**บทที่ 2485: เหล่านักบินผู้เชี่ยวชาญอิสระ** ท่ามกลางบรรยากาศอันหนักอึ้ง เหล่านักบินผู้เชี่ยวชาญหลายชีวิตต่างเดินทางมารวมตัวกันในวาระพิเศษ แม้จะมีจุดร่วมที่เหมือนกันในฐานะยอดฝีมือ ทว่าโดยปกติแล้วพวกเขามักไม่ใคร่จะหาเศษหาเลยเข้าใกล้กันนัก ด้วยเหล่านักบินผู้เชี่ยวชาญต่างก็มีศรัทธาและปณิธานอันแรงกล้าในวิถีของตน และไม่เคยเกรงกลัวที่จะสำแดงมันออกมา ยามเมื่อยอดคนที่มีมุมมองต่างกันมาเผชิญหน้า ความอึดอัดขัดพรายย่อมบังเกิดขึ้นอย่างเลี่ยงไม่ได้ แม้เหล่านักบินผู้เชี่ยวชาญแห่งตระกูลลาร์คินสันจะไม่ได้เป็นอริต่อกัน แต่การที่ 'ปริมณฑลแห่งอำนาจ' (Domain) ของแต่ละคนต้องมาเสียดสีกันนั้นไม่ใช่เรื่องน่าอภิรมย์นัก นี่คือหนึ่งในเหตุผลที่เหล่านักบินระดับสูงมักไม่รวมตัวกันเป็นจำนวนมาก ทว่าวันนี้คือข้อยกเว้น นักบินผู้เชี่ยวชาญทุกคนของตระกูลลาร์คินสันได้ก้าวเท้าเข้าสู่ห้องประชุม พวกเขาต่างคุ้นเคยกันดีอยู่แล้ว จึงไม่มีการทักทายปราศรัยให้มากความ กระนั้น ร่องรอยของการปะทะสังสรรค์ก็ปรากฏให้เห็นในทันที มวลอากาศภายในห้องเริ่มขัดเขี้ยวด้วยกระแสพลังจากเขตแดนเจตจำนงที่แก่งแย่งชิงดี ไม่มีใครยอมอ่อนข้อให้ใคร จนกระทั่งสมดุลเริ่มก่อตัวขึ้น เมื่อต่างฝ่ายต่างยึดครองพื้นที่ส่วนเล็กๆ ของตนไว้ได้สำเร็จ เวเนเรเบิลโจชัวยืนอยู่ห่างจากอดีตคนรักของเขามากที่สุด เขามองไปยังเธอด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความหวัง ทว่าเธอกลับเบือนหน้าหนีเพื่อไปสนทนากับเวเนเรเบิลโรซ่า ออร์แฟน และเวเนเรเบิลดิสแทน อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้อยู่อย่างโดดเดี่ยวเสียทีเดียว "มีปัญหากับผู้หญิงงั้นหรือ?" "อย่าเริ่มเลยน่า... แล้วทางนายล่ะเป็นยังไงบ้าง?" "พวกเราคือนักบินผู้เชี่ยวชาญนะเพื่อนเอ๋ย เราไม่จำเป็นต้องเหวี่ยงเบ็ดล่อปลาตัวไหนหรอก พวกหล่อนต่างหากที่จะเป็นฝ่ายแหวกว่ายเข้ามาหาเราเอง ราวกับว่าตัวเรานั้นถูกสร้างขึ้นมาจากเหยื่อชั้นเลิศ เมื่อไหร่ที่เราเบื่อ เราก็แค่โยนปลาที่จับได้ทิ้งไป แล้วค่อยคว้าตัวใหม่ขึ้นมาจากน้ำ" โจชัวขมวดคิ้ว "นั่นไม่ใช่ทางของผม ผมกำลังมองหาความสัมพันธ์ที่ยั่งยืน ผมเคยคิดว่าผมมีสิ่งนั้นกับแจนซี แต่ตอนนี้ดูเหมือนเราจะเดินห่างกันไปไกลเกินไปแล้ว" เวเนเรเบิลทูซ่าแค่นเสียงเหอะ "ข้าไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมเจ้าถึงอยากจะล่ามโซ่ตัวเองไว้กับผู้หญิงเร็วขนาดนี้ พวกเรายังหนุ่มแน่นพอที่จะเสพสุขกับรสชาติของชีวิต เรื่องสร้างครอบครัวน่ะรอให้เราแก่ตัวลง หรือผ่านพ้นช่วงปีแรกๆ ในฐานะนักบินผู้เชี่ยวชาญไปก่อนก็ได้ ตอนนี้แม้เราจะถูกขนานนามว่าเป็นกึ่งเทพ แต่เราก็เป็นกึ่งเทพที่อ่อนแอที่สุด นักบินผู้เชี่ยวชาญที่เจนสนามคนไหนก็ได้ที่มีเมชาที่เหมาะสม ก็สามารถซัดพวกเราจนหมอบกระแตตุ๋ยได้ทั้งนั้น" "ผมกลับคิดว่านั่นคือเหตุผลที่สำคัญยิ่งกว่าเดิมที่จะต้องมีความสัมพันธ์ที่จริงจัง หากวันใดที่ผมต้องจากไป อย่างน้อยส่วนหนึ่งของผมก็ยังคงอยู่ต่อไป และท่านประมุขจะดูแลครอบครัวของผมเป็นอย่างดี" "น่าจะเป็นท่านประมุขจะหาวิธีรีดเลือดรีดเนื้อลูกๆ ของเจ้า เหมือนที่กำลังรีดพวกเราอยู่ตอนนี้มากกว่าละมั้ง โธ่ โจชัว... มันไม่ผิดหรอกที่เจ้าจะลุ่มหลงในเมชาของพวกเราจนน้ำลายสอ แตอย่าให้มันทำให้เจ้าตาบอดจนมองไม่เห็นเรื่องคาวๆ ที่เกิดขึ้นสิ การรบครั้งล่าสุดน่ะ..." โจชัวทำสัญญาณมือปราม "อย่าพูดเรื่องนั้นเลย" "เจ้าไม่เคยสงสัยบ้างหรือว่าทำไมเวสถึงได้นำเราเข้าสู่ช่องว่างนิกเซียน (Nyxian Gap) และเกือบจะลากเราทุกคนไปลงนรก? เพื่อหาประสบการณ์งั้นรึ? เหลวไหลสิ้นดี! การรบจริงน่ะไม่มีมูลค่าพอที่จะแลกกับชีวิตสหายศึกมากมายขนาดนั้นหรอก ในสายตาของข้า สิ่งที่เรียกว่ามหาเทพแห่งความมืดที่ปรากฏตัวในสมรภูมิป้อมปราการอูลิโมและสมรภูมิแห่งขุมนรกต่างหากคือภารกิจที่แท้จริงของเขา การพิชิตกราวาด้า นาร์แลกซ์ (Gravada Knarlax) สำหรับเขาก็แค่น้ำจิ้มเท่านั้น เจ้าไม่เคยถามตัวเองบ้างหรือว่าทำไมประตูมิติถึงโผล่มาสุ่มๆ แบบนั้น? ความสัมพันธ์ระหว่างท่านประมุขกับดาร์ก คลีเวอร์ (Dark Cleaver) คืออะไร? และทำไมเขาถึงได้ดูเป็นมิตรกับพระเจ้าต่างดาวรูปร่างมนุษย์นั่นนัก?" แม้เหล่านักบินผู้เชี่ยวชาญจะได้รับคำสั่งให้ก้าวข้ามเหตุการณ์ในสมรภูมิเหล่านั้นไปเสีย แต่เวเนเรเบิลทูซ่ากลับทำไม่ได้ มีความผิดปกติเกิดขึ้นมากมายนับตั้งแต่เขาเข้าร่วมตระกูล มันช่างตรงกันข้ามกับตระกูลลาร์คินสันเดิมที่เขารู้จัก ซึ่งมักจะมีความมั่นคงและเรียบง่ายเสมอมา ก่อนที่ทูซ่าจะทันได้แพร่กระจายทัศนคติของเขาไปมากกว่านี้ ประตูห้องประชุมก็เลื่อนเปิดออก ชายชราคนหนึ่งพร้อมด้วยนายทหารคนสนิทรุ่นเยาว์ก้าวเท้าเข้ามา บรรดาเจ้าหน้าที่เสนาธิการพลันรู้สึกราวกับก้าวเข้าสู่พื้นที่ที่มีแรงกดดันมหาศาล เขตแดนทางอารมณ์ที่แตกต่างกันเข้าปะทะกับจิตใจของพวกเขา จนทำให้ฝีเท้าที่ก้าวเดินนั้นเริ่มหนักอึ้งและเชื่องช้าลง "ได้โปรดสำรวมเจตจำนงของพวกท่านด้วย เราทุกคนต่างเป็นลาร์คินสันเหมือนกัน เห็นแก่หน้าลูกน้องของผมบ้างเถอะ" น้ำเสียงของชายชราไม่ได้ทรงพลังนัก แต่มีบางอย่างในน้ำเสียงนั้นที่สั่งสมความน่าเกรงขามจนผู้คนต้องสยบยอม เหล่านักบินผู้เชี่ยวชาญไม่ปล่อยให้เจตจำนงของตนพลุ่งพล่านอย่างไร้การควบคุมอีกต่อไป พวกเขาจงใจถดถอยตัวตนกลับคืนมา แรงกดดันที่น่าอึดอัดภายในห้องจางลงอย่างรวดเร็ว บรรดานายทหารคนสนิทจึงสามารถกลับมาหายใจได้สะดวกอีกครั้ง เมื่อชายชรายืนอยู่ที่หัวโต๊ะที่มั่นคง เขาก็ผายมือเชิญให้เหล่านักบินผู้เชี่ยวชาญนั่งลง "ผมคือคริสตอฟ ลาร์คินสัน ท่านประมุขเวส ลาร์คินสัน และพันตรีควินลิสต์ เวิร์ล ได้มอบหมายให้ผมเป็นหัวหน้าของ 'วิหารวีรชน' (Hall of Heroes) ที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นมาใหม่นี้ ในฐานะผู้บังคับการ ผมไม่ใช่เจ้านายของพวกท่าน มีคนเพียงไม่กี่คนในตระกูลที่มีสิทธิ์ออกคำสั่งกับเหล่าเวเนเรเบิล ขอให้พวกท่านมองผมและสำนักงานของผมเป็นดั่งผู้ดูแลผลประโยชน์ เราจัดการเรื่องเอกสาร เรารับผิดชอบเรื่องการส่งกำลังบำรุง เราจัดหาลูกเรือประจำยานและดูแลรักษาเมชาของพวกท่าน เข้าใจบทบาทของผมชัดเจนแล้วใช่ไหม?" เวเนเรเบิลทูซ่ายกมือขึ้น "ท่านครับ นั่นหมายความว่าผมสามารถปฏิเสธคำสั่งหรือข้อเสนอแนะใดๆ ที่ท่านหยิบยื่นให้ได้ใช่ไหม?" ผู้บังคับการคนใหม่พยักหน้า "ถูกต้อง ผมและคนของผมไม่บังอาจควบคุมพวกท่าน เราไม่มีสิทธิ์นั้น ตระกูลได้มอบอิสระในการตัดสินใจให้พวกท่านอย่างมหาศาล เพราะมีบางคนเชื่อว่านั่นคือวิถีที่ดีที่สุดในการพัฒนาความแข็งแกร่งของพวกท่าน" "ทำไมต้องแยกเราออกจากหน่วยรบเดิมด้วย?" เวเนเรเบิลดิสถามด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง "เหล่านักรบสาวเมเด็นคือคนของข้า ข้าควรจะอยู่ที่นั่น ไม่ใช่ในวิหารบ้าๆ นี่" "ข้าก็เหมือนกัน" เวเนเรเบิลออร์แฟนกล่าวเสริม "การประคบประหงมมากเกินไปจะไม่เป็นผลดีต่อเหล่านักรบสาวเมเด็นและแฟลแกรนต์ แวนดัล แม้เราจะไม่สั่งห้ามไม่ให้พวกท่านติดต่อกับอดีตผู้ใต้บังคับบัญชา แต่เราขอแนะนำให้พวกท่านรักษาระยะห่างไว้บ้าง เพื่อให้พวกเขาสามารถยืนหยัดได้ด้วยตัวเอง การขอความช่วยเหลือจากพวกท่านควรเป็นมาตรการสุดท้าย ไม่ใช่ทางเลือกปกติทุกครั้งที่พวกเขาตกที่นั่งลำบาก เข้าใจหรือไม่?" อดีตผู้บัญชาการทั้งสองส่ายหน้า พวกเธอมีความผูกพันอย่างลึกซึ้งกับหน่วยรบเดิม ไม่เคยคาดคิดเลยว่าตระกูลจะดึงตัวพวกเธอออกมาแล้วนำมาโยนทิ้งไว้ใน 'วิหารวีรชน' แห่งนี้ จะบอกว่าพวกเธอโกรธจนควันออกหูก็ยังน้อยไป! แม้จะต้องเผชิญกับโทสะของสองนักบินผู้เชี่ยวชาญ แต่ผู้บังคับการคริสตอฟยังคงรักษาความสุขุมไว้ได้ ในฐานะทหารผ่านศึกจากสงครามไบรท์-เวเซียน เขาเคยผ่านสมรภูมิที่เลวร้ายกว่านี้มามาก การต้องเผชิญหน้ากับนักบินผู้เชี่ยวชาญเพียงคู่เดียวไม่อาจสั่นคลอนหัวใจของขุนศึกผู้นี้ได้ "เข้าใจได้ที่พวกท่านจะรู้สึกไม่พอใจ แต่ผมคิดว่าพวกท่านจะเข้าใจถึงข้อดีของวิธีนี้ในเวลาไม่นาน ขอเวลาเพียงไม่กี่ปีเท่านั้น หากพวกท่านยังคงคัดค้าน เมื่อนั้นค่อยนำความไปร้องเรียนต่อท่านประมุขตระกูลได้เลย" เรื่องนั้นถูกสงบลงชั่วคราว ทูซ่าจึงเอ่ยคำถามถัดไป "ท่านครับ แล้ววิหารวีรชนสอดคล้องกับโครงสร้างกำลังพลของตระกูลอย่างไร? บทบาทของพวกเราคืออะไรกันแน่?" ผู้บังคับการยิ้ม "นั่นขึ้นอยู่กับพวกท่านเป็นส่วนใหญ่ แม้วิหารของเราจะสามารถยื่นเรื่องขอร้องหรือให้คำแนะนำได้ แต่เราไม่มีเจตนาที่จะบังคับให้พวกท่านทำในสิ่งที่พวกท่านคัดค้าน ไม่อยากสอนนักบินเมชาคนไหนงั้นหรือ? ก็ตามใจ อยากจะหยุดงานทุกวันเสาร์อาทิตย์? พวกท่านสามารถงดเว้นหน้าที่ได้ตราบเท่าที่การปรากฏตัวของพวกท่านไม่ถูกเรียกหาเป็นการเร่งด่วน อย่างที่ผมได้กล่าวไปก่อนหน้านี้ พวกท่านสามารถเลือกไปที่ไหนก็ได้ และใช้เวลากับสมาชิกตระกูลคนไหนก็ได้ตามใจชอบ" เหล่านักบินผู้เชี่ยวชาญต่างมีสีหน้าที่ผ่อนคลายลงเมื่อได้ยินเช่นนั้น วิหารวีรชนไม่ได้ตั้งใจจะเอาพวกเขามาตีกรอบด้วยระเบียบวินัยที่แข็งทื่อจริงๆ มันขึ้นอยู่กับพวกเขาเองที่จะเลือกว่าจะใช้เวลาอย่างไร "มันจะไม่... หย่อนยานเกินไปหน่อยหรือ?" เวเนเรเบิลแจนซีถามด้วยความฉงน "วิหารวีรชนจะสร้างประโยชน์ให้กับส่วนรวมได้อย่างไร หากพวกเราไม่มีพันธะที่ต้องทำอะไรเลย?" "เราจะมอบรางวัลให้สำหรับทุกการทำประโยชน์ที่พวกท่านสร้างขึ้น" ผู้บังคับการคริสตอฟตอบ "หนึ่งในบทบาทของเราคือการติดตามผลงานของพวกท่าน และพิจารณาว่าพวกท่านควรได้รับ 'แต้มเกียรติยศลาร์คินสัน' (Larkinson Merits) จำนวนเท่าใด" "แต้มเกียรติยศลาร์คินสันงั้นหรือ?" "พวกมันยังคงมีความสำคัญต่อยอดฝีมือเช่นพวกท่าน เราไม่ได้อยู่ในหน่วยเมชาหรือกองทัพอีกต่อไปแล้ว กรมกองเมชาของพวกท่านจะไม่ดูแลทุกความต้องการของพวกท่านโดยอัตโนมัติอีกต่อไป หากพวกท่านไม่ทำอะไรเลย พวกท่านจะยังคงได้รับเงินเดือนและสวัสดิการที่ดูดีในระดับหนึ่ง แต่หากต้องการมากกว่านั้น พวกท่านต้องลงแรงแลกมา พวกท่านสามารถนำแต้มที่ได้รับไปแลกเปลี่ยนเป็นรางวัลทั่วไปที่ระบบแลกเปลี่ยนแต้มเกียรติยศลาร์คินสันเสนอให้ เช่น การเสริมสมรรถนะร่างกายและอื่นๆ" "แค่นั้นเองเหรอ?" เวเนเรเบิลออร์แฟนขมวดคิ้ว ในฐานะนักบินผู้เชี่ยวชาญ พวกเขาได้ก้าวข้ามขีดจำกัดของความเป็นมนุษย์ไปแล้วในระดับหนึ่ง แม้จะไม่มีการฝังอุปกรณ์หรือปรับแต่งพันธุกรรมใดๆ แต่ทักษะการบังคับเมชาของพวกเขาก็เหนือกว่ามาตรฐานของนักบินเมชาชั้นสองระดับแนวหน้าที่ได้รับการปรับแต่งพันธุกรรมและฝังอุปกรณ์ล่าสุดไปไกลโข แม้จิตใจและเจตจำนงจะผ่านการแปรสภาพครั้งยิ่งใหญ่ที่สุดมาแล้ว แต่ร่างกายของพวกเขาก็ไม่ใช่คนปกติอีกต่อไป แม้การเปลี่ยนแปลงทางกายภาพจะดูไม่หวือหวานักก็ตาม เหล่านักบินผู้เชี่ยวชาญระดับสูงบางคนถึงกับหลีกเลี่ยงการดัดแปลงร่างกายโดยสิ้นเชิง! มันเป็นไปได้ที่มนุษย์ธรรมดาจะวิวัฒนาการไปจนถึงระดับนักบินเทวะ! ดังนั้น การเสริมสมรรถนะร่างกายจึงไม่มีเสน่ห์ดึงดูดใจสำหรับพวกเขาอีกต่อไป แล้วพวกเขาควรจะใช้แต้มเกียรติยศไปกับอะไรแทนล่ะ? คริสตอฟเข้าใจดีว่ารางวัลทั่วไปไม่อาจดึงดูดใจคนเหล่านี้ได้อีก พวกเขาต้องการสิ่งอื่นเพื่อเป็นแรงผลักดัน "ไม่ต้องกังวล เราไม่ได้ละเลยความต้องการของพวกท่าน เหตุผลหลักที่พวกท่านควรจะสะสมแต้มเกียรติยศลาร์คินสันก็เพราะระบบแลกเปลี่ยนแต้มจะเปิดรายการรางวัลพิเศษที่มีไว้สำหรับนักบินผู้เชี่ยวชาญเท่านั้น" เขาสะบัดมือหนึ่งครั้ง ภาพโฮโลแกรมรายการรางวัลก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า แม้รายการจะมีไม่กี่รายการ แต่มันกลับจุดประกายความสนใจของพวกเขาขึ้นมาในทันที! "นี่มัน... รางวัลที่เกี่ยวข้องกับเมชาผู้เชี่ยวชาญ (Expert Mechs) ของพวกเรา!" "แน่นอนที่สุด" ผู้บังคับการคริสตอฟยิ้มกริ่ม "ข้อดีของการมีนักออกแบบเมชาชั้นยอดสองคนอยู่ในตระกูล คือพวกเขาสามารถให้บริการแก่พวกท่านได้อย่างกว้างขวาง ในขณะที่เรากำลังอยู่ในขั้นตอนเตรียมเมชาผู้เชี่ยวชาญเริ่มต้นให้พวกท่าน เมื่อพวกท่านได้รับมันไปแล้ว พวกท่านย่อมต้องการให้มันดียิ่งขึ้นไปอีก ตราบเท่าที่พวกท่านสร้างประโยชน์ให้ตระกูล พวกท่านจะได้รับแต้มมากพอที่จะใช้บริการตามรายการนี้" รายการเหล่านั้นนำเสนอทางเลือกที่น่าปรารถนามากมาย ตั้งแต่การปรับแต่งเมชาผู้เชี่ยวชาญ การอัปเกรดประสิทธิภาพ การจัดหาอาวุธหรือโมดูลเพิ่มเติม และอื่นๆ อีกมากมาย รางวัลที่หรูหราที่สุดในรายการคือการได้รับเมชาผู้เชี่ยวชาญเครื่องที่สอง! เหล่านักบินผู้เชี่ยวชาญพึงพอใจกับการจัดการนี้ แม้ตระกูลลาร์คินสันจะไม่ได้ให้สวัสดิการเปล่าๆ มากนัก แต่ไม่มีนักบินผู้เชี่ยวชาญคนไหนที่ขี้เกียจหรือทะนงตัวจนเกินงาม พวกเขาต่างตั้งใจจะตอบแทนตระกูลอยู่แล้ว แต่ด้วยโครงสร้างแต้มเกียรติยศพิเศษนี้ พวกเขารู้แน่ชัดว่าตนจะได้อะไรตอบแทน พวกเขาไม่ต้องขึ้นตรงต่อผู้บังคับบัญชาที่จะเป็นคนตัดสินใจขั้นสุดท้ายว่าจะอัปเกรดเมชาให้เมื่อไหร่ หรือจะติดตั้งอาวุธเพิ่มได้มากแค่ไหน ตราบเท่าที่เหล่านักบินผู้เชี่ยวชาญยังต้องการความแข็งแกร่ง พวกเขาจะไม่มีวันหยุดนิ่ง ทุกคนล้วนเป็นผู้ที่ถูกขับเคลื่อนด้วยความทะเยอทะยาน การที่พวกเขาได้รับโอกาสในการสลัดทิ้งความเป็นมนุษย์ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาบรรลุเป้าหมายสูงสุดแล้ว การได้เป็นนักบินผู้เชี่ยวชาญเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น! เส้นทางสู่การเป็นนักบินเทวะนั้นยาวไกลเกินจะจินตนาการ แต่เหล่าเวเนเรเบิลทุกคนต่างฝันใฝ่ที่จะไปให้ถึงจุดสิ้นสุด ผู้ที่ยอมแพ้ง่ายๆ ย่อมไม่มีวันมีจิตใจที่แกร่งกล้าพอที่จะก้าวข้ามความเป็นมนุษย์มาได้ตั้งแต่แรก! ผู้บังคับการคริสตอฟตอบคำถามเพิ่มเติมอีกสองสามข้อ เหล่านักบินผู้เชี่ยวชาญต้องการทราบว่าการกระทำใดบ้างที่จะได้รับแต้ม และวิธีใดที่จะเก็บเกี่ยวพวกมันได้เร็วที่สุด "นอกจากการปกป้องตระกูลในสมรภูมิแล้ว การฝึกฝนเหล่านักบินเมชาคนอื่นๆ คือทางเลือกที่ดีรองลงมาในการสะสมแต้ม" ชายชรากล่าว "พวกท่านจะถูกตัดสินจากพัฒนาการที่เหนือเกณฑ์ของนักบินเมชาที่พวกท่านฝึกสอน หากคนใดคนหนึ่งสามารถทะลวงผ่านไปเป็นผู้ท้าชิงนักบินผู้เชี่ยวชาญ (Expert Candidate) หรือนักบินผู้เชี่ยวชาญได้สำเร็จ เมื่อนั้นพวกท่านจะได้รับรางวัลเป็นแต้มเกียรติยศมหาศาล" คำพูดนี้ทำให้เหล่านักบินผู้เชี่ยวชาญเริ่มใช้ความคิด บางทีพวกเขาควรใช้เวลากับเหล่าผู้ท้าชิงนักบินผู้เชี่ยวชาญที่มีอยู่ในตระกูลให้มากขึ้น หากพวกเขาสามารถช่วยให้คนเหล่านั้นก้าวหน้าได้ นั่นย่อมหมายความว่าพวกเขาสามารถเสริมความแกร่งให้กับเมชาของตนเองได้เช่นกัน! "อีกเรื่องหนึ่ง แม้จะเป็นความจริงที่เราไม่ได้ตั้งข้อเรียกร้องกับพวกท่านมากนัก แต่เรายืนกรานว่าพวกท่านแต่ละคนควรจะมี 'กองติดตาม' (Retinue) เป็นของตนเอง เวเนเรเบิลโจชัว เวเนเรเบิลแจนซี และเวเนเรเบิลทูซ่ามีอยู่แล้ว ดังนั้นเหลือเพียงเวเนเรเบิลออร์แฟนและเวเนเรเบิลดิสที่ต้องจัดการเรื่องนี้ แค่คัดเลือกนักบินเมชาที่พวกท่านถูกใจ ให้พวกเขาอยู่ใกล้ชิดกับพวกท่าน ให้พวกเขาได้เรียนรู้จากพวกท่านและอยู่เป็นเพื่อน และเมื่อวันใดที่พวกท่านปล่อยพวกเขาไป เราหวังว่าพวกเขาจะเติบโตเป็นยอดฝีมือที่โดดเด่น" ในความเป็นจริง ตระกูลลาร์คินสันแอบหวังลึกๆ ว่าสหายศึกบางคนในกองติดตามเหล่านี้ อาจจะทะลวงระดับตามหลังมาได้สำเร็จในอนาคต!