บทที่ 2594: มุมมองอันน่ากังขา “ลัคกี้ไปไหนหรือครับ?” ไมเคิลเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “เขามีภารกิจต้องทำน่ะ ไม่ต้องไปห่วงเขาหรอก” เวสตอบปัดอย่างไม่ใส่ใจ “เอาละ มาคุยเรื่องความคืบหน้าของเธอในช่วงนี้ดีกว่า ผมได้ตรวจสอบผลการทดสอบและดูการปฏิบัติงานจริงของเธอแล้ว ก่อนอื่น ผมขอชื่นชมในความก้าวหน้าของเธอ หลักสูตรที่เธอเรียนนั้นหนักหนาสาหัสนัก เมื่อเทียบกับสิ่งที่ผมเคยต้องเรียน ภาระงานของเธอนั้นสูงกว่าอย่างน้อยแปดเท่า ตามคำบอกเล่าของกลอเรียนา นักศึกษาออกแบบเมชาทั่วไปในมหาวิทยาลัยเคลมาก็ต้องรักษาจังหวะการเรียนที่เข้มข้นในระดับเดียวกับเธอนี่แหละ” “นั่นหมายความว่าผมเก่งที่สุดใช่ไหมครับ?” เวสเขกกำปั้นลงบนหัวของไมเคิลเบาๆ หนึ่งที “โอ๊ย!” “อย่าโอหังไปหน่อยเลย! กลอเรียนาทำคะแนนได้ดีกว่ามาก และเรียนจบหลักสูตรไปมากกว่าเธอหลายเท่าในระยะเวลาที่เท่ากัน มีเหตุผลที่เธอก้าวขึ้นเป็นจอร์นีย์แมน (Journeyman) ได้รวดเร็วขนาดนั้น หากเธออยากจะเก่งกาจให้ได้เท่าเธอ เธอต้องผลักดันตัวเองให้ทำงานหนักกว่านี้ ผมไม่สามารถคอยประคับประคองเธอไปได้ตลอดหรอก เข้าใจไหม?” “เอ่อ... ผมพยายามเรียนหนักที่สุดเท่าที่จะไหวแล้วครับ ถ้าเพิ่มภาระงานไปมากกว่านี้ ผมคิดว่าสมองผมคงจะล้าจนไหม้แน่ๆ นักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ที่ผมเคยคุยด้วยบอกว่า การรักษาความสมดุลในตอนนี้ไว้จะดีกว่าครับ” เวสจ้องมองลูกศิษย์ของเขาอย่างละเอียด ลาร์คินสันรุ่นเยาว์ดูมีท่าทางอิดโรยกว่าแต่ก่อนจริงๆ เขาถอนหายใจออกมาในใจ ดูเหมือนเขาจะคาดหวังจากลูกน้องมากเกินไปเสียแล้ว เวสคุ้นชินกับการตรากตรำทำงานหนักเสียจนยากจะเข้าใจถึงขีดจำกัดของผู้อื่นที่ไม่ได้มีแต้มต่อเหมือนเขา เวสจำได้ว่าเมื่ออายุเท่ากัน เขาเคยย่ำแย่กว่าไมเคิลเสียด้วยซ้ำ ก่อนที่เขาจะได้ครอบครอง ระบบ (System) เขาเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาที่มีระดับสติปัญญาเพียงค่าเฉลี่ยเมื่อเทียบกับเพื่อนร่วมชั้น ไม่ได้เข้าใกล้ความอัจฉริยะของแพทริเซียเลยแม้แต่น้อย ทว่าตอนนี้ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว ลูกกวาดเพิ่มคุณสมบัติ (Attribute Candies) ที่ได้รับจาก ระบบ พร้อมกับรากเทียมอาร์คิมิดีส รูบาล (Archimedes Rubal) ได้ปฏิรูปความสามารถในการเรียนรู้ของเขาไปอย่างสิ้นเชิง สิ่งที่นักออกแบบเมชาคนอื่นต้องใช้เวลาหลายปีเพื่อซึมซับ เวสใช้เวลาเพียงไม่กี่สัปดาห์เพื่อทำความเข้าใจจนถ่องแท้ นี่ไม่ใช่เพียงการท่องจำ แต่มันคือการบรรลุถึงแก่นแท้ หากไม่ใช่เพราะเขามีโครงการออกแบบที่รัดตัว เวสคงจะปลีกเวลาไปเสริมความรู้พื้นฐานด้วยการอ่านตำราเรียนชั้นยอดของไอส์ลิงไปนานแล้ว ครู่หนึ่ง เวสฉุกคิดถึงการมอบข้อได้เปรียบแบบเดียวกันนี้ให้แก่เหล่านักศิษย์ของเขา แม้เขาจะเคยเพิ่มค่าสติปัญญาให้พวกเขาเป็น 1.6 ด้วยการป้อนลูกกวาดไปบ้างแล้ว แต่เขาก็ไม่อยากจะเร่งเร้าความสามารถทางพุทธิปัญญาของพวกเขามากเกินไป เพราะเกรงว่าจะส่งผลกระทบต่อบุคลิกภาพเดิมจนผิดเพี้ยน ในตอนนี้ เวสสามารถยืนยันได้แล้วว่าไมเคิลและซานธาร์ ศิษย์อีกคนหนึ่งของเขามีความเปลี่ยนแปลงทางบุคลิกภาพเกิดขึ้น การคลุกคลีอยู่กับเหล่านักออกแบบเมชาตลอดเวลาผนวกกับความรู้ที่ล้นทะลักทำให้พวกเขาเริ่มมีความคิดที่แปลกแยก และเริ่มลุ่มหลงในสาขาที่ตนเองเลือกอย่างถอนตัวไม่ขึ้น และจุดหลังนี้นี่เองที่ทำให้เวสรู้สึกปวดหัว แม้ความปรารถนาของซานธาร์ในการเพิ่มอานุภาพทำลายล้างจะตอบสนองได้ง่ายด้วยการให้เขาสังเกตการณ์ ‘ทรานเซนเดนท์ พูนิชเชอร์’ (Transcendent Punisher) อย่างใกล้ชิด แต่สำหรับไมเคิลนั้น การพัฒนากลับไม่ได้ง่ายดายเช่นนั้น ตระกูลลาร์คินสันมีเมชาที่มีชีวิตอยู่มากมาย แม้กองกำลังต่างๆ จะปลดประจำการเมชาระดับสาม (Third-class) ไปหมดแล้ว แต่พวกเขาก็ไม่ได้กำจัดทิ้งเสียทีเดียว ยังมีพื้นที่เหลือเฟือสำหรับเก็บเมชาตกรุ่นไว้เป็นกำลังสำรองหรือจัดแสดงในพิพิธภัณฑ์ในอนาคต เวสถึงขั้นอนุญาตให้ไมเคิลตรวจสอบเมชาที่มีชีวิตชั้นเลิศอย่าง ‘เดอะ ควินต์’ (The Quint) และ ‘โล่แห่งซามาร์’ (Shield of Samar) อย่างใกล้ชิด เมชาทั้งสองเครื่องถูกเสริมพลังทางจิตวิญญาณไปมากกว่า 150 หน่วยเวส ซึ่งหมายความว่าพวกมันมีชีวิตจิตใจมากกว่าเครื่องจักรเครื่องใดที่เวสเคยพบเห็นมา! ทว่าแม้จะให้ไมเคิลได้สัมผัสกับเมชาที่เปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาเพียงใด ลูกศิษย์ของเขากลับดูเหมือนจะไม่ได้ความเข้าใจใหม่ๆ จากเซสชันเหล่านี้เลย เห็นได้ชัดว่าการพาไมเคิลไปดูรอบๆ อย่างไร้จุดหมายไม่ใช่หนทางที่ถูกต้อง หากเวสต้องการให้ศิษย์ในปกครองมีความก้าวหน้าในช่วงปีแห่งการหล่อหลอมนี้ เขาจำเป็นต้องหาทางออกที่มีประสิทธิภาพมากกว่าเดิม “ไมเคิล เธอคืบหน้าไปถึงไหนแล้วกับโครงร่างพื้นฐาน (Framework) ส่วนตัวของเธอ?” “เอ่อ... คือ...” แววตาของเวสคมปลาบขึ้น “ผมหวังว่าเธอคงไม่ได้ใช้เวลาทั้งหมดไปกับการเรียนและการนั่งมองผลงานของผมอย่างเคลิบเคลิ้มหรอกนะ ไม่ว่าเธอจะได้รับประโยชน์จากผลงานของคนอื่นมากเพียงใด แต่สุดท้ายเธอก็เป็นเพียงคนเลียนแบบงานของคนอื่น นักออกแบบเมชาที่แท้จริงจะไม่มีวันเป็นมืออาชีพได้ตราบเท่าที่เขายังมัวแต่ชื่นชมงานที่มีอยู่แล้ว แก่นแท้ของอาชีพเราคือการสร้างสรรค์สิ่งใหม่ เราคือผู้สร้าง ไม่ใช่ผู้ตาม” “ผะ... ผมทราบครับอาจารย์ แต่มันยากที่จะเริ่มหัวข้อนี้จริงๆ ผมรู้ว่าผมต้องการอะไร แต่ผมไม่มีจุดเริ่มต้น ผมใช้เวลาหลายร้อยชั่วโมงกับเมชาของอาจารย์ แต่ผมก็ยังมองไม่ออกว่าทำไมพวกมันถึงมีชีวิต เมื่อผมเปรียบเทียบเมชาของ LMC กับเมชาในระดับเดียวกันของคู่แข่ง ผมไม่เห็นชิ้นส่วนใดเลยที่มอบลักษณะพิเศษให้กับผลงานของอาจารย์” “การประยุกต์ใช้ปรัชญาการออกแบบนั้นอยู่เหนือความจริงทางกายภาพ โดยเฉพาะปรัชญาการออกแบบที่แหวกแนวอย่างของผม เธอหาผิดที่แล้วถ้าคิดว่าเมชาของผมมีชีวิตเพราะพวกมันมีชิ้นส่วนทางกายภาพที่เป็นเอกลักษณ์อะไรนั่น” ศิษย์หนุ่มก้มหน้าลงด้วยความรู้สึกท้อแท้ “แล้วผมควรทำอย่างไรดีครับ? ผมพยายามศึกษางานของอาจารย์จากหลายมุมมอง ผมถึงขั้นขอยืมตำราชีววิทยาจาก ดร. ราเนีย เพื่อทำความเข้าใจว่าสิ่งมีชีวิตทั่วไปประกอบสร้างขึ้นมาอย่างไร แต่มันก็ยังไม่เป็นผล ผมยังคงมืดแปดด้านเหมือนเดิมครับ” ช่างเป็นปัญหาที่หนามยอกอกเสียจริง เวสไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องถอยหลังกลับมาหนึ่งก้าวเพื่อใคร่ครวญสถานการณ์นี้ ไมเคิลต้องการออกแบบเมชาที่มีชีวิตเหมือนกับเวส แต่นั่นมันเป็นไปไม่ได้ ในขณะที่เวสมีความสามารถในการสัมผัสทางจิตวิญญาณ แต่ไมเคิลเปรียบเสมือนคนตาบอดในโลกของจิตวิญญาณ ซึ่งหมายความว่าเขาไม่มีวันที่จะควบคุมพลังงานจิตวิญญาณได้อย่างแม่นยำ เหตุผลที่เวสปล่อยให้ไมเคิลคลำทางในความมืดมาตลอดก็เพราะเขาต้องการให้ศิษย์ของเขาค้นพบวิธีการที่เหมาะสมกับตนเองที่สุด แต่จนถึงตอนนี้ ผลลัพธ์กลับค่อนข้างน่าผิดหวัง แม้ตามหลักการแล้วนักศึกษาออกแบบเมชาไม่จำเป็นต้องสร้างโครงร่างพื้นฐานหรือปรัชญาการออกแบบให้เสร็จสิ้นก่อนเรียนจบ แต่เวสคาดหวังในตัวศิษย์รักของเขามากกว่านั้น ยิ่งพวกเขาหาทางของตัวเองได้เร็วเท่าไหร่ พวกเขาก็จะมุ่งสู่การเป็นจอร์นีย์แมนได้เร็วขึ้นเท่านั้น เขาเริ่มครุ่นคิดถึงวิธีที่จะเร่งความก้าวหน้าที่เดินช้าเป็นเต่าคลานของไมเคิล เขาไม่อยากให้เด็กคนนี้เสียเวลาไปหลายปีกับการค้นหาที่ไร้ผล ดูเหมือนเขาจำเป็นต้องให้คำแนะนำที่ตรงจุดกว่านี้ เมื่อมองย้อนกลับไป เขาอาจจะคาดหวังมากเกินไปจากคนที่ยังไม่ใช่แม้แต่นักออกแบบเมชาเต็มตัว “เมชาที่มีชีวิตมีความหมายอย่างไรสำหรับเธอ?” เวสเอ่ยถาม “พวกมันทรงพลัง มีออร่า (Glow) แผ่ซ่านออกมา พวกมันตอบสนองต่อ นักบินเมชา ได้อย่างดีเยี่ยม พวกมันช่างดูราวกับมีเวทมนตร์และแตกต่างจากเมชาทั่วไปโดยสิ้นเชิงครับ” ไมเคิลตอบในทันที ต่างจากนักบินและนักออกแบบเมชาส่วนใหญ่ ความลุ่มหลงในเมชาของ LMC ที่ไมเคิลมีนั้นสูสีกับความลุ่มหลงของโจชัว ทั้งคู่ต่างตระหนักถึงลักษณะสำคัญของเมชาทุกเครื่องที่เวสออกแบบ! “เป็นคำตอบที่ดี แต่นั่นยังไม่ใช่สิ่งที่ผมต้องการถามจริงๆ เธอแค่กำลังบรรยายคุณสมบัติของงานผม สิ่งที่ผมอยากรู้จริงๆ คือการตีความส่วนตัวของเธอว่าเมชาที่มีชีวิตควรจะเป็นอย่างไร ลืมสิ่งที่ผมคิดเกี่ยวกับเมชาที่มีชีวิตไปเสีย ตอนนี้เป็นเรื่องของเธอแล้ว เธอมัวแต่อ้างอิงงานของผมไปตลอดไม่ได้ เธอต่างจากผม ดังนั้นเธอควรจะมีความเห็นที่ต่างออกไป บอกผมมาว่าเมชาที่มีชีวิตต้องการอะไรกันแน่” คำถามนั้นทำให้ไมเคิลมีท่าทีอึดอัด เมื่อเทียบกับคนที่ประดิษฐ์คิดค้นเมชาที่มีชีวิตขึ้นมา ไม่ว่าไมเคิลจะคิดอย่างไรกับมัน มันคงเป็นเรื่องที่น่าอายเหลือเกิน! “เธออายงั้นหรือ?” เวสรุกไล่ “อาจจะครับ...” “อย่าอายไปเลย เธอคือว่าที่นักออกแบบเมชา และที่สำคัญกว่านั้น เธอคือศิษย์ของผม ไม่มีอะไรน่าอายในการเผยผลงานและแสดงความคิดเห็นของเธอให้ผมได้รับรู้ ผมไม่สามารถนำทางเธอได้อย่างเหมาะสมหากผมไม่รู้ว่าเธอกำลังยืนอยู่จุดไหน ในฐานะอาจารย์และที่ปรึกษา ผมจะไม่มีวันตัดสินเธอไม่ว่าเธอจะพูดอะไรผิดไปก็ตาม” หลังจากถูกหว่านล้อมอยู่ครู่ใหญ่ ในที่สุดไมเคิลก็ยอมถ่ายทอดมุมมองหนึ่งของเขาออกมา “คือ... ผมได้ลองดูเมชาที่มีชีวิตมาเยอะมาก พวกมันดีมากจริงๆ ครับ แต่ว่า... มีอยู่เรื่องหนึ่งที่ผมไม่ค่อยเห็นด้วย ผมลังเลที่จะบอกอาจารย์เพราะมันดูเป็นความเห็นที่ไม่ค่อยเหมาะสมเท่าไหร่ ผมกลัวว่าคนอื่นจะมองผมเปลี่ยนไปหากผมพูดเรื่องนี้ออกมา” “ว่ามาสิ” เวสยิ้มออกมาพร้อมพยายามแสดงท่าทีที่อ่อนโยน “เธอสามารถไว้ใจผมได้กับความคิดของเธอ ไม่ว่ามันจะฟังดูน่ากังขาแค่ไหนก็ตาม ต่อให้ผมไม่เห็นด้วย ผมก็จะไม่เข้าไปแทรกแซงการตัดสินใจของเธอ นักออกแบบเมชาควรมีความมั่นใจที่จะเดินตามอุดมการณ์ของตนเองแม้คนทั้งโลกจะบอกว่าผิดก็ตาม มันอาจจะประสบความสำเร็จได้ยากกว่า แต่เมื่อเธอทำได้ ผลกระทบที่เธอสร้างจะยิ่งใหญ่เหมือนกับที่ผมทำ” คำพูดให้กำลังใจนั้นทำให้ไมเคิลลดกำแพงลง หลังจากต่อสู้กับตัวเองอยู่พักหนึ่ง ลาร์คินสันรุ่นเยาว์ก็ผ่อนคลายและเผยความในใจออกมา “ตามที่อาจารย์บอก เมชาจะมีชีวิตเมื่อมันสามารถเชื่อมโยงและตอบสนองต่อ นักบินเมชา ได้ดีขึ้น แม้ผมจะได้ยินเรื่องราวแบบนี้มามากมาย แต่ผมคิดว่าผลลัพธ์นี้มันยังดูเบาบางเกินไป ในความสัมพันธ์แบบเกื้อกูลที่อาจารย์สร้างขึ้น นักบินเมชาเปรียบเสมือนสมอง ในขณะที่เครื่องจักรเปรียบเสมือนพละกำลัง ผลที่ตามมาคือ นักบินเมชา จะเป็นผู้ควบคุมเสมอ ในขณะที่เมชาถูกลดบทบาทลงไปเป็นเพียงผู้ช่วยเท่านั้น” “นั่นคือสิ่งที่ถูกออกแบบมาแล้ว” เวสพยักหน้า เขารู้สึกชื่นชมที่ไมเคิลสามารถสรุปความสัมพันธ์ระหว่างมนุษย์และเครื่องจักรได้อย่างสั้นกระชับ “เมชาคือผลิตภัณฑ์ที่มนุษย์ใช้เพื่อต่อสู้กับศัตรูและบรรลุเป้าหมาย ทาง MTA และมนุษยชาติส่วนใหญ่ไม่ชอบใจนักหากเมชาไม่ตกอยู่ใต้โอวาทอีกต่อไป คนอื่นไม่ได้มองว่าเมชาเป็นสิ่งมีชีวิต พวกเขาจึงลังเลอย่างยิ่งที่จะมอบอำนาจการตัดสินใจที่สำคัญให้แก่พวกมัน เช่นเดียวกับ AI เมชาอาจหลงผิดได้หากการโปรแกรมและการออกแบบบกพร่อง” ไมเคิลยืดตัวตรงขึ้นมาทันควัน “กฎนั้นใช้ไม่ได้อีกต่อไปแล้วครับ! เมชาทั่วไปอาจจะไม่น่าไว้วางใจเท่ากับ AI แต่เมชาที่มีชีวิตนั้นแตกต่างออกไป! อาจารย์เคยคิดที่จะมอบอำนาจให้พวกมันมากขึ้นไหมครับ? หากพวกมันสามารถขับเคลื่อนได้ด้วยตนเองเล่า? จะเป็นอย่างไรหากพวกมันสามารถอุดช่องโหว่ในส่วนที่ นักบินเมชา อ่อนแอ? ด้วยจิตวิญญาณที่มีชีวิตสองดวงควบคุมเมชาเครื่องเดียวแทนที่จะเป็นหนึ่ง ผลลัพธ์มันต้องดีกว่าเดิมมหาศาลแน่ๆ ครับ!” ในบรรดามุมมองทั้งหมดที่เวสคาดหวังว่าจะได้ยิน เขาไม่เคยคิดเลยว่าไมเคิลจะขุดคุ้ยประเด็นการโต้เถียงเรื่อง ‘ความอิสระของเมชา’ (Autonomy) ที่มีมาแต่ช้านานขึ้นมา เวสเริ่มมีท่าทีไม่แน่ใจ “ผมเข้าใจแล้วว่าทำไมเธอถึงลังเลที่จะพูดเรื่องนี้ มันขัดต่อสิ่งที่อยู่ในตำราเรียนและสิ่งที่ผมสอนเธอมา เมชาไม่ควรมีอิสระในการตัดสินใจนะไมเคิล พวกมันไม่ใช่มนุษย์และไม่อาจไว้วางใจให้กระทำการเพื่อผลประโยชน์สูงสุดของเราได้เสมอไป” “มันเป็นอย่างนั้นจริงๆ หรือครับ?” ไมเคิลย้อนถาม เมื่อเขาได้เปิดเผยความคิดออกมาแล้ว เขาก็ไม่มีความประหม่าอีกต่อไป “กฎเกณฑ์และกรอบความคิดเกี่ยวกับการให้เมชาเป็นเพียงทาสรับใช้ของมนุษย์นั้นมันล้าสมัยไปแล้ว แม้ผมจะยอมรับว่ามันยังใช้ได้กับเมชาเครื่องอื่น แต่ผมไม่คิดว่าเราจำเป็นต้องระมัดระวังขนาดนั้นกับเมชาที่มีชีวิต! พวกมันแตกต่างโดยสันดาน ไม่ใช่หรือครับที่อาจารย์พร่ำบอกผมเสมอ? เราจะมัวยึดติดกับสมมติฐานเดิมๆ และเดินตามกฎทุกข้ออย่างหลับหูหลับตาไม่ได้ เราต้องคิดใหม่ทำใหม่เกี่ยวกับเมชาที่มีชีวิตเพื่อขุดค้นศักยภาพของพวกมันออกมา สำหรับผมแล้ว การไม่ใช้สติปัญญาของพวกมันคือการเสียโอกาสอย่างยิ่งครับ!” ช่างเป็นมุมมองอันน่ากังขายิ่งนัก! หากไมเคิลไปพูดความเห็นนี้ต่อหน้ามาสเตอร์ วิลลิกซ์ (Master Willix) เธอคงจะตบหน้าเขาจนฟันร่วงหมดปากเป็นแน่! MTA ไม่เคยชอบการปล่อยให้เมชาคิดเองเออเอง! ไม่ว่านักออกแบบเมชาจะตั้งเป้าหมายที่จะมอบอิสระเพียงบางส่วนหรือทั้งหมดให้กับการออกแบบเมชา อุตสาหกรรมเมชามักจะต่อต้านผลิตภัณฑ์เหล่านี้เสมอ! เมชาที่เหมาะสมจะต้องตอบสนองต่อ นักบินเมชา เสมอ นั่นคือกฎและธรรมเนียมปฏิบัติในอุตสาหกรรมเมชา เวสไม่รู้จริงๆ ว่าเขาควรจะเห็นด้วยกับความคิดที่แสนอันตรายของไมเคิลในตอนนี้ดีหรือไม่!