บทที่ 2493: หลับฝันดี หลังงานเลี้ยงมื้อค่ำอันเงียบสงบสิ้นสุดลง สมาชิกตระกูลลาร์คินสันทุกคนต่างแยกย้ายกลับไปยังที่พักของตน อย่างไรเสีย ยานกราเวดา นาร์แลกซ์ (Gravada Knarlax) ก็ไม่ใช่โรงแรม เพราะบรรดาวิศวกรและผู้ตรวจสอบจาก MTA ยังคงเดินขวักไขว่ไปมาทั่วทั้งยานลำมหึมาเพื่อปฏิบัติหน้าที่อย่างต่อเนื่อง เวสตัดสินใจที่จะหาความสำราญทิ้งทวนคืนสุดท้ายในฐานะชายโสด เขาเลือกที่จะค้างคืนบนยานกราเวดา นาร์แลกซ์ อย่างกะทันหัน แม้เรื่องนี้จะสร้างความกังวลใจให้แก่คนในตระกูลอยู่บ้าง แต่สุดท้ายเขาก็ได้ทำตามใจปรารถนา ไม่ว่าจะมองมุมไหน ยานกราเวดา นาร์แลกซ์ ก็ปลอดภัยไร้กังวลและปราศจากพวกโจรสลัดโดยสิ้นเชิง เมื่อ MTA เข้าควบคุมยานโจรสลัดที่ยึดมาได้นี้อย่างเบ็ดเสร็จ เวสจึงมั่นใจว่ากับดักใดๆ ที่เคยซ่อนไว้คงถูกกำจัดไปจนหมดสิ้นแล้ว เขาเดินมุ่งหน้าไปยังห้องรับรองอันโอ่อ่าและกว้างขวางของลอร์ดไฮเว็กซ์ แม้สมาชิกตระกูลลาร์คินสันจะเคลื่อนย้ายเฟอร์นิเจอร์และของสะสมบางส่วนออกไปแล้ว แต่สิ่งที่หลงเหลืออยู่ก็เพียงพอที่จะทำให้เวสรู้สึกราวกับว่าตนเองเป็นราชาโจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่ "ห้องรับรองใหม่ของผมบนยานโรงงานลำที่กำลังจะมาถึง จะต้องดูน่าประทับใจไม่แพ้ห้องนี้แน่นอน!" "เมี๊ยว" ลัคกี้ที่ดูจะอิ่มเอมกับแร่ธาตุหายากจนเต็มกระเพาะ ลอยละล่องไปยังเตียงนอนขนาดคิงไซส์ที่ตั้งตระหง่านอยู่กลางห้อง "ใช่ แกพูดถูก ผมต้องแชร์ห้องกับกลอเรียน่า เพราะฉะนั้นผมคงครองพื้นที่ได้แค่ครึ่งเดียว" "เมี๊ยว เมี๊ยว!" "เฮ้! ไม่มีทางหรอก! เธอไม่มีวันแย่งที่ของผมไปหมดแน่!" ลัคกี้อ้าปากหาวหวอดก่อนจะขดตัวลงเพื่อพักผ่อน เวสเดินเข้าไปในห้องน้ำเพื่อเปลี่ยนเสื้อผ้า เมื่อเขากลับมาที่เตียงและทรุดตัวลงนั่ง พลางกวาดสายตาไปรอบห้อง ธงรบ อาวุธ และชิ้นส่วนชุดเกาะที่แตกหัก แต่ละชิ้นล้วนมีตำนานเบื้องหลัง หากเขาสนใจ เขาสามารถเข้าถึงบันทึกเพื่อศึกษาประวัติความเป็นมาของลอร์ดไฮเว็กซ์ได้ แต่คงไม่มีประโยชน์อะไรที่จะทำเช่นนั้น ผู้นำแห่งพันธมิตรอัลลิดัสได้กลายเป็นศัตรูที่ตายตกไปอีกคนหนึ่งของเขาแล้ว ในเมื่อตอนนี้เขาหลุดพ้นออกมาจากหุบเหวนิกเซียน (Nyxian Gap) เวสก็ไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องไปข้องเกี่ยวกับคนอย่างลอร์ดไฮเว็กซ์อีก พ่อและแม่ของเขาน่าจะรับมือกับความท้าทายที่รออยู่ข้างหน้าได้ พ่อของเขาบังคับหุ่นเทวพยัคฆ์ (Devil Tiger) ในขณะที่แม่ก็ได้รับพลังที่เพิ่มพูนขึ้น แม้แต่ทวยเทพแห่งความมืดองค์อื่นก็ไม่อาจเทียบเคียงความแข็งแกร่งของพวกเขาในปัจจุบันได้ จะมีก็เพียงลัทธิคัมภีร์ทั้งห้า (Five Scrolls Compact) ที่ยังเป็นเครื่องหมายคำถาม พวกเขาจะทำอย่างไรหลังจากขาดการติดต่อกับผู้พิทักษ์วิหารดิสตา? การร่วงหล่นของบุคคลผู้ทรงพลังและเหนือสามัญสำนึกเช่นนั้น ย่อมทำให้เบื้องบนของลัทธิตื่นตระหนกอย่างแน่นอน "ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ผมก็ไม่อยากจะอยู่ที่นี่ตอนที่พวกนั้นยกโขยงมาตามล่าตามเช็ดหรอก" ขณะที่เวสมุดตัวลงใต้ผ้าห่มและพยายามข่มตาหลับ ความตื่นตระหนกและประหม่ากลับรบกวนจิตใจจนไม่อาจพักผ่อนได้ เขารู้สึกตื่นเต้นและกังวลจนเกินกว่าจะสงบนิ่ง แม้สภาพร่างกายของเขาจะไม่สึกหรอหากต้องโต้รุ่งทั้งคืน แต่จิตใจของเขาอาจไม่เฉียบคมเท่าที่ควร "ผมต้องอยู่ในสภาพที่พร้อมที่สุดสำหรับงานแต่งงาน" ทว่ายิ่งพยายามเท่าไร การหลับใหลก็ยิ่งดูไกลห่างออกไปเท่านั้น ด้วยร่างกายที่ได้รับการเสริมศักยภาพ ยานอนหลับทั่วไปย่อมไม่เพียงพอที่จะทำให้เขาจมสู่ห้วงนิทราได้ "นี่เริ่มจะเป็นปัญหาแล้วสิ" เขาพลิกตัวไปมาบนเตียง ลัคกี้ลอยมาหยุดที่หัวเตียงแล้วทิ้งตัวลงบนหมอน "เมี๊ยว" "แมวเป็นสัตว์หากินกลางคืน แกจะตื่นอยู่ก็ไม่เป็นไรหรอก" เจ้าแมวกลไกใช้เท้าหน้าแตะที่จมูกของเวส "เมี๊ยว เมี๊ยว" "แกไม่เข้าใจหรอก พรุ่งนี้เป็นวันสำคัญ จะไม่มีอะไรผิดพลาดเด็ดขาด" นี่เขาบ่นกับแมวทำไมกัน? เขาควรจะรีบนอนได้แล้ว! เวสฮึดฮัดพลางพลิกตัวไปอีกฝั่ง ลัคกี้ไม่ได้เซ้าซี้เขาต่อและเริ่มขดตัวพักผ่อน เวลาล่วงเลยไป จิตใจของเวสเริ่มพร่าเลือน เขาหวังว่าความง่วงงุนจะมาเยือนในเร็ววัน จังหวะหัวใจของเขาเริ่มสงบลง และความคิดที่ฟุ้งซ่านก็เริ่มขาดช่วงไป วันพรุ่งนี้ เขาจะกลายเป็นชายที่แต่งงานแล้ว วันพรุ่งนี้ เขาจะกลายเป็นสามีของชาวเฮกเซอร์ (Hexer) วันพรุ่งนี้ คุณปู่ของเขาจะได้เห็นความปรารถนาอย่างหนึ่งกลายเป็นจริงเสียที การแต่งงานกับกลอเรียน่าหมายความว่าเวสต้องละทิ้งผู้หญิงคนอื่นทั้งหมด ความคิดที่ว่าจะต้องใช้ชีวิตที่เหลือร่วมกับเธอนั้นทำให้เขารู้สึกสับสนปนเป แม้เธอจะมีข้อเสียอยู่บ้าง แต่นั่นกลับทำให้เขามั่นใจในตัวเธอมากขึ้น ไม่ว่าเธอจะมีผลประโยชน์ใดแอบแฝง แต่เธอจะไม่มีวันทรยศเขา และนั่นก็เพียงพอแล้วสำหรับคนที่มีนิสัยระแวงอย่างเขาที่จะยอมรับเธอได้ เมื่อเข้าสู่ประตูวิวาห์แล้ว เวสสงสัยว่าอีกนานแค่ไหนที่พวกเขาจะเริ่มมีลูก ใบหน้าของเขาเริ่มฉายแววกังวลเมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เขาไม่ได้กลัวการเลี้ยงลูก อันที่จริงเขารอคอยที่จะได้สัมผัสประสบการณ์ของการเป็นพ่อคนด้วยซ้ำ เขามีความทรงจำที่ดีในวัยเด็ก พ่อแม่ดูแลเขาเป็นอย่างดี แม้แม่จะจากไปค่อนข้างเร็ว แต่พ่อก็พยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อเติมเต็มส่วนที่ขาดหายไป เวสรู้สึกขอบคุณในความทุ่มเทของพ่ออย่างยิ่ง มันทำให้เขาปรารถนาที่จะส่งต่อการสั่งสอนแบบเดียวกันนี้ไปยังบุตรชายและบุตรสาวของเขา ทว่ามีเหตุผลสองประการที่ทำให้เขาวิตก ประการแรก กลอเรียน่าประกาศชัดเจนว่าเธอยืนกรานจะปฏิบัติตามธรรมเนียมของชาวเฮกเซอร์เกี่ยวกับจำนวนบุตรที่เธอต้องการ เธอไม่ยอมรับสิ่งใดน้อยไปกว่าการเลี้ยงดูทายาทถึงหกคน! นั่นเป็นภาระที่หนักหนาสำหรับเวส แม้เรื่องเงินทองจะไม่ใช่ปัญหาในการเลี้ยงดูบุตรจำนวนมากขนาดนี้ แต่เวลาที่เขาต้องทุ่มเทให้นั้นย่อมมหาศาล ยิ่งเขาใช้เวลากับลูกมากเท่าไร เวลาที่เหลือสำหรับการออกแบบเมชาก็จะยิ่งน้อยลงเท่านั้น เป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้ที่เขาจะต้องประนีประนอมเพื่อให้สามารถให้เวลากับทั้งสองสิ่งได้อย่างเพียงพอ ถึงกระนั้น เขาก็คงไม่มีวันทำหน้าที่พ่อและนักออกแบบเมชาได้อย่างสมบูรณ์พร้อมทั้งสองทาง อาชีพของเขาจะได้รับผลกระทบอย่างแน่นอน ช่วงวัยหนุ่มของนักออกแบบเมชานั้นสำคัญยิ่ง หากเวสย่อหย่อนลงแม้เพียงนิด การเลื่อนระดับเป็นระดับ Senior (อาวุโส) อาจต้องล่าช้าไปถึง 20 หรือแม้แต่ 50 ปี ซึ่งเป็นความล่าช้าที่เขามิอาจยอมรับได้! บางทีเขาควรเสนอให้กลอเรียน่าเว้นระยะการมีบุตร คู่รักที่มีอายุขัยยาวนานบางคู่เลือกที่จะมีลูกเพียงหนึ่งคนในทุกๆ ทศวรรษ อย่างไรเสีย ด้วยเทคโนโลยีทางการแพทย์สมัยใหม่และการรักษาเพื่อยืดอายุ คู่รักที่มั่งคั่งสามารถมีชีวิตอยู่ได้นานกว่าสองศตวรรษอย่างง่ายดาย ในช่วงเวลาส่วนใหญ่ ร่างกายของพวกเขายังคงอยู่ในสภาพดีพอที่จะให้กำเนิดบุตรได้ กรณีที่ผู้มีอายุ 200 ปีหรือแม้แต่ 300 ปีมีลูกใหม่ไม่ใช่เรื่องแปลกในพื้นที่ที่เจริญรุ่งเรืองของกาแล็กซี! แน่นอนว่าบางครั้งพวกเขาก็ต้องการตัวช่วย และนี่คือความกังวลประการที่สองของเวส ด้วยยีนและร่างกายของเขาที่แปลกแยกไปจากบรรทัดฐานของมนุษย์ทั่วไปมากขนาดนี้ เขาจึงไม่ใช่ 'มนุษย์' ในความหมายเดิมอีกต่อไป แน่นอนว่าเขายังคงนิยามตนเองว่าเป็นสมาชิกของเผ่าพันธุ์มนุษย์ อารยธรรมมนุษย์ยังคงยอมรับเขาว่าเป็นมนุษย์ แม้ว่าส่วนหนึ่งในอกของเขาจะเต็มไปด้วยเนื้อเยื่อที่มาจากต่างดาวก็ตาม แต่มันต่างออกไปในมุมมองทางชีวภาพ เมื่อเวสละทิ้งมโนทัศน์ทางจิตใจและสังคมออกไป แท้จริงแล้วเขาคือสิ่งมีชีวิตลูกครึ่งมนุษย์ครึ่งต่างดาวที่เปี่ยมด้วยเอกลักษณ์ ในบางกรณี การดัดแปลงยีนและร่างกายของมนุษย์ยังคงอนุญาตให้พวกเขามีบุตรได้ตามธรรมชาติ แต่หากการเปลี่ยนแปลงนั้นก้าวข้ามขีดจำกัดไป ความยุ่งยากจะเริ่มปรากฏ อัตราการเกิดมาพร้อมความพิการ การตายคลอด และผลลัพธ์ที่เลวร้ายอื่นๆ จะพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ยิ่งใครคนนั้นแปลกแยกจากบรรทัดฐานของมนุษย์มากเท่าไร และที่แย่ไปกว่านั้น หากเวสต้องการมีลูกกับสิ่งมีชีวิตครึ่งต่างดาวอีกคน โอกาสที่จะล้มเหลวก็แทบจะเป็น 100 เปอร์เซ็นต์! การรักษายีนให้เหมาะสมที่สุด (Gene Optimization) จาก CFA ที่เขาได้รับนั้นไม่สามารถแก้ปัญหานี้ได้ อันที่จริงมันกลับทำให้ปัญหาย่ำแย่ลงไปอีก เป้าหมายสำคัญอย่างหนึ่งของการรักษายีนให้เหมาะสมที่สุดคือการปรับแต่งเพื่อเสริมสร้างเฉพาะบุคคล ซึ่งต้องแลกมาด้วยการสูญเสียความเป็นสากล หากการเปลี่ยนแปลงแบบเดียวกันนี้ถูกนำไปใช้กับพี่น้อง ผู้รับก็คงจะรู้สึกไม่ดีนัก! นี่คือเหตุผลว่าทำไมการรักษายีนส่วนใหญ่จึงไม่สามารถถ่ายทอดทางพันธุกรรมได้ การส่งต่อแทบไม่เคยได้ผล แม้ว่าเด็กจะสามารถรอดชีวิตในช่วงตั้งครรภ์มาได้ แต่เด็กที่น่าสงสารก็ยังต้องการการรักษาทางการแพทย์อย่างต่อเนื่องเพื่อที่จะเติบโตเป็นผู้ใหญ่ นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลที่แท้จริงว่าทำไมมนุษย์สายเลือดดั้งเดิม (Baseline Humans) ยังคงมีความสำคัญในอารยธรรมมนุษย์ ดร. รานย่าได้ศึกษาความสามารถในการสืบพันธุ์ของเขากับมนุษย์สายเลือดดั้งเดิมแล้ว คำวินิจฉัยของเธอนั้นไม่สู้ดีนัก แม้กลอเรียน่าจะดูเหมือนมนุษย์สายเลือดดั้งเดิม แต่ค่าพารามิเตอร์หลายอย่างของเธอนั้นสูงเกินกว่าจะเป็นมนุษย์ ตัวเธอเองก็มีความเป็นต่างดาวอยู่บ้าง แม้การดัดแปลงพันธุกรรมของเธอจะดูอนุรักษนิยมและประณีตกว่าผลงานของ ดร. จัดแลนด์ ก็ตาม การให้กำเนิดตามธรรมชาติจึงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ทางเดียวที่พวกเขาจะมีลูกได้คือการพึ่งพากระบวนการสังเคราะห์ เพื่อที่จะได้ทายาทที่แข็งแรง เวสและภรรยาจะต้องสร้าง "ทารกที่ผ่านการออกแบบ" (Designer Baby) โดยนำยีนเวอร์ชันเก่าของทั้งคู่มาใช้ เรื่องนี้ไม่มีปัญหา ทั้งคู่สามารถเข้าถึงบันทึกพันธุกรรมมนุษย์สายเลือดดั้งเดิมที่สมบูรณ์ของตนได้ แม้การผสมผสานพวกมันเพื่อสร้างตัวอ่อนด้วยเทคโนโลยีจะฟังดูไม่เป็นธรรมชาติ แต่มันก็เป็นตัวแทนที่ดีเยี่ยมสำหรับกระบวนการตามธรรมชาติ ยังมีข้อดีจากการใช้วิธีนี้อีกด้วย ดังที่ชื่อบอกไว้ ทารกที่ผ่านการออกแบบเปิดโอกาสให้พ่อแม่เลือกได้อย่างมากมาย แน่นอนว่ามีข้อจำกัดด้านจริยธรรมและกฎหมายมากมายเกี่ยวกับขอบเขตที่พ่อแม่จะร้องขอความเปลี่ยนแปลงได้ นอกจากนี้ การเปลี่ยนยีนของลูกมากเกินไปอาจทำให้พ่อแม่รู้สึกไปเองว่าเด็กคนนั้นไม่ใช่ลูกของตน! เวสไม่ได้ตั้งใจจะทำถึงขนาดนั้นกับกลอเรียน่า แต่เขาไม่อยากทิ้งโอกาสที่จะ "ออกแบบ" ลูกที่วิเศษสุดยอด เขายังไม่ละทิ้งความตั้งใจที่จะเลี้ยงดูบุตรให้เป็นวิศวกรทางจิตวิญญาณที่มีคุณสมบัติเหมาะสม เขาไม่แน่ใจว่ายีนตัวไหนที่เขาต้องส่งต่อเพื่อให้ทายาทได้รับประสาทสัมผัสทางจิตวิญญาณและการควบคุมพลังจิตที่สูงส่ง เขามีโอกาสรวมทั้งหมดหกครั้งที่จะทำมันให้สำเร็จ นอกเหนือจากนี้ เวสยังต้องการประทานพรแก่ลูกๆ ในด้านอื่น ด้วยเทคนิคทางจิตวิญญาณทั้งหมดที่เขาพัฒนาขึ้น แน่นอนว่าเขาจะใช้บางอย่างเพื่อเสริมพลังให้กับบุตรชายและบุตรสาว ไอเดียที่น่าสนใจหลายอย่างผุดขึ้นในใจ เขาสามารถปลูกถ่าย "ไดนาโมทางจิตวิญญาณ" ขนาดเล็กที่สร้างจากซากของ "ผู้ไร้ที่สิ้นสุด" (Unending One) ให้กับลูกๆ เขาสามารถเติมเต็มจิตใจของพวกเขาด้วยพลังงานทางจิตวิญญาณของเขาเอง เพื่อเร่งการเติบโตทางจิตวิญญาณ เขาสามารถสร้าง "ตัวตนทางจิตวิญญาณ" (Spiritual Entities) ชนิดใหม่ที่ออกแบบมาโดยเฉพาะเพื่อสร้างความสัมพันธ์แบบพึ่งพากับลูกๆ และเติบโตไปพร้อมกับพวกเขาตลอดช่วงชีวิต แต่ละไอเดียล้วนแหวกแนวและท้าทายขึ้นเรื่อยๆ แม้เวสจะรู้ว่ามันเสี่ยง แต่พวกมันก็ดึงดูดใจเขาอย่างยิ่ง เขาไม่อยากเลี้ยงลูกให้โตมาเป็นคนธรรมดาๆ! แม้จะยังเช้าเกินไปที่จะนึกถึงลูกๆ แต่การคิดถึงชีวิตในอนาคตในฐานะพ่อผู้มีความสุขก็ทำให้เขาหลับลงได้สำเร็จ ค่ำคืนอันเงียบสงบผ่านพ้นไป ห้องรับรองทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงัน มีเพียงนิต้า (Nitaa) ที่ยังคงตื่นตัวและเฝ้าระวัง แม้แต่ลัคกี้ก็ปิดตาลงและเข้าสู่ห้วงนิทรา ในจังหวะหนึ่ง มือขนาดมหึมาพลันปรากฏขึ้นกลางอากาศ แม้จะมีอวัยวะที่ผิดปกติปรากฏออกมาเช่นนี้ แต่กลับไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ ดังขึ้น เนื่องจากเซ็นเซอร์ไม่สามารถตรวจพบความผิดปกติได้เลย นิต้าที่ควรจะมองเห็นสิ่งประหลาดขนาดใหญ่นี้กลับมองไม่เห็นอะไรเลย พื้นที่ที่มือยักษ์นั้นครองอยู่ดูราวกับเป็นเพียงที่ว่างเปล่า! สำหรับเวสและลัคกี้ ทั้งคู่ต่างไม่รู้สึกตัวเลยแม้แต่น้อย พวกเขาจมดิ่งสู่การหลับลึกและไม่รับรู้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้นรอบกาย มือนั้นลอยค้างอยู่เหนือร่างของเวสครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ลดระดับลงอย่างแผ่วเบา เมื่อมันสัมผัสถูกร่างกาย มือนั้นกลับทะลุผ่านไปราวกับไร้ตัวตน มีเพียงปลายนิ้วยักษ์ที่ปัดผ่านจิตใจของเวสเบาๆ แม้จะมีระบบป้องกันจิตใจทั้งแบบรับและรุก แต่จิตใจของเขากลับไม่ขัดขืนต่อการมาเยือนของสิ่งแปลกปลอมนี้ ในทางกลับกัน มันกลับยิ่งสงบนิ่งลง ราวกับว่านิ้วนั้นเป็นของใครบางคนที่แสนคุ้นเคยและเป็นมิตร มือยักษ์นั้นอันตรธานหายไป ไร้ซึ่งร่องรอยใดๆ หลงเหลืออยู่ ไม่มีเซ็นเซอร์ตัวใดบันทึกภาพไว้ได้ เวสและลัคกี้ยังคงหลับใหลอย่างเป็นสุข ในขณะที่นิต้าก็ยังคงไม่รับรู้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้นอย่างสิ้นเชิง บางที... อาจไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลยก็ได้