บทที่ 2598: เล่ห์กล วิทยาการพรางตัวคือสิ่งที่เวส ลาร์คินสัน หลงใหลมาโดยตลอด ความเจ็บช้ำจากการตกเป็นเหยื่อของมันซ้ำแล้วซ้ำเล่าได้บ่มเพาะความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะช่วงชิงอำนาจลี้ลับนี้มาไว้ในเงื้อมมือ ทว่าหนทางสู่ศาสตร์เร้นลับกลับขรุขระ เมื่อความรู้ด้านการซ่อนเร้นชั้นสูงนั้นหาใช่สิ่งที่ผู้ใดจะครอบครองได้โดยง่าย แม้ขุมทรัพย์ความรู้ในหอสมุดของแอสลิงจะช่วยเติมเต็มส่วนที่ขาดหาย แต่มันก็ยังห่างไกลจากคำว่าล้ำสมัย วิทยาการพรางตัวที่ทรงอานุภาพและแยบยลที่สุดหาได้ถูกตีพิมพ์ลงในตำราเรียนทั่วไป แต่มันกลับถูกสะกดไว้ในฐานข้อมูลลึกสุดหยั่งของสถานวิจัยลับที่ตัดขาดจากโลกภายนอก ตราบใดที่กลไกเบื้องหลังถูกเปิดเผย ความได้เปรียบอันเด็ดขาดก็ย่อมสลายไป! เพราะหากศัตรูเข้าถึงแก่นแท้ของระบบพรางตัวได้ พวกเขาก็ย่อมมองเห็นจุดอ่อนและพัฒนามาตรการตอบโต้ได้อย่างง่ายดาย นั่นหมายความว่า แม้ในยามนี้เวสจะสามารถรังสรรค์ เมชา พรางตัวขึ้นมาได้ แต่มันก็ยังอ่อนด้อยเกินกว่าจะตบตาขุมอำนาจที่แท้จริง อย่าได้หวังว่าจะส่งยานพรางตัวแทรกซึมเข้าสู่ฐานทัพรัฐบาลหรือศูนย์บัญชาการขององค์กรระดับยักษ์ใหญ่ได้เลย! ทว่าจุดพลิกผันก็มาถึง เมื่อกลอเรียน่าตัดสินใจที่จะก้าวเข้าสู่การพัฒนา เมชา พรางตัวของชาวเฮ็กเซอร์ เธอใช้ชั้นเชิงทางการเมืองโน้มน้าวเหล่าผู้กุมอำนาจใน เฮเกโมโนนี จนบรรลุข้อตกลงที่ทำให้แผนกออกแบบสามารถเข้าถึงระบบและชิ้นส่วนพรางตัวระดับสูง พร้อมด้วยองค์ความรู้ที่จำเป็นในการหลอมรวมพวกมันเข้ากับโครงสร้าง เมชา ได้อย่างสมบูรณ์แบบ นี่คือสิ่งที่เวสโหยหา เพื่อสร้าง เมชา พรางตัวที่ทรงประสิทธิภาพและทันสมัยที่สุด! ศาสตร์แห่งทฤษฎีจำต้องควบคู่ไปกับสิทธิ์ในการครอบครองชิ้นส่วนที่เหมาะสม หากมีเพียงอย่างใดอย่างหนึ่ง การจะสร้างระบบพรางตัวขึ้นมาใหม่จากความว่างเปล่าคงต้องใช้เวลาหลายปี ทว่าเมื่อทั้งสองสิ่งมาบรรจบกัน เวสก็ไม่จำเป็นต้องเผชิญกับทางตันอีกต่อไป เขาเพียงแค่อุทิศตนให้กับการศึกษาตำราและคู่มือที่ได้รับมา ความเข้าใจในวิทยาการลี้ลับนี้ก็พุ่งทะยานขึ้นอย่างก้าวกระโดด ราวกับวิสัยทัศน์ของเขาได้ข้ามขีดจำกัดไปสู่ระดับจอร์นีย์แมน (Journeyman) ในชั่วพริบตา! เวสและกลอเรียน่าร่วมแรงร่วมใจกันวางรากฐานแนวคิด เมชา พรางตัวที่ดูเรียบง่ายแต่เปี่ยมไปด้วยศักยภาพ ตลอดสองเดือนที่ผ่านมา พวกเขาค่อยๆ รังสรรค์มันขึ้นมาจนกลายเป็นแบบแปลนที่ใกล้จะสมบูรณ์ "โปรเจกต์ดีเวียส" (Devious Project) คือผลลัพธ์จากความมุ่งมั่นนั้น มันถูกนิยามให้เป็น เมชา ประเภทเบาภาคพื้นดินที่ละทิ้งการป้องกันและพลังโจมตีเพื่อแลกกับความคล่องตัวอันยอดเยี่ยม มันหาใช่เครื่องจักรสังหารในแนวหน้า เพราะหากตัวตนของมันถูกเปิดเผยต่อหน้าศัตรู เพียงแค่กระสุนไม่กี่นัดจาก เมชา พลแม่นปืน ก็เพียงพอที่จะส่งมันลงสู่ขุมนรกได้ทันที! ภายใต้ข้อจำกัดของงบประมาณเพียง 200 ล้านเฮ็กซ์เครดิต โจทย์ครั้งนี้จึงเป็นการรีดเค้นประสิทธิภาพสูงสุดจากความมัธยัสถ์ หากเขามีงบมากกว่านี้สักสามเท่า การสร้าง เมชา ที่ล่องหนหายไปจากสายตาศัตรูก็คงเป็นเรื่องง่ายดาย ทว่าทาง เฮเกโมโนนี กลับต้องการอาวุธที่ประหยัดงบประมาณ เวสคาดเดาว่าหน่วยสืบราชการลับอย่างดีว่า (DIVA) และองค์กรสายลับอื่นๆ คงปรารถนาที่จะทำภารกิจแทรกซึมจำนวนมาก โดยไม่ต้องการให้สูญเสียทรัพยากรยุทธศาสตร์ไปโดยเปล่าประโยชน์ หาก เมชา เหล่านี้ถูกจับได้ ความสูญเสียของพวกเขาก็จะไม่รุนแรงนัก! "พวกเฮ็กเซอร์คาดหวังกับ 'รัศมี' (Glow) ของผมสูงเกินไปแล้ว" เวสส่ายหน้าด้วยความหนักใจ "รัศมีเพียงอย่างเดียวไม่อาจซ่อน เมชา ทั้งเครื่องจากสายตาคนได้หรอก มันใหญ่เกินไป!" กลอเรียน่าวางมือบนแขนของเขาเพื่อปลอบประโลม "รัฐบาลไม่ได้คาดหวังให้คุณทำถึงขนาดนั้นหรอกค่ะ เทคโนโลยีพรางตัวที่เราใส่ลงไปใน 'ดีเวียส' นั้นดีพอที่จะหลบเลี่ยงการตรวจจับส่วนใหญ่ได้แล้ว จะมีก็เพียงการสแกนแบบเจาะจงกำลังสูงหรือการตรวจจับเชิงรุกต่อเนื่องเท่านั้นที่จะเผยร่องรอยออกมา ซึ่งปกติแล้ว นักบินเมชา หรือเจ้าหน้าที่ควบคุมมักจะไม่ทำเช่นนั้นบ่อยนักเพราะมันสร้างภาระต่ออุปกรณ์เซนเซอร์อย่างหนัก สิ่งที่รัฐบาลต้องการจริงๆ คือ เมชา ที่สามารถลดความระแวดระวังและดับสัญชาตญาณความสงสัยของศัตรูลงต่างหาก" "ผมรู้... แค่ไม่แน่ใจว่ามันจะใช้ได้ผลจริงไหม" หัวใจหลักของ 'ดีเวียส' คือรัศมีที่จะแผ่ซ่าน "ม่านจิตวิญญาณ" เข้าปกคลุมเพื่อทำให้ศัตรูรอบข้างเกิดความชะล่าใจ ทว่าระยะของมันกลับสั้นเกินไปจนน่ากังวล แม้เวสจะสามารถใช้เทคนิคการรวมศูนย์รัศมีแบบเดียวกับวัลคิรีรีดีมเมอร์ (Valkyrie Redeemer) ได้ แต่มันก็เล็งเป้าได้เพียงทีละคนเท่านั้น นักบินที่จะควบขับ เมชา เครื่องนี้จึงจำเป็นต้องมีไหวพริบและการตัดสินใจที่เฉียบคมภายใต้แรงกดดันมหาศาล ซึ่งเวสไม่แน่ใจนักว่านักบินเฮ็กเซอร์จะรับมือได้หรือไม่ "คุณกังวลเกินไปแล้วเวส นักบินเมชา ของเฮ็กเซอร์นั้นเก่งที่สุดในดวงดาวแถบนี้! ถึงฉันจะยอมรับว่าพวกฟรายเดย์เมนจะตามมาติดๆ แต่ เฮเกโมโนนี ก็ฝึกฝนคนของเรามาอย่างดี! ดีเวียสจะประสบความสำเร็จ ฉันมั่นใจ คุณแค่ต้องหาทางสร้าง 'ต้นแบบเทพเจ้า' (Proto-god) องค์ใหม่ของคุณให้ได้ก็พอ" อันที่จริง เวสเองก็ไม่ได้กังวลเรื่องความท้าทายทางเทคนิคนัก แม้เขาและกลอเรียน่าจะยังใหม่ต่อการออกแบบ เมชา พรางตัว แต่การเริ่มจากรุ่นระดับต่ำก็ทำให้โครงสร้างของมันไม่ซับซ้อนจนเกินไป หากไม่ต้องเสียเวลาไปกับการยกระดับความรู้พื้นฐาน พวกเขาคงทำเสร็จภายในเวลาเพียงสี่เดือนเท่านั้น ทว่าจิ๊กซอว์ชิ้นสำคัญที่สุดยังคงขาดหายไป ในบรรดา จิตวิญญาณการออกแบบ (Design Spirit) ทั้งหมดที่เขามี ไม่มีดวงจิตใดเลยที่คู่ควรกับภารกิจนี้ กลอเรียน่าเสนอให้เขาใช้ "มารดาผู้เหนือชั้น" (Superior Mother) โดยเน้นไปที่ภาค "ละอองธุลี" (Dust Phase) ซึ่งดูจะเข้าทีที่สุด ทว่านั่นยังไม่เพียงพอ แม้ภาคละอองธุลีจะเป็นรัศมีที่สงบนิ่งและลึกลับที่สุด แต่มันกลับแฝงไปด้วยความรู้สึกที่ทำให้ผู้สัมผัสเริ่มตระหนักถึงความไร้ตัวตนของตนเอง! สำหรับชาวเฮ็กเซอร์ ธุลีคือความว่างเปล่าที่ถูกลืมเลือน แต่สำหรับผู้ที่ไม่ใช่ ธุลีกลับสั่นสะท้านไปด้วยกลิ่นอายแห่งความสิ้นหวัง ราวกับดวงดาราและจักรวาลกำลังย้ำเตือนถึงความต่ำต้อยของปัจเจกชน เพียงแค่ "มารดาผู้เหนือชั้น" อย่างเดียวก็สามารถทำให้พวกฟรายเดย์เมนรู้สึกเหมือนเป็นแค่เศษฝุ่นได้แล้ว! ผลลัพธ์ที่แปลกประหลาดและทรงพลังนี้หากนำมาใช้กับดีเวียส มันจะกลายเป็นดาบสองคมที่ทำลายจุดประสงค์ของการพรางตัวลงสิ้น เพราะสำหรับศัตรู รัศมีนี้คงไม่ต่างอะไรกับสัญญาณเตือนภัยขนาดมหึมาที่ตะโกนบอกว่ามีบางอย่างผิดปกติ! เวสจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรังสรรค์ จิตวิญญาณการออกแบบ องค์ใหม่ขึ้นมา แต่หลังจากสูญเสียแหล่งเศษเสี้ยวจิตวิญญาณชั้นดีอย่าง "นิกซี่" (Nyxie) ไป เขาก็แทบไม่เหลือวัตถุดิบในการสร้างสิ่งที่ต้องการ แม้เขาจะสามารถขอ "บริจาค" จากดวงจิตอื่นในครอบครองได้ แต่มันก็ยังไม่ใช่คุณลักษณะที่เขาถวิลหา เขาต้องการเศษเสี้ยวจากแหล่งกำเนิดที่เชี่ยวชาญด้านการ "ซ่อนเร้น" อย่างแท้จริง นี่คือปัญหาใหญ่ที่สุดที่ทำให้เขาปวดหัว! ตลอดสองเดือนเขาเพียรพยายามหาซื้ออสูรดวงดาวแปลกประหลาดที่มีความสามารถในการพรางตัวชั้นเลิศ ทว่าพวกมันกลับไร้ซึ่งศักยภาพทางจิตวิญญาณ เป็นเพียงสิ่งมีชีวิตที่มีเลือดเนื้อแต่ไร้ซึ่งจิตวิญญาณที่เข้มแข็งพอ "คุณจะทำยังไงถ้าหาวัตถุดิบที่ต้องการไม่ได้? คุณจะสร้างต้นแบบเทพเจ้าโดยไม่มีส่วนผสมที่ถูกต้องได้เหรอ?" กลอเรียน่าถามด้วยความเป็นกังวล "ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน" เขาไหวไหล่ "ผมอาจจะปั้นภาพลักษณ์ขึ้นมาและทำพิธีกรรม แต่มันก็คงได้แค่จิตวิญญาณที่ธรรมดาๆ ถ้าเราต้องการสิ่งที่ดีที่สุด เราก็ต้องมีวัตถุดิบที่เหมาะสมที่สุด" "แล้วคุณมีทางออกอื่นนอกจากการเที่ยวไล่ซื้ออสูรดวงดาวสุ่มๆ แบบนี้ไหม?" "เรายังมีเวลาอีกสองสามเดือนก่อนจะถึงกำหนดส่งงาน ตามกำหนดการ เราน่าจะถึงสมาคมวิจัยชีวิต (Life Research Association - LRA) ในเขตมาเจสติกทีล (Majestic Teal) ในช่วงเวลานั้นพอดี LRA คือผู้นำด้านเทคโนโลยีชีวภาพ พวกเขาสามารถรังสรรค์สิ่งมีชีวิตเทียมที่เหนือจินตนาการขึ้นมาได้ พวกเขาต้องมีสิ่งที่เราต้องการแน่" เวสเริ่มวาดฝันถึงการเก็บเกี่ยวจิตวิญญาณจากอสูรดวงดาวในเขตสงวนล่าสัตว์อันเลื่องชื่อของ LRA ที่ซึ่งความตายและความตื่นเต้นรอคอยเหล่านักล่าอยู่เสมอ ทว่าสีหน้าของกลอเรียน่ากลับเริ่มฉายแววไม่พอใจ "นักล่าที่มั่นใจในตัวเองเกินไปมักจะไปตายในที่แบบนั้น คุณเพิ่งจะรอดพ้นมาจากร่องลึกนิกเซียน (Nyxian Gap) นะ! คิดจะกลับไปหาอันตรายอีกแล้วเหรอ?" บัดซบ! เธออ่านแผนเขาออกหมดแล้ว! เวสรีบปรับท่าทีอย่างรวดเร็ว "เปล่าเลยที่รัก! ผมไม่ไปที่นั่นด้วยตัวเองหรอก ผมคือนักออกแบบเมชาและผู้นำตระกูลนะ จำได้ไหม? ผมแค่จะส่งคนในตระกูลลงไปในเขตล่าสัตว์เหล่านั้นเพื่อนำอสูรดวงดาวที่น่าสนใจกลับมาให้เราต่างหาก เราก็แค่รอรับผลประโยชน์อย่างสบายใจในขณะที่นักบินและทหารของเราทำภารกิจ" สีหน้าของเธออ่อนลงเมื่อได้ยินเช่นนั้น "แบบนั้นค่อยฟังดูดีหน่อย คุณกำลังเรียนรู้นะเวส คุณไม่จำเป็นต้องไปร่วมการล่าปัญญาอ่อนพวกนั้นอีกแล้ว ด้วยความสำเร็จในการออกแบบของคุณ ชื่อเสียงที่ได้จากการล่าสัตว์พวกนั้นมันช่างไร้สาระสิ้นดี!" เวสไม่ได้เห็นด้วยไปเสียทั้งหมด ความรู้สึกตื่นเต้นยามที่ได้เผชิญหน้ากับอสูรร้ายในถิ่นของมันคือสิ่งที่ทำให้หัวใจเขาสูบฉีด แต่เขาก็ไม่โง่พอที่จะพูดความปรารถนานั้นออกมา "แต่มันจะยากตรงที่ต้องได้พวกมันมาแบบ 'มีชีวิต' นี่แหละ" เวสเตือน "สิ่งมีชีวิตชีวภาพที่ซื้อขายกันทั่วไปมักจะเชื่องเกินไป ไม่เหมือนสัตว์ที่ถูกสร้างมาเพื่อการล่าโดยเฉพาะ เราต้องการสัตว์ร้ายที่แข็งแกร่งพอจะคว่ำทีมนักล่ามาแล้วหลายทีม และที่สำคัญที่สุด ผมต้องสกัดจิตวิญญาณของมันในจังหวะที่มันตายลงพอดี" นี่คือโจทย์ที่ยากกว่าการล่า "แมวราชัน" บนเฟลิเซีย วัน (Felixia I) เสียอีก หากเขาไม่ได้อยู่ในสนามรบในวินาทีที่อสูรผู้ทรงพลังขาดใจตาย จิตวิญญาณของมันก็จะสลายไปก่อนที่ทีมล่าจะนำศพกลับมาถึงกองเรือลาร์คินสัน! ทว่ากลอเรียน่าดูจะไม่ได้สนใจความยุ่งยากของเขาเท่าไหร่นัก "ทหารและนักบินเมชาของเราไม่ใช่ระดับกระจอกนะ มั่นใจในตัวพวกเขาสิ ฉันมั่นใจว่าพวกเขาจะพาอสูรพวกนั้นกลับมาแบบเป็นๆ ได้ พวก 'ซอร์ดเมเดน' (Swordmaidens) เองก็ขึ้นชื่อเรื่องการล่าสัตว์ร้ายอยู่แล้วไม่ใช่เหรอ?" เวสพยักหน้าอย่างเสียไม่ได้ "ก็จริง... แต่ปกติพวกเธอถนัดแต่การฟันหัวขาดหรือปล่อยให้เหยื่อเลือดออกจนตาย ผมไม่แน่ใจว่าพวกเธอจะยับยั้งชั่งใจได้พอไหมเวลาอยู่กลางวงล้อมการล่า" ช่างเถอะ เขาค่อยไปหาทางแก้ตอนถึง LRA ก็แล้วกัน แม้ซอร์ดเมเดนจะเป็นอดีตโจรสลัด แต่ระเบียบวินัยของพวกเธอก็ยอดเยี่ยมพอที่จะไม่ทำอะไรนอกลู่นอกทาง "จะว่าไป เมชาพรางตัวของเราเป็นประเภทเบา ถึงจะบินไม่ได้แต่เราควรดึงตัว 'จูเลียต' เข้ามาร่วมโปรเจกต์นี้ด้วยนะ เธอจะช่วยยกระดับความคล่องตัวของดีเวียสขึ้นไปอีกขั้นแน่" "ไสหัวไปเลย!"