Chapter 239 Dancing Along The Edge

Published Apr 3, 2026, 05:27 PM

แม้ว่ามูลค่าของเมชาทั้งสองเครื่องจะแตกต่างกันอย่างลิบลับ แต่ผลลัพธ์ของการแข่งขันก็ยังคงไม่แน่นอน เมชาปลามีใบมีดของแจ็คไนฟ์ เจค มีความเร็วและความคล่องตัวเหนือกว่าเมชารูปทรงมังกรทะเลที่มีขนาดใหญ่กว่าอย่างเห็นได้ชัด เขาแสดงจุดแข็งของตนออกมาตั้งแต่เริ่มต้นรอบตัดสินด้วยการพุ่งโฉบไปตามด้านข้างของเมชาคู่ต่อสู้ ในขณะที่ราชาแห่งท้องทะเล (Sea King) ได้เปรียบในเรื่องพละกำลังและความทนทาน แต่เขาก็ไม่สามารถใช้ข้อได้เปรียบเหล่านั้นได้อย่างเต็มที่หากไม่สามารถจับตัวคู่ต่อสู้ได้ ราชาแห่งท้องทะเลรู้ซึ้งถึงข้อนี้ดี เขาจึงไม่เสียเวลาไล่ตามคู่ต่อสู้ แต่กลับลอยตัวนิ่งอยู่กับที่และตอบโต้กลับทุกครั้งที่เจคพุ่งเข้ามาใกล้ "เมชาเครื่องนั้นยัดอาวุธเข้าไปกี่อย่างกันแน่?" ราเอลล่าถามด้วยความประหลาดใจ เมื่อเห็นเมชามังกรทะเลอวดคลังแสงของมัน "นั่นมันเหมือนมีระบบอาวุธห้าหรือหกอย่างเข้าไปแล้ว!" เวสเองก็สังเกตเห็นจุดติดตั้งอาวุธที่หลากหลายของมันเช่นกัน "ในแง่หนึ่งมันเหมือนกับเมชาไฮบริด มันมีอาวุธให้เลือกใช้ทั้งระยะใกล้และระยะไกล" อาวุธหลักของเมชารูปทรงมังกรทะเลคือกรงเล็บและเขี้ยวที่ทั้งคมและแข็งแกร่ง เจคตระหนักดีว่าพวกมันเป็นอันตรายต่อเมชาของเขา จึงพยายามโจมตีราชาแห่งท้องทะเลจากด้านหลังเสมอ ระบบอาวุธหลากหลายประเภทกระจายอยู่ตามโครงสร้างของมังกรทะเล เช่นเดียวกับเมชาแปดเหลี่ยมที่ปรากฏตัวก่อนหน้านี้ เมชามังกรทะเลซ่อนตำแหน่งที่แน่นอนของระบบเหล่านั้นไว้ภายใต้แผ่นเกราะรูปเกล็ดที่ดูเหมือนกันไปหมด มังกรทะเลระดมยิงหนาม ตอร์ปิโด ฉมวก และอาวุธเบ็ดเตล็ดอื่นๆ เข้าใส่เมชาปลาที่กำลังพุ่งเข้ามา กระสุนของมันดูเหมือนจะมีไม่จำกัด ขณะที่มันพยายามจำกัดการเคลื่อนไหวของแจ็คไนฟ์ เจค ด้วยการระดมยิงกดดัน เมชาปลามีใบมีดได้รับรอยขีดข่วนจำนวนมากจากการระดมยิง เจคเลือกที่จะหลบฉมวกแม้ว่าเมชาของเขาจะต้องรับแรงปะทะจากหนามเต็มๆ ก็ตาม ในการแลกเปลี่ยนนั้น เมชาของเขาเข้าใกล้พอที่จะกรีดผ่านด้านข้างของเมชามังกรทะเลได้ "ทั้งคู่ไม่มีใครยอมออมมือเลย! แจ็คไนฟ์ เจค ยอมทิ้งความระมัดระวังทั้งหมดไป เพราะรู้ดีว่าเขาคงยืนระยะได้ไม่นานเมื่อต้องเจอกับข้อได้เปรียบด้านระยะยิงที่เหนือกว่าของราชาแห่งท้องทะเล!" "ฝั่งราชาแห่งท้องทะเลเองก็คงไม่รู้สึกดีนัก ความคล่องตัวของเมชาเขาเทียบไม่ได้เลยกับเครื่องจักรสังหารในมือของแจ็คไนฟ์ เจค ดูนั่นสิ! เขาฉีกแผ่นเกราะออกมาได้เป็นกอบเป็นกำในทุกครั้งที่พุ่งผ่าน!" แจ็คไนฟ์ เจค สร้างความเสียหายได้มากพอสมควร แต่เวสมองออกว่าเมชาของเขาเสื่อมสภาพเร็วกว่าเมชามังกรทะเล ในฐานะเมชาที่เน้นความเร็ว เกราะของมันย่อมด้อยกว่าเมชาที่เน้นความสมดุลเสมอ ที่ร้ายกาจกว่านั้นคือ ราชาแห่งท้องทะเลทุ่มเงินไปกับระบบเกราะของเมชาอย่างมหาศาล แผ่นเกราะรูปเกล็ดเหล่านั้นต้องใช้แรงมหาศาลกว่าจะหลุดออกหรือตัดผ่านได้ ทุกครั้งที่แจ็คไนฟ์ เจค พุ่งเข้าโจมตี เมชาของเขาจะเสียแรงส่งไป ซึ่งเป็นโอกาสที่ราชาแห่งท้องทะเลจะกระโจนเข้าใส่ทันที ตราชั่งแห่งความได้เปรียบเริ่มเอนเอียงไปทางหัวหน้าทีมเมอร์มิดอน (Myrmidon) น้อยลงเรื่อยๆ หอกขนาดใหญ่โผล่ออกมาจากปากของเมชาปลา แจ็คไนฟ์ เจค หยุดการพุ่งโฉบไปรอบๆ เมชามังกรทะเลทันที และเปลี่ยนมาใช้การโจมตีแบบซึ่งหน้าแทน ราชาแห่งท้องทะเลดูเหมือนจะไม่ได้เตรียมตัวรับมือเรื่องนี้ แต่ Pilot ระดับเขาก็ไม่ได้ตกตะลึงอยู่นาน เมชามังกรทะเลอ้าปากออกแล้วพ่นลูกทรงกลมขนาดใหญ่ที่ซ่อนไว้ตลอดเวลาออกมา หอกพุ่งเข้าปะทะกับลูกกลมนั้นตรงๆ และระเกิดขึ้น มันทำงานเหมือนทุ่นระเบิดที่สร้างคลื่นกระแทกอันรุนแรงเข้าใส่เมชาปลาในระยะเผาขน ในขณะที่ทุกคนคิดว่านั่นคือจุดจบของทีมเมอร์มิดอน แจ็คไนฟ์ เจค ก็โผล่ออกมาจากน้ำอันขุ่นมัวด้วยเมชาที่บอบช้ำแต่ยังใช้งานได้! หอกอีกเล่มถูกนำมาแทนที่เล่มเก่าที่พังไปจากการระเบิดลูกกลม ทำให้เจคยังคงพุ่งเข้าหาจ้าวมังกรทะเลต่อไปได้ คราวนี้ราชาแห่งท้องทะเลตกใจของจริง จนเมชาของเขาต้องปัดป้องหอกด้วยกรงเล็บตามสัญชาตญาณ หอกเสียบทะลุกรงเล็บซ้ายและพุ่งต่อไปปักเข้าที่ส่วนอกบน แจ็คไนฟ์ เจค รีบปลดหอกออกก่อนจะมุดหนีไป ทิ้งให้อาวุธปักคาอยู่ที่เมชาของคู่ต่อสู้ "แจ็คไนฟ์ เจค รอดจากการระเบิดนั่นมาได้ยังไงกัน?! เร็วเข้า ขอดูภาพช้าตรงนั้นที!" ผู้ชมทั้งหมดหันไปมองจอภาพที่ใกล้ที่สุดเพื่อดูภาพย้อนหลังแบบสโลว์โมชั่นของการปะทะครั้งล่าสุด เพียงเสี้ยววินาทีก่อนที่หอกเล่มแรกจะแทงทะลุทุ่นระเบิด แจ็คไนฟ์ เจค ได้ปลดหอกออกและเปิดใช้งานไอพ่นถอยหลังของเมชาอย่างกะทันหัน เพื่อหยุดแรงส่งไปข้างหน้าและทำให้รอดพ้นจากแรงระเบิดส่วนใหญ่มาได้ "ช่างเป็นการตอบสนองที่รวดเร็วอะไรอย่างนี้! เจคเลือกที่จะโอเวอร์โหลดไอพ่นถอยหลังในวินาทีวิกฤต! ถึงมันจะไหม้พังไป แต่มันก็ทำหน้าที่ของมันได้สำเร็จแล้ว!" หอกที่ปักคาอยู่ในเมชามังกรทะเลส่งผลต่อความคล่องตัวอย่างร้ายแรง เมชาของราชาแห่งท้องทะเลประสบปัญหาอย่างมากเมื่อพยายามส่งพลังงานไปยังไอพ่นที่ติดตั้งอยู่ตามโครงสร้าง คราวนี้ราชาแห่งท้องทะเลเริ่มคลุ้มคลั่ง "ฉันจะขยี้แกให้เหมือนแมลงเลย เจค!" เมชามังกรทะเลแสดงความสามารถเต็มพิกัดออกมา เมื่อกรงปากของมันพ่นทุ่นระเบิดออกมานับสิบลูก พวกมันลอยอยู่รอบๆ เมชาของราชาแห่งท้องทะเลเหมือนองครักษ์รอบทิศทาง สายเคเบิลพุ่งออกมาจากช่องเปิดเล็กๆ เชื่อมต่อลูกทรงกลมเหล่านั้นเข้าด้วยกันจนดูเหมือนตาข่าย จากนั้นตาข่ายเหล่านั้นก็เริ่มไล่ตามเมชาปลา แจ็คไนฟ์ เจค จำต้องยกเลิกการโจมตีแบบฉาบฉวย (hit-and-run) เมื่อเผชิญกับอาวุธชิ้นใหม่นี้ แม้ตาข่ายจะเคลื่อนที่ได้ไม่เร็วนัก แต่ขอบเขตการแผ่ขยายที่กว้างขวางของมันก็จำกัดการเคลื่อนที่ของเขาอย่างสิ้นเชิง หลังจากพ่นทุ่นระเบิดจนหมดคลัง เมชามังกรทะเลก็เผยอาวุธอีกชิ้นจากปากที่อ้ากว้าง ลำกล้องรูปทรงกรวยนั้นกลายเป็นปืนใหญ่คลื่นเสียง (sonic cannon) ที่เริ่มปล่อยคลื่นเสียงต่อเนื่องไปยังเมชาปลาที่กำลังดิ้นรน เช่นเดียวกับเครื่องพ่นไฟที่มีอาณาเขตกว้างขวาง ระยะของอาวุธคลื่นเสียงลดลงอย่างรวดเร็วเมื่ออยู่ห่างออกไป อย่างไรก็ตาม เมชาที่ขับโดยแจ็คไนฟ์ เจค ก็เริ่มพังทลายลงแล้ว หัวหน้าทีมเมอร์มิดอนต้องตัดสินใจอย่างยากลำบาก ระหว่างจะฝ่าพายุนี้เข้าไปแล้วเสี่ยงต่อการถูกทำลาย หรือจะรักษาระยะห่างไว้แล้วเดิมพันว่าพลังงานของเมชามังกรทะเลจะหมดลงก่อน โดยปกติแล้ว Mech Pilot มักจะเลือกการบุกจู่โจมมากกว่าการนิ่งเฉย เจคจึงตัดสินใจเดิมพันอีกครั้ง "ทำไมเขาถึงพุ่งเข้าไปอีกล่ะ? เมชาของเขาแทบไม่เหลืออะไรแล้วนะ" เวสตั้งข้อสังเกตด้วยความฉงน จากที่เขาวิเคราะห์ได้ ราชาแห่งท้องทะเลขับเมชาใต้น้ำที่น่าเหลือเชื่อเกินไป แค่ตาข่ายทุ่นระเบิดอย่างเดียวก็แก้ทางทุกท่าที่เจคจะทำได้แล้ว "ถ้าเขายอมแพ้ตอนนี้ เขาจะทำให้ทีมและแฟนคลับผิดหวัง" ราเอลล่าอธิบาย ในฐานะอดีตนักกีฬาเมชามือสมัครเล่น เธอเข้าใจสิ่งที่อยู่ในใจของเขาเป็นอย่างดี "แม้จะต้องเอาชีวิตเข้าแลก เขาก็ติดค้างเหล่าผู้สนับสนุนที่จะต้องสู้ต่อไป" เมชาปลาที่เสียหายพุ่งเข้าหาเมชามังกรทะเลอย่างบ้าบิ่น ราชาแห่งท้องทะเลโอเวอร์โหลดปืนใหญ่คลื่นเสียง แต่มันกลับทำได้เพียงสะกิดผิวเมชาปลาเท่านั้น เมื่อเจคเข้าถึงตาข่ายทุ่นระเบิด เขาก็เผยไพ่ตายใบสุดท้าย เพียงเสี้ยววินาทีก่อนที่เมชาปลาจะปะทะกับตาข่าย เมชาของเขาก็แยกออกเป็นสองส่วน! ส่วนหน้าของเมชาพุ่งเข้าใส่ตาข่ายและทำให้ทุ่นระเบิดเกิดระเบิดขึ้น บดบังทัศนวิสัยทุกอย่างในบริเวณนั้น ราชาแห่งท้องทะเลพยายามถอยห่างออกไป เซ็นเซอร์อันยอดเยี่ยมของเมชาตรวจจับวินาทีที่แยกตัวได้ แต่ก่อนที่เขาจะหนีไปได้ไกล เจคก็โผล่ออกมาจากน้ำที่ปั่นป่วนด้วยเมชาที่เหลือเพียงครึ่งเดียว แต่มันกลับเคลื่อนที่ได้เร็วเท่าเดิม! เมชาของเจคถูกออกแบบมาให้แยกตัวได้ตั้งแต่แรก ส่วนท้ายของเมชาปลาเดิมกลายเป็นรูปทรงหอกที่ลื่นไหลตามหลักพลศาสตร์ เปลี่ยนส่วนหน้าที่เพิ่งเปิดเผยออกมาให้กลายเป็นลิ่มที่ดูคมพอจะฉีกกระชากคู่ต่อสู้ได้ เมชาของเขาพุ่งเข้าหาเมชามังกรทะเลด้วยความช่วยเหลือของไอพ่นแบบใช้ครั้งเดียวทิ้งที่เขาเก็บสำรองไว้จนถึงตอนนี้! "เขาจะทำสำเร็จไหม?!" เมื่อแจ็คไนฟ์ เจค เข้ามาถึงระยะประชิด ราชาแห่งท้องทะเลก็หยุดความพยายามอันไร้ผลที่จะหลบหลีก เขาหันเมชาเพื่อให้ส่วนหางรับแรงปะทะแทน! การระเบิดครั้งใหญ่เกิดขึ้นทันทีที่ปะทะกัน! ในวินาทีสุดท้าย เจคดีด cockpit ของเขาออกจากเมชาครึ่งตัว ปล่อยให้ส่วนที่เหลือพุ่งชนและระเบิดใส่เมชาของราชาแห่งท้องทะเลในแรงระเบิดทำลายล้างที่สาดกระเด็นชิ้นส่วนที่แตกหักไปทุกทิศทาง ราชาแห่งท้องทะเลไม่ได้คาดคิดเลยว่าแรงระเบิดมหาศาลขนาดนั้นจะมาจากเมชาพลีชีพ เมชามังกรทะเลของเขาเลื้อยออกมาจากน้ำที่ปนเปื้อนในสภาพที่ยับเยินอย่างยิ่ง มีเพียงชิ้นส่วนคุณภาพสูงเท่านั้นที่ทำให้เมชายังคงทำงานได้ และนั่นก็เริ่มไม่แน่นอนเมื่อเตาปฏิกรณ์พลังงานเริ่มขัดข้อง การแทงด้วยหอกก่อนหน้านี้ได้เปิดจุดอ่อนในตัวเมชาของราชาแห่งท้องทะเล ซึ่งการปะทะและการระเบิดได้จู่โจมจุดนั้นอย่างไม่ปราณี บรรยากาศที่ตึงเครียดและหนาวเหน็บปกคลุมไปทั่วผู้ชม ขณะที่พวกเขารอให้ราชาแห่งท้องทะเลกู้สภาพเมชาขึ้นมา ผลของการแข่งขันขึ้นอยู่กับว่าเมชาของเขายังสามารถต่อสู้ได้หรือไม่ ตามมาตรฐานการดวลเมชา แม้ว่าผู้ดวลจะเหลือเพียงแค่ cockpit ตราบใดที่มันยังมีไอพ่นสำรองเพียงตัวเดียวและปืนกระบอกเล็กๆ มันก็ยังถือว่าอยู่ในการแข่งขัน cockpit ที่ลอยตัวอยู่ของแจ็คไนฟ์ เจค แสดงให้เห็นว่าเขามีครบทั้งสองอย่าง ขณะที่เขากำลังฟื้นตัวจากการดีดตัวที่ไม่สามารถควบคุมได้ ขณะที่ทุกคนคิดว่าราชาแห่งท้องทะเลได้ตกจากบัลลังก์แล้ว เมชามังกรทะเลของเขาก็ฟื้นขึ้นมาเป็นครั้งสุดท้าย มันเคลื่อนโครงร่างที่แตกหักและหันกรงเล็บไปยัง cockpit ที่กำลังลอยอยู่อย่างช้าๆ ปลายกรงเล็บชิ้นหนึ่งถูกยิงออกมาจากรยางค์ แม้ว่ามันจะไม่ได้ถูกขับเคลื่อนด้วยแรงมหาศาล แต่มันก็พุ่งถึง cockpit ของเจคในพริบตาและเสียบทะลุเปลือกบางๆ ของมัน "Cockpit ถูกเจาะทะลุ! สัญญาณชีพของเจคกลายเป็นเส้นตรงแล้ว!" "มีการเสียชีวิตเกิดขึ้น! ราชาแห่งท้องทะเลสังหารแจ็คไนฟ์ เจค ก่อนที่เหยื่อของเขาจะทันได้ยอมแพ้!" ฝูงชนทั้งหมดต่างส่งเสียงโห่ร้องด้วยความโกรธแค้นต่อการกระทำสุดท้ายนั้น มีเพียงผู้สนับสนุนที่เป็นฮาร์ดคอร์ของทีมมังกรทะเล (Sea Dragons) เท่านั้นที่ยังคงตื่นเต้น ส่วนที่เหลือดูเหมือนจะประณามการกระทำที่ไร้น้ำใจนักกีฬานี้ เสียงกรีดร้องด้วยความโกรธ ความสยองขวัญ และความไม่พอใจท่วมท้นไปทั่วสนามแข่งจนกลบเสียงผู้ประกาศ แม้แต่เวสเองก็ยังแสดงความตกใจต่อการกระทำสุดท้ายอันพยาบาทของราชาแห่งท้องทะเล "เขาทำแบบนั้นทำไมกัน?" "เพราะมันอยู่ในกฎน่ะสิ" ราเอลล่าตอบด้วยสีหน้าบูดบึ้ง "เมื่อพี่เต้นอยู่บนคมดาบ ไม่ช้าก็เร็วพี่ก็ต้องถูกบาด แจ็คไนฟ์ เจค คิดว่าตัวเองฉลาดที่ขับเมชาพลีชีพ แต่ตราบใดที่เขาและเมชายังมีความสามารถในการต่อสู้ เขาก็ยังถือว่าเป็นเป้าหมายที่โจมตีได้ มันไม่ใช่หน้าที่ของคู่ต่อสู้ที่จะต้องมาช่วยชีวิตเขา" "นี่หมายความว่าเราสามารถจงใจฆ่าคู่ต่อสู้ระหว่างการดวลได้เลยงั้นเหรอ?" "โดยหลักการแล้วใช่ แต่คนส่วนใหญ่จะไม่ทำแบบนั้นหากไม่จำเป็น เพราะไม่ใช่แค่จะเสียชื่อเสียง แต่จะเสียสปอนเซอร์ด้วย" "ผมไม่คิดว่าทีมมังกรทะเลจะมีปัญหาเรื่องหาสปอนเซอร์หรอกนะ" ไม่ว่ากรณีใดก็ตาม กรรมการไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากตัดสินให้ราชาแห่งท้องทะเลผู้โชกเลือดเป็นฝ่ายชนะ ปรากฏว่าเมชาที่พังยับเยินของเขาเหลือเวลาทำงานเพียงไม่กี่วินาทีเท่านั้น หากพลังงานหมดลงก่อนที่เขาจะทำอะไรเจค ตำแหน่งจ้าวแห่งท้องทะเลที่ครองมานานจะถูกชิงไปเป็นครั้งแรกในรอบสามปีโดยทีมเมอร์มิดอนที่เพิ่งรุ่งขึ้นมา ราชาแห่งท้องทะเลต้องเผชิญกับการตัดสินใจที่ยากลำบาก หากหัวหน้าทีมมังกรทะเลต้องการรักษาตำแหน่งเอาไว้ เขาต้องทำให้ cockpit ของเจคหมดสภาพด้วยวิธีการใดๆ ก็ตาม แม้ว่ามันจะหมายถึงความตายก็ตาม เขาเลือกทำในสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับทีม แม้จะต้องทิ้งชื่อเสียงไป แต่ทีมของเขาก็รักษาตำแหน่งจ้าวแห่งท้องทะเลที่น่าเกรงขามไว้ได้เป็นสมัยที่สี่ติดต่อกัน ด้วยมือที่เปื้อนเลือด ราชาแห่งท้องทะเลได้แสดงให้เห็นอย่างโหดร้ายว่าเขาจะทำไปถึงขั้นไหนเพื่อปกป้องตำแหน่งของตน ขณะที่เหล่านักวิเคราะห์ ผู้เชี่ยวชาญ และแฟนๆ ต่างพูดถึงช่วงเวลาสุดท้ายนั้น เวสก็บังคับห้องลอยฟ้าของเขาออกจากโดม หุ่นยนต์จำนวนมากได้เข้าไปในลานประลองแล้วและเริ่มเก็บกู้ซากที่เหลือ "คนเราทำได้ทุกอย่างเพื่อชื่อเสียงจริงๆ" ราเอลล่าเอ่ยขึ้น "ทุกครั้งที่ก้าวเข้าสู่ลานประลอง พี่ต้องเสี่ยงกับอุบัติเหตุที่สามารถพรากชีวิตไปได้เสมอ มันมีความเสี่ยงถึงตายอยู่แล้วเมื่อโลหะยักษ์สองก้อนเข้าปะทะกันแบบตาต่อตาฟันต่อฟัน" "แล้วเธอล่ะ? เคยกลัวตายบ้างไหมตอนที่ลงแข่ง?" "แน่นอนสิ แต่อะดรีนาลีนและความบ้าบิ่นเล็กน้อยมันช่วยผลักดันความลังเลพวกนั้นออกไปได้เยอะ พี่ไม่อยากเริ่มการดวลด้วยจิตใจที่ขุ่นมัวหรอก ถึงแม้จะมีคนตายเกิดขึ้นบ่อยๆ แต่ฉันก็ไม่เคยคิดเลยว่ามันจะเกิดขึ้นกับตัวเอง" บทสรุปอันน่าเศร้าของการแข่งขันที่เต็มไปด้วยความหวังทำให้บรรยากาศในสนามเมชาตกอยู่ในความโศกเศร้า เวสไม่ได้สนใจพิธีปิดที่เงียบเหงา ซึ่งรองหัวหน้าทีมมังกรทะเลเป็นผู้รับตำแหน่งจ้าวแห่งท้องทะเลแทน เพราะตัวราชาแห่งท้องทะเลเองก็ไม่กล้าปรากฏตัวต่อหน้าผู้ชม เหตุการณ์ที่พลิกผันอย่างรุนแรงทำให้เวสตกอยู่ในอารมณ์ที่แปลกประหลาด หลังจากที่ได้สร้างปณิธานในชีวิตขึ้นมา การได้เห็นความทุ่มเทของเหล่าหัวหน้าทีมที่สู้เพื่อชัยชนะได้เปิดมุมมองในใจของเขาว่า เมชาที่เป็นงานออริจินัลแบบไหนที่เขาอยากจะออกแบบ เวสหลับตาลงและหันกลับมาสำรวจความคิดภายใน แรงบันดาลใจที่แวบผ่านมาผลิบานเป็นภาพลักษณ์ที่แจ่มชัดซึ่งรวมศูนย์อยู่ที่ความมุ่งมั่น "ไม่มีวันยอมแพ้ สู้จนหยดสุดท้าย!"

React

Discussion