไซน์ในช่วงเวลานี้ เมชายุคสมัยถัดไป (Next Generation) จะมาถึงในอีกแค่ 9 ปี ดีไซน์รุ่นปัจจุบันของคุณจะถูกปัดตกไปอยู่ในถังขยะของดีไซน์รุ่นเก่าในเวลาไม่ถึงทศวรรษ แม้ว่าคุณจะสามารถใช้ประโยชน์จากสิทธิ์การใช้งาน (License) ชิ้นส่วนที่พัฒนามาจนสมบูรณ์และราคาถูกได้ในช่วงปลายยุคแบบนี้ แต่คุณก็ต้องรับมือกับการเสื่อมราคาของดีไซน์ที่มาเร็วขึ้นด้วย มันเป็นการแลกเปลี่ยนที่ไม่ค่อยยุติธรรมเท่าไหร่" "ผมทำอะไรกับเรื่องจังหวะเวลาไม่ได้หรอก" เวสยักไหล่ "ถ้าดีไซน์ของผมไปได้สวย ผมก็จะมีทุนสำหรับเข้าร่วมตั้งแต่ช่วงเริ่มต้นของเมชายุคถัดไป" หลังจากหารือรายละเอียดเพิ่มเติม เวสก็ตัดการเชื่อมต่อ เขาคิดจะถามคุณปู่และคนอื่น ๆ เพื่อขอคำแนะนำเพิ่มเติม แต่ก็ยกเลิกไปหลังจากพิจารณาแล้วว่าพวกเขาคงจะไม่ได้เสนออะไรที่แปลกใหม่ไปกว่านี้ "ได้เวลาใช้ 'งบประมาณสงคราม' ของผมแล้ว" ตอนนี้เขาทำร่างดีไซน์เสร็จแล้ว เขาจึงพอจะรู้ว่าชิ้นส่วนประเภทไหนที่เข้ากับเมชาของเขา ด้วยงบประมาณประมาณหนึ่งพันล้านเครดิต เวสต้องรอบคอบในการใช้จ่ายหากเขาต้องการได้สิทธิ์การใช้งานชิ้นส่วนใหม่มาเสริมกับที่มีอยู่ เขาจดจ่ออยู่หน้าหน้าจอและเข้าชมตลาดภายในของ MTA ด้วยดีไซน์ที่ยังสดใหม่ในหัว เวสหวังว่าจะได้รับทุกสิ่งที่จำเป็น เพื่อที่เขาจะได้ก้าวไปสู่ขั้นต่อไปของโปรเจกต์การออกแบบ "มาดูกันว่าผมต้องการอะไรบ้าง"