เกี่ยวกับ System ของนักออกแบบเมชา เวสมีความคิดมากมายว่าควรจะใช้ ดีพี (แต้มการออกแบบ) ของเขาไปกับอะไรดี สิ่งที่หรูหราที่สุดน่าจะเป็นการอัปเกรดโมดูลพรางตัวบนคอมม์ (comm) ของเขา แต่นั่นคงจะสูบเงินที่เขาเพิ่งหามาได้ไปจนเกือบหมด "ครั้งนี้เอาไปใช้กับทักษะและค่าสถานะน่าจะดีกว่า" ยิ่งเขาคิดถึงโอกาสในการออกแบบ Mech ออริจินัลมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งตระหนักถึงความยากลำบากของภารกิจนี้มากขึ้นเท่านั้น ไม่ใช่แค่เขาต้องสร้าง Mech ที่ใช้งานได้จริง แต่เขาต้องทำให้มันขายได้ด้วย กระแสที่แปลกประหลาดอย่างหนึ่งในอุตสาหกรรม Mech คือ Mech ที่มีจุดแข็งและจุดอ่อนชัดเจนมักจะขายดีเกินคาด รูปแบบนี้พบเห็นได้บ่อยเป็นพิเศษในตลาดระดับล่าง พวกเขามองว่า Mech ที่มีความสมดุลและไม่มีลักษณะเด่นชัดเป็นตัวเลือกที่ปลอดภัยและน่าเบื่อ รุ่นกระแสหลักส่วนใหญ่ทั่วทั้งขอบกาแล็กซี เขตใจกลาง และศูนย์กลางมักประกอบด้วย Mech ประเภทนี้ แม้พวกมันจะจืดชืดเหมือนน้ำเปล่า แต่การควบคุมคุณภาพที่ยอดเยี่ยมและการไม่มีจุดอ่อนที่ศัตรูจะฉวยโอกาสได้ง่าย ก็ทำให้พวกมันปลอดภัยที่จะนำไปใช้งานในจำนวนมาก โดยทั่วไป อุตสาหกรรม Mech เชื่อว่าหน้าใหม่ควรให้ความสำคัญกับจุดแข็งของตนเองมากกว่าที่จะพยายามลบจุดอ่อนให้สมดุล บรรดา Pilot ต่างมองหา Mech ที่ช่วยส่งเสริมจุดแข็งของพวกเขา แม้ว่ารุ่นที่พวกเขาชอบจะมาพร้อมกับข้อควรระวัง แต่การรู้ล่วงหน้าก็ช่วยให้พวกเขาลดทอนจุดอ่อนเหล่านั้นลงได้ "การตั้งเป้าอัปเกรดทักษะไปจนถึงระดับจอร์นีย์แมน (Journeyman) คงจะมากเกินไปหน่อย" เวสพิจารณาในขณะที่เขาสรุปการจัดส่ง Mech ชุดสุดท้าย หากไม่รวมรุ่นที่ใช้แสดงโชว์ เวสได้สร้าง มาร์คัส ออเรเลียส (Marcus Aurelius) เสร็จสมบูรณ์ 3 เครื่อง, ซีซาร์ ออกัสตัส รุ่นเอเทอร์นอล (Caesar Augustus Eternal Edition) 15 เครื่อง และ มาร์ค แอนโทนี มาร์ค ทู รุ่นเอเทอร์นอล (Marc Antony Mark II Eternal Edition) ประมาณ 34 เครื่อง ทั้งหมดนี้หากเป็นโรงงานเก่าของเขาคงต้องใช้เวลามากกว่าหนึ่งปี แต่ด้วยเครื่องจักรใหม่และช่างเทคนิคเมชา เขาทำทั้งหมดเสร็จสิ้นภายในเวลาเพียงสองเดือนเศษ ความเร็วที่โรงงานของเขาทำตามคำสั่งซื้อจนเสร็จสิ้นนั้นแสดงให้เห็นถึงประโยชน์ของเงินทุนและแรงงานที่เหนือกว่า "มันน่าหวั่นใจนิดหน่อยที่ต้องนั่งอยู่ท่ามกลางเครื่องจักรราคาแพงมากมายขนาดนี้ ผมยังต้องรับผิดชอบชีวิตคนงานของผมด้วย" แม้ตอนที่เวสจ้างคาร์ลอส แคลซี และกาวินมาช่วยบริหารบริษัท ลิฟวิ่ง เมชา คอร์ปอเรชัน (Living Mech Corporation) เขาก็ยังรู้สึกโดดเดี่ยว โดยเนื้อแท้แล้ว เขาไม่เคยสลัดความรู้สึกที่ว่ามันเป็นการดำเนินงานโดยคนเพียงคนเดียวได้เลย ทว่าตอนนี้ ด้วยการเพิ่มมืออีก 11 คู่ในโรงงาน ทุกๆ วันจึงดูมีชีวิตชีวาขึ้นมา แม้พวกเขาจะสร้าง Mech รุ่นจำกัดจำนวนเสร็จสิ้นแล้ว แต่พวกเขาก็ยังมีสัปดาห์ที่วุ่นวายรออยู่กับการผลิต มาร์ค ทู รุ่นป้ายเงิน (silver label) แบบปกติ ประโยชน์อย่างหนึ่งจากการเข้าร่วมงานเทศกาลวินเทจที่ได้รับความสนใจอย่างมากคือความต้องการผลิตภัณฑ์ของเขาพุ่งสูงขึ้น มาร์เซลล่ามักจะได้รับคำร้องขอให้เวสผลิต มาร์คัส ออเรเลียส หรือ ซีซาร์ ออกัสตัส อยู่บ่อยครั้ง น่าเสียดายสำหรับพวกที่มาสาย เวสไม่มีความตั้งใจที่จะลดความหายากของ Mech เหล่านั้น พวกมันจะเลิกหายากทันทีถ้ามีจำนวนมากเกินไปในตลาด ดังนั้น ลูกค้าส่วนใหญ่จึงหันหลังกลับเมื่อได้ยินว่าเวสเลิกผลิต Mech ระดับนั้นแล้ว รุ่นเดียวที่เวสเปิดให้สั่งจองได้อย่างอิสระคือ มาร์ค ทู รุ่นป้ายเงิน ช่างเทคนิคเมชาผู้ชำนาญของเขาต่างกระตือรือร้นที่จะรับความท้าทายในการผลิต มาร์ค ทู โดยไม่ต้องให้เวสลงมาคุมโดยตรง เมื่อมีคาร์ลอสและหัวหน้าไซริลคอยดูแลเหล่าชายหญิงที่มุ่งมั่น เวสก็ไม่มีอะไรต้องกังวลในส่วนนั้น พวกเขาใช้สายการผลิตใหม่สำหรับรุ่นป้ายเงิน ซึ่งไม่เพียงแต่ช่วยเร่งความเร็วในการทำงาน แต่ยังรับประกันคุณภาพของชิ้นส่วนที่เสร็จสมบูรณ์อีกด้วย LMC ขาย มาร์ค ทู รุ่นป้ายเงิน ได้เฉลี่ยสัปดาห์ละ 3 เครื่อง แม้จะเพิ่มอัตราการผลิตขึ้นถึงสามเท่า แต่ต้นทุนทรัพยากรที่สูงขึ้นอย่างมากก็หมายความว่ากำไรขั้นต้นของเขาไม่ได้เพิ่มขึ้นมากมายนัก ในเวลานี้ เวสยังทำสรุปบัญชีการเงินสำหรับสิ้นปีงบประมาณเสร็จสิ้นด้วย หากไม่รวมคำสั่งซื้อล่าสุด LMC สะสมเงินได้ประมาณ 700 ล้านเครดิตจากกิจกรรมทางธุรกิจปกติ ยอดรวมนี้ประกอบด้วยเงินลงทุนจากตระกูลลาร์คินสัน กำไรจากการทำตามคำสั่งซื้อสำหรับ มาร์ค ทู รุ่นป้ายทองและป้ายเงิน และค่าตอบแทนจากการทำตามคำสั่งซื้อ 'พิเศษ' สรุปสั้นๆ คือ เวสได้รับกำไรขั้นต้นประมาณหนึ่งพันล้านเครดิตจากเหตุการณ์ทั้งหมด แม้ว่าเวสจะได้รับเงินมากกว่านั้นจากการส่งมอบ Mech แต่ต้นทุนทรัพยากรที่สูงจนน่าปวดใจรวมถึงส่วนแบ่งเล็กน้อยที่ต้องจ่ายให้ตัวกลาง Mech ก็ทำให้รายได้ของเขาลดลง เมื่อเวสบวกค่าธรรมเนียมต่างๆ เช่น ส่วนแบ่ง 1 เปอร์เซ็นต์ให้กับผู้จัดงานเทศกาล รวมถึงค่าขนส่งและค่าประกันภัยต่างๆ เวสก็ควรจะขอบคุณดวงชะตาที่เขายังเหลือเงินเก็บไว้ถึงหนึ่งพันล้านเครดิต เวสได้ชื่นชมกับเงินจำนวนมหาศาลที่บริษัทเขาสะสมมาได้เพียงชั่วครู่เท่านั้น ทุกธุรกิจต้องจ่ายภาษี และ LMC ก็ไม่ต่างกัน แม้จะได้รับสิทธิประโยชน์จากการยกเว้นภาษีหลายอย่างเพื่อช่วยลดภาระให้กับบริษัทสตาร์ทอัพ แต่ LMC ก็ยังต้องจ่ายเงินให้ดวงดาวและรัฐในอัตราภาษีสุทธิที่ 20 เปอร์เซ็นต์ โดยบริษัทต้องจ่าย 15 เปอร์เซ็นต์ให้รัฐบาลกลาง และ 5 เปอร์เซ็นต์ให้รัฐบาลท้องถิ่นของคลาวดี้ เคอร์เทน นอกจากนี้ เขายังต้องสำรองเงินไว้จ่ายค่าใช้จ่ายรายปีอื่นๆ ซึ่งรวมถึงค่าไฟฟ้าที่พุ่งสูงขึ้นเมื่อบริษัทมีสายการผลิตใหม่ รวมถึงค่าตอบแทนรายปีให้กับซานยัล-อาบลิน (Sanyal-Ablin) สำหรับค่ารักษาความปลอดภัย การขนส่งคุ้มกัน และค่าประกันภัย "ผมยังลืมบวกดอกเบี้ยเงินกู้เก่าไม่ได้ด้วย" หลังจากหักค่าใช้จ่ายที่น่าหดหู่ใจออกจากบัญชีบริษัท LMC ก็เหลือเงินสดหมุนเวียนเพียง 1.4 พันล้านเครดิต "มันไม่ใช่ลาภลอยก้อนใหญ่เท่าที่ผมหวังไว้ แต่มันก็ยังเป็นเงินกองโตอยู่ดี" เวสบรรลุเป้าหมายในการระดมทุนมหาศาลได้อย่างล้นหลาม แม้จะใช้เวลาสองสามเดือนในการหาเงินจำนวนนี้ แต่ในที่สุดเขาก็มีทางเลือกในการสะสมชุดใบอนุญาต (licenses) ของเขาให้ครบถ้วน ในตอนนี้ เนื่องจากยังไม่มีร่างแบบที่แน่นอนสำหรับการออกแบบครั้งแรก เขาจึงยังชะลอการซื้อใบอนุญาตชิ้นส่วนออกไปก่อน "มันเหมือนกับการอบพาย แม้ผมจะรู้แล้วว่าอยากอบพายประเภทไหน แต่ผมก็ยังไม่รู้ว่าอยากให้ไส้เป็นแอปเปิลหรือบลูเบอร์รี่" เขาต้องระมัดระวังในการเลือกซื้อใบอนุญาตชิ้นส่วนที่ถูกต้อง ด้วยกำไรที่ยังคงที่ เวสไม่สามารถพึ่งพาบริษัทในการหาเงินเพิ่มได้หากเขาทำเงินที่สะสมมาเสียเปล่า ปัญหาหลักที่เขาเผชิญอยู่ในตอนนี้คือ เวสรู้สึกประหม่าที่จะร่างโครงร่างเริ่มต้นสำหรับการออกแบบของเขา เขาสัมผัสได้ลางๆ ถึงช่องว่างในความคิดที่เตือนเขาว่า เขากำลังพลาดสิ่งที่จำเป็นอย่างยิ่งในการออกแบบ Mech ออริจินัลที่ดีไป ในช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมา ความรู้สึกนี้รุนแรงขึ้นจนถึงขั้นตามมาหลอกหลอนในความฝัน ภาพหลอนของอนาคตที่เป็นไปได้ที่เขาเปิดตัวการออกแบบออริจินัลครั้งแรกอย่างยิ่งใหญ่เพียงเพื่อจะถูกคนในอุตสาหกรรม Mech เยาะเย้ยเกิดขึ้นทุกคืน "ผมพลาดอะไรไป?" เวสครุ่นคิดกับปัญหาที่แก้ไม่ตกนี้ มันคือประสบการณ์? แรงบันดาลใจ? หรือทักษะกันแน่? แม้จะยังไม่ได้ใช้ ดีพี ของเขา เวสก็ถือว่าตัวเองเตรียมพร้อมมาเป็นอย่างดีสำหรับภารกิจนี้ นักออกแบบเมชาฝึกหัดคนอื่นๆ อีกมากมายต่างตีพิมพ์ผลงานออริจินัลชิ้นแรกโดยไม่ต้องมี System ช่วยเหลือด้วยซ้ำ หากไม่นับพวกอัจฉริยะผิดมนุษย์หรือศิษย์สายตรง เวสควรจะเป็นหนึ่งในนักออกแบบเมชาฝึกหัดที่มีความพร้อมมากที่สุดในบรรดาคนที่ยังไม่มีผลงานออกแบบออริจินัลเป็นของตัวเอง บางทีเขาอาจต้องการการพักผ่อน เวสทำงานไม่หยุดเลยในช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมา แม้เขาจะเชี่ยวชาญการใช้เครื่องมือใหม่และขัดเกลาทักษะการประกอบ (Assembly) ผ่านการทำซ้ำๆ อย่างต่อเนื่อง แต่เขาก็ยังพบว่างานนี้น่าเบื่อ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาต้องรวมสมาธิเพื่อใส่เอ็กซ์แฟกเตอร์ (X-Factor) เข้าไปใน Mech ของเขา "ฉันเคยสงสัยนะว่าแกยังเป็นมนุษย์อยู่หรือเปล่า" หัวหน้าไซริลพูดเล่นเมื่อเวสยอมรับถึงความอัดอั้นตันใจของเขา "แกทำงานหนักกว่าพวกเราทุกคน ขนาดฉันยังหยุดพักบ้างเป็นบางวัน วิธีที่แกใส่แพชชั่นทั้งหมดลงใน Mech นั้นน่าชื่นชม แต่ถ้าชีวิตทั้งชีวิตของแกวนเวียนอยู่แค่การออกแบบและสร้าง Mech แกก็ไม่ต่างจากบอทในร่างมนุษย์หรอก" คำพูดนั้นทำให้เวสชะงัก ครั้งสุดท้ายที่เขาวางมือจากงานแล้วพักผ่อนจริงๆ คือเมื่อไหร่กัน? เขาจำเรื่องง่ายๆ แบบนั้นไม่ได้ด้วยซ้ำ "มันไม่ง่ายเลยที่จะทำให้บริษัทตั้งตัวได้ ผมมาได้ไกลขนาดนี้ก็เพราะความพยายามทั้งหมดที่ผมทุ่มเทให้กับอาชีพ" แม้แต่คาร์ลอสยังส่ายหน้าเมื่อได้ยินคำพูดนั้น "เวส นายต้องหัดผ่อนคลายบ้าง แม้แต่ตอนที่เราเรียนอยู่ที่ริตเตอร์สเบิร์ก เรายังไปปาร์ตี้กันบ่อยเลย จำได้ไหม? เกิดอะไรขึ้นกับเวสคนเดิมเนี่ย?" "เวสคนเดิมที่เป็นไอ้ขี้แพ้ธรรมดาๆ ได้หลีกทางให้ผู้ก่อตั้งและนักออกแบบเมชาที่ประสบความสำเร็จไปแล้ว" "แกจะตายก่อนวัยอันควรแน่ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป" ไซริลเตือนด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ฉันเข้าใจว่าแกจดจ่อกับงาน แกมักจะได้ผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยมเสมอเมื่อแกทุ่มเททั้งหัวใจและจิตวิญญาณให้กับ Mech ของแก แต่ให้ตายเถอะ แกกำลังสูบชีวิตตัวเองทิ้งนะ!" "นั่นหมายความว่ายังไงครับ?" "ที่ฉันหมายถึงคือแกควรหาความหมายในชีวิตบ้าง! หางานอดิเรก เล่นเกม หรือไปพักร้อนซะ! บ้าเอ๊ย วิธีรักษาโรคบ้างานที่ดีที่สุดคือการหาแฟนสักคน!" "เหอะ! อย่าพูดเรื่องแฟนกับเวสเลย! นั่นมันจุดอ่อนของเขา" คาร์ลอสพ่นลมหายใจ เวสเมินคำพูดเรื่องหาแฟนโดยอัตโนมัติ แต่เขากลับจดจ่ออยู่กับคำคำหนึ่งที่หัวหน้าช่างเทคนิคพูดออกมา "หาความหมายในชีวิตงั้นเหรอ?" เป็นครั้งแรกในรอบหลายเดือนที่เวสรู้สึกเหมือนคว้าฟางท่ามกลางความมืดมิดได้ ปริศนาที่บีบให้เขาต้องระงับแผนการออกแบบ Mech ออริจินัลเริ่มชัดเจนขึ้นเล็กน้อย ลูกน้องของเขาได้ชี้ทางสว่างให้ แม้พวกเขาจะล้อเล่นบ้าง แต่พวกเขาก็แสดงความห่วงใย นอกจากเรื่อง Mech แล้ว เวสไม่มีอะไรอย่างอื่นในชีวิตเลย เรื่องเล็กน้อยอย่างการเล่นกับลัคกี้หรือการคุยกับญาติผ่านคอมม์ไม่นับ เขาขาดความเติมเต็มในรูปแบบอื่นนอกเหนือจากงาน พูดตามตรง แม้เขาจะตระหนักถึงข้อบกพร่องนี้ แต่เขาก็ยังรู้สึกลังเลที่จะใช้เวลากับสิ่งอื่นนอกเหนือจากการพัฒนาอาชีพ เขาชอบการออกแบบ Mech และการบริหารบริษัทจริงๆ "งั้นผมจะทำอะไรได้อีกล่ะ?" "นักออกแบบเมชาหลายคนที่ริตเตอร์สเบิร์กเข้าร่วมคลับกัน มีคลับนับไม่ถ้วนที่รองรับพวกบ้างานอย่างแก มีทั้งคลับกอล์ฟ คลับวาดภาพ คลับเกม คลับการแสดง คลับแข่งกระสวย และอีกมากมาย งานอดิเรกอะไรที่แกนึกออก ก็มีกลุ่มชายหญิงที่สนุกกับการทำกิจกรรมเหล่านั้นด้วยกันทั้งนั้น ทุกอย่างมันจะดีกว่าถ้าแกได้แบ่งปันกับคนอื่น" นั่นฟังดูดีสำหรับดาวเคราะห์หลักอย่างริตเตอร์สเบิร์กหรือเบนเธม แต่ดาวเคราะห์ที่มีประชากรเบาบางอย่างคลาวดี้ เคอร์เทน คงไม่มีคลับหลากหลายขนาดนั้น นอกจากนี้ เวสยังไม่รู้เลยว่าเขาควรเลือกงานอดิเรกแบบไหนดี โชคดีที่หัวหน้าไซริลมีคำแนะนำที่ชาญฉลาดให้เขา "แกควรลองหาอะไรที่สร้างสรรค์มากกว่ากิจกรรมทางกีฬา การออกแบบเมชามันรวมทั้งศิลปะและวิทยาศาสตร์เข้าด้วยกัน แม้การมีความเชี่ยวชาญด้านวิทยาศาสตร์และวิศวกรรมจะเป็นเรื่องจำเป็น แต่แกก็ต้องบริหารความคิดสร้างสรรค์ด้วย นักออกแบบเมชาหลายคนหางานอดิเรกให้ตัวเองเพื่อหาแรงบันดาลใจในการออกแบบครั้งต่อไป ไอเดียพวกนั้นมันไม่ได้ร่วงลงมาจากฟ้าหรอกนะ" คำพูดของหัวหน้าช่างเทคนิคนั้นก้องอยู่ในใจและสะท้อนกับความสงสัยที่ซ่อนอยู่ เขาหลงลืมความจริงที่สำคัญนี้ในการออกแบบเมชาไป องค์ประกอบทางด้านความคิดสร้างสรรค์คือสิ่งที่แยก Mech ที่ออกแบบโดยบอทออกจาก Mech ที่ออกแบบโดยมนุษย์จริงๆ แม้ว่าอย่างหลังอาจมีข้อบกพร่องและไม่มีประสิทธิภาพบ้าง แต่วิธีแก้ปัญหาอย่างสร้างสรรค์โดยนักออกแบบที่เป็นมนุษย์มักนำไปสู่ผลลัพธ์ที่ดีกว่าในสนามรบ อุตสาหกรรมทั้งหมดดำเนินไปได้เพราะรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ นี้ ความหลากหลายของ Mech ที่ถูกออกแบบขึ้นทุกวันนำไปสู่ตลาดเมชาที่มีชีวิตชีวา ซึ่งลูกค้าสามารถหา Mech ในรูปแบบใดก็ได้ตามต้องการ แม้ว่าการออกแบบเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่จะประสบความสำเร็จในเชิงพาณิชย์ แต่แม้แต่ความล้มเหลวก็ยังช่วยเพิ่มคุณค่าบางอย่างให้กับอุตสาหกรรม ทั้งหมดนี้ทำให้เวสตระหนักถึงความจำเป็นในการเพิ่มพูนประสบการณ์ชีวิตของเขา หากไม่มีประสบการณ์ชีวิตด้านอื่น เขาจะรู้ได้อย่างไรว่าอะไรดีที่สุดสำหรับการออกแบบออริจินัลของเขา? แต่นั่นก็นำไปสู่คำถามที่ว่า เขาควรจะเลือกงานอดิเรกประเภทไหนดี?