**บทที่ 2515: ปรัชญาที่สวนทาง** ระยะห่างระหว่างเวสและกลอเรียน่านั้นทอดยาวเนิ่นนานจนเกินไป หลังจากที่เวสนำกองกำลังเฉพาะกิจพรีเดเตอร์มุ่งหน้าเข้าสู่ห้วงอวกาศนิกเซียน การร่วมงานกับกลอเรียน่าก็เหลือเพียงการสื่อสารผ่านระบบทางไกลเป็นส่วนใหญ่ แม้ว่าสิ่งนี้จะไม่ส่งผลกระทบต่อคุณภาพในการออกแบบเมชาของพวกเขาอย่างมีนัยสำคัญ ทว่าความเฉียบคมในการล่วงรู้ถึงนิสัยและความพึงพอใจของกันและกันกลับเริ่มทื่อถอยลงไปตามกาลเวลา มิหนำซ้ำ ปรัชญาการออกแบบของทั้งคู่ยังรุดหน้าไปไกลกว่าเดิมอย่างมาก เวสไม่เพียงแต่สร้างความตระหนักรู้ในศาสตร์เฉพาะทางของเขาเท่านั้น แต่เขายังวิวัฒนาการสไตล์การออกแบบให้ลุ่มลึกยิ่งขึ้น สถานการณ์ที่บีบคั้นและสิ้นหวังในกองกำลังเฉพาะกิจบังคับให้ผมต้องพัฒนาลูกเล่นและหนทางแก้ไขใหม่ๆ เพื่อรับมือกับข้อจำกัดที่เผชิญอยู่ ทุกครั้งที่ผมปรับเปลี่ยนหรือดัดแปลงเมชา มันคือการเดิมพันด้วยชีวิตของตัวเอง นอกจากนี้ ผมยังได้สัมผัสกับเมชาโจรสลัดจำนวนมหาศาล แม้ว่าคุณภาพและการบำรุงรักษาของพวกมันจะน่าเวทนาเพียงใด แต่พวกโจรสลัดกลับแสดงให้เห็นถึงความชาญฉลาดอันน่าทึ่งในการประคองให้เครื่องจักรเหล่านั้นยังคงขับเคลื่อนต่อไปได้ แม้จะไม่ได้เข้ารับการซ่อมบำรุงอย่างถูกต้องมานานหลายปีก็ตาม พวกโจรสลัดก็คือผู้บริโภคเมชาเช่นกัน พวกเขามีความปรารถนาและความต้องการไม่ต่างจากลูกค้าทั่วไป โดยยึดถือเงื่อนไขที่คุ้นเคย เช่น ข้อจำกัดด้านความซับซ้อน ความยากในการบังคับ และงบประมาณที่มีอยู่อย่างจำกัด แม้ว่านักออกแบบเมชาโจรสลัดส่วนใหญ่จะสะเพร่าและห่วยแตกพอๆ กับจอห์นนี่ แบลสต์ แต่เมชาที่ใช้โดยกลุ่มโจรสลัดที่มีการจัดการอย่างเป็นระบบ เช่น กลุ่มงูแห้ง (Dry Snakes) และพันธมิตรแอลลิดัส (Allidus Alliance) กลับมีฝีมือที่ไม่ด้อยไปกว่างานของผมเลย! การเฝ้าสังเกตวิธีที่เหล่านักออกแบบฝ่ายโจรสลัดแก้ไขหรือบรรเทาอุปสรรคที่มีเฉพาะในห้วงอวกาศนิกเซียน ได้มอบแรงบันดาลใจให้ผมอย่างมหาศาล สไตล์การออกแบบของผมจึงยิ่งเอนเอียงไปสู่การเน้นย้ำเรื่องความบึกบึนและความน่าเชื่อถือมากยิ่งขึ้น นี่คือวิวัฒนาการในวิถีของผม ผมเริ่มยึดติดกับการรีดเค้นประสิทธิภาพสูงสุดน้อยลง เพราะผมได้ประจักษ์ในสนามรบมานับครั้งไม่ถ้วนแล้วว่า การทำให้เมชายืนหยัดอยู่ได้นานที่สุดนั้นคือสิ่งสำคัญที่ยิ่งใหญ่กว่า มันไม่สำคัญเลยหากผมจะรีดประสิทธิภาพออกมาได้เพิ่มอีก 5 ถึง 10 เปอร์เซ็นต์ เพราะผมต้องแลกมันมาด้วยการสูญเสียสิ่งอื่นๆ อีกมากมายเพื่อแลกกับผลกำไรที่น้อยลงเรื่อยๆ เพียงแค่ประสิทธิภาพที่เพิ่มขึ้นเพียงน้อยนิด อาจส่งผลให้เมชาเข้าสู่ขีดจำกัดเร็วกว่าปกติถึง 20 เปอร์เซ็นต์ได้อย่างง่ายดาย! นักออกแบบเมชาแต่ละคนต่างมีแนวคิดเรื่องความสมดุลที่แตกต่างกัน ในขณะที่ผมเอนเอียงไปทางด้านความเสถียรมากขึ้น ปัญหาก็คือกลอเรียน่ากลับมุ่งหน้าไปในทิศทางที่ตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง ประสิทธิภาพคือหัวใจสำคัญ ลูกค้าจำนวนมากประเมินและตัดสินใจซื้อเมชาโดยการเปรียบเทียบราคาและสเปกเข้าด้วยกัน เมื่อนักออกแบบเมชาพัฒนาผลิตภัณฑ์ พวกเขาจึงต้องเผชิญกับการตัดสินใจที่ยากลำบากในการปรับแต่งค่าต่างๆ พวกเขาควรจะไล่ตามขีดจำกัดของประสิทธิภาพหรือไม่? ความน่าเชื่อถือในระดับใดที่พวกเขายอมรับได้? และพวกเขาควรคำนึงถึงการใช้งานที่ผิดวิธีมากน้อยเพียงใด? ผมและภรรยากำลังยืนอยู่บนปลายขอบที่ห่างออกจากกันมากขึ้นเรื่อยๆ ในประเด็นเหล่านี้ กลอเรียน่ายังคงยึดตามวิถีของนักออกแบบเมชาทั่วไป แม้นางจะรู้ว่าการสร้างเมชาที่ทนทานนั้นสำคัญ แต่นางกลับเชื่อว่ามันคุ้มค่าที่จะยอมสละอายุการใช้งานและความน่าเชื่อถือไปบ้าง เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพสูงสุดให้กับผลงานของนาง สำหรับนางแล้ว การได้ออกแบบเมชาที่แข็งแกร่งที่สุดคือความพึงพอใจอันสูงสุด! "มันคือสิ่งที่ลูกค้าต้องการเช่นกัน" นางอธิบายมุมมองของนางให้ผมฟัง "ฉันเองก็รู้สึกแย่ถ้าเมชาจะมีประสิทธิภาพลดลง 10 ถึง 20 เปอร์เซ็นต์หลังจากใช้งานอย่างหนักมาหลายปี แต่เดิมทีเมชาก็ไม่ใช่ผลิตภัณฑ์ที่ยั่งยืนอยู่แล้ว มันจะดีกว่าถ้าเราทำให้มันมีค่าพารามิเตอร์สูงที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เพื่อที่ว่าหากมันเสื่อมสภาพลงตามกาลเวลา มันก็จะยังคงเริ่มต้นจากจุดที่สูงกว่าคนอื่น" "นั่นฟังดูไม่ค่อยมีเหตุผลเลย เราสามารถลดการสูญเสียประสิทธิภาพตามกาลเวลาได้ง่ายๆ ด้วยการทำให้เมชาของเราบึกบึนขึ้น! อีกอย่าง ในการรบจริง ปัจจัยอื่นๆ มีบทบาทในการตัดสินชัยชนะมากกว่าความแตกต่างของประสิทธิภาพเพียง 5 เปอร์เซ็นต์ที่น่าสมเพชนั่นเสียอีก!" "ตาบื้อเอ๊ย! ส่วนต่างแค่นี้มันเพียงพอที่จะเปลี่ยนผลลัพธ์ของการดวลได้เลยนะ!" ไม่น่าแปลกใจเลยที่พวกเขาจะมีความเห็นขัดแย้งกันในประเด็นที่ลึกซึ้งเช่นนี้ เวสนั้นคุ้นเคยกับการรบขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยสภาพแวดล้อมที่ซับซ้อน จำนวนเมชามหาศาล และการผสมผสานของเมชาหลากรุ่น ซึ่งมักจะจบลงด้วยความวุ่นวายและโกลาหล! ภายใต้สภาวะที่ห่างไกลจากคำว่าอุดมคติเช่นนี้ ปัจจัยหลายอย่างที่ดูเหมือนจะสำคัญกลับไม่ได้สลักสำคัญอะไรนัก ในทางกลับกัน เวสได้เรียนรู้ที่จะละทิ้งตัวแปรทุกอย่าง ยกเว้นเพียงว่าเมชาจะยืนหยัดได้นานแค่ไหนและสามารถรับความเสียหายได้มากเพียงใด แนวทางที่พื้นฐานและเรียบง่ายจนเกินไปเช่นนี้ทำให้กลอเรียน่ารู้สึกรับไม่ได้ "ถ้านักออกแบบเมชาทุกคนใช้มุมมองแบบคุณ อุตสาหกรรมเมชาก็คงจะน่าเบื่อกว่านี้เยอะ!" นางแผดเสียงใส่! "เมชาถูกออกแบบมาเพื่อรับการโจมตีและอดทนต่อความเสียหายอยู่แล้ว คุณทำเกินไปแล้วในเรื่องการเพิ่มความน่าเชื่อถือ เมชาของเราจะโดดเด่นกว่าคู่แข่งได้อย่างไร ถ้าประสิทธิภาพของมันต่ำกว่าเมชารุ่นอื่นๆ อย่างต่อเนื่องแบบนี้?" "เมชาของเรามีข้อดีอย่างอื่นที่ทำให้พวกมันแข็งแกร่ง" "นั่นไม่ใช่ข้ออ้างที่จะปล่อยให้จุดอ่อนหลุดรอดไปได้!" "เมชาที่อยู่รอดได้นานกว่าย่อมสร้างชื่อเสียงที่ดีเสมอ เมชาที่ทำผลงานได้ยอดเยี่ยมในตอนแรกแต่กลับพังทลายลงอย่างรวดเร็ว ย่อมขายไม่ออกหลังจากผ่านไปสักทศวรรษ" "นั่นก็เพราะเจ้าของเมชาจำนวนมากเกินไปไม่ยอมลงทุนในการบำรุงรักษาที่เหมาะสมต่างหาก! ถ้าลูกค้าดูแลเมชาตามคำแนะนำของผู้ผลิตอย่างเคร่งครัด พวกเขาก็คงไม่สูญเสียมูลค่าไปมากมายในเวลาอันสั้นหรอก!" "คุณจะไปคาดหวังความสมบูรณ์แบบจากลูกค้าไม่ได้หรอก กลอเรียน่า! คนส่วนใหญ่มีความสะเพร่าโดยธรรมชาติและไม่เข้าใจคุณค่าของการบำรุงรักษา ลูกค้ายังถูกจำกัดด้วยกำลังคน ทรัพยากร และขีดความสามารถที่พวกเขามีในการซ่อมแซมเมชาด้วย" "นั่นมันความผิดของพวกเขามันเอง! เราให้เงื่อนไขในการเพิ่มมูลค่าสูงสุดให้กับพวกเขาแล้ว ถ้าพวกเขาไม่ใส่ใจคำแนะนำของเรา พวกเขาก็ไม่คู่ควรที่จะขับเมชาของเรา!" เวสมองดูคู่หูที่ดื้อรั้นด้วยความอ่อนใจ กลอเรียน่าสร้างแนวทางของนางขึ้นมาจากปูมหลังที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ในขณะที่เวสมักใช้เวลาคลุกคลีอยู่กับผู้บริโภคระดับล่าง เช่น ทหารรับจ้างและโจรสลัด กลอเรียน่ากลับพึงพอใจที่จะปฏิสัมพันธ์กับตลาดเมชาระดับบนเป็นหลัก ในช่วงหลายปีที่นางเติบโตมา กลอเรียน่าออกแบบเมชาสั่งทำพิเศษ (Custom Mechs) ให้กับชาวเฮกเซอร์ (Hexers) ผู้ร่ำรวย ซึ่งสามารถจ่ายเงินซ่อมบำรุงที่ยอดเยี่ยมที่สุดให้กับผลิตภัณฑ์ของตนได้อย่างง่ายดาย ชาวเฮกเซอร์มีความทะนงตัวในเมชาของพวกเขามาก เครื่องจักรของพวกเขาไม่เพียงแต่ต้องมีประสิทธิภาพดีเยี่ยมเท่านั้น แต่ยังต้องอยู่ในสภาพที่สมบูรณ์ที่สุดเพื่อที่จะแสดงออกมาได้อย่างภาคภูมิโดยไม่ต้องอับอายใคร เนื่องจากการปะทะกันจริงๆ ไม่ได้เกิดขึ้นบ่อยนักในเขตอวกาศที่มีความปลอดภัยสูงของอาณาจักรเฮกซาดริก นักออกแบบเมชาอย่างกลอเรียน่าจึงมีแนวคิดที่แตกต่างไปมากว่าเมชาที่ 'ดีที่สุด' คืออะไร ชาวเฮกเซอร์ให้ความสำคัญน้อยมากกับปัญหาที่เกิดขึ้นเมื่อผลิตภัณฑ์ต้องเผชิญกับการสึกหรอ เวสและกลอเรียน่าไม่สามารถเพิกเฉยต่อปรัชญาที่เริ่มฉีกห่างจากกันได้อีกต่อไป นอกเหนือจากปัจจัยอื่นๆ ความเชื่อที่สวนทางกันของพวกเขาทำให้ความพยายามครั้งแรกในการสร้าง 'วัลคิรี รีดรีมเมอร์' (Valkyrie Redeemer) ล้มเหลวไม่เป็นท่าอย่างที่คาดไว้ พวกเขาขัดแย้งกันมากเกินไปในช่วงเวลาสามวันที่ใช้ในการผลิตผลงานที่ดูจืดชืดในมาตรฐานของพวกเขา! "เราต้องพักก่อน" เวสเอ่ยกับภรรยา "เราไม่สามารถสร้างเมชาเครื่องต่อไปในลิสต์ได้แน่ๆ ถ้ายังมีเมฆดำปกคลุมหัวเราอยู่แบบนี้" แม้แต่กลอเรียน่าก็ยอมรับถึงความไร้ประโยชน์ของการดึงดันต่อไป ผลลัพธ์ที่น่าอับอายแสดงให้เห็นแล้วว่าพวกเขาจำเป็นต้องหาจุดร่วมกันอย่างเร่งด่วน ในขณะที่เหล่าผู้ช่วยกำลังเข็นร่างของวัลคิรี รีดรีมเมอร์ที่สมบูรณ์ออกจากโรงงานเมชา คู่บ่าวสาวก็นั่งลงบนม้านั่งพลางโอบกอดแมวของพวกเขาเอาไว้ 'บำบัดด้วยสัตว์เลี้ยง' แบบกะทันหันส่งผลดีต่อทั้งคู่ได้อย่างน่าอัศจรรย์ เพียงไม่กี่นาทีที่ได้ซึมซับความสบายใจจากเพื่อนตัวน้อย ความตึงเครียดส่วนใหญ่ก็มลายหายไป "เมี๊ยว?" ลัคกี้เงยหน้ามองกลอเรียน่าขณะที่มันขดตัวลงบนตักของนาง "แกเข้าใกล้ความสมบูรณ์แบบมากขึ้นกว่าเดิมอีกนะเนี่ย ฮิๆ!" สำหรับนาง ลัคกี้คือผลงานทางวิศวกรรมที่ล้ำเลิศ ในสายตาของนาง เกือบทุกแง่มุมของมันนั้นประณีต สง่างาม และสูงส่ง การได้ชื่นชมโครงสร้างของมันและพยายามคิดหาทางที่จะนำรูปแบบอันวิจิตรนั้นมาใส่ในงานของตัวเอง มักจะกระตุ้นความสนใจของนางได้เสมอ "เมี้ยว เมี้ยว เมี้ยว" หางฟูๆ ของคลิกซี่ (Clixie) แกว่งไปมาอย่างแผ่วเบา ขณะที่เวสลูบไล้ไปบนขนอันนุ่มนวล ความอบอุ่นทางกายรวมกับความอบอุ่นทางอารมณ์ของมันทำให้หัวใจของเขาผ่อนคลายและหลอมละลาย มันมีบางอย่างเกี่ยวกับแมวขนปุยที่มอบความสุขให้แก่เขาอย่างมหาศาล! ในฐานะ 'ทาสแมว' เขารักแมวสุดหัวใจ แม้เขาจะชอบอยู่กับลัคกี้ แต่มันไม่ใช่สัตว์เลี้ยงตามแบบแผนดั้งเดิม สำหรับคนที่สัมผัสได้ถึงพลังชีวิตอย่างเวส เขารู้สึกผ่อนคลายกว่ามากเมื่อได้ปฏิสัมพันธ์กับคลิกซี่ นางไม่ได้ซุกซนเหมือนลัคกี้และค่อนข้างจะเชื่อฟัง อีกทั้งนางยังเปี่ยมไปด้วยความรักและความสนใจที่เขามอบให้ ความสามารถในการเข้าใจและสื่อสารกับสัตว์ทำให้เขารู้ความต้องการของนางได้ในทันที! "เมี้ยว เมี้ยว" "ผมเข้าใจความอัดอั้นของแกนะ แต่ผมยังทำแบบนั้นไม่ได้ในตอนนี้" เขายิ้มอย่างเอ็นดูให้กับแมวรูบาร์ธันเซนทิเนล "เมี้ยว?" "แกกำลังขอในสิ่งที่มนุษย์นับล้านล้านคนในกาแล็กซีต่างยอมเข่นฆ่าเพื่อให้ได้มันมา ลำพังแค่จะมอบพลังให้มนุษย์ ผมยังไม่รู้เลยว่าจะมอบความสามารถนี้ให้แมวได้ยังไง!" "เมี้ยว!" คลิกซี่โชว์กรงเล็บออกมาอย่างน่ารัก! เวสหัวเราะเบาๆ พลางลูบหัวที่มีสีสันของนาง "ถ้าแกคอยเฝ้าดูงานของผมมาตลอด แกก็น่าจะรู้ว่ามันมีอันตรายอยู่บ่อยครั้ง ผมไม่อยากเสี่ยงทำให้แกเจ็บตัว เพราะฉะนั้นแกต้องรอจนกว่าผมจะแก้ปัญหาทั้งหมดได้ก่อน ผมจะเสริมพลังให้แกทันทีที่ผมคิดหาวิธีที่ปลอดภัยได้!" ดูเหมือนว่าคลิกซี่จะเริ่มหมดความอดทนกับความไร้ความสามารถของตัวเอง เมื่อเปรียบเทียบกับการอัปเกรดบ่อยครั้งของลัคกี้และการเติบโตอย่างง่ายดายของโกลดี้ (Goldie) แมวที่มีตัวตนทางชีวภาพตัวนี้เริ่มรู้สึกหงุดหงิดที่ถูกทิ้งไว้ข้างหลัง! แม้เวสจะไม่เคยเห็นนางออกศึก แต่เขารู้ดีว่าแมวรูบาร์ธันเซนทิเนลนั้นน่าเกรงขามเพียงใดในสนามรบ เพียงแต่นางเติบโตเต็มที่แล้วและไม่สามารถก้าวหน้าไปมากกว่านี้ได้อีก มันไม่ใช่ความคิดที่ดีที่จะทำการดัดแปลงพันธุกรรมกับนางเพิ่มเติม นางคือแมวดีไซเนอร์ที่ถูกวิศวกรรมขึ้นมาอย่างประณีตโดยนักพันธุศาสตร์แมวที่เก่งที่สุดของจักรวรรดิรูบาร์ธใหม่ (New Rubarth Empire) อย่าว่าแต่ดร.รัญญาเลย แม้แต่ผู้เชี่ยวชาญด้านแมวที่เก่งที่สุดของฟีลิกเซีย (Felixia) ก็คงไม่สามารถเพิ่มการปรับปรุงใดๆ ให้กับรหัสพันธุกรรมที่ถูกพัฒนามาจนถึงขีดสุดของนางได้! บางทีอาจจะเป็นไปได้ที่จะเสริมเขี้ยวเล็บด้วยการฝังอุปกรณ์ (Implants) แต่นั่นก็เสี่ยงมากเพราะโครงสร้างภายในที่ซับซ้อนของนาง เวสไม่เห็นหนทางอื่นที่จะพัฒนาให้นางดีขึ้นได้ นอกเสียจากการเสริมพลังให้ดวงวิญญาณของนาง แต่นั่นก็เป็นอีกหนึ่งความท้าทาย เพราะคลิกซี่ไม่มีพรสวรรค์ทางวิญญาณ (Spiritual Potential) เลยแม้แต่น้อย! ขณะที่เขากำลังเค้นสมองหาทางออก จู่ๆ ความคิดใหม่ก็วาบขึ้นมา "ทำไมผมต้องทำทุกอย่างด้วยตัวเองล่ะ? ผมไม่ได้มีผู้ช่วยคนอื่นอยู่หรอกหรือ?" เขาไม่ได้หมายถึงเจมส์ ไอ้สารเลวที่น่ารังเกียจคนนั้นอาจจะมีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งในเรื่องเหนือธรรมชาติ แต่มันไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิงเมื่อพูดถึงการพัฒนาทางออกที่เฉพาะเจาะจง ในทางกลับกัน เขาหันไปหา 'บัญญัติลาร์คินสัน' (Larkinson Mandate) หลังจากรับหนังสือมาจากนิต้า (Nitaa) เขาก็เรียกวิญญาณที่สถิตอยู่ภายในออกมา "โกลดี้" แมวที่เปล่งประกายสีทองปรากฏขึ้นกลางอากาศอย่างรวดเร็วและเริ่มคลอเคลียที่หัวของเขา "เนี๊ยววว!" "ฮิๆ ผมมีปัญหานิดหน่อยที่แกน่าจะช่วยได้ แกพอจะหาวิธีแก้ปัญหาของคลิกซี่ได้ไหม?" ทันทีที่เขาอธิบายเรื่องราวให้แมวสีทองฟัง แมวทั้งสองก็เริ่มสนทนากันเอง "เนี๊ยว?" "เมี้ยว เมี้ยว" "เนี๊ยววว... เนี๊ยว..." "เมี้ยว!" โกลดี้หันกลับมามองเวสด้วยสีหน้างงงวย เขาถอนหายใจ "ผมรู้ว่ามันไม่ใช่เรื่องที่แก้ได้ง่ายๆ แต่ผมคิดว่าเราสามารถร่วมมือกันได้ในเรื่องนี้ ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไปในขณะที่เรากำลังหาไอเดียดีๆ การรีบร้อนเกินไปจะนำมาซึ่งอันตรายเท่านั้น ตกลงไหม คลิกซี่?" "เมี้ยว..." คลิกซี่ดูท่าทางหดหู่ แต่ไม่นานโกลดี้ก็ถลาลงมาเพื่อปลอบใจนาง ตักของเขาจึงกลายเป็นพื้นที่ที่แสนวุ่นวาย เมื่อแมวทั้งสองเริ่มผลัดกันเลียขนให้กันและกัน เวสยิ้มให้กับภาพที่เห็น เขาหวังว่าการดึงโกลดี้เข้ามาจะมีส่วนช่วยในการแก้ปัญหาที่สำคัญนี้ได้ ด้วยความที่โกลดี้รัก 'แม่' ของนางมาก นางย่อมมีแรงผลักดันมหาศาลในการหาทางออก! บางทีเวสอาจจะได้รับอานิสงส์จากความพยายามของนางด้วยก็ได้! เวสและกลอเรียน่าพักผ่อนกับสัตว์เลี้ยงของพวกเขาต่อไปอีกสองสามชั่วโมง ก่อนที่จะเข้านอน พวกเขานอนร่วมเตียงเดียวกันในคืนนั้น