**บทที่ 2595: จากแกะสู่คนเลี้ยงแกะ** ในฐานะนักออกแบบเมชาและครูผู้ยึดมั่นในอุดมการณ์ เวส ลาร์คินสัน ตระหนักดีถึงภาระหน้าที่อันหนักอึ้งที่แบกรับไว้ บนเส้นทางแห่งการสร้างสรรค์เครื่องจักรสงครามนี้ เขาคือผู้มีอิทธิพลที่ต้องคอยชี้นำเหล่าศิษย์ให้ก้าวเดินไปในทิศทางที่ถูกต้อง เพื่อให้พวกเขาเติบโตขึ้นเป็นกำลังสำคัญที่จะขับเคลื่อนอุตสาหกรรมเมชาในอนาคต หน้าที่ของครูไม่ได้มีเพียงการขัดเกลาลูกศิษย์ให้กลายเป็นนักออกแบบเมชาที่มีฝีมือและสร้างผลงานได้จริงเท่านั้น แต่ยังต้องแน่ใจด้วยว่าพวกเขาจะไม่ก้าวเดินหลงออกไปสู่เส้นทางที่ผิดมหันต์ เส้นทางของนักออกแบบเมชานั้นกว้างไกลไร้ขอบเขตประหนึ่งจักรวาลที่ไม่มีสิ้นสุด ตราบเท่าที่มนุษย์ยังคงมีจินตนาการอันลึกล้ำ พวกเขาก็สามารถเนรมิตผลงานทุกอย่างที่ใจนึกฝันให้กลายเป็นความจริงได้ “ทว่า... เพียงเพราะคุณ 'ทำได้' ไม่ได้หมายความว่าคุณ 'ควรทำ'” ในเวลานี้ เวสกำลังรู้สึกขัดแย้งในใจอย่างรุนแรง ปริศนาธรรมที่ไมเคิลหยิบยื่นให้นั้นไม่ใช่เรื่องที่จะคลี่คลายได้โดยง่าย ในด้านหนึ่ง เวสต้องการส่งเสริมให้ไมเคิลเดินตามความทะยานอยากของตนเอง ตราบใดที่เด็กหนุ่มมีความหลงใหลอย่างแรงกล้าต่อตัวตนที่เมชาควรจะเป็น มันย่อมเป็นเรื่องยอดเยี่ยมหากไมเคิลจะทุ่มเทและหล่อหลอม ‘ปรัชญาการออกแบบ’ ที่เริ่มผุดพรายขึ้นมาจากแนวคิดแรกเริ่มเหล่านั้น อันที่จริง นี่คือจุดเริ่มต้นของนักออกแบบเมชาเกือบทุกคน บนเส้นทางนี้ทุกคนต้องเลือก หากไร้ซึ่งความเชี่ยวชาญเฉพาะด้าน พวกเขาก็จะไม่สามารถสร้างเอกลักษณ์หรือสไตล์ที่เป็นของตนเองขึ้นมาได้เลย ความโลเลคือคุณลักษณะที่เลวร้ายที่สุดสำหรับนักสร้างสรรค์ การไม่กล้าตัดสินใจหมายถึงการกระจายความสนใจไปทั่วทิศทาง จนสุดท้ายก็ล้มเหลวในการสร้างจุดเด่นที่ทรงพลัง สิ่งที่ผมเพิ่งได้ยินจากปากของไมเคิลอาจเป็นแรงส่งสำคัญที่จะทำให้ลูกศิษย์คนนี้ก้าวกระโดดไปข้างหน้า ตราบใดที่ศิษย์รักของผมพุ่งทะยานออกจากเส้นสตาร์ทได้ ไมเคิลย่อมสามารถบรรลุความก้าวหน้าอย่างรวดเร็วหากเขามุมานะมากพอ นี่คือโอกาสอันดีที่จะมอบแรงผลักดันครั้งแรกให้แก่เขา “ทว่า...” หัวข้อที่ไมเคิลกำลังคลั่งไคล้นั้นไม่ได้สอดคล้องกับขนบธรรมเนียมและกระแสหลักของอุตสาหกรรมเมชาเสียทีเดียว แม้การออกแบบและผลิตเมชาที่ทำงานได้ด้วยตนเองอย่างสมบูรณ์ หรือหุ่นยนต์รบ (Battle Bot) จะไม่ใช่เรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้น แต่มันกลับไม่เคยได้รับความนิยม เหตุผลส่วนหนึ่งมาจากความเปราะบางต่อการถูกเจาะระบบหรือแทรกแซงโปรแกรมอย่างง่ายดาย ในเมื่อหน่วยข่าวกรองของพวกเฮกเซอร์ยังหาญกล้าแทรกแซงระบบของเรือ 'สปิริตออฟเบนไธม์' ได้ พวกเขาก็ย่อมแทรกแซงการผลิตหุ่นยนต์รบได้เช่นกัน! หนึ่งในนโยบายที่เข้มงวดของสมาคมการค้าเมชา (MTA) คือการมอบการคุ้มครองผู้บริโภคอย่างครอบคลุมสำหรับธุรกรรมที่เกี่ยวข้องกับเมชาแบบดั้งเดิม สมาคมฯ ควบคุมอุตสาหกรรมและตลาดเมชาอย่างแข็งกร้าวเพื่อให้แน่ใจว่าเมชายังคงเป็นอาวุธหลักในสงครามทั่วทุกหนแห่งในอวกาศของมนุษยชาติ แต่ทว่า... MTA ไม่เคยยื่นมือเข้าคุ้มครองหรือใส่ใจต่อเมชาอัตโนมัติหรือหุ่นยนต์รบเลยแม้แต่นิดเดียว อะไรคือเส้นแบ่งระหว่างเมชากับหุ่นยนต์รบ? MTA ไม่เคยขีดเส้นแบ่งที่ชัดเจน พวกเขาใช้ดุลยพินิจของตนเองเป็นบรรทัดฐาน ในความเป็นจริง เมชาทุกเครื่องมีระดับความอิสระในตัวเองอยู่แล้ว จิตใจของมนุษย์ย่อมไม่สามารถพะวงกับกระบวนการนับล้านหรือพันล้านอย่างที่เกิดขึ้นภายในเครื่องจักรสงครามขนาดยักษ์ได้ ตั้งแต่การตรวจสอบอุณหภูมิของชิ้นส่วนปลีกย่อยไปจนถึงการปรับการไหลเวียนของพลังงานทั่วร่าง นักบินเมชาไม่จำเป็นต้องแบ่งแยกสมาธิมาใส่ใจกับการกระทำเล็กน้อยเหล่านี้ สิ่งที่ MTA อ่อนไหวเป็นพิเศษจริงๆ คือเมื่อเมชามีขีดความสามารถในการ 'ต่อสู้ได้ด้วยตนเอง' เมื่อปัญญาประดิษฐ์ (AI) เข้ามามีอำนาจเหนือการตัดสินใจที่ปกติควรจะเป็นของมนุษย์ เมื่อนั้นเมชาก็จะสิ้นสภาพการเป็น 'เครื่องมือ' ที่ถูกควบคุมโดยเจ้าของที่เป็นมนุษย์ นั่นคือพัฒนาการที่อันตรายยิ่ง ประวัติศาสตร์ของมนุษยชาติเต็มไปด้วยโศกนาฏกรรมที่เป็นบทเรียนอันเจ็บปวดจากการฝากพลังทำลายล้างไว้กับเครื่องจักรที่ไร้ความคิดและไร้ความรู้สึก หนึ่งในความเสี่ยงคือเครื่องจักรอัตโนมัติเหล่านี้ไม่สามารถใช้ดุลยพินิจแบบมนุษย์ได้ หากโปรแกรมของมันถูกแทรกแซงจนทำลายระบบป้องกันและสั่งการให้โจมตีเมชาฝ่ายเดียวกัน AI จะปฏิบัติตามคำสั่งนั้นอย่างหน้ามืดตามัว ไม่ว่าคำสั่งนั้นจะดูผิดเพี้ยนเพียงใดในสายตาของมนุษย์ก็ตาม! แน่นอนว่านักบินเมชาที่เป็นมนุษย์ก็สามารถผิดพลาดได้เช่นกัน พวกเขาอาจทรยศต่อคำสัตย์ปฏิญาณ หันอาวุธเข้าหาเพื่อนร่วมรบ และสังหารพลเรือนบริสุทธิ์นับพันได้ในชั่วพริบตา ทว่า ด้วยการฝึกฝนและการจัดการที่เหมาะสม ความเสี่ยงเหล่านี้สามารถถูกควบคุมให้อยู่ในวงจำกัดได้ แม้จะมีผู้ทรยศปรากฏขึ้น แต่มันก็มักจะเป็นเพียงกรณีเดียวที่แยกส่วนออกมา มันง่ายกว่ามากที่จะแทรกแซงหุ่นยนต์รบนับพันล้านเครื่องที่มีโปรแกรมเหมือนกันทุกประการ มากกว่าการแทรกแซงนักบินเมชาในจำนวนที่เท่ากัน! ผมเหลือบมองไมเคิลขณะพิจารณาคำตอบอย่างรอบคอบ แม้ไมเคิลควรจะตระหนักดีว่าเขากำลังก้าวเข้าไปในดินแดนต้องห้าม แต่เมื่อเขาได้เปิดเผยสิ่งที่อยู่ในใจออกมาแล้ว ความมุ่งมั่นในดวงตานั้นกลับยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น นี่ไม่ใช่แค่ความสนใจชั่วครั้งชั่วคราวสำหรับเขา แม้เขาจะชื่นชมเมชาที่มีชีวิตซึ่งออกแบบโดยผม แต่ไมเคิลกลับรู้สึกลึกๆ ว่ามันยังไม่ 'ถูกต้อง' ทั้งหมด! ในความคิดของเขา เมชาที่มีชีวิตที่แท้จริงควรจะสามารถตัดสินใจได้ด้วยตัวของมันเอง! สิ่งที่น้อยกว่านั้นเป็นเพียงการสร้างสรรค์ที่พิการและไม่สมบูรณ์ แน่นอนว่าผมไม่เห็นด้วยกับจุดยืนนี้ ผมเชื่อว่าอุดมคติเรื่องเมชาที่มีชีวิตของผมสมบูรณ์เพียงพอแล้ว ทว่า... ก็ใช่ว่าผมจะไม่เคย 'ล้ำเส้น' เข้าไปในดินแดนนั้นมาก่อน ผมเคยทดลองมอบความอิสระให้กับผลงานของตัวเองมาแล้วในการพัฒนา 'พยัคฆ์ปีศาจ' (Devil Tiger) แม้ผมจะรู้สึกภาคภูมิใจอย่างยิ่งกับเมชาระดับมาสเตอร์พีซเครื่องแรกนี้ แต่ผมไม่ได้ออกแบบมันด้วยสไตล์ปกติ ผมเพียงต้องการทำการทดลองบางอย่างในเวลานั้นเท่านั้น ส่งผลให้พยัคฆ์ปีศาจมีคุณลักษณะที่เสี่ยงอันตรายหลายประการที่ผมไม่เคยคิดจะนำมาใส่ไว้ในงานออกแบบเมชาปกติของผมอีกเลย รวมไปถึงตอนที่ผมเปลี่ยนเมชาทั้งสี่เครื่องของยาน 'สการ์เล็ตโรส' ให้กลายเป็นหุ่นยนต์รบ นั่นก็เป็นเพียงข้อยกเว้น ตอนที่ผมยึดเรือขนส่งเสบียง ผมไม่มีใครเลยนอกจากลัคกี้ หากไร้นักบินเมชา ผมจะใช้ประโยชน์จากเมชาของพวกไฟร์เดย์แมนที่เลดี้เคอร์เวอร์ทิ้งไว้ได้อย่างไร? ในตอนนั้น ผมได้ทำข้อยกเว้นและปรับจูนเมชาทั้งสี่เครื่องให้สามารถต่อสู้ได้ด้วยตนเอง แต่ทันทีที่ผมกลับเข้าสู่ตระกูลลาร์คินสัน ผมก็รีบเปลี่ยนหุ่นยนต์รบเหล่านั้นให้กลับมาเป็นเมชาแบบดั้งเดิมทันที เหตุการณ์นั้นแสดงให้เห็นว่าการทำให้เมชาทำงานอัตโนมัติไม่ได้เป็นผลลัพธ์ที่เลวร้ายเสมอไป หุ่นยนต์รบนั้นมีประโยชน์ตามสถานการณ์ของมัน แน่นอนว่าไมเคิลไม่ได้ตั้งใจจะไปไกลถึงขั้นนั้น เขาเพียงแค่คิดว่าเมชาควรจะมีส่วนร่วมในการตัดสินใจมากขึ้นในขณะที่ถูกบังคับทัศนะ แต่นั่นมันก็สร้างปัญหาได้มากพอแล้ว ในขณะที่ผมกำลังลังเลว่าควรจะดึงรั้งไมเคิลไว้หรือไม่ ผมก็นึกถึงการพัฒนาของตัวเอง เช่นเดียวกับไมเคิล ผมเองก็เคยเดินสวนทางกับมาตรฐานกระแสหลัก ผมหาญกล้าถางทางของตัวเองขึ้นมาจนสามารถสร้างปรัชญาการออกแบบที่ทรงพลังได้สำเร็จ มีหลายต่อหลายครั้งที่ผมแหกกฎและเมินเฉยต่อข้อห้าม แล้วทำไมผมถึงต้องบังคับให้ไมเคิลเดินตามมาตรฐานที่ผมเองก็ไม่เคยทำตามอย่างจริงจังด้วยเล่า? ในฐานะลูกศิษย์ ไมเคิลควรจะดำเนินรอยตามผู้เป็นอาจารย์สิ! ผมตัดสินใจแล้ว “ไมเคิล” “ครับ อาจารย์?” “หากนี่คือสิ่งที่เจ้าปรารถนาจะไขว่คว้า ก็จงทำเสีย ตราบใดที่เจ้ามีความสามารถและพร้อมจะทุ่มเทให้กับแนวคิดนี้ มันก็สามารถเป็นทิศทางอาชีพของเจ้าได้ ทว่า เจ้าต้องลงแรงทั้งกายและใจ วิญญาณทั้งหมดของเจ้าต้องมอบให้แก่การไขว่คว้านี้! เจ้าจะเปลี่ยนใจไม่ได้อีกเมื่อเจ้าก้าวล่วงผ่านขั้นตอนหนึ่งไปแล้ว ทุกการตัดสินใจย่อมมีผลตามมาเสมอ ในเวลานี้ เจ้ากำลังอยู่บนทางแยกที่สำคัญยิ่ง การตัดสินใจในวันนี้จะกำหนดชีวิตที่เหลือของเจ้าทั้งหมด... เจ้าเตรียมใจไว้แล้วหรือยัง?” ไมเคิลไม่ได้สั่นสะท้านต่อคำเตือนของอาจารย์ ความหลงใหลในแววตาของเขาเผาไหม้รุนแรงยิ่งขึ้นเมื่อนึกถึงสิ่งที่เขาอาจบรรลุได้หากเดินตามแนวคิดนี้ไปจนถึงที่สุด! จินตนาการของเขาฉายภาพลวงตาอันทรงพลัง เขาเห็นเมชาอเนกประสงค์ระดับชั้นเลิศที่อัดแน่นไปด้วยระบบอาวุธและโมดูลต่างๆ ในขณะที่นักบินเมชากำลังบังคับเครื่องเข้าห้ำหั่นกับศัตรูในระยะประชิด โมดูลอาวุธระยะไกลกลับทำหน้าที่เล็งยิงเป้าหมายที่อยู่ห่างออกไปได้ด้วยตัวของมันเอง! นักบินเมชาสละการควบคุมอาวุธที่อันตรายเหล่านั้นอย่างตั้งใจ และฝากความไว้วางใจไว้กับการตัดสินใจของเมชาที่มีชีวิต! นี่คือสิ่งที่ไมเคิลต้องการบรรลุ! แนวคิดเรื่อง 'การอยู่ร่วมกัน' ของเขานั้นแตกต่างจากของเวส! สำหรับเขา การเชื่อมต่อระหว่างมนุษย์กับเครื่องจักรไม่ใช่ช่องทางเพื่อการผสานพลัง (Synergy) แต่คือโอกาสในการ 'แบ่งเบาภาระหน้าที่'! ขณะที่ผมจ้องมองสมาชิกรุ่นเยาว์ของตระกูลลาร์คินสันอย่างถี่ถ้วน ผมก็เริ่มหมดหวัง ลึกๆ ในใจ ผมยังคงหวังว่าไมเคิลจะตระหนักถึงอันตรายของการเดินตามแนวคิดนี้ และวางมันลงเพื่อเลือกทางเลือกที่ปลอดภัยกว่า ดูเหมือนว่าลูกศิษย์ของผมจะไม่มีใครถูกลิขิตมาให้เป็นคนธรรมดาเลยสักคนเดียว “ผมตัดสินใจแล้วครับ” ไมเคิลเอ่ย น้ำเสียงของเขามีความหนักแน่นประดุจเหล็กกล้ามากกว่าแต่ก่อน “ผมต้องการเชี่ยวชาญในการออกแบบเมชาที่มีชีวิตกึ่งอัตโนมัติ สำหรับผม เมชาเครื่องหนึ่งยังดีไม่พอหากมันไม่สามารถช่วยแบกรับภาระของนักบินเมชาได้ ในยุคที่เมชาแข็งแกร่งและซับซ้อนขึ้นเรื่อยๆ มันยิ่งยากขึ้นที่มนุษย์จะใช้ศักยภาพของมันได้ทั้งหมด ผมเชื่อว่าเมชาที่ผมมุ่งมั่นจะสร้างขึ้นมานี้ คืออนาคตของอุตสาหกรรมเมชา!” ช่างเป็นคำประกาศที่อาจหาญยิ่ง! ผมรู้สึกประทับใจในความมั่นใจของไมเคิล นักออกแบบเมชาที่ประสบความสำเร็จทุกคนที่ผมเคยพบมา ล้วนมีความมั่นใจในแนวคิดของตนเองอย่างเปี่ยมล้น นักออกแบบเมชาที่ดีมักจะเป็น 'ผู้นำทางความคิด' มากกว่าจะเป็น 'ผู้เดินตาม' แกะทำได้เพียงเดินตามคนเลี้ยงแกะ แต่คนเลี้ยงแกะคือผู้ที่สามารถถางทางของตนเองขึ้นมาได้เสมอ สิ่งที่ผมเห็นในตัวไมเคิลตอนนี้ คือการเปลี่ยนผ่านจากแกะกลายเป็นคนเลี้ยงแกะ เมื่อแกะก้าวข้ามขีดจำกัดจนกลายเป็นคนเลี้ยงแกะได้ ศักยภาพของพวกเขาก็จะถูกปลดล็อก และอนาคตของพวกเขาก็จะไร้ซึ่งขีดจำกัด! ทว่า... ผมกลับไม่ได้รู้สึกยินดีกับพัฒนาการนี้ทั้งหมด มันคงจะดีกว่ามากหากไมเคิลเลือกเส้นทางที่อื้อฉาวน้อยกว่านี้ แต่นี่กลับไม่ใช่เลย! ด้วยการเลือกเส้นทางที่บิดเบี้ยวตั้งแต่เริ่มต้น ไมเคิลจะต้องเผชิญกับความยากลำบากอย่างแสนสาหัสในการขัดเกลาปรัชญาการออกแบบของเขา แม้จุดเริ่มต้นจะมีความคล้ายคลึงกับปรัชญาการออกแบบของอาจารย์อย่างมาก แต่ไมเคิลจำต้องพึ่งพาตนเองเท่านั้นในส่วนที่เขาเดินแยกทางออกมาจากผมและคนอื่นๆ ความแตกต่างเหล่านี้จะสร้างรอยแยกที่กว้างขึ้นเรื่อยๆ จนไมเคิลอาจเดินไปในทิศทางที่ต่างจากผมโดยสิ้นเชิงในอนาคต ผมรู้สึกทั้งตื่นเต้นและหวาดหวั่นต่อภาพนิมิตนั้น! ผมเอื้อมมือไปลูบหัวไมเคิลเบาๆ “เฮ้! ผมไม่ใช่เด็กแล้วนะครับ!” “หึๆ อย่าซีเรียสนักเลยไมเคิล แม้ครูจะดีใจที่เจ้ามีความเด็ดเดี่ยวมากขึ้น แต่ทางเลือกของเจ้าในตอนนี้ยังไม่ใช่บทสรุปสุดท้าย เจ้ายังไม่ใช่กระทั่งนักออกแบบเมชามือใหม่ (Novice) ด้วยซ้ำ ตราบใดที่เจ้ายังเป็นนักเรียน เจ้ายังมีเวลาอีกมากในการค้นหาทางเลือกที่เหมาะสม ตอนนี้เจ้าเพียงแค่เลือก 'ทิศทางการวิจัย' ที่เจ้าปรารถนาจะสำรวจ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเจ้าได้ก่อร่างสร้างปรัชญาการออกแบบขึ้นมาแล้วจริงๆ นั่นหมายความว่าเจ้ายังสามารถเปลี่ยนใจและเลือกความเชี่ยวชาญด้านอื่นได้เสมอ” “อ้อ...” ไมเคิลรู้สึกห่อเหี่ยวลงเล็กน้อย “ผมคิดว่า... ผมคิดว่าจะก้าวไปได้ไกลกว่านี้เสียอีก” “กระบวนการนี้ไม่ใช่เรื่องที่จะจบลงได้ในชั่วพริบตา โดยปกติแล้วนักออกแบบเมชาต้องใช้เวลาหลายปีกว่าความสนใจจะตกผลึกจนกลายเป็นความเชี่ยวชาญที่ชัดเจน ในเมื่อเจ้าปรารถนาจะออกแบบเมชากึ่งอัตโนมัติ ครูขอแนะนำให้เจ้าเพิ่มพูนความรู้เกี่ยวกับหุ่นยนต์รบที่คนอื่นพัฒนาขึ้นมา เจ้าควรจะศึกษาเรื่องการโปรแกรมเมชาและปัญญาประดิษฐ์ให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น แม้เจ้าจะตั้งใจมอบการควบคุมเมชาให้แก่ตัวตนที่มีชีวิตของมัน แต่การเข้าใจว่าปัญญาประดิษฐ์ทั่วไปทำงานอย่างไรก็ยังเป็นเรื่องสำคัญยิ่ง พวกมันอาจไม่ใช่สิ่งมีชีวิตจริงๆ แต่มันก็ใกล้เคียงมาก การรู้ว่า AI บังคับเมชาได้อย่างไร จะช่วยให้เจ้าพัฒนาวิธีการที่จะทำให้เมชาที่มีชีวิตทำแบบเดียวกันได้อย่างแน่นอน” สิ้นคำชี้นำ เวสก็ปล่อยให้ศิษย์ที่กำลังตื่นเต้นแยกตัวออกไป ไมเคิลกระตือรือร้นที่จะก้าวเดินบนเส้นทางที่เลือกจนถึงขั้นวิ่งถลาไปยังเทอร์มินัลส่วนตัวในห้องแล็บออกแบบ เขาเริ่มเรียกดูข้อมูลพื้นฐานเกี่ยวกับ AI ในเมชาจากหอสมุดภายในทันที! เวสทอดถอนหายใจยาวพลางเอามือกุมหน้า ผมหวังจริงๆ ว่าไมเคิลจะไม่ถลำลึกจนเกินไปในการเดินตามความหลงใหลครั้งใหม่นี้ เส้นแบ่งระหว่างเมชากึ่งอัตโนมัติกับเมชาอัตโนมัติเต็มรูปแบบนั้น... มันช่างบางเบาเหลือเกิน!