บทที่ 2512: การคานอำนาจที่แปรเปลี่ยน ตระกูลครอสได้แปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง! แต่เดิมนั้น เวสและเหล่าลาร์คินสันเคยมองข้ามคนของตระกูลครอส โดยถือว่าพวกเขาเป็นเพียงกลุ่มนักรบที่สิ้นหวังและสูญเสียรากฐานเดิมไปจนสิ้น เวสถึงกับเคยวางแผนที่จะกลืนกินเหล่าผู้อพยพเหล่านี้ให้เข้ากับตระกูลลาร์คินสัน เพราะไม่ว่าจะมีข้อบกพร่องประการใด กองเรือผู้อพยพกลุ่มนี้ส่วนใหญ่ก็ประกอบไปด้วยทหารระดับสอง (second-class) ของแท้ ซึ่งมีทักษะการยุทธ์เหนือชั้นยิ่งกว่าพวกเฮกเซอร์เสียอีก เหตุที่เป็นเช่นนั้นก็เพราะจักรวรรดิการ์เลนตกอยู่ในไฟสงครามอย่างต่อเนื่อง แตกต่างจากรัฐอธิปไตยเฮกซาดริก! แม้สเกลสงครามในเขตดาวภูเขาพิศวงจะไม่ใหญ่โตนัก แต่ความจริงที่ว่าชาวการ์เลนส่วนใหญ่ผ่านสมรภูมิมาตลอดชีวิตนั้นเป็นสิ่งที่ปฏิเสธไม่ได้ มีเพียงสงครามที่แท้จริงเท่านั้นที่หล่อหลอมนักรบที่แท้จริงขึ้นมาได้ เวสสังเกตเห็นข้อบกพร่องมากมายจากทั้งสองฝ่ายในสงครามโคโมโด โดยเฉพาะพวกเฮกเซอร์ที่มักจมปลักอยู่กับความคิดเดิมๆ และตั้งสมมติฐานที่คลาดเคลื่อนจากความเป็นจริง ทว่าชนเผ่าแห่งจักรวรรดิการ์เลนไม่มีวันทำผิดพลาดในระดับพื้นฐานเช่นนั้น! ความกระหายในสมรภูมิทำให้พวกเขามีแรงผลักดันอย่างแรงกล้าที่จะยกระดับขีดความสามารถในการรบของตน ทุกคราที่เหล่าลาร์คินสันเฝ้าสังเกตการฝึกซ้อมของ Mech ตระกูลครอส ความแตกต่างทางจารีตการทหารก็ปรากฏชัดแจ้ง ตระกูลครอสคือนักทหารและนักรบโดยกมลสันดาน! ความแม่นยำในการจัดขบวนรบ ความดุดันที่ถูกควบคุมอย่างเป็นระบบ ความเอนกประสงค์และการรีดเร้นประสิทธิภาพจาก Mech ระดับสองอันทรงพลัง... ทุกสิ่งล้วนก้าวข้ามทุกสิ่งที่เวสเคยประสบพบเจอมาอย่างสิ้นเชิง! แม้กองกำลัง Mech ของตระกูลลาร์คินสันจะมีแกนหลักเป็นเหล่านักรบเจนสนามที่ผ่านศึกหนักมาบ้าง แต่รากฐานของพวกเขายังถือว่าตื้นเขินนัก การเอาชีวิตรอดจากสมรภูมิสิ้นหวังในรอยแยกนิกเซียนเพียงไม่กี่ครั้ง ไม่อาจทำให้ชาวลาร์คินสันมีคุณสมบัติเพียงพอจะก้าวเข้าสู่ความขัดแย้งระหว่างมหาอำนาจระดับสองได้อย่างเต็มภาคภูมิ "พวกเรายังคงมีหนทางอีกยาวไกลกว่าจะเปลี่ยนผ่านจากอำนาจระดับสามไปสู่ระดับสองได้อย่างสมบูรณ์" เวสลอบทอดถอนใจขณะที่ยานขนส่งของเขาเคลื่อนตัวออกจากเรือธงอันยิ่งใหญ่ของตระกูลครอส ในแง่ของการพัฒนาทางทหาร ตระกูลครอสถือแต้มต่ออย่างไม่อาจปฏิเสธ ทว่าเหตุผลที่ตระกูลลาร์คินสันยังคงเชิดหน้าชูตาได้นั้น เป็นเพราะความแข็งแกร่งทางอุตสาหกรรมและการเงินที่เหนือกว่า สิ่งนี้ก้าวข้ามเพียงการมีนักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีย์แมนเพียงคู่เดียว LMC เป็นบริษัท Mech ที่กำลังรุ่งโรจน์และขยายตัวเกินกว่าขอบเขตของบริษัททั่วไปมานานแล้ว มนต์เสน่ห์แห่ง "รัศมี" (Glow) อันน่าดึงดูดส่งผลให้ผลิตภัณฑ์ของบริษัทได้รับความนิยมอย่างกว้างขวางในตลาดที่หลากหลาย รายได้ที่บริษัททำได้นั้นมหาศาลจนน่าตระหนก! แม้มูลค่าของ Mech ระดับสามจะต่ำและมีคนกลางเข้ามาแบ่งเค้กไปมาก ทำให้กำไรต่อหน่วยค่อนข้างน้อย แต่ยอดขายในเชิงปริมาณนั้นกลับน่าสะพรึงกลัว! ในเขตดาวโดยรอบ Mech ของ LMC เริ่มปรากฏให้เห็นทุกหนแห่งมากขึ้นเรื่อยๆ สงครามโคโมโดได้พิสูจน์ให้เห็นถึงศักยภาพอันยิ่งใหญ่ของการใช้ Mech จาก LMC ในสเกลที่กว้างขึ้น นั่นหมายความว่าเหล่าลูกค้าต่างสั่งจองผลิตภัณฑ์ของ LMC ในปริมาณที่มากกว่าแต่ก่อน! และแนวโน้มนี้ไม่มีทีท่าว่าจะลดลง ในความเป็นจริง การเติบโตของ LMC พุ่งทะยานขึ้นอีกครั้งเมื่อข่าวงานวิวาห์ของ "คู่รักปาฏิหาริย์" ช่วยให้แบรนด์เข้าถึงตลาดที่ห่างไกลออกไปได้มากขึ้น เงินตราคือรากฐานแห่งความสำเร็จในห้วงอวกาศของมนุษย์ ตระกูลลาร์คินสันเพียงต้องการเวลาอีกเล็กน้อยเพื่อเปลี่ยนผลกำไรเหล่านี้ให้กลายเป็นอำนาจการรบที่เพิ่มขึ้น "ช่างน่าเสียดายที่ผมไม่สามารถกอบโกยผลประโยชน์จากพวกครอสได้เหมือนแต่ก่อนอีกแล้ว" เวสรำพึงด้วยความเสียดาย บัดนี้เมื่อตระกูลครอสได้รับการสนับสนุนจาก "สถาปนิกหัวกะโหลก" (Skull Architect) ความมั่งคั่งทางอุตสาหกรรมและการเงินของพวกเขาก็คงจะพุ่งทะยานขึ้นอีกครั้ง แม้จะต้องใช้เวลา แต่เงาตะคุ่มของภาวะล้มละลายก็ไม่อาจตามหลอกหลอนพวกเขาได้อีกต่อไป ความได้เปรียบเพียงหนึ่งเดียวที่ตระกูลลาร์คินสันยังคงมีอยู่คือขนาดและรากฐานที่คู่แข่งส่วนใหญ่ยากจะไล่ตามได้ทัน สถาปนิกหัวกะโหลกไม่ได้มีรากฐานทางธุรกิจที่ยิ่งใหญ่เท่ากับคู่รักปาฏิหาริย์ เขาต้องเริ่มนับหนึ่งใหม่ ไม่ว่าจะเป็นการออกแบบชุด Mech ที่เหมาะสมสำหรับตระกูลครอส หรือการเสาะหากำลังการผลิตในระดับอุตสาหกรรม เขาไม่มีเครือข่ายการผลิต การกระจายสินค้า และการขายที่ครอบคลุมไปทั่วกระจุกดาวเหมือนที่ LMC อุตสาหะสร้างขึ้นมา ยิ่งไปกว่านั้น อัตลักษณ์ใหม่ของเขาในนาม 'ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ คอร์เตซ' ก็ยังไม่เป็นที่รู้จักนัก เขาต้องใช้เวลาหลายปีในการสร้างชื่อเสียงให้เทียบเคียงกับเหล่าระดับซีเนียร์คนอื่นๆ หากปราศจากการยอมรับในตัวแบรนด์ สถาปนิกหัวกะโหลกก็คงไม่อาจทำยอดขายได้ถล่มทลายในช่วงเริ่มต้น "น่าสงสัยว่าเขาจะยอมลงทุนในอุตสาหกรรมที่ตายตัวหรือไม่" เพราะเวลาเหลือไม่มากแล้ว มหาสมุทรสีชาด (Red Ocean) กำลังกวักมือเรียก ตระกูลลาร์คินสันเกือบจะพร้อมแล้วที่จะเริ่มต้นการเดินทางครั้งยิ่งใหญ่ และเมื่อออกเดินทางไปแล้ว กิจการของ LMC ที่ทิ้งไว้เบื้องหลังจะไม่มีวันกลายเป็นของร้าง LMC ได้เตรียมการไว้อย่างรัดกุมเพื่อรักษาการดำเนินงานในท้องถิ่นให้เดินหน้าต่อไปได้ ด้วยความช่วยเหลือจากรากฐานเดิม พันธมิตรทางธุรกิจ การสนับสนุนจากรัฐบาล และ "เหรียญตราแห่งความภักดีลาร์คินสัน" การรักษาเสถียรภาพของผลผลิตและกำไรจึงไม่ใช่ปัญหา อย่างน้อยอีกหนึ่งทศวรรษ กิจการของ LMC ในเขตดาวเยอิน่าจะยังคงส่งกระแสเงินสดให้แก่ตระกูลลาร์คินสันอย่างต่อเนื่อง สิ่งนี้สำคัญอย่างยิ่งยวดเพราะการจะหาเงินให้เพียงพอในขณะที่กำลังเคลื่อนทัพนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย กองเรือที่ขยายตัวและบัญชีรายชื่อ Mech ที่เพิ่มขึ้นหมายถึงค่าใช้จ่ายที่พุ่งสูงเป็นเงาตามตัว "ดูเหมือนปัญหาจะไม่แย่เท่าที่ผมกังวล ตระกูลลาร์คินสันควรจะยังคงมีความได้เปรียบทางการเงินที่แข็งแกร่ง" เพียงแต่ตระกูลครอสจะไม่ตกอยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวังเหมือนแต่ก่อน นักออกแบบเมชาระดับซีเนียร์มีวิธีทำเงินมากมายนอกเหนือจากการบริหารบริษัทเมชาของตนเอง แม้จะไม่ได้ผลิต Mech ออกมาแม้แต่เครื่องเดียว ศาสตราจารย์คอร์เตซก็สามารถใช้ทักษะการออกแบบที่เหนือชั้นสร้างแบบแปลนชั้นเลิศแล้วขายใบอนุญาต หรือรับจ้างออกแบบให้แก่ลูกค้าผู้มั่งคั่งได้... สรุปสั้นๆ คือ เหล่าซีเนียร์ไม่มีทางตกอับ! "ทว่ามันก็มีขีดจำกัด" เหตุใดนักออกแบบเมชาจำนวนมากถึงฝันอยากจะมีบริษัทเป็นของตัวเอง? นั่นเป็นเพราะการขาย Mech คือทางเลือกที่สร้างกำไรได้งามที่สุดในบรรดาตัวเลือกทั้งหมด! "สถานการณ์จะเปลี่ยนไปก็ต่อเมื่อเราไปถึงมหาสมุทรสีชาด" เวสคาดการณ์ มหาสมุทรสีชาดจะเป็นฐานปฏิบัติการใหม่ของพวกเขา ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่ตระกูลครอสจะสร้างฐานที่มั่นบนดาวเคราะห์บางดวงเพื่อให้บริษัทเมชาของสถาปนิกหัวกะโหลกเริ่มต้นเดินเครื่อง ในความเป็นจริง ด้วยความแข็งแกร่งระดับซีเนียร์ ธุรกิจของศาสตราจารย์คอร์เตซในดาราจักรแคระอาจจะรุดหน้าเกินกว่าธุรกิจของเวสเสียด้วยซ้ำ! "มันขึ้นอยู่กับว่าผมวางแผนจะทำธุรกิจอย่างไรในดาราจักรใหม่" เวสฮัมเพลงในลำคอ เขาได้ปรึกษาเรื่องนี้กับกาวินและเรย์มอนด์มาหลายครั้งแล้ว แม้เขาจะโอนเอียงไปทางการใช้เรือโรงงานที่กำลังจะมาถึงเพื่อผลิต Mech ระดับสูง แต่เหล่าผู้บริหารส่วนใหญ่ต้องการสร้างตัวตนที่แข็งแกร่งในฐานที่มั่นที่ถาวรมากกว่า ไม่ว่าจะเลือกทางใด เวสเชื่อว่าตระกูลครอสอาจจะทะยานขึ้นอย่างรวดเร็วเมื่อตั้งหลักได้ในมหาสมุทรสีชาด และนั่นไม่ใช่ข่าวดีสำหรับชาวลาร์คินสัน เพราะเมื่อพวกครอสแข็งแกร่งขึ้น พวกเขาย่อมต้องการอำนาจในการต่อรองในฐานะพันธมิตรมากขึ้น "ช่างน่ารำคาญใจเสียจริง" เวสยักไหล่ "เรื่องนั้นคงไม่เกิดขึ้นภายในสิบปีนี้หรอก ถึงตอนนั้นตระกูลลาร์คินสันของเราก็คงจะตามทันการพัฒนาทางการทหารของตระกูลครอสแล้ว บางทีเราอาจไม่จำเป็นต้องพึ่งพาพันธมิตรที่ใกล้ชิดขนาดนี้เพื่อเอาตัวรอดในมหาสมุทรสีชาดด้วยซ้ำ" นอกเหนือจากการแชร์ค่าตั๋วเดินทางแล้ว แรงจูงใจหลักในการรวมกลุ่มกันก็เพราะมหาสมุทรสีชาดนั้นอันตรายเกินไป ในช่วงสิบปีแรกของการพำนักในดาราจักรแคระ ไม่มีผู้บุกเบิกคนใดกล้ารับประกันความปลอดภัยของตนเอง ตราบใดที่ก้าวเท้าออกจากระบบดาวที่ได้รับความคุ้มครอง ทุกแห่งย่อมกลายเป็นแดนสังหาร! การเป็นพันธมิตรกับตระกูลครอสจึงยังคงเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล นอกจากนี้ การมาถึงของสถาปนิกหัวกะโหลกยังนำมาซึ่งผลประโยชน์มหาศาลในช่วงเริ่มต้นที่วิกฤตนี้ ข้อเสนอที่เขาทำไว้แสดงให้เห็นว่าอดีตผู้หลบหนีคนนี้ไม่ได้มีนิสัยบ้าอำนาจและรู้จักวางตัวตามตำแหน่งปัจจุบัน เวสไม่ใช่ "นักออกแบบเมชาฝึกหัด" ที่อ่อนแอเหมือนแต่ก่อน ขณะที่สถาปนิกหัวกะโหลกก็ได้ทิ้งอัตลักษณ์เดิมในฐานะหนึ่งในนักออกแบบเมชาโจรสลัดที่น่าเกรงขามที่สุดแห่งเขตดาวฟาริสไปนานแล้ว แม้จะมีช่องว่างของอายุ ประสบการณ์ และอันดับ แต่แท้จริงแล้วสถานะของทั้งสองกลับค่อนข้างใกล้เคียงกัน ทั้งคู่ต่างต้องการกันและกันเพื่อให้บรรลุเป้าหมาย และสิ่งนี้ทำให้เวสรู้สึกอุ่นใจ ศาสตราจารย์คอร์เตซไม่มีเหตุผลทางตรรกะใดที่จะหันมาต่อต้านนักออกแบบเมชาที่อาจเป็นกุญแจสำคัญที่ช่วยให้เขาก้าวไปสู่ระดับ "มาสเตอร์" (Master)! "ผมควรเลิกเรียกเขาด้วยฉายาเก่าได้แล้ว" ศาสตราจารย์คอร์เตซดูจะมุ่งมั่นพอที่จะละทิ้งชีวิตและนิสัยเดิมๆ ไว้เบื้องหลัง ตราบใดที่เขาไม่หมกมุ่นอยู่กับการทดลองที่บ้าคลั่ง เขาก็ไม่น่าจะเป็นภาระ ระหว่างที่ยานขนส่งกำลังมุ่งหน้าสู่จุดหมายถัดไป เวสได้หารือสั้นๆ กับคาลาบาส พันตรีเวอร์ล และคนอื่นๆ เกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงของตระกูลครอส "อำนาจการต่อรองของเราอ่อนแอลง" คาลาบาสขมวดคิ้ว "เราไม่ได้เสียเปรียบขนาดนั้น ตระกูลครอสสามารถมอบผลประโยชน์ให้เราได้มากขึ้นในตอนนี้ นอกจากนี้ จำนวนแต้มเกียรติยศ (Merits) ของ MTA ยังคงเป็นปัจจัยที่สำคัญที่สุด ความเหนือกว่าของเราในด้านนี้จะช่วยให้เรายังคงรักษาอำนาจนำไว้ได้" "นั่นคือความจริงที่น่าเบาใจ" เมื่อจัดการเรื่องเหล่านี้เสร็จสิ้น ยานขนส่งของเวสก็มาถึงข้างเรือโดยสารพลเรือนลำหนึ่ง นี่ไม่ใช่เรือธรรมดา แต่เป็นเรือจาก "สมาคมฮาร์โมนีแห่งมาเจสติกทีล" (Harmony Association of Majestic Teal) เวสเดินก้าวเข้าสู่ดาดฟ้าเรือต่างชาติพร้อมกับลัคกี้และนีต้า มีคนสองคนพร้อมกับยามรักษาการณ์ตามมารยาทคอยต้อนรับการมาถึงของเขา "ท่านผู้บัญชาการลาร์คินสัน! ยินดีต้อนรับสู่เรือของเรา" อีแรนเดอร์ ไซ เอ่ยทักทาย เวสสัมผัสมือกับช่างต่อเรืออาวุโส "ขอบคุณครับ แล้วนี่คือ..." "นี่คือลูกสาวของผม วิเวียน ไซ" หญิงสาวในวัยสามสิบเศษที่มีผมสีดำตรงสลวยและสวมชุดทำงานดูเป็นมืออาชีพก้าวออกมาข้างหน้าพร้อมกับค้อมศีร้อย "สวัสดีค่ะ" เวสสัมผัสได้ว่านักออกแบบเรือสาวผู้นี้กำลังมีความรู้สึกที่สับสน เธอไม่เคยคาดคิดว่าจู่ๆ บิดาจะแนะนำเธอให้แก่ตระกูลลาร์คินสัน เธอทำผลงานได้ค่อนข้างดีในสมาคมฮาร์โมนี เหตุใดเธอจึงควรทิ้งเพื่อนพ้องและครอบครัวเพื่อเดินทางไกลนับแสนปีแสง? วิเวียนไม่รู้เลยว่าจะรับมือกับสถานการณ์ปัจจุบันอย่างไรดี! และนี่คือหนึ่งในเหตุผลที่เวสมาเยือนด้วยตนเอง เขาไม่ต้องการให้การสรรหาบุคลากรและการรวมตัวเข้ากับตระกูลลาร์คินสันต้องล่าช้าออกไป ด้วยการมาถึงของเรือโรงงานในอนาคตอันใกล้ การได้ผู้เชี่ยวชาญที่เข้าใจสถาปัตยกรรมเรือในระดับลึกจึงกลายเป็นเรื่องสำคัญยิ่งกว่าครั้งไหนๆ หากเขารอช้า ใครจะรู้ว่าเธอจะเปลี่ยนใจหรือไม่ เขาต้องลงมือจัดการด้วยตัวเองเพื่อโน้มน้าวให้ช่างต่อเรือสาวผู้มีอนาคตไกลคนนี้มาทำงานให้แก่เขาให้ได้!