บทที่ 2563: ประจันหน้า "ผู้พิทักษ์ระดับหัวกะทิเก้านาย เก้าบุคลิกภาพ และเก้าปัญหาที่ชวนปวดเศียรเวียนเกล้า" เวส ลาร์คินสัน ยกนิ้วขึ้นนวดขมับเบาๆ การมองเห็นความเสี่ยงล่วงหน้านั้นเป็นเรื่องดี แต่มันไม่ได้ช่วยให้ระดับความเครียดของเขาลดน้อยลงเลยแม้แต่นิด ภาระหนักอึ้งยังคงถาโถมลงบนบ่าของเขาวนเวียนไปตามกาลเวลา การเป็นผู้นำตระกูลที่มีสมาชิกกว่าสามหมื่นคน—และยังเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ—ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย! ในยามนี้ เหล่าผู้พิทักษ์ระดับหัวกะทิยังไม่มีอำนาจหรืออิทธิพลมากพอที่จะสั่นคลอนเขาได้ ทว่านั่นก็ไม่ได้ทำให้เขาวางใจนัก เพราะเรื่องราวจะเปลี่ยนไปเป็นคนละม้วนทันทีหากพวกเขาสามารถทะลวงคอขวดจนกลายเป็น Expert Pilot ได้สำเร็จ เมื่อใดที่พวกเขาก้าวข้ามขีดจำกัดจนกลายเป็น 'กึ่งเทพ' สถานะของพวกเขาก็จะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะปฏิบัติกับคนกลุ่มนี้เหมือนสมาชิกตระกูลลาร์คินสันทั่วไป ตามขนบธรรมเนียมและสายเลือดของลาร์คินสันนั้น Mech Pilot ที่เปี่ยมด้วยพลังอันเหนือชั้นมักจะได้รับความเคารพอย่างสูงสุดเสมอ ต่อให้เวสจะพยายามปรับเปลี่ยนกฎระเบียบของตระกูลเพื่อจำกัดอำนาจของพวกเขาเพียงใด เขาก็ไม่อาจห้ามไม่ให้สมาชิกคนอื่นๆ เทิดทูนเหล่ายอดนักรบเหล่านี้ดุจดั่งเทพเจ้าได้ การบูชา Mech Pilot ระดับสูงคือคุณลักษณะสากลของมนุษยชาติ ในยุคสมัยแห่งเมชา (Age of Mechs) แทบทุกสังคมต่างเชิดชู Expert Pilot ไว้บนหิ้งบูชาทั้งสิ้น ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือแต่ละแห่งยกย่องพวกเขาไว้สูงเทียมฟ้าเพียงใด ในวิเชียสเมาน์เทน (Vicious Mountain) เหล่า Mech Pilot ผู้เหนือชั้นกุมอำนาจไว้อย่างมหาศาล แต่ในจักรวรรดิเฮกซาดริค (Hexadric Hegemony) เหล่า Expert Pilot ยังคงต้องก้มหัวให้แก่เหล่ามาเธียราร์ค (Matriarchs) ผู้เป็นใหญ่ในสังคม สิ่งที่ทำให้เวสต้องปวดหัวเพิ่มขึ้นไปอีก คือการที่ตระกูลลาร์คินสันมีหัวใจหลักเป็นองค์กรทางการทหาร เช่นเดียวกับตระกูลครอส ชาวลาร์คินสันยึดมั่นในวัฒนธรรมที่ให้คุณค่ากับความแข็งแกร่งทางการทหารและฝีมืออันเอกอุส่วนบุคคล หากเวสไม่ได้พิสูจน์ความกล้าหาญและวีรกรรมของเขาผ่านการเข้าร่วมสงครามไบรท์-เวเซีย หรือการนำกองกำลังเฉพาะกิจพรีเดเตอร์ (Task Force Predator) บุกตะลุยเข้าสู่ช่องแคบนิกเซียนด้วยตัวเอง เขาคงไม่มีวันได้รับความเคารพยำเกรงจากคนในตระกูลมากมายถึงเพียงนี้ ทว่าต่อให้เวสจะผ่านสมรภูมิมามากมายแค่ไหน เขาก็ไม่มีวันเป็นที่นิยมชมชอบได้เท่ากับ Expert Pilot มันอาจจะฟังดูน่าขันในตอนแรก เพราะในฐานะนักออกแบบเมชาที่ประสบความสำเร็จอย่างล้นหลาม เวสคือผู้แบกรับภาระในการสร้างความมั่งคั่งให้แก่ตระกูลลาร์คินสันแต่เพียงผู้เดียว ด้วยเหรียญเฮกซ์เครดิตนับแสนล้านที่ไหลเข้าสู่คลังของ LMC ในทุกๆ เดือน เวสแทบจะสามารถ 'ซื้อ' Expert Pilot มาประดับบารมีได้เลยหากเขาต้องการ! แต่น่าเศร้าที่คนในตระกูลส่วนใหญ่กลับชื่นชมยกย่อง 'ท่านผู้ทรงเกียรติโจชัว' (Venerable Joshua) มากกว่าผู้นำตระกูลที่ฉุดกระชากพาสกุลของพวกเขาขึ้นมาจากรากเหง้าชนชั้นสาม สำหรับสาธารณชนแล้ว นักออกแบบเมชานั้นดูห่างไกลและเข้าถึงยากเกินไป แม้กำแพงในการเข้าสู่อาชีพนักออกแบบเมชาจะไม่ได้สูงส่งนัก แต่มันยากเย็นแสนเข็ญยิ่งกว่าการงมเข็มในมหาสมุทรที่จะกลายเป็นเจอร์นีย์แมน (Journeyman) และประสบความสำเร็จอย่างแท้จริง นักออกแบบเมชาส่วนใหญ่ไม่ค่อยได้รับความเคารพมากนัก ส่วนกลุ่มที่ได้รับความเคารพก็นับว่าหาได้ยากยิ่งจนถูกมองว่าเป็นดั่งพ่อมดผู้หยั่งรู้ฟ้าดิน งานที่นักออกแบบเมชาจมจ่อมอยู่นั้นมีความซับซ้อนทางเทคนิคสูงเสียจนคนธรรมดาทั่วไปไม่อาจซาบซึ้งถึงความอัจฉริยะเหล่านั้นได้ สรุปสั้นๆ ก็คือ เวสอาจเป็นผู้นำของตระกูลลาร์คินสัน แต่เขาจะไม่มีวันเป็นดาราที่เจิดจรัสที่สุดในใจผู้คน ชาวลาร์คินสันถูกปลูกฝังมาให้มอง Expert Pilot เป็นวีรบุรุษผู้กอบกู้เสมอ "ผมไม่เห็นว่าเรื่องนี้มันน่าปวดหัวตรงไหนเลย" คาลาบาสต์เอ่ยปากอย่างเฉื่อยชาขณะที่เธอนอนเอกเขนกอยู่บนโซฟา "เท่าที่ฉันรู้จัก คุณไม่ใช่คนบ้าชื่อเสียง ต่อให้พวก Expert Pilot จะแย่งแสงไฟสปอตไลท์ไปมากแค่ไหน แต่อำนาจที่แท้จริงก็ยังอยู่ในมือคุณ ค่าใช้จ่ายของตระกูลลาร์คินสันน่ะมหาศาลเกินกว่าจะแยกออกจากความสามารถในการทำเงินของคุณได้" "เมี๊ยว~" ลัคกี้หรี่ตาลงอย่างมีความสุขขณะที่มันซุกตัวอยู่บนหน้าท้องของหญิงสาวแห่งหน่วยแบล็คแคท นิ้วเรียวยาวลูบไล้ไปบนร่างลายเสือของมันอย่างแผ่วเบา เวสเดินไปมาในห้องพักด้วยท่าทีครุ่นคิด "ชื่อเสียงคืออาวุธ เมื่อใดที่ผู้พิทักษ์ระดับหัวกะทิที่ผมพูดถึงกลายเป็น Expert Pilot ความลุ่มหลงและนิสัยส่วนตัวของพวกเขาจะถูกขยายให้รุนแรงขึ้น ผมไม่รู้ว่าคุณคิดยังไงนะ แต่ผมไม่อยากให้ตระกูลของเรากลายเป็นองค์กรที่คอยทำตามความปรารถนาส่วนตัวหรือเป้าหมายทางการเมืองของกลุ่มนักบินเมชาจองหองพวกนั้น" "ฉันเข้าใจแล้ว" คาลาบาสต์ชะงักมือครู่หนึ่ง ทำให้ลัคกี้ต้องสะกิดเครื่องแบบของเธอเป็นการประท้วง เธอจึงหันกลับไปปรนนิบัติแมวจักรกลต่อ "ฉันไม่ได้ไร้ความรู้สึกต่อปัญหาของคุณหรอกนะ แต่มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จะจัดการ เท่าที่ฉันรู้เกี่ยวกับเหล่าผู้พิทักษ์ระดับหัวกะทิ พวกเขาเป็นพวกหัวแข็งและยึดมั่นในทางของตนมากกว่านักบินเมชาทั่วไปเสียอีก คนที่สามารถถีบตัวเองขึ้นมาจากความธรรมดาได้น่ะ... มักจะมีอะไรที่ 'แตกต่าง' เสมอ" "ผมรู้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าผมจะทนรับมือกับทุกนิสัยได้ทามาริน ลาร์คินสัน อยากจะยกระดับสถานะของลาร์คินสันสายเลือดแท้จนเบียดบังคนอื่น เปอร์ซิวัล ลาร์คินสัน ก็เป็นพวกเซนทิเนลที่มีบาดแผลในใจ อาวี เคส ก็อยากจะเปลี่ยนตระกูลลาร์คินสันให้กลายเป็นสาธารณรัฐไบรท์แห่งที่สอง ส่วน ซิมโร เบลสัน คนของคุณเองแท้ๆ กลับรู้สึกว่าเขาต้องชำระล้างตัวเองและหน่วยแบล็คแคท! คุณคิดว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าคนพวกนี้คนใดคนหนึ่งมีเสียงที่ดังขึ้นมาล่ะ?" สิ่งที่อยู่นอกเหนือความคาดหมายของเวส คือคาลาบาสต์ไม่ได้แสดงท่าทีระแวงสงสัยในแบบที่หัวหน้าหน่วยสืบราชลับผู้บงการทุกอย่างควรจะเป็น เธอยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ "ฉันรู้ซึ้งถึงแนวโน้มของซิมโรดี มันไม่ใช่เรื่องแย่หรอกนะที่หน่วยแบล็คแคทจะมีคนแบบนั้นอยู่บ้าง องค์กรที่มีประสิทธิภาพจริงๆ ไม่ควรจะมีความคิดที่เหมือนกันไปหมด ความหลากหลายคือสิ่งจำเป็นที่จะคอยกระตุ้นให้ทุกคนตื่นตัว และไม่มีวิธีไหนจะคุมคนของฉันได้ดีไปกว่าการวางสมาชิกที่มีความคิดตรงข้ามไว้ท่ามกลางพวกเขาหรอก" เวสเท้าสะเอว "คุณจะจัดการหน่วยแบล็คแคทยังไงนั่นมันเรื่องของคุณ แต่เมื่อซิมโรก้าวหน้าขึ้นมา เขาจะกลายเป็นปัญหาของตระกูลที่เหลือ บางทีความคิดของเขาอาจจะไม่เป็นปัญหานัก แต่เราจะมือเป็นระวิงแน่ถ้าคนอย่างทามารินหรืออาวีมีอิทธิพลมากขึ้น" "เวส เวส เวส... คุณไม่ได้ฟังที่ฉันพูดเลยเหรอ?" "ที่บอกว่าคุณจัดการหน่วยแบล็คแคทยังไงน่ะเหรอ?" คาลาบาสต์พยักหน้า "ในเมื่อคุณยังไม่เก็ต เดี๋ยวฉันจะอธิบายให้ฟังชัดๆ ตอนนี้คุณมองว่าผู้พิทักษ์ระดับหัวกะทิพวกนั้นเป็น 'เคสที่มีปัญหา' แม้คุณจะคิดไม่ผิด แต่มันจะเป็นปัญหาต่อเมื่อคุณปล่อยให้พวกเขาสร้างความวุ่นวายเท่านั้น ในทางกลับกัน ตราบใดที่คุณหาทางใช้ประโยชน์จากแนวคิดของพวกเขาได้ พวกเขาก็อาจกลายเป็น 'ทรัพย์สิน' อันล้ำค่าแทน" "นั่นมันการเล่นกับไฟชัดๆ" เวสขมวดคิ้ว "Expert Pilot น่ะควบคุมไม่ได้ พวกเขาพร้อมจะแว้งกัดมือที่ป้อนข้าวป้อนน้ำได้เสมอ แจนน์ซี (Jannzi) ก็ทำมาแล้ว ผมไม่อยากให้หมาตัวอื่นมาขย้ำเนื้อผมอีก" "คุณยังคิดไม่ตกนะเด็กน้อย ดูท่าทางแล้ว Expert Pilot จะยังคงผุดขึ้นมาจากคนในตระกูลเรื่อยๆ คุณตั้งใจจะเปลี่ยนนิสัยผู้พิทักษ์ระดับหัวกะทิทุกคนเลยหรือไง? มันไม่ได้ผลหรอก ทั้งพันธมิตรวันศุกร์ (Friday Coalition) และจักรวรรดิเฮกซาดริคต่างก็ทำวิจัยเรื่องนี้มานักต่อนักแล้ว ผู้พิทักษ์ระดับหัวกะทิแข็งแกร่งได้เพราะ 'ตัวตน' ที่เขาเป็นอยู่ในตอนนี้ หากคุณพยายามล้างสมองให้พวกเขาเป็นคนอื่น คุณกำลังขโมยแหล่งที่มาของพลังไปจากพวกเขา ถ้าไม่เชื่อฉันก็ลองดูได้ แต่ฉันรับประกันเลยว่าคุณจะทำลายศักยภาพของผู้พิทักษ์ระดับหัวกะทิส่วนใหญ่จนพังพินาศ" คำพูดของเธอประดุจน้ำเย็นที่สาดโครมลงบนแผนการของเขา เวสยืนแข็งทื่อขณะซึมซับคำอธิบายนั้น ข้อโต้แย้งของเธอสอดคล้องกับทฤษฎีการพัฒนาของ Mech Pilot ที่เขาเคยศึกษามา เวสเคยคิดว่ามันไม่น่าจะมีปัญหาอะไรที่จะเปลี่ยนอุดมการณ์ของเหล่าผู้พิทักษ์ระดับหัวกะทิ แต่หากกลุ่มอำนาจระดับกาแล็กซี่ยังล้มเหลว แล้วทำไมเขาถึงจะทำได้ดีกว่าล่ะ? แน่นอนว่าเขามีอาวุธลับอย่างเมชาที่เสริมพลังทางจิตวิญญาณ แต่มันทำได้เพียงเพิ่มการสะสมพลังจิตวิญญาณของนักบินเท่าที่เขารู้ แรงกดดันแห่งเจตจำนงที่จับต้องไม่ได้ซึ่งเป็นแหล่งที่มาของความแข็งแกร่งที่แท้จริงของ Expert Pilot นั้น ไม่สามารถยกระดับได้ด้วยปัจจัยภายนอก มิฉะนั้น รัฐที่ก้าวหน้ากว่านี้รวมถึง MTA คงจะสามารถผลิต Expert Pilot ออกมาได้เป็นกองทัพแล้ว! สีหน้าของเขาเข้มขึ้น "ถ้าอย่างนั้น มือผมก็ผูกตายเลยงั้นเหรอ? แผนการที่จะตั้งสำนักบริหารจัดการนักบินเมชานี่มันไร้ประโยชน์งั้นสิ?" "ฉันไม่ได้พูดแบบนั้น เวส ฉันยังสนับสนุนไอเดียของคุณอยู่ แต่ฉันแค่เตือนให้คุณลดระดับความรุนแรงลงหน่อย คนไม่ใช่เครื่องจักร คุณจะมานั่งรีโปรแกรมแล้วคาดหวังให้พวกเขาทำงานปกติไม่ได้หรอก ในสายงานของฉัน เรามักจะได้ผลลัพธ์ที่ดีและมั่นคงกว่าหากเราแค่ 'สะกิด' ให้พวกเขาไปในทิศทางที่ถูกที่ควร เราเรียนรู้มาด้วยบทเรียนราคาแพงว่า หากการสะกิดเปลี่ยนเป็นการผลักไส ตัวบุคคลนั้นก็พร้อมจะขัดขืนและผลักเรากลับ อย่าทำผิดพลาดซ้ำรอยเดิมเหมือนที่พวกเราเคยเจอเลย ถ้าจะมีสักเรื่องที่ฉันเห็นด้วยกับคุณ ก็คือผู้พิทักษ์ระดับหัวกะทิของเราทุกคนคือทรัพย์สินที่มีค่า" เวสเดินเข้าไปนั่งลงบนโซฟาอีกตัว เขามองเธอด้วยสายตาที่เปี่ยมด้วยความจนใจ "งั้นก็ชี้แนะผมที ผมควรจะจัดการเหล่าผู้พิทักษ์ระดับหัวกะทิของเรายังไง?" "มันไม่ซับซ้อนเกินไปหรอก คุณยังสามารถโน้มน้าวพวกเขาได้ แต่ต้องระวังอย่าไปแตะต้องค่านิยมหลักของพวกเขา คุณจะไปจัดการแบบรุนแรงไม่ได้ วิธีที่ดีกว่ามากคือการ 'สร้างสถานการณ์' ที่กระตุ้นให้พวกเขาอยากเปลี่ยนเส้นทางด้วยตัวเอง แต่อย่าลืมว่าห้ามล้ำเส้นเกินไป คุณอาจจะบรรเทาแนวโน้มบางอย่างของพวกเขาได้ แต่คุณไม่สามารถบังคับให้พวกเขาเปลี่ยนไปยืนขั้วตรงข้ามได้หรอก" เธอให้คำแนะนำต่อไปถึงวิธีจัดการกับปัญหานี้ ข้อความโดยรวมของเธอก็คือ หากเขาไม่เห็นชอบกับแนวคิดของผู้พิทักษ์ระดับหัวกะทิคนไหน เขาก็ทำได้เพียงลดระดับความรุนแรงของปัญหาลง แต่บ่อยครั้งที่เขาไม่สามารถทำให้มันหายไปได้ "มีวิธีเดียวเท่านั้นที่จะป้องกันไม่ให้ผู้พิทักษ์ระดับหัวกะทิที่มีเจตนารมณ์อันตรายกลายเป็นภัยคุกคาม คือคุณต้องหยุดยั้งไม่ให้พวกเขาเลื่อนระดับตั้งแต่แรก" คาลาบาสต์เอ่ยเสริม นั่นเป็นวิธีที่ใช้ได้จริง แม้จะดูไม่ค่อยสมบูรณ์นัก เวสรู้สึกอึดอัดใจที่ต้องทำลายอนาคตของผู้พิทักษ์ระดับหัวกะทิคนใดคนหนึ่ง มันไม่ต่างจากการเล่นเกมการเมืองสกปรก ตระกูลลาร์คินสันไม่ควรจะวางแผนให้คนในตระกูลต้องมาฟัดกันเอง "สุดท้ายแล้ว ผมก็ต้องยอมจำนนต่อการรับมือกับนิสัยใจคอที่ชวนปวดหัวพวกนี้งั้นเหรอ?" เขาถาม "ไม่เชิงหรอก ลองดูสภาพปัจจุบันของ Expert Pilot ทั้งห้าคนของเราสิ ท่านผู้ทรงเกียรติแจนน์ซีเนี่ย ตัวตึงของคุณเลยใช่ไหมล่ะ?" "ใช่ ผมควรจะใส่ใจเธอให้มากกว่านี้ ถ้าผมรู้ว่าเธอจะจบลงแบบนี้ ผมคงยึดโล่แห่งซามาร์ (Shield of Samar) คืนไปแล้ว" คาลาบาสต์ขมวดคิ้ว "นั่นแหละคือสิ่งที่ฉันกำลังเตือนคุณ คุณจะไปต่อต้าน Expert Pilot ของคุณแบบนั้นไม่ได้ หากแจนน์ซียังคงเลื่อนระดับเป็น Expert Pilot ได้อยู่ดี ความแค้นที่เธอมีต่อคุณจะฝังรากลึกเกินเยียวยา และหากการกระทำของคุณไปขัดขวางการเลื่อนระดับของเธอ การขาดหายไปของเธอในชั่วขณะสำคัญอย่างสมรภูมิแห่งขุมนรก (Battle against the Abyss) คงจะทำให้เราสูญเสียมากกว่านี้มหาศาล" เขาเข้าใจความหมายแฝงของเธอ ไม่ว่าการรับมือกับ Expert Pilot ที่มีวาระซ่อนเร้นจะยุ่งยากเพียงใด พวกเขาก็ยังเป็น 'ทรัพย์สิน' ของตระกูล ความแข็งแกร่งของพวกเขานั้นปฏิเสธไม่ได้ และตระกูลลาร์คินสันคงไม่อาจเกริกไกรได้ถึงเพียงนี้หากเวสทำลายอนาคตของพวกเขาเสียเอง! "ที่ฉันยกเรื่องท่านผู้ทรงเกียรติแจนน์ซีขึ้นมาน่ะมีเหตุผลนะ เวส" เธอพูดต่อ "ถึงแม้คุณจะมองว่าเธอคือตัวปัญหา แต่จริงๆ แล้วเธอได้ทำลายผลประโยชน์ของคุณหรือเปล่า?" "เอ่อ..." "ก็เปล่านี่" คาลาบาสต์แสยะยิ้ม "นั่นเป็นเพราะคุณใช้วิธีอื่นในการลดทอนภัยคุกคามของเธอไปแล้ว การส่งเธอไปอยู่ที่หอเกียรติยศ (Hall of Heroes) การให้เธอเป็นสมาชิกสภาลาร์คินสัน (Larkinson Court) และอื่นๆ คือวิธีที่ใช้ได้ในการจำกัดความวุ่นวายที่เธออาจก่อขึ้น แต่ถึงอย่างนั้น มาตรการพวกนี้ก็ยังไม่ดีเท่ากับการใช้ 'คานอำนาจ' (Counterbalance)" "คานอำนาจงั้นเหรอ?" "คนที่เป็นคู่ปรับไง ท่านผู้ทรงเกียรติโจชัวไม่ได้มีแนวคิดตรงข้ามกับเธออย่างสิ้นเชิงหรอกเหรอ? การมีอยู่ของเขาคือตัวถ่วงดุลแจนน์ซี ตราบใดที่เขายังประกาศตัวสนับสนุนคุณ แจนน์ซีก็ไม่มีวันสร้างกระแสในตระกูลได้มากพอที่จะมาลดทอนอำนาจของคุณหรอก" "มันจะได้ผลจริงเหรอ?" เวสถามอย่างเคลือบแคลง "ลองคิดถึง Expert Pilot และผู้พิทักษ์ระดับหัวกะทิทั้งหมดที่คุณมีสิ หลายคนสามารถถูก 'สะกิด' ให้ไป 'ประจันหน้า' กันเองได้ นี่แหละคือวิธีที่องค์กรใหญ่ๆ ใช้จัดการกับ Expert Pilot ของพวกเขา พวกเขาอาจจะรับมือยากถ้าปล่อยให้อยู่ว่างๆ แต่เมื่อใดที่พวกเขาตกอยู่ในความขัดแย้งกับคนประเภทเดียวกัน พวกเขาจะจมปลักอยู่กับการงัดข้อกันเองจนคุณสามารถนั่งจิบน้ำชาพักผ่อนได้อย่างสบายใจเลยล่ะ!" เวสต้องยอมรับว่าแนวทางนี้ฟังดูงดงามและแยบยลยิ่งนัก! แทนที่จะทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อกดขี่เคสที่มีปัญหา ทำไมไม่ปล่อยให้งานนั้นเป็นหน้าที่ของ Expert Pilot คนอื่นล่ะ? มันช่างสมบูรณ์แบบเหลือเกิน!