ผมต้องเผชิญกับภารกิจอันหนักอึ้งในการพยายามจัดการคำสั่งซื้อทั้ง 56 รายการให้เสร็จสมบูรณ์อย่างไร้ที่ติ ไม่เพียงแต่ผมต้องจัดระบบโลจิสติกส์เพื่อให้สายการผลิตดำเนินไปอย่างต่อเนื่องที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้เท่านั้น แต่ผมยังต้องลงไปคลุกคลีในแต่ละขั้นตอนด้วยตัวเองอีกด้วย ลูกค้าของผมทุกคนต่างสั่งซื้อ Mech ที่มีคุณภาพเทียบเท่ากับระดับป้ายทอง (gold label) หากผมเลือกที่จะขี้เกียจและปล่อยให้การผลิตเป็นหน้าที่ของพนักงานเพียงอย่างเดียว Mech เหล่านั้นก็ไม่มีทางเข้าถึงศักยภาพสูงสุดในด้าน X-Factor ได้เลย และทันทีที่ลูกค้าได้รับสินค้าที่มีคุณภาพลดลง พวกเขาจะมองมาที่ Mech ของตนแล้วสงสัยว่าผมต้มตุ๋นพวกเขาหรือเปล่า ในเมื่อคุณภาพของผลิตภัณฑ์จริงไม่สามารถเทียบชั้นกับรุ่นที่นำไปจัดแสดงได้ พวกเขาก็มีสิทธิ์อันชอบธรรมที่จะโกรธแค้น "ผมจะลัดขั้นตอนกับคำสั่งซื้อเหล่านี้ไม่ได้เด็ดขาด" ผมพึมพำขณะร่างแผนคร่าวๆ เกี่ยวกับวิธีจัดการคำสั่งซื้อให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ "ปริมาณสิ่งที่ผมต้องคำนึงถึงเพิ่มขึ้นทุกวัน เห็นทีผมคงต้องรีบเพิ่มพนักงานฝ่ายบริหารในเร็วๆ นี้แล้ว" อย่างน้อยที่สุด ผมก็ต้องการใครสักคนมาดูแลด้านงานธุรการ นอกจากนี้ยังต้องการพ่อมดทางการเงินมาจัดการกองเงินสดที่พอกพูนขึ้นเรื่อยๆ การพึ่งพาซอฟต์แวร์อัตโนมัติมากเกินไปในการบริหารจัดการทำให้ผมมีโอกาสมองข้ามรายละเอียดหลายอย่างไปได้ง่ายๆ หลังจากเทศกาลวินเทจ (Vintage Festival) จบลงอย่างยิ่งใหญ่ ผมก็รีบกลับไปที่ยาน Barracuda พร้อมกับผู้ติดตามและทะยานออกจากเบนไธม์ทันที ผมแทบรอที่จะกลับไปยังเวิร์กช็อปเพื่อลงมือทำงานไม่ไหวแล้ว ในตอนนี้ เวลาเป็นสิ่งสำคัญ ผมต้องจัดการคำสั่งซื้อให้เร็วที่สุดหากต้องการจะเปิดตัวผลงานออกแบบออริจินัลก่อนสิ้นปี แม้จะไม่มีใครรู้ว่าพวกเวเซียนวางแผนจะรุกรานสาธารณรัฐเมื่อไหร่ แต่เหล่านักวิเคราะห์ในพอร์ทัลข่าวต่างคาดการณ์ว่าคงอีกไม่นานนัก ทั้งสองฝ่ายเริ่มระดมกำลังพลสำรองบางส่วนกันแล้ว ในระหว่างนี้ กองกำลัง Mech Corps ได้ทำการตอบโต้พวกกลุ่มกบฏและโจรสลัดที่คอยดักปล้นเส้นทางการเดินเรือ ปฏิบัติการกวาดล้างโจรสลัดดำเนินไปด้วยดีในระดับหนึ่ง เมื่อสาธารณรัฐสามารถตามล่ากลุ่มโจรสลัดขนาดเล็กได้หลายกลุ่ม แม้จะยังไม่สามารถจับกุมตัวผู้นำที่ลื่นไหลของพวกมันได้ก็ตาม ส่วนสถานการณ์ใกล้บ้าน กองพลที่มีชื่อเสียงหลายหน่วยประสบความสำเร็จอย่างมากในการทำลายทรัพย์สินนอกดาวของกลุ่ม BLM ส่งผลให้อิทธิพลของพวกมันในภูมิภาคเบนไธม์ลดลงอย่างฮวบฮาบ ทำให้พวกกลุ่มแบ่งแยกดินแดนเหลือทรัพย์สินน้อยเกินกว่าจะเป็นภัยคุกคามต่อดาวดวงอื่นได้ ทันทีที่ยาน Barracuda มาถึงดาวเมฆาหม่น (Cloudy Curtain) ผมก็กลับไปยังเวิร์กช็อปภายใต้การคุ้มกันที่แน่นหนายิ่งกว่าเดิม ข่าวคราวความสำเร็จของผมในเทศกาลได้แพร่กระจายมาถึงบ้านเกิดแล้ว ในขณะที่สถานะและอิทธิพลของผมเติบโตขึ้น ความเสี่ยงก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย ทางซันยาล-อบลิน (Sanyal-Ablin) แจ้งผมแล้วว่า ปริมาณการสอดแนมและความพยายามในการแฮ็กเวิร์กช็อปของผมเพิ่มสูงขึ้นกว่าหนึ่งพันเปอร์เซ็นต์! ความช่วยเหลือที่ผมรอคอยมานานยืนรออยู่ที่ทางเข้าเวิร์กช็อป "ยินดีที่ได้พบกันเสียทีครับ! ผมชื่อเวส" ชายวัยกลางคนรูปร่างบึกบึนที่มีผมสีดอกเลาบีบมือผมแน่น "ไซริล ฮอกเก็ตต์ (Cyril Hockett) หัวหน้าช่างเทคนิค Mech ปู่ของคุณเสนอให้ผมลองเปลี่ยนบรรยากาศดูบ้าง และผมก็คิดว่าคุณคงต้องการคนช่วย" "ผมต้องการความช่วยเหลือจากคุณอย่างมากเลยครับ ตอนนี้การดำเนินงานของผมยังมีแค่โครงสร้างพื้นฐาน ซึ่งมันก็โอเคอยู่หรอกตอนที่ผมเพิ่งเริ่มธุรกิจ แต่ตอนนี้ผมมีคำสั่งซื้อจำนวนมหาศาลที่ต้องจัดการ" ผมเริ่มอธิบายผังของเวิร์กช็อป แนะนำให้หัวหน้าคนใหม่รู้จักกับเครื่องจักรใหม่เอี่ยมและอธิบายถึงขีดความสามารถอันหลากหลายของพวกมัน ผมยังพาเขาเดินดูคลังเก็บของและพื้นที่อื่นๆ เพื่อให้แน่ใจว่าเขาจะรู้ว่าต้องหาของที่ต้องการได้จากที่ไหน เมื่อไซริลเห็นว่าผมไม่มีพนักงานคนอื่นในเวิร์กช็อปเลยนอกจากคาร์ลอส เขาก็แทบจะถ่มน้ำลายลงพื้น "นี่มันเป็นเวิร์กช็อปที่แย่มากสำหรับบริษัทที่เพิ่งได้รับคำสั่งซื้อมูลค่าหลายพันล้านเครดิต! เมื่อคุณเติบโตจนถึงจุดที่ตั้งเป้าจะส่งมอบ Mech มากกว่าห้าสิบเครื่องภายในเวลาไม่ถึงครึ่งปี คุณก็ควรเลิกคิดว่าตัวเองจะทำทุกอย่างคนเดียวได้แล้ว สำหรับผม คุณควรจะเริ่มฝึกฝนช่างเทคนิค Mech ตั้งแต่ตอนที่คุณจดทะเบียนก่อตั้งธุรกิจด้วยซ้ำ" "พูดตามตรง เหตุผลที่ผมยังไม่จ้างช่างเทคนิคเร็วกว่านี้ก็เพราะมันยากที่จะรับประกันความจงรักภักดีของพวกเขาน่ะครับ" ผมยอมรับอย่างอายๆ "ถ้าคุณได้ยินเรื่องอันตรายที่ผมผ่านมา คุณก็น่าจะรู้ว่าภัยคุกคามจากการแทรกซึมนั้นเป็นเรื่องจริง" ตอนที่ปู่สัญญาว่าจะส่งหัวหน้าช่างมาให้ ผมได้อ่านประวัติของเขาคร่าวๆ แล้ว ไซริลไม่ใช่ช่างเทคนิคทั่วไปที่จะหาจ้างได้ตามท้องถนน เขาเป็นเด็กกำพร้าที่สูญเสียพ่อแม่ในสงครามบริกท์-เวเซียครั้งก่อน เขาถูกรับเลี้ยงโดยตระกูลลาร์คินสันซึ่งเป็นคนดูแลการฟูมฟักจนทำให้เขามีความจงรักภักดีต่อตระกูลอย่างแรงกล้า ตระกูลที่ร่ำรวยหลายตระกูลมักใช้วิธีนี้เพื่อสร้างกลุ่มบริวารที่ซื่อสัตย์ ชีวิตของชายหญิงเหล่านี้อาจจะย่ำแย่กว่านี้มากหากไม่ได้รับการดูแลจากผู้สนับสนุนของพวกเขา ด้วยประวัติที่เรียบง่ายและการทำงานที่ไร้ที่ติ ผมจึงเชื่อใจไซริลได้เกือบเท่ากับพ่อและปู่ของผมเอง หัวหน้าช่างคนใหม่ของผมเริ่มวางแผนการที่อาจหาญแล้ว "ที่นี่แคบไปนิด แต่ผมชอบนะ คุณมีอุปกรณ์คุณภาพเยี่ยมอยู่ที่นี่ น่าเสียดายที่คุณไม่มีคนช่วยมากพอจะใช้พวกมันให้คุ้มค่า ปล่อยเรื่องการรับสมัครพนักงานให้เป็นหน้าที่ผมเอง ผมจะคอยระวังให้เองว่าพวกเขามีแผนการอะไรแอบแฝงหรือไม่ เมื่อมีผมอยู่ พวกเขาจะไม่มีโอกาสแม้แต่จะทำอันตรายคุณได้เลย" ความมั่นใจของไซริลช่วยให้ผมคลายกังวลไปได้บ้าง ผมพยักหน้าให้หัวหน้าช่างและมอบสิทธิ์เข้าถึง System ต่างๆ ที่รันเวิร์กช็อปอยู่ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ผมมอบอำนาจให้ไซริลในการจ้างงานและฝึกฝนบุคลากรใหม่ในนามของผม หัวหน้าช่างไม่จำเป็นต้องขออนุญาตผมในทุกๆ การตัดสินใจเล็กๆ น้อยๆ แน่นอนว่าระบบรักษาความปลอดภัยของผมยังคงติดตามความเคลื่อนไหวของทุกคน ผมมักจะสุ่มตรวจล็อกการใช้งานเป็นระยะเพื่อให้แน่ใจว่าคาร์ลอสไม่ได้อู้งาน ตอนนี้ผมแค่มีข้อมูลให้อ่านเพิ่มขึ้นอีกนิดหน่อยจากการเพิ่มไซริลเข้ามาในทีม "จงมอบหมายงานเมื่อคุณทำได้" ไซริลพยักหน้าอย่างเห็นด้วย "หัวใจสำคัญของการเปลี่ยนผ่านจากสตาร์ทอัพที่เพิ่งก่อตั้งไปสู่บริษัทที่มั่นคง คือการเพิ่มขอบเขตงานแต่ยังคงรักษาการควบคุมไว้ได้ คุณจะล่ามโซ่บริษัทตัวเองไว้หากคุณยืนกรานที่จะลงไปจู้จี้ในทุกๆ รายละเอียด จงโฟกัสที่จุดแข็งของคุณในฐานะ นักออกแบบเมชา และปล่อยรายละเอียดที่เหลือให้เป็นหน้าที่ของลูกน้อง" ไซริลให้คำแนะนำกว้างๆ เกี่ยวกับการดำเนินงานของผม นอกเหนือจากการกระตุ้นให้ผมจัดตั้งแผนกบริหารแล้ว เขายังแนะนำให้ย้ายเวิร์กช็อปภายในครึ่งปีนี้ด้วย "ทำไมต้องเร็วขนาดนั้นล่ะครับ?" ผมถามด้วยน้ำเสียงสงสัย "ผมไม่คิดว่าจำเป็นต้องขยายเวิร์กช็อปไปมากกว่านี้ก่อนที่จะพัฒนาผลงานออกแบบออริจินัลชิ้นแรกเสร็จหรอกนะ" หัวหน้าช่างส่ายหัว "นั่นเป็นมุมมองที่สั้นเกินไป ในเมื่อคุณมีรายการคำสั่งซื้อที่แน่นอนแล้ว ตอนนี้แหละคือเวลาที่ดีที่สุดในการวางแผนย้ายสถานที่ หากคุณยังไม่ได้สังเกตสภาพภายนอก เวิร์กช็อปของคุณตั้งอยู่ตรงขอบย่านที่พักอาศัย ผมค่อนข้างมั่นใจว่ากฎหมายผังเมืองท้องถิ่นจะสั่งห้ามการขยายเวิร์กช็อปเพิ่มเติมแน่นอน" "ใช่ครับ แต่ทำไมถึงต้องรีบย้ายไปพื้นที่เปิดให้เร็วที่สุดด้วยล่ะ?" "คุณต้องการคลังสินค้าที่ใหญ่ขึ้น! ไม่ใช่แค่สำหรับวัตถุดิบ แต่สำหรับผลิตภัณฑ์ของคุณด้วย! ตอนนี้คุณกำลังขนส่งวัตถุดิบเข้าและส่งออก Mech โดยแทบไม่มีช่องว่างให้เกิดความผิดพลาดเลย" "ผมเข้าใจแล้ว จนถึงเมื่อไม่นานมานี้ ผมยังขาดเงินสดที่จะมาห่วงเรื่องการสร้างคลังสินค้า แต่ตอนนี้ผมมี Mech จำนวนมากที่ต้องส่งมอบ" คลังสินค้าที่ใหญ่ขึ้นจะช่วยให้เวิร์กช็อปของผมสามารถผลิตได้อย่างต่อเนื่องโดยไม่มีการหยุดชะงักหรือล่าช้า นอกจากนี้ยังเป็นตัวช่วยสำรองหากสงครามหรือโจรสลัดตัดขาดเส้นทางเดินเรือระหว่างเบนไธม์และซัพพลายเออร์หลัก ไซริลยังให้เหตุผลเพิ่มเติมในการย้ายที่ตั้ง ผมสามารถวางแผนล่วงหน้าและใช้ผังการทำงานที่มีประสิทธิภาพมากขึ้น โดยมีพื้นที่เผื่อสำหรับการขยายตัวในอนาคต ผมยังสามารถปรึกษาซันยาล-อบลินเกี่ยวกับวิธีทำให้เวิร์กช็อปปลอดภัยและรัดกุมตั้งแต่เริ่มต้นได้อีกด้วย "เงินสามารถทำให้คนจำนวนมากคลั่งได้ น่าเสียดายที่ยอดขายล่าสุดของคุณดึงดูดสายตามากเกินไป คุณเตรียมใจไว้ได้เลยว่าจะมีแขกคนสำคัญมาเคาะประตูบ้านคุณในอีกไม่กี่วันข้างหน้า" คำพูดของเขาเป็นจริงในวันถัดมา ในขณะที่ไซริลออกไปที่สาขาท้องถิ่นของ MTA เพื่อติดประกาศรับสมัครงาน ใบหน้าที่คุ้นเคยก็มาปรากฏตัวที่หน้าประตู ดีทริช (Dietrich) นั่งลงบนโซฟาในห้องรับรองด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เขาถอนหายใจ "ฉันเกลียดที่ต้องทำแบบนี้จริงๆ แต่พ่อของฉันยืนกราน นายก็รู้ใช่ไหมว่าพวกเราคอยหนุนหลังนายอยู่? มีพวกสวะหลายกลุ่มเริ่มมาด้อมๆ มองๆ แถวถิ่นของเรา เราจัดการพวกมันทันทีที่พวกมันโผล่หัวออกมา แต่มันเป็นงานที่น่าเหนื่อยหน่าย นายกลายเป็นเด็กตัวโตภายใต้การคุ้มครองของเราแล้วนะเนี่ย ฉันยังยอมให้นายใช้เส้นสายของฉันด้วยซ้ำ" "เข้าใจแล้ว" ผมตอบนิ่งๆ ผมรู้อยู่แล้วว่าดีทริชคิดอะไรอยู่ "ไม่มีอะไรได้มาฟรีๆ" "หึ! มันจะดีแค่ไหนถ้าได้กินข้าวเมฆาทุกวัน! แต่น่าเสียดายที่นายพูดถูก นายจะได้รับผลประโยชน์ก็ต่อเมื่อนายยินดีที่จะจ่ายเท่านั้น นั่นรวมถึงทั้งบริษัทข้ามกาแล็กซีและร้านเหล้าแถวนี้ที่ฉันไปซื้อเครื่องดื่มดีๆ มาดื่มด้วย ในเมื่อนายเองก็รันธุรกิจอยู่ ถึงเวลาที่ต้องจ่ายหนี้แล้วล่ะ" ก่อนที่ผมจะประสบความสำเร็จ กลุ่มวอลเตอร์ส เวเลอร์ส (Walter’s Whalers) ปฏิบัติต่อผมเหมือนเด็ก พวกเขาเอาใจผมเพื่อสร้างความสัมพันธ์อันดีและเพื่อให้แน่ใจว่าจะมีความสัมพันธ์ที่มั่นคงก่อนที่ผมจะก้าวหน้า ต่อให้ผมจะไม่มีค่าอะไรเลย มันก็ไม่ได้ทำให้พวกเวเลอร์สเสียอะไรที่ได้พยายามทำเช่นนั้น แต่ตอนนี้พวกเขารู้แล้วว่ากำลังนั่งทับเหมืองทอง แม้ว่าพวกเขายังอยากจะเป็นเพื่อนกันอยู่ แต่พวกเขาก็ต้องการส่วนแบ่งจากเค้กชิ้นโตที่ผมเพิ่งนำกลับมาจากเบนไธม์ด้วย พวกเราเจรจากันครู่หนึ่ง แตกต่างจากแก๊งอันธพาลจอมบงการในเบนไธม์ พวกเวเลอร์สยื่นข้อเสนอที่สมเหตุสมผลให้กับผมและ LMC พวกเขาขอส่วนแบ่งเพียงร้อยละห้าจากกำไรขั้นต้น (gross profits) ผมคาดไว้ว่ามันจะแย่กว่านี้ อย่างเช่นการเรียกร้องเงินสด 500 ล้านเครดิตทันที "พวกเราไม่ใช่คนโง่นะ รู้ไหม?" ดีทริชเอ่ยขึ้นเมื่อสังเกตเห็นว่าผมดูไม่ค่อยเชื่อคำพูดของเขานัก "พวกเราก็ทำธุรกิจของตัวเองเหมือนกัน ดังนั้นเราย่อมรู้เรื่องสภาพคล่องเป็นอย่างดี เรื่องเล่าที่นายได้ยินเกี่ยวกับพวกแก๊งในเบนไธม์น่ะมันเป็นข้อยกเว้น ไม่ใช่เรื่องปกติหรอก มีไอ้พวกปัญญาอ่อนในส้วมเน่าๆ นั่นเยอะแยะที่มีความโลภมากกว่าสมอง พวกนั้นอยู่ได้ไม่นานหรอก" อันที่จริง พวกเวเลอร์สตัดสินใจได้อย่างชาญฉลาดโดยการวางเดิมพันกับอนาคต การขอส่วนแบ่งร้อยละห้าจากกำไรขั้นต้นดูเหมือนจะน้อยในขณะที่ LMC ยังอยู่ในช่วงเริ่มต้นของการเติบโต แต่เมื่อมันขยายตัวไปจนถึงจุดที่ขาย Mech ได้หลายหมื่นเครื่องต่อปี ส่วนแบ่งร้อยละห้านั้นจะสะสมกลายเป็นเงินจำนวนมหาศาลที่น่ากลัว แม้จะถูกเอาเปรียบ แต่ผมก็รู้ว่าไม่อาจปฏิเสธข้อเสนอนี้ได้ ผมพยักหน้าโดยไม่พูดอะไร และหลังจากทักทายกันพอเป็นพิธี แขกของผมก็จากเวิร์กช็อปไป "อย่างน้อยผมก็เริ่มจ่ายแค่ในปีงบประมาณหน้าเท่านั้น" ผมตั้งปีงบประมาณตามวันที่ผมเริ่มต้นอาชีพ นักออกแบบเมชา เป็นครั้งแรก ซึ่งกำลังจะมาถึงในไม่ช้า ไม่เพียงแต่ผมจะต้องยื่นภาษีสำหรับรายได้จนถึงปัจจุบันเท่านั้น แต่ผมยังต้องจ่ายดอกเบี้ยอีกงวดสำหรับหนี้สินที่พ่อของผมก่อไว้ด้วย "มันน่าสนใจนะว่าเวลาเพียงปีเดียวทำให้เกิดความแตกต่างได้ขนาดไหน" เมื่อปีที่แล้ว ผมเผชิญกับภัยคุกคามต่อการอยู่รอดเพราะผมเริ่มต้นด้วยมือเปล่าพร้อมหนี้สิน 330 ล้านเครดิต จำนวนมหาศาลที่ยากจะจินตนาการนี้กดทับผมเหมือนภูเขาที่ขู่จะถล่มลงมาทับไหล่ หนี้สินนั้นยังคงอยู่จนถึงทุกวันนี้ เพียงแต่คราวนี้ผมได้เติบโตขึ้นจนกลายเป็นยักษ์ใหญ่ไปแล้ว ก่อนที่ผมจะรู้ตัว ผมก็มีความสามารถที่จะคว่ำภูเขาลูกนั้นเมื่อไหร่ก็ได้ตามที่ต้องการ มีเพียงความไม่เต็มใจที่จะใช้เงินสดก่อนที่จะลงทุนในใบอนุญาตเพิ่มอีกสองสามรายการเท่านั้นที่ยับยั้งผมไว้ เสียงเตือนขัดจังหวะการรำพึงรำพันของผม มีใครอีกคนมาถึงหน้าประตู เมื่อผมออกไปดูว่าใครมา ผมก็พบกับใบหน้าที่คุ้นเคยจากกลุ่มไพโอเนียร์ส (Pioneers) "คุณลาร์คินสัน" ลินเดน รอยซ์ (Linden Royce) เปิดหมวกทักทายผม "ผมขอเข้าไปข้างในได้ไหม?" "แน่นอนครับ เชิญเข้ามาเลย" ผมตอบหลังจากที่ระบบรักษาความปลอดภัยตรวจสอบแล้วว่าเขาไม่ได้พกเครื่องดักฟังหรือเป็นภัยคาม "ขออภัยด้วยครับที่ผมไม่ได้เตรียมตัวต้อนรับคุณ ท่านรองผู้อำนวยการ" "เหตุการณ์ล่าสุดทำให้มุมมองของเราต่อกรณีของคุณเปลี่ยนไป และตอนนี้ผมเป็นผู้อำนวยการแล้วครับ หัวหน้าของผมถูกย้ายไปที่อื่น มีการปรับเปลี่ยนโครงสร้างในกลุ่มไพโอเนียร์สหลายอย่าง บางฝ่ายสูญเสียการสนับสนุน ในขณะที่ฝ่ายอื่นรุ่งเรืองขึ้นตามกระแส" "และผมเดาว่าผมคือต้นเหตุ" ลินเดนยิ้มให้ผม เป็นการยืนยันมุกตลกนั้น การฟื้นตัวของวงการ Mech บนดาวเมฆาหม่นเมื่อไม่นานมานี้ส่งผลดีต่อกลุ่มไพโอเนียร์สมากที่สุด พวกเขาเติบโตจากจุดเล็กๆ ที่มีอิทธิพลน้อยจนกลายเป็นขุมกำลังฝ่ายค้านที่น่าเกรงขามต่อกลุ่มกรีนส์ (Greens) และกลุ่มไวท์โดฟส์ (White Doves) ไม่ว่าพวกเขาจะเกลียดชังกันแค่ไหน พวกเขาก็ต้องพึ่งพากันและกันเพื่อต่อต้านสถานะที่เป็นอยู่ (status quo)