**บทที่ 2580: พลังงานและเอฟทีแอล (FTL)** ด้วยสายการผลิตเกเอีย (GAIA) และเวิร์กช็อปเมชาที่ใช้เทคโนโลยีเอลไคน์ (ELKINE) เป็นศูนย์กลาง ทำให้ HHX-6963 กลายเป็นยานโรงงานที่อาจเรียกได้ว่ายอดเยี่ยมที่สุดในเขตดวงดาวโคโมโด! "ฉันเกลียดที่จะต้องดับฝันคุณนะเวส แต่ระดับมาสเตอร์ (Master) ที่ฉันรู้จักสามารถบดขยี้ HHX-6963 ได้ง่ายๆ ด้วยทรัพยากรของพวกเขาเอง" กลอเรียนาเอ่ยขัด "แม้แต่สวนไทเทเนียม (Titanium Garden) ของมาสเตอร์โอลสัน ก็ยังสามารถผลิตเมชาคุณภาพสูงออกมาได้ในจำนวนมหาศาลต่อวัน หากเธอต้องการ" เวสห่อเหี่ยวลงเล็กน้อย "คุณพูดถูก เมื่อเทียบกับทรัพย์สินของระดับมาสเตอร์ตัวจริง ยานโรงงานลำจ้อยของเราก็ไม่ได้น่าประทับใจขนาดนั้น แต่ผมมั่นใจว่าเราเหนือกว่าระดับเจอร์นีย์แมน (Journeyman) ทุกคนในแง่นี้ แม้แต่ระดับซีเนียร์ (Senior) ก็คงยากที่จะครอบครองอะไรที่ยอดเยี่ยมทัดเทียมกัน" มันยากที่จะเปรียบเทียบกันโดยตรง เพราะเขาไม่รู้จักบริษัทเมชาหรือนักออกแบบเมชาคนไหนที่ใช้งานยานโรงงานแบบเต็มสูบมากนัก เหล่านักออกแบบเมชาระดับสูงส่วนใหญ่มักจะประจำการอยู่ในสถานที่คงที่ เหมือนที่ตัวเขาเคยเป็นในอดีต เว้นแต่จะมีสงครามทำลายล้างอย่างสงครามทรายหรือสงครามโคโมโดที่ข่มขู่จะกวาดล้างสถานประกอบการผลิตของพวกเขา ก็ไม่มีความจำเป็นเลยที่จะต้องจัดหาฐานการผลิตเคลื่อนที่มาไว้ในครอบครอง ระดับเจอร์นีย์แมนและซีเนียร์ส่วนใหญ่พอใจแค่กับเรือฟริเกตส่งกำลังบำรุงเคลื่อนที่ขนาดกลาง พวกเขาต้องการเพียงเวิร์กช็อปเมชาที่มีอุปกรณ์ครบครันเพียงแห่งเดียวเพื่อคลายความจำเจจากการเดินทางในอวกาศอันยาวนาน อย่างน้อยที่สุด ยานโรงงานก็ไม่ใช่สิ่งที่จำเป็นในพื้นที่ส่วนใหญ่ของอวกาศที่เจริญแล้ว ถึงกระนั้นเวสก็ยังเดินหน้าลงทุนกับมัน ทางเลือกของเขาจะดูสมเหตุสมผลมากขึ้นทันทีหากกองเรือสำรวจเดินทางไปถึงมหาสมุทรสีชาด (Red Ocean) HHX-6963 จะสามารถคืนทุนให้ตัวเองได้อย่างง่ายดาย เมื่อมันเริ่มสูบฉีดเมชาออกมาวางจำหน่ายในราคาที่พุ่งสูงลิ่ว! "เอาล่ะ เรามาปิดท้ายการทัวร์ครั้งนี้กันเถอะ" เวสเสนอ "โถงการผลิตและเวิร์กช็อปเมชาคือหัวใจหลักของยานลำนี้" พวกเขาเดินชมส่วนอื่นๆ ต่อไป เช่น การแวะไปเยี่ยมชมห้องแล็บออกแบบในระยะเวลาสั้นๆ ครั้งนี้มีห้องแล็บอยู่หลายแห่ง ซึ่งมีพื้นที่เพียงพอสำหรับผู้ช่วยนักออกแบบเมชานับร้อยคน ในความเป็นจริง เวสสามารถเลือกที่จะปรับเปลี่ยนภายในและกลืนกินห้องโดยสารรอบข้างเพื่อรองรับนักออกแบบเมชาได้มากถึงหนึ่งพันคน! แน่นอนว่านั่นมันเกินจริงไปมาก ยานโรงงานลำนี้เป็นเรือที่มุ่งเน้นไปที่การผลิตเมชาเป็นหลัก มันเหมาะสมกว่ามากที่จะจัดหายานวิจัยเฉพาะทางและย้ายกิจกรรมการออกแบบทั้งหมดไปที่นั่น ด้วยอุปกรณ์แล็บที่ยอดเยี่ยม แผนกเฉพาะทางที่อุทิศให้กับสาขาการวิจัยอื่นๆ แกนเอไอ (AI Core) ที่เชี่ยวชาญด้านการออกแบบเมชามากกว่าการปฏิบัติการบนยานอวกาศ และสิ่งอำนวยความสะดวกในการทดสอบเครื่องต้นแบบที่กว้างขวาง แผนกการออกแบบของ LMC ควรจะสามารถออกแบบเมชาที่มีคุณภาพสูงกว่านี้ได้มาก! อย่างไรก็ตาม นั่นเป็นเรื่องของอนาคต เวสต้องการจัดหายานแม่ (Capital Ship) ประเภทอื่นๆ อีกหลายลำก่อนที่เขาจะพร้อมเพิ่มยานวิจัยเฉพาะทางเข้าไปในกองเรือสำรวจ สำหรับตอนนี้ ห้องแล็บออกแบบบน HHX-6963 ก็นับว่าดีเพียงพอแล้ว กัปตันวราเคนยังคงนำกลุ่มลงไปด้านล่าง เธอพาพวกเขาไปชมรอบๆ ชั้น 37 ซึ่งเธอเรียกอย่างไม่เป็นทางการว่าดาดฟ้าบัญชาการสำรอง ศูนย์ข้อมูลการรบน่าประทับใจเกือบพอๆ กับสะพานเดินเรือ นอกเหนือจากการเปิดโอกาสให้เจ้าหน้าที่ผู้บัญชาการสั่งการทั้งกองเรือในสมรภูมิแล้ว มันยังมีการติดตั้งเซ็นเซอร์ การระบุเป้าหมาย การประสานงาน และรูปแบบการสนับสนุนอื่นๆ อีกมากมายให้แก่ Pilot กัปตันผู้เกรียงไกรอธิบายสั้นๆ ถึงความมีประโยชน์ของการประจำการในสถานีเหล่านี้ "เมื่อการรบขยายขอบเขตขึ้น มันจะยากขึ้นเรื่อยๆ ในการประสานงานแต่ละหน่วย แม้แต่ผู้บัญชาการเมชาของคุณก็ยังพบว่าเป็นเรื่องยากที่จะใช้เมชาที่มีอยู่ให้เกิดประสิทธิภาพสูงสุด ศูนย์บัญชาการเช่นนี้สามารถให้การสนับสนุนในวงกว้างแก่ทุกหน่วย หรือเลือกสนับสนุนเฉพาะเจาะจงแก่เมชาจำนวนน้อยได้ ในความเป็นจริง CIC แห่งนี้ถูกสร้างมาเพื่อสนับสนุนเมชาสายปืนใหญ่ทุกเครื่องที่ประจำการอยู่ในบังเกอร์ของยานลำนี้ ด้วยวิธีนี้ Pilot จะสามารถมุ่งเน้นไปที่การเล็งและการยิง ในขณะที่โอเปอเรเตอร์จะคอยจัดการภาพรวมที่ใหญ่กว่าให้" เวสจินตนาการได้ว่าสิ่งนี้จะมีประโยชน์เพียงใด เขารู้จัก Pilot ดีพอว่าพวกเขามักจะเกิดอาการ "ตาบอดชั่วขณะ" (Tunnel Vision) เมื่อพวกเขามุ่งเน้นไปที่การต่อสู้มากเกินไป การรับรู้สถานการณ์รอบตัวก็จะลดฮวบลง แม้ว่า Pilot จะได้รับการฝึกฝนมากมายเพื่อแก้ไขพฤติกรรมนี้ แต่มันก็ง่ายกว่ามากหากมีใครสักคนคอยแบกรับภาระส่วนนี้ไป นี่ไม่ใช่ความคิดใหม่ การจับคู่ Pilot กับผู้ช่วยส่วนตัวมักจะนำไปสู่ผลลัพธ์ที่ดีกว่าเสมอ แต่ข้อกำหนดนั้นค่อนข้างหนักหนา เมชาจำเป็นต้องสร้างช่องทางการสื่อสารโดยตรงและเชื่อถือได้กับศูนย์บัญชาการ การเชื่อมต่อยังต้องปลอดภัย หากศัตรูสามารถเจาะระบบช่องสัญญาณได้ ข้อมูลสำคัญมากมายก็จะตกไปอยู่ในมือของคนผิด! ไม่ว่าในกรณีใด ปัญหาเหล่านี้ไม่น่ากังวลสำหรับเมชาในบังเกอร์ เนื่องจากเมชาสายปืนใหญ่ที่ได้รับมอบหมายให้อยู่ในบังเกอร์ยังคงอยู่บนยาน มันจึงง่ายมากที่จะสร้างสายสื่อสารที่มั่นคงและปลอดภัยจากบังเกอร์ไปยังศูนย์บัญชาการ มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่ศัตรูจากภายนอกจะดักฟังหรือตัดสายเหล่านี้! "นี่เป็นฟังก์ชันที่มีประโยชน์ แต่ผมคิดว่ามันไม่ค่อยเกี่ยวข้องกับสถานการณ์ปัจจุบันของเราเท่าไหร่นัก" เวสตั้งข้อสังเกต "โอ้? เพราะอะไรล่ะคุณลาร์คินสัน? Pilot ของคุณ แม้จะเก่งกาจ แต่ก็ยังถูกจำกัดด้วยสมาธิและความสนใจของพวกเขาเอง" "ผมไม่เถียงเรื่องนั้น แต่คุณจะพบว่ารุ่นผู้ลงทัณฑ์เหนือหล้า (Transcendent Punisher) นั้นถูกเชื่อมต่อกับผู้ควบคุมที่ยิ่งใหญ่เกินกว่าคุณจะจินตนาการได้แล้ว แทบไม่มีความจำเป็นต้องมีผู้ช่วยคนที่สองเลย" การทัวร์ดำเนินต่อไป ชั้น 38 เป็นที่เก็บเครื่องเคราและอวัยวะภายในของยานโรงงานจำนวนมาก กลุ่มคนต้องขึ้นแพลตฟอร์มลิฟต์อีกตัวเพื่อเดินทางไปยังส่วนท้ายของเรือ พวกเขาต้องผ่านจุดตรวจที่มีการป้องกันอีกแห่งเพื่อเข้าไปในห้องขนาดมหึมา "ยินดีต้อนรับสู่ห้องวิศวกรรมหลัก" กัปตันวราเคนนำพวกเขาไปยังหนึ่งในสี่เครื่องปฏิกรณ์พลังงานขนาดใหญ่และทรงพลังในห้อง "ชั้น 38 เป็นที่ตั้งของเครื่องปฏิกรณ์พลังงานระดับยานแม่ทั้งหมด 12 เครื่อง ซึ่ง 4 เครื่องตั้งอยู่ที่นี่ นอกจากนี้ยังมีเครื่องปฏิกรณ์สำรองอีก 4 เครื่องตั้งอยู่ที่ห้องวิศวกรรมสำรองบนชั้น 17 อย่างไรก็ตาม เครื่องปฏิกรณ์หลังนี้มีไว้เพื่อสำรองเป็นหลัก และควรจะเปิดใช้งานเมื่อยานต้องการพลังงานเพิ่มขึ้น หรือหากเครื่องปฏิกรณ์หลักเกิดล้มเหลวเท่านั้น" แม้ว่ามันจะดูซับซ้อนไปบ้าง แต่การกระจายเครื่องปฏิกรณ์พลังงานออกไปก็เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีการโจมตีหรืออุบัติเหตุเพียงครั้งเดียวที่จะสามารถหยุดการทำงานของยานโรงงานทั้งลำได้ การกระจายอำนาจการผลิตพลังงานยังช่วยให้มั่นใจได้ว่าส่วนต่างๆ ของยานจะยังคงเข้าถึงพลังงานได้ แม้ว่าพลังงานจะไม่สามารถส่งผ่านไปทั่วทั้งตัวยานได้ก็ตาม "พวกมันเป็นปีศาจจอมเขมือบชัดๆ" เวสขมวดคิ้ว "เครื่องปฏิกรณ์พลังงานระดับยานแม่ผลิตพลังงานได้มากกว่ารุ่นเล็กๆ มาก" กัปตันวราเคนตั้งข้อสังเกต "ในความเป็นจริง รุ่นเฉพาะลำนี้ถูกปรับแต่งให้มีกำลังขับสูงสุดเพื่อรองรับความต้องการของระบบยานที่กินพลังงานมหาศาล พวกมันเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการสนับสนุนเครื่องกำเนิดโล่ป้องกัน ข้อแลกเปลี่ยนคือเครื่องปฏิกรณ์นี้สามารถทำงานได้ด้วยเชื้อเพลิงเครื่องปฏิกรณ์คุณภาพสูงมากซึ่งหามาได้ยากเท่านั้น" "จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเชื้อเพลิงประเภทนี้หมดลง?" กลอเรียนาถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "มันไม่น่าเป็นไปได้ที่เราจะเคว้งคว้างกลางอวกาศ ยังมีเครื่องปฏิกรณ์พลังงานสำรองระดับที่สองและสามที่ไม่เลือกกินมากนัก แม้ว่าเครื่องกำเนิดพลังงานสำรองเหล่านี้จะไม่มีกำลังพอที่จะขับเคลื่อน HHX-6963 ได้ตามปกติ แต่มันก็เพียงพอที่จะรักษาชีวิตพวกเราไว้ ในขณะที่ยังยอมให้มีการเดินทางด้วยความเร็วต่ำกว่าแสงและเอฟทีแอล (FTL) ได้อย่างจำกัด" "พูดง่ายๆ คือ ถ้าเราน้ำมันเกือบหมดถัง เราก็ยังพอจะตะเกียกตะกายไปสู่ที่ปลอดภัยได้" เวสสรุปคำอธิบาย "เรายังสามารถดูดพลังงานจากยานลำอื่น หรือเคลื่อนย้ายเครื่องปฏิกรณ์พลังงานของพวกมันมาใช้หากจำเป็น ในความเป็นจริง ถ้าคุณมีทรัพยากรเพียงพอในมือ คุณอาจจะสามารถสร้างเครื่องปฏิกรณ์พลังงานที่ความต้องการต่ำได้ด้วยตัวเอง" มีวิธีแก้ปัญหาที่เป็นไปได้มากมายเพื่อจัดการกับเรื่องนี้ พวกเขาแค่ต้องมีความคิดสร้างสรรค์และทรัพยากรที่เพียงพอ แน่นอนว่าวิธีแก้ปัญหาที่ดีที่สุดคือการไม่ยอมให้ตัวเองตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ตั้งแต่แรก "เราสามารถตุนเชื้อเพลิงเครื่องปฏิกรณ์ได้มากแค่ไหน?" เวสถาม "เยอะมาก" กัปตันตอบ "หนึ่งในข้อดีของประเภทเชื้อเพลิงที่เครื่องปฏิกรณ์หลักเหล่านี้ใช้คือมันมีความหนาแน่นของพลังงานสูงมาก คอนเทนเนอร์มาตรฐานที่บรรจุสารนี้เพียงตู้เดียวก็เพียงพอที่จะสนับสนุนเครื่องปฏิกรณ์พลังงานระดับยานแม่ได้นานหลายเดือน ฉันแนะนำให้คุณหาโอกาสตุนเชื้อเพลิงไว้สำหรับใช้งานหลายๆ ปีในระหว่างทางไปยังเกตบียอนเดอร์ (Beyonder Gate) แห่งแรก" "ทำไมไม่มีใครบอกผมเรื่องนี้? งั้นเราสั่งซื้อกันตอนนี้เลยดีกว่า ตระกูลของเรามีเงินเหลือเฟือหลังจากที่ผลิตภัณฑ์ล่าสุดชิ้นหนึ่งของเรากลายเป็นไวรัล" ดาเรีย-มาเรียส่ายหัว "อย่าเพิ่งรีบร้อนนัก ให้เราเดินทางผ่านเขตดวงดาวไปอีกสักสองสามแห่งก่อนจะซื้อเชื้อเพลิง ตอนนี้สงครามโคโมโดทำให้การบริโภคเชื้อเพลิงเครื่องปฏิกรณ์หลายประเภทในภูมิภาคพุ่งสูงขึ้นมาก แม้แต่ราคาในวิเชียสเมาน์เทน (Vicious Mountain) และมาเจสติกทีล (Majestic Teal) ก็ยังขยับตัวสูงขึ้น คุณสามารถประหยัดเงินได้ถึง 50 เปอร์เซ็นต์หากคุณไปตุนเชื้อเพลิงในเขตดวงดาวที่สงบสุข" "โอ้ โอเค งั้นเอาแบบนั้น ผมไม่อยากเสียเงินหลายพันล้านเฮกซ์เครดิตในขณะที่ผมยังมีรายการช้อปปิ้งเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญ (Expert Mech) และยานแม่ยาวเป็นหางว่าว" หลังจากที่พวกเขาตรวจสอบเครื่องปฏิกรณ์พลังงานบางส่วนแล้ว กัปตันก็พาพวกเขาไปพบกับไดรฟ์เอฟทีแอล (FTL Drive) ที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เวสเคยเห็นมา แม้ว่าเวสจะรู้ว่าไดรฟ์เอฟทีแอลของสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน (Starlight Megalodon) นั้นใหญ่กว่านี้อีก แต่เขาก็ไม่เคยเห็นมันด้วยตาตัวเองจริงๆ ครั้งนี้มันต่างออกไป ก้อนโลหะขนาดยักษ์ที่มีขนาดพอๆ กับอาคารสำนักงานตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้าเขา ต้องใช้ไดรฟ์เอฟทีแอลขนาดอย่างน้อยเท่านี้เพื่อเปิดใช้งานการเดินทางเหนือแสงสำหรับยานแม่ที่มีความยาวถึง 2 กิโลเมตร! หัวหน้าวิศวกรและวิศวกรคนอื่นๆ หลายคนกำลังคลานอยู่บนนั้น พวกเขาถึงกับเปิดช่องเปิดบางส่วนเพื่อเข้าไปในพื้นที่ภายในอันกว้างขวาง "นอกจากแกนเอไอแล้ว ไดรฟ์เอฟทีแอลทั้งสามตัวที่ติดตั้งบนยานลำนี้คือส่วนประกอบของยานที่ล้ำสมัยทางเทคนิคที่สุดเท่าที่เราครอบครองอยู่ในปัจจุบัน" "นั่นเป็นการกล่าวอ้างที่กล้าหาญมาก กัปตัน" เวสดูประทับใจ "ดูเหล่ามืออาชีพที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีเหล่านี้สิ" เธอโบกมือไปยังทีมวิศวกรที่เดินขวักไขว่ "แม้แต่คนที่ส่งมาจากรัฐของเราก็ไม่สามารถอ้างได้ว่าเข้าใจการทำงานทั้งหมดของไดรฟ์นี้ มีหลักการและการประยุกต์ใช้เทคโนโลยีขั้นสูงมากมายเกินกว่าที่ชาวเฮกเซอร์ (Hexer) คนไหนจะเข้าใจได้ แม้แต่เอลไคน์ที่น่าประทับใจของคุณก็ยังไม่ล้ำสมัยเท่าไดรฟ์เอฟทีแอลระดับยานแม่" "นั่นคือเหตุผลที่พวกมันราคาแพงหูฉี่" เวสถอนหายใจ ยานแม่หลายลำพอใจแค่กับไดรฟ์เอฟทีแอลเพียงตัวเดียว แม้ว่าพวกมันจะสามารถรองรับได้มากกว่านั้น แต่มันต้องใช้เงินหลายแสนล้านเฮกซ์เครดิตเพื่อเพิ่มเข้าไปอีกตัว นอกเหนือจากการมอบความเร็วที่มากขึ้นและการรับประกันความล้มเหลวที่มั่นใจได้มากขึ้น การเพิ่มเข้าไปก็ไม่ได้ทำให้ยานขนาดยักษ์ลำนี้มีประสิทธิภาพการผลิตมากขึ้นจริงๆ บางคนเชื่อว่ามันดีกว่าที่จะเก็บเงินทั้งหมดนั้นไว้สำหรับซื้อยานแม่ลำที่สองแทน อย่างไรก็ตาม ตราบใดที่การเงินไม่ฝืดเคืองเกินไป การมีไดรฟ์เอฟทีแอลสำรองลำที่สองไว้ในมือก็ยังดีกว่า สิ่งที่เวสทำโดยการเพิ่มตัวที่สามเข้าไปในยานโรงงานนั้นเป็นเรื่องที่ผิดปกติอย่างมาก! ถึงกระนั้น เขาก็เชื่อว่ามันคุ้มค่า เขาละทิ้งการอัปเกรดอื่นๆ ที่เป็นไปได้มากมายเพื่อรับหลักประกันเพิ่มเติมว่ายานโรงงานของเขาจะไม่มีวันสั่นคลอน "รุ่นของไดรฟ์เอฟทีแอลไม่ได้มีความแตกต่างกันมากนัก ตัวนี้พร้อมกับอีกสองตัวเป็นเพียงรุ่นมาตรฐานสำหรับยานแม่ยาว 2 กิโลเมตร" กัปตันเน้นย้ำ "แม้ว่าพวกมันจะมีความน่าเชื่อถือสูง แต่ก็ไม่ได้โดดเด่นในเรื่องของระยะทาง ความเร็วในการวนรอบ ความน่าเชื่อถือ และอายุการใช้งาน ถึงกระนั้น อย่าดูถูกพวกมันด้วยเหตุผลเหล่านี้ ตราบใดที่วิศวกรของคุณดูแลพวกมันอย่างดีเยี่ยม พวกมันก็สามารถอยู่ได้นานเป็นศตวรรษอย่างง่ายดาย" "น่าเสียดายที่เราไม่สามารถเพิ่มรุ่นไดรฟ์เอฟทีแอลระยะไกลเข้าไปได้" เวสถอนหายใจ "รัฐของเราต้องการพวกมันมากกว่าคุณ นอกจากนี้ รุ่นระยะไกลยังมีราคาแพงกว่ารุ่นมาตรฐานอย่างน้อยหลายเท่าถึงสิบเท่า พวกมันถูกสงวนไว้สำหรับยานบรรทุกเครื่องบินในกองเรือที่สร้างขึ้นเพื่อจุดประสงค์ในการโจมตีเชิงลึกเป็นหลัก" นี่เป็นทรัพยากรอีกอย่างที่รัฐเก็บไว้ใช้เอง พวกมันสร้างยากและราคาแพงมากจนไม่มีทางตกไปอยู่ในมือของลูกค้าเอกชนได้เลย "เอาเถอะ อย่างน้อยผมก็ยังฝันถึงมันได้"