# บทที่ 2582: ดาวเคราะห์ที่สิ้นสูญ ตระกูลลาร์คินสันเติบโตขึ้นจนกลายเป็นยักษ์ใหญ่ผู้น่าเกรงขามเพียงในเวลาไม่กี่ปี เรื่องราวการก่อตั้งและวิวัฒนาการของมันช่างน่าอัศจรรย์เสียจนแม้แต่คนในตระกูลลาร์คินสันเองก็แทบจะตามความเปลี่ยนแปลงนี้ไม่ทัน! อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครกังขาเลยว่าใครคือผู้อยู่เบื้องหลังความสำเร็จทั้งหมดนี้ ผู้นำตระกูลผู้กลายเป็นดั่งตำนานมีผลงานอันน่าทึ่งมากมายนับไม่ถ้วนตลอดช่วงชีวิตของเขา และสิ่งที่น่าทึ่งยิ่งกว่าคือด้วยอายุเพียงเท่านี้ เขายังมีศักยภาพอีกมหาศาลที่ยังไม่ถูกขุดออกมาใช้ ไม่มีใครเชื่อว่าเขาจะหยุดอาชีพไว้เพียงแค่การเป็นจอมยุทธนักออกแบบเมชา (Journeyman)! สมาชิกตระกูลลาร์คินสันหลายคนต่างคาดหวังว่า เวสและภรรยาของเขาจะก้าวขึ้นเป็นปรมาจารย์นักออกแบบเมชา (Master Mech Designer) ผู้ทรงอิทธิพลและน่าเคารพยกย่องในอนาคต ผมทำได้เพียงหัวเราะเบาๆ เมื่อได้ยินคำกล่าวอ้างที่ไร้เดียงสาเหล่านั้น แม้ผมจะมีความมั่นใจในตัวเองสูงมาก แต่การรังสรรค์การออกแบบเมชาให้เป็นจริงนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ยิ่งตระกูลของผมแข็งแกร่งและขยายตัวมากขึ้นเท่าไหร่ ผมก็ยิ่งพบว่าคนของผมต่างพากันตั้งความหวังในตัวผมสูงขึ้นเรื่อยๆ เวสรู้สึกได้ถึงภาระที่หนักอึ้งขึ้นทุกทีจากการพัฒนาในครั้งนี้ "คนในตระกูลเชื่อมั่นในตัวคุณและวิสัยทัศน์ของคุณ" กลอเรียนาเคยกล่าวกับผม "พวกเขามีศรัทธาในตัวคุณ ตราบใดที่คุณยังขานรับคำอธิษฐานของพวกเขา สถานะผู้นำตระกูลของคุณก็จะยิ่งมั่นคงจนไม่มีใครสั่นคลอนได้" ผมคำรามตอบเธอกลับไป "อย่าใช้คำพวกนั้น! ผมไม่ใช่พระเจ้า และคนในตระกูลก็ไม่ใช่สาวกของผม!" "ฮิฮิ! แล้วแต่คุณจะพูดเถอะจ้ะ เวส" ผมกะพริบตาและดึงสติกลับมาสู่ปัจจุบัน แม้ผมจะอยากปฏิเสธคำนิยามของเธอเพียงใด แต่เมื่อผมได้สบตากับเหล่าลูกเรือใหม่บนเรือโรงงานลำนี้ แววตาที่เปี่ยมไปด้วยความกระหายของพวกเขาก็ย้ำเตือนให้ผมนึกถึงพวกคลั่งลัทธิสุดโต่งอย่างน่าอึดอัด เอาเถอะ นี่ไม่ใช่เวลามาคิดเรื่องนี้ ผมมีคำประกาศที่ต้องจัดการให้เสร็จสิ้น "ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา เราได้รวบรวมขุมกำลังอันทรงพลังมากมายเพื่อก่อตั้งกองเรือสำรวจชุดแรกของเรา ที่โดดเด่นที่สุดคือเราได้รับ Mech ระดับสอง, เรือบรรทุกเมชาจู่โจมระดับสอง และยานอวกาศระดับสองลำอื่นๆ อีกจำนวนมาก นอกจากนั้น เรายังได้จัดซื้ออะไหล่ วัสดุ และเสบียงสำรองอีกมหาศาลเพื่อให้กองเรือของเราอยู่รอดได้นานหลายเดือนโดยไม่ขาดตอน" ผมโบกมือวูบหนึ่ง ส่งผลให้แผนภาพขนาดใหญ่ถูกฉายขึ้นเหนือศีรษะ แผนภาพนั้นแสดงให้เห็นถึงโครงสร้างอย่างง่ายของยานอวกาศทั้งหมดที่ตระกูลลาร์คินสันครอบครองอยู่ในปัจจุบัน! "เมื่อยานอวกาศชุดสุดท้ายถูกส่งมอบ เราจะเสร็จสิ้นกระบวนการจัดหายานอวกาศทั้งหมด ยานเหล่านี้มีจำนวนมากเกินพอที่จะพาเราไปจนถึงประตูบียอนเดอร์ (Beyonder Gate) และในอนาคตอันใกล้นี้ เราจะมองหาเพียงการขยายกองเรือสำรวจด้วยเรือรบระดับเมืองหลวง (Capital Ships) เท่านั้น เพราะท้ายที่สุดแล้ว ยานขนาดยักษ์เหล่านี้คือสิ่งเดียวที่มีค่าพอจะนำเข้าสู่มหาสมุทรสีชาด (Red Ocean)" ผมแตะลงบนอากาศ ทำให้แผนภาพจัดกลุ่มเรือตามประเภทต่างๆ "มาสำรวจกองเรือปัจจุบันของเรากัน ห้องแห่งวีรชน (Hall of Heroes) มีเรือบรรทุกจู่โจม 3 ลำและเรือสนับสนุน 2 ลำ, กลุ่มซิสเตอร์ผู้สำนึกบาป (Penitent Sisters) มีเรือบรรทุกจู่โจม 15 ลำและเรือสนับสนุน 6 ลำ, อวตารแห่งตำนาน (Avatars of Myth) มีเรือบรรทุกจู่โจม 20 ลำและเรือสนับสนุน 10 ลำ, แบทเทิลไครายเออร์ (Battle Criers) มีเรือบรรทุกจู่โจม 10 ลำและเรือสนับสนุน 3 ลำ, ลิฟวิ่งเซนทิเนล (Living Sentinels) มีเรือบรรทุกจู่โจม 30 ลำและเรือสนับสนุน 12 ลำ, แฟลแกรนท์แวนดัล (Flagrant Vandals) มีเรือบรรทุกจู่โจม 12 ลำและเรือสนับสนุน 5 ลำ, ซอร์ดเมเดน (Swordmaidens) มีเรือบรรทุกจู่โจม 3 ลำและเรือสนับสนุน 2 ลำ, แบล็คแคท (Black Cats) มีเรือบรรทุกจู่โจม 1 ลำและยานอื่นๆ อีก 3 ลำ เมื่อรวมกับเรือพลเรือนและเรือโลจิสติกส์อีก 30 ลำ กองเรือของเรามีเรือบรรทุกจู่โจมรวมทั้งสิ้น 94 ลำ และยานที่ไม่ใช่เพื่อการรบอีก 73 ลำ!" นั่นคือยานอวกาศทั้งหมด 167 ลำ ซึ่งเป็นตัวเลขที่ทำให้หลายคนถึงกับอึ้ง! เหล่าลาร์คินสันยังไม่ชินกับการครอบครองขุมกำลังที่ทรงอานุภาพมากมายขนาดนี้ ตัวเลขนี้ยังไม่รวมกองเรือที่น่าเกรงขามของตระกูลครอส (Cross Clan) และกองเรือขนาดเล็กแต่ทรงพลังของกลุ่มกลอรี่ซีคเกอร์ (Glory Seekers)! ยานอวกาศอย่างน้อย 400 ลำกำลังจะออกเดินทางภายใต้ธงของพันธมิตรกะโหลกทองคำ (Golden Skull Alliance) ในเร็วๆ นี้! "เราได้จัดระเบียบกองเรือใหม่ทั้งหมดและปลดระวางยานรุ่นเก่าของเราทิ้งไป" เวสประกาศด้วยความยินดี "แม้จะเจ็บปวดที่ต้องละทิ้งยานที่เคยสนับสนุนเรามาจนถึงตอนนี้ แต่พวกมันไม่ตอบโจทย์ความต้องการของเราอีกต่อไป เรือบรรทุกจู่โจมและเรือสนับสนุนใหม่ของเราทั้งหมดมีประสิทธิภาพระดับสองเหมือนกันหมด ที่สำคัญที่สุดคือเครื่องยนต์ FTL ของพวกมันไม่เพียงแต่สามารถเดินทางข้ามเขตดาวได้เท่านั้น แต่ยังเร็วกว่า แม่นยำกว่า และมีพิสัยไกลกว่ารุ่นเดิมที่เราเคยใช้ เราคาดการณ์ว่าจะใช้เวลาเพียง 2 ถึง 3 ปีเพื่อไปถึงเขตดาวมงกุฎมัวหมอง (Tarnished Crown Star Sector) ซึ่งเป็นที่ตั้งของประตูบียอนเดอร์อันล้ำค่าแห่งหนึ่งของมนุษยชาติ!" ภาพฉายอีกชุดหนึ่งปรากฏขึ้น แสดงแผนที่ดวงดาวของกลุ่มดาวโดยรอบ แม้แผนที่จะถูกย่อส่วนจนมองไม่เห็นรายละเอียดมากนัก แต่มันก็เพียงพอที่จะแสดงให้ชาวลาร์คินสันเห็นว่ากองเรือสำรวจต้องเดินทางไกลเพียงใดเพื่อไปให้ถึงจุดหมาย! แผนที่ดวงดาวนั้นไม่ได้ลากเส้นแสดงเส้นทางที่วางไว้ นี่คือข้อมูลลับระดับสูงสุด แม้เขาจะจำกัดการแพร่ภาพไว้เพียงแค่ภายในตระกูล แต่มันก็เสี่ยงเกินไปที่ข้อมูลจะรั่วไหลออกไปสู่ภายนอก หากกลุ่มบุคคลที่สามล่วงรู้เส้นทางของกองเรือสำรวจ พวกเขาก็สามารถวางแผนซุ่มโจมตีล่วงหน้าได้อย่างง่ายดาย! นอกจากนี้ เส้นทางคร่าวๆ ที่เวสและคณะทำงานตัดสินใจไว้นั้นยังไม่ตายตัว กองเรือสามารถหักซ้ายแทนที่จะเลี้ยวขวา หรืออ้อมไปเล็กน้อยเพื่อเยี่ยมชมจุดหมายพิเศษในบริเวณใกล้เคียงได้เสมอ นี่คือเหตุผลที่เวสเอ่ยถึงเพียงระยะเวลาโดยประมาณเท่านั้น ตัวแปรที่ใหญ่ที่สุดคือเวลาที่เวสต้องใช้ในระบบดาวไมล์ลิ่ง แซมมวล (Smiling Samuel) เพื่อทำภารกิจส่งเสบียงของระบบเมชาที่ค้างคามานานให้สำเร็จ แผนภาพกองเรือหายไป แทนที่ด้วยภาพจำลองของเรือโรงงานลำใหม่ "มาถึงช่วงเวลาที่ทุกคนรอคอย เรือรบระดับเมืองหลวงลำแรกของเราคือขุมพลังอุตสาหกรรมขนาดมหึมา ลำที่จะร่วมเดินทางไปกับเราสู่มหาสมุทรสีชาด แม้รหัสเรียกขานของเธอจะเป็น HHX-6963 แต่นั่นไม่ใช่ชื่อที่เหมาะสมสำหรับยานที่เป็นดั่งหัวใจสำคัญ ยานที่จะให้กำเนิด Mech เพื่อปกป้องกองเรือและอยู่เคียงข้างเหล่า Pilot ของเราไปอีกหลายปี ผมและคณะทำงานได้พิจารณาเรื่องนี้อย่างถี่ถ้วนแล้ว" เขาเงยหน้ามองภาพฉาย ยานยาวสองกิโลเมตรลำนั้นยังขาดหัวเรือรูปนกอินทรีทองคำยักษ์ที่เขาวางแผนจะติดตั้ง แต่มันจะเปลี่ยนไปในไม่ช้า "ชื่อนั้นมีความสำคัญ ทั้งต่อผู้คนและต่อเรือ" เขาอธิบายขณะเดินไปรอบแท่นบรรยาย ผ้าคลุมของเขาสะบัดไหวตามการเคลื่อนไหว "การตั้งชื่อยานขนาดเล็กนั้นต่างจากการตั้งชื่อยานลำที่ใหญ่ที่สุดของเรา ผมคงไม่ทำเหมือนผู้บัญชาการเมลคอร์ที่ตั้งชื่อเรือธงของอวตารด้วยชื่อที่ไร้ความหมายอย่าง 'เพอร์เพิลเฟเธอร์' หรอกนะ" ผู้คนในกลุ่มฝูงชนพากันหัวเราะเบาๆ ข้อเสียของการจัดหายานจำนวนมากในเวลาอันสั้นคือคนของเขาไม่ได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจในการตั้งชื่อให้มันดีนัก ผลลัพธ์ที่ได้คือความไม่ปะติดปะต่อกันอย่างรุนแรง กลุ่มซิสเตอร์ผู้สำนึกบาปตั้งชื่อเรือบรรทุกจู่โจมของพวกเธอด้วยชื่ออย่าง 'พิโรธแห่งมารดา' (Mother's Wrath) หรือ 'ความเงียบงันแห่งพรหมจรรย์' (Virginal Silence) ลิฟวิ่งเซนทิเนลใช้ชื่อที่เรียบง่ายแต่เปี่ยมด้วยพลังอย่าง 'หัวใจที่หาญกล้า' (Courageous Heart) หรือ 'การเฝ้ายามที่มั่นคง' (Steadfast Vigil) โดยปกติแล้วเวสและพันตรีเวิร์ลจะไม่ก้าวก่ายว่าเหล่าผู้บัญชาการเมชาจะตั้งชื่อยานลำใหม่ของพวกเขาอย่างไร เพราะพวกมันเป็นเพียงยานมือสองระดับรองที่ตระกูลลาร์คินสันอาจจะต้องโละทิ้งในอนาคตอยู่ดี แต่เรือโรงงานลำนี้แตกต่างออกไป มันไม่ใช่แค่สัญลักษณ์ของแสนยานุภาพทางอุตสาหกรรมของตระกูล แต่ยังเป็นเสาหลักที่ช่วยประคับประคองขวัญและกำลังใจของชาวลาร์คินสันทั้งในยามรุ่งเรืองและตกต่ำ ตราบใดที่ตระกูลลาร์คินสันยังมียานลำนี้ พวกเขาก็จะสามารถสร้าง Mech ของตัวเองได้เสมอ! ไม่ว่าตระกูลจะเลือกเก็บ Mech ไว้ใช้เองหรือขายให้คนอื่น กองเรือสำรวจก็ไม่อาจแข็งแกร่งได้เลยหากขาดปราการเหล็กแห่งนี้! "ในช่วงเริ่มแรกของการประชุมตั้งชื่อ เราตัดสินใจเลือกชื่อที่ยกย่องอดีตของเราอย่างรวดเร็ว" เวสกล่าวต่อพลางกระชับ 'ลาร์คินสัน แมนเดต' (Larkinson Mandate) ในมือให้แน่นขึ้น "แม้ผมจะรู้ว่าพวกคุณหลายคนไม่มีความผูกพันกับสาธารณรัฐไบรท์ แต่มันคือรัฐที่หล่อหลอมตระกูลลาร์คินสันดั้งเดิมที่เราแยกตัวออกมา เพื่อเป็นการไว้อาลัยครั้งสุดท้ายแก่บ้านเกิดเดิมของเรา เราจึงตัดสินใจเรียกขานยานลำนี้ว่า... สปิริต ออฟ เบนไธม์ (Spirit of Bentheim)!" แม้สมาชิกตระกูลลาร์คินสันหลายคนจะไม่รู้ถึงความสำคัญของชื่อนี้ แต่กลุ่มผู้อาวุโสและสมาชิกดั้งเดิมต่างพากันอุทานหรือแสดงอาการตกตะลึง สปิริต ออฟ เบนไธม์! จิตวิญญาณแห่งเบนไธม์! มันเป็นชื่อที่มีความหมายลึกซึ้งหลายชั้น เวสชอบมันทันทีที่คิดได้ เนื่องจากผู้นำส่วนใหญ่ของตระกูลคือผู้ที่มีสายเลือดลาร์คินสันแท้ๆ พวกเขาจึงเข้าใจความหมายของมันเป็นอย่างดี เวสโบกมือ ทำให้ภาพฉายของเรือโรงงานเปลี่ยนเป็นภาพสดจากด้านกราบขวาของตัวเรือ ภายใต้รหัสเรียกขานขนาดใหญ่ที่ถูกพ่นสีไว้ พื้นผิวส่วนหนึ่งของตัวเรือภายนอกก็แปรเปลี่ยนเป็นอักษรสีขาวในทันที เรือโรงงานลำนี้ได้รับตัวตนใหม่ของเธอแล้ว! เขาโบกมืออีกครั้ง ปรากฏภาพฉายของดาวเคราะห์ที่เป็นที่มาของชื่อขึ้นสู่สายตา มันเป็นฟุตเทจภาพของดาวเคราะห์ในช่วงเวลาที่รุ่งเรืองที่สุด และตอนที่มันถูกเสริมกำลังป้องกันในช่วงสงครามทราย (Sand War) "เมื่อไม่กี่ปีก่อน เขตดาวของเราถูกโจมตี เผ่าพันธุ์มนุษย์ทรายได้รุกรานข้ามเขตพรมแดนหลายแห่ง สาธารณรัฐไบรท์เองก็ตกอยู่ในวังวนนั้นด้วย เพื่อสนับสนุนการทำสงคราม ระบบดาวท่าเรือเพียงแห่งเดียวของสาธารณรัฐจึงมีบทบาทสำคัญทางยุทธศาสตร์ในการส่งกำลังบำรุง ทั้ง Mech และยานอวกาศ สิ่งที่พวกคุณเห็นอยู่ในตอนนี้คือดาวเคราะห์ที่เป็นหัวใจสำคัญของอุตสาหกรรมในบ้านเกิดเดิมของผม" ดาวเคราะห์ในภาพนั้นอยู่ได้ไม่นาน เมื่อสงครามทรายดำเนินมาถึงช่วงสุดท้าย กองเรือมนุษย์ทรายจำนวนมหาศาลได้มุ่งหน้าเข้าสู่ระบบดาวลำนี้ แนวป้องกันถูกตีแตกพ่ายอย่างรวดเร็ว และยานรบป้องกันของ MTA ที่ประมาทจนเกินไปก็ถูกโจมตีโดยไม่ทันตั้งตัว! เหล่าทหารผ่านศึกและเหยื่อจากสงครามทรายหลายคนเริ่มสะเทือนอารมณ์กับภาพที่กำลังจะปรากฏ สมาชิกตระกูลลาร์คินสันที่มีสายเลือดแท้และอดีตพลเมืองของสาธารณรัฐไบรท์บางคนถึงกับหลั่งน้ำตาออกมา! พายุทรายที่พัดถล่มไปทั่วทั้งดวงดาวได้กวาดล้างความเจริญทางอุตสาหกรรมนับร้อยปี พลเมืองจำนวนมหาศาลที่อพยพไม่ทัน และมรดกอันน่าภาคภูมิใจที่ไม่เคยสยบยอมต่อพวกเวเซียนต้องพินาศลง จุดจบอันน่าสลดใจของดาวเคราะห์ที่เคยยิ่งใหญ่ดวงนี้ส่งผลกระทบแม้กระทั่งกับเวส "เบนไธม์... กลไกขับเคลื่อนสำคัญของสาธารณรัฐไบรท์ ได้ตายจากไปแล้ว" เขาประกาศ ฝูงชนทั้งสนามตกอยู่ในความเงียบงัน แม้แต่ผู้มาใหม่ที่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับสงครามทรายก็ยังรู้สึกสะเทือนใจ เวสเงยหน้ามองภาพฉายของดวงดาวที่ถูกทรายกัดเซาะจนแหว่งวิ่น แล้วกำหมัดทุบลงบนหน้าอกของตน "แม้ดาวเคราะห์ดวงนี้จะตายตกไปแล้ว แต่จิตวิญญาณของมันยังคงอยู่!" เขาตะโกนก้อง "ผู้คนมากมายที่เคยมาเยือน เคยอาศัย หรือมีความผูกพันกับมัน ยังคงจำได้ว่าดาวเคราะห์ที่รุ่งเรืองและน่าตื่นตาตื่นใจดวงนั้นเป็นอย่างไร! แม้จะมีเอกสารทางประวัติศาสตร์ ภาพถ่าย และฟุตเทจของเบนไธม์ในอดีตมากมาย แต่นั่นเป็นเพียงบันทึกที่ไร้ชีวิตซึ่งไม่มีความหมายใดหากขาดบริบทที่ถูกต้อง ในทางกลับกัน ความทรงจำของเรานั้นแตกต่างออกไป เราจดจำจิตวิญญาณของสิ่งที่มันเคยเป็น และนี่คือความรู้สึกที่เราปรารถนาจะรักษาสืบไป เพื่อให้คนรุ่นหลังของเราได้รักษา 'จิตวิญญาณแห่งเบนไธม์' ให้คงอยู่ตลอดกาล! จงให้เกียรติแก่อดีต แต่จงมุ่งมั่นเพื่ออนาคต!" ฝูงชนทั้งหมดต่างลุกขึ้นยืนและกำหมัดทุบลงบนหัวใจของพวกเขา! "เพื่ออนาคต!" พวกเขาแผดคำรามกึกก้อง! ความพึงพอใจอย่างท่วมท้นหลั่งไหลเข้าสู่ตัวเวส ภาพฉายของดาวเคราะห์ที่ถูกทำลายหายไป เหลือเพียงเรือโรงงานที่เพิ่งได้รับชื่อใหม่ลอยอยู่เหนือศีรษะ ดาวเคราะห์อาจจะสูญสิ้นไปแล้ว แต่จิตวิญญาณของมันจะยังคงอยู่ เรือโรงงานของเขาได้รับสืบทอดชื่อของดาวเคราะห์ที่มีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในชีวิตของเขา และเป็นผู้ที่ช่วยให้เขาเริ่มต้นอาชีพนักออกแบบเมชาได้อย่างภาคภูมิ แม้ทุกวันนี้เวสจะไม่ได้มีความผูกพันกับสาธารณรัฐไบรท์มากนัก แต่เขารู้สึกว่ามันคุ้มค่าที่จะสานต่อความทรงจำอันแสนสุขบางส่วนของเขาในรูปแบบนี้