**บทที่ 2614: โรงแรมเบนเธม** เมื่อความจริงของการเดินทางไกลแสนทุรกันดารเริ่มหยั่งรากลึก เหล่าสมาชิกตระกูลลาร์คินสันจำนวนมากต่างเริ่มแสดงความหงุดหงิดต่อความยากลำบากและความไม่สะดวกสบายของการรอนแรมผ่านกาลอวกาศ ระยะเวลาที่ช้าที่สุดในการชาร์จพลังงานของเครื่องยนต์ FTL (เร็วกว่าแสง) ในกองยาน คือตัวกำหนดว่าพันธมิตรกะโหลกทองคำ (Golden Skull Alliance) จะต้องติดค้างอยู่ในอวกาศปกตินานเพียงใด และเนื่องจากไม่มียานลำใดในพันธมิตรผู้บุกเบิกนี้ที่เชื่องช้าจนเกินไป นั่นจึงทำให้พวกเขาต้องหยุดพักรอเพียง 6 ชั่วโมงเท่านั้น ทันทีที่ช่วงเวลาหยุดพักสิ้นสุดลง กองยานก็พุ่งทะยานเข้าสู่การเดินทางแบบ FTL อีกครั้ง ตัดขาดและแยกยานสตาร์ชิพแต่ละลำออกจากกันโดยสิ้นเชิง ในสายตาของมนุษยชาติ ไม่มีหนทางใดที่จะถ่ายโอนพลังงานหรือสสารจากสตาร์ชิพลำหนึ่งไปยังอีกลำหนึ่งได้ในระหว่างการเดินทางด้วยความเร็วเหนือแสง แม้ว่าพวกมันจะเริ่มเข้าสู่ FTL ในขณะที่บินอยู่เคียงข้างกันก็ตาม แต่กลไกการทำงานของมิติเบื้องสูงยังคงเป็นความลับดำมืดที่ยากจะหยั่งถึงสำหรับผู้คนส่วนใหญ่ในกาแล็กซี ทว่ามีข่าวลือหนาหูว่ากองทัพเรือ CFA หรือแม้กระทั่ง MTA อาจจะค้นพบวิธีทำลายกำแพงการแยกขาดนี้ได้แล้ว ผ่านการใช้งานสิ่งที่เรียกว่า "Phasewater" (เฟสวอเตอร์) มีเสียงกระซิบกระซาบถึงกองยานรบของ CFA ที่สามารถสร้าง "ฟองอากาศ" (Bubble) บางอย่าง ซึ่งช่วยให้กองยานทั้งกองสามารถหลบซ่อนอยู่ภายใต้การปกป้องของยานรบประจัญบานเพียงลำเดียวได้ ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีคำกล่าวอ้างที่น่าเหลือเชื่อว่ากองยานรบของ CFA เหล่านี้สามารถสู้รบกับสตาร์ชิพลำอื่นในระหว่างการเดินทาง FTL ได้อีกด้วย! ความเป็นไปได้เช่นนั้นช่างน่าตื่นตะลึงเกินกว่าที่เหล่าสามัญชนอวกาศจะจินตนาการได้ถึง เวสไม่เชื่อว่าเขาจะมีโอกาสเข้าถึงเทคโนโลยีระดับสูงที่น่าอัศจรรย์เช่นนั้นได้ในเร็ววัน มนุษย์ส่วนใหญ่ยังต้องจำนนต่อการเดินทาง FTL รูปแบบปกติและข้อจำกัดทั้งหมดที่มาพร้อมกับมัน แต่ถึงกระนั้น... จะเกิดอะไรขึ้นหาก Phasewater กลายเป็นสิ่งที่มีอยู่ทั่วไป? จะเกิดอะไรขึ้นหากคุณสมบัติการเปลี่ยนเฟสอันน่าทึ่งของสสารนี้ช่วยลดอุปสรรคในการทำสงครามในมิติอื่นลงได้? รูปแบบการทำสงครามอาจเปลี่ยนแปลงไปตลอดกาล! มหาสมุทรสีชาด (Red Ocean) อาจจะน่าตื่นเต้น—และอันตราย—ยิ่งกว่าที่เวสเคยประเมินไว้แต่แรก หากนั่นคือความจริง --- ในตอนนี้ เวสและตระกูลลาร์คินสันยังไม่ได้นำพาต่อความเสี่ยงเหล่านั้น พวกเขาต่างกำลังง่วนอยู่กับการจัดการกับปัญหาที่เกิดจากการถูกโดดเดี่ยวเป็นเวลานาน สตาร์ชิพทุกลำจะแปรสภาพเป็นคุกเดี่ยวที่ลอยเคว้งทันทีที่พวกเขาเข้าสู่กระแส FTL นอกเหนือจากการส่งและรับข้อมูลผ่านเครือข่ายกาแล็กซีแล้ว การส่งผ่านทางกายภาพใดๆ ย่อมเป็นไปไม่ได้ เรื่องนี้สร้างความรำคาญใจให้กับชาวลาร์คินสันจำนวนมากในตอนแรก สมาชิกใหม่หลายคนเคยเป็นพลเมืองที่คุ้นเคยกับการใช้ชีวิตบนดาวเคราะห์และสามารถเดินทางไปไหนมาไหนได้ตามใจปรารถนา แม้พวกเขาจะสมัครเข้าร่วมการเดินทางครั้งยิ่งใหญ่นี้ด้วยความเต็มใจ แต่ก็ไม่ได้คาดคิดว่าข้อจำกัดมันจะเลวร้ายถึงเพียงนี้ "บนยานลำนี้ไม่มีอะไรน่ารื่นรมย์เลยสักนิด!" "นี่ผมต้องนอนอุดอู้อยู่ในห้องพักแล้วเล่นเกมเสมือนจริงฆ่าเวลาไปวันๆ อย่างนั้นหรือ?" "ยานที่คับแคบแบบนี้ไม่มีที่แม้แต่จะให้เล่นกีฬาด้วยซ้ำ!" คำร้องเรียนจำนวนมหาศาลถาโถมเข้าสู่ฝ่ายบริหารของตระกูลอย่างรวดเร็ว บรรดาผู้ที่ประจำการอยู่บนสตาร์ชิพขนาดเล็กที่มีพื้นที่จำกัดต่างแสดงความไม่พอใจมากกว่าผู้ที่ได้รับมอบหมายให้อยู่บนยานขนาดใหญ่ "สมาชิกที่ประจำการอยู่บนยานสปิริตออฟเบนเธม (Spirit of Bentheim) มีจำนวนน้อยมากที่รู้สึกไม่พอใจครับ" กาวินรายงานขณะถือดาต้าแพดในมือ "ยิ่งยานมีขนาดใหญ่เท่าไหร่ ความเป็นอยู่ก็ยิ่งดีขึ้นเท่านั้น แม้ว่าจะมีปัจจัยอื่นเข้ามาเกี่ยวข้องด้วยก็ตาม ประเด็นคือสตาร์ชิพส่วนใหญ่ของเรา นอกเหนือจากเบนเธมแล้ว ไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อการอยู่อาศัยแบบถาวร ยานที่ต่อโดยพวกเฮกเซอร์ (Hexer) ถูกสร้างขึ้นเพื่อให้มืออาชีพใช้งานในช่วงระยะสั้นถึงระยะกลางเท่านั้น" เวสจัดประชุมสรุปงานประจำวันภายในห้องทำงานหลักบนดาดฟ้าชั้นที่ 2 เขาตกหลุมรักที่นี่ทันทีหลังจากย้ายเข้ามา ภายในห้องดูสง่างาม ทรงเกียรติ และมีรสนิยมโดยไม่ดูฟุ้งเฟ้อจนเกินงาม แม้ว่าการตกแต่งในตอนนี้จะยังดูเรียบง่ายไปบ้าง แต่เขาก็ยังมีเวลาเหลือเฟือที่จะปรับเปลี่ยนห้องทำงานให้สะท้อนตัวตนของเขาได้มากกว่านี้ ในปัจจุบัน ห้องทำงานแห่งนี้ทำหน้าที่ของมันได้เป็นอย่างดีในการทำให้เขารู้สึกถึงอำนาจและสร้างความประทับใจให้กับแขกทุกคนที่ได้รับเชิญเข้ามา "เราจะทนใช้ยานขนาดรองพวกนี้อีกไม่นานหรอก เบนนี่ เราจะไม่ทำพลาดแบบเดิมอีก หลังจากผ่านไปสองสามปี เราจะถึงประตูข้ามมิติ (Beyonder Gate) และกำจัดเศษซากของพวกเฮกเซอร์ทิ้งไป เราจะลงทุนกับสตาร์ชิพที่น่าอยู่กว่านี้เมื่อเราไปถึงมหาสมุทรสีชาด" กาวินมีสีหน้ากังวลเล็กน้อย "นั่นฟังดูดีครับบอส แต่มันไม่ได้แก้ปัญหาเฉพาะหน้าของเราเลย ยอมรับความจริงเถอะครับ กว่าครึ่งของสมาชิกตระกูล 50,000 คนกำลังตกที่นั่งลำบาก พวกเขาเปลี่ยนจากการใช้ชีวิตบนดาวเคราะห์ปกติมาเป็นการถูกบังคับให้อยู่ในกล่องโลหะที่พุ่งทะยานผ่านอวกาศ มันเริ่มทำให้ผู้คนสติแตกแล้ว และนี่เพิ่งจะเป็นสัปดาห์แรกเท่านั้นนะครับ!" นั่นฟังดูเป็นเรื่องที่น่าเป็นห่วงไม่น้อย "ผมเป็นเพียงนักออกแบบเมชา ผมจะไปแก้ปัญหาสังคมที่ซับซ้อนแบบนี้ได้อย่างไรกัน? โยนปัญหานี้ไปให้สภาลาร์คินสัน (Larkinson Assembly) หรือผู้เชี่ยวชาญที่เกี่ยวข้องในตระกูลเราจัดการเสียสิ ผมไม่สนใจหรอกว่าพวกเขาจะทำอย่างไร แค่ทำให้มั่นใจว่าคนของเราจะสามารถปรับตัวเข้ากับสภาพความเป็นอยู่ใหม่ได้ก็พอ" กาวินกวาดสายตามองดาต้าแพดครู่หนึ่ง "สภาลาร์คินสันได้เริ่มถกเถียงกันเรื่องนี้แล้วครับ สมาชิกสภาได้เสนอแผนงานหลายอย่าง หนึ่งในนั้นคือการปฏิบัติกับยานสปิริตออฟเบนเธมในฐานะ 'ยานอาร์ค' (Ark Ship) ไปก่อน อย่างน้อยก็จนกว่าเราจะหายานอาร์คจริงๆ ได้" "อะไรนะ?" "ยานอาร์คมีสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมแก่การอยู่อาศัยในอวกาศเป็นอย่างมากครับ นั่นคือเหตุผลที่พวกมันถูกสร้างขึ้นมา มันคือทางออกที่ดีที่สุดที่มนุษย์คิดค้นขึ้นเพื่อแก้ปัญหาด้านความเป็นอยู่อย่างที่เรากำลังคุยกันอยู่ ประเด็นคือตัวยานอาร์คเองไม่ได้ให้ผลผลิตอะไรมากนัก คุณยังต้องการคนไปประจำการบนยานบรรทุกเครื่องบินรบ ยานส่งกำลังบำรุง และอื่นๆ สิ่งที่มักจะเกิดขึ้นคือการจัดระบบหมุนเวียนครับ ลูกเรือคนหนึ่งต้องปฏิบัติหน้าที่บนสตาร์ชิพที่ใช้งานจริงเป็นเวลา 3 สัปดาห์ติดต่อกัน ก่อนจะได้รับอนุญาตให้พักผ่อนบนยานอาร์คเป็นเวลา 1 สัปดาห์ อะไรทำนองนั้น และถ้าลูกเรือมีครอบครัว คู่สมรสและลูกๆ ก็อาจจะอาศัยอยู่บนยานอาร์คเป็นการถาวรได้เลย" เวสไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับตารางเวรหมุนเวียนเช่นนี้ แม้มันจะมีข้อเสียอยู่บ้าง แต่มันก็เป็นวิธีที่ผ่านการพิสูจน์แล้วว่าช่วยลดความเครียดของลูกเรือที่ปฏิบัติหน้าที่บนยานขนาดเล็กได้จริง ทว่า... มีปัญหาอยู่ข้อหนึ่ง "เราไม่มียานอาร์ค ถึงเราจะมีเมืองนิวโดรัม (New Dorum) อยู่บนยานสปิริตออฟเบนเธม แต่นั่นมันก็แค่ชั้นเดียว" เมืองที่ถูกสร้างขึ้นบนดาดฟ้าชั้นที่ 12 เริ่มได้รับความนิยมมากขึ้นเรื่อยๆ แม้แต่เวสเองก็ยังชอบแวะเวียนไปที่นั่นเป็นครั้งคราวเพราะบรรยากาศที่เปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา "เพียงชั้นเดียวบนยานระดับแคปิตอลชิพ (Capital Ship) ก็เพียงพอแล้วครับบอส" กาวินส่ายหน้า "หากท่านยินดีที่จะเพิ่มที่พักบนดาดฟ้าชั้นที่ 39 และ 40 เราจะสามารถรองรับเจ้าหน้าที่ที่อยู่นอกเวลาปฏิบัติงานได้อีกมาก มันเหมือนกับการเปลี่ยนส่วนเล็กๆ ของยานโรงงานให้กลายเป็นเรือสำราญหรือบ้านหลังที่สอง ปัญหาหนึ่งที่เราเผชิญคือครอบครัวของลูกเรือที่ประจำการลำอื่นใช้ชีวิตกันอย่างยากลำบาก มันจะดีกว่ามากถ้าเราอนุญาตให้เด็กๆ มาอาศัยอยู่บนยานอาร์คหรือสิ่งอื่นที่ใกล้เคียงที่สุด เพื่อให้พวกเขาสามารถพบปะเข้าสังคมและเติบโตขึ้นมาในสภาพแวดล้อมที่ปกติกว่านี้" เวสไม่ชอบคำแนะนำนี้เลยสักนิด "นี่คือความเสี่ยงด้านความปลอดภัยอย่างมหาศาล หากชาวลาร์คินสันนับหมื่นคนเริ่มหมุนเวียนเข้าออกจากยานโรงงานที่มีความสำคัญทางยุทธศาสตร์ของเรา ความเป็นไปได้ที่จะมีใครบางคนหรือบางสิ่งลอบเข้าไปในห้องโถงการผลิตหรือห้องปฏิบัติการออกแบบก็จะสูงขึ้นมาก แม้ผมจะเชื่อใจคนในตระกูลว่าจะไม่ทำอะไรโง่ๆ แต่การควบคุมให้เป็นไปตามกฎระเบียบนั้นทำได้ยากยิ่ง" ระบบเฝ้าติดตามบนยานสปิริตออฟเบนเธมนั้นครอบคลุมก็จริง แต่มันก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีช่องโหว่ แม้แต่เวสเองก็สามารถใช้อุบายเล็กน้อยเพื่อหลอกเซนเซอร์บางตัวได้ ลัคกี้เองก็สามารถวิ่งเล่นผ่านมันไปได้เหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นหากมันต้องการ! ทว่ากาวินยังคงยืนกราน "ผมอยากให้ท่านเปิดใจให้กว้างครับ กองยานของเราไม่มีลำไหนเลยนอกจากเบนเธมที่จะเติมเต็มช่องว่างนี้ได้ หากท่านเชื่อมั่นในคนของท่านจริงๆ โปรดอนุญาตให้พวกเขาย้ายครอบครัวมา และปล่อยให้พวกเขาหมุนเวียนมาพักผ่อนที่นี่เป็นรายเดือนเถอะครับ นี่คือทางเลือกที่ดีที่สุดในการรักษาคุณภาพชีวิตของทุกคนเอาไว้" "...คุณดูจะใส่ใจเรื่องนี้มากนะ ผมไม่ได้ยินคุณสนับสนุนอะไรแรงกล้าขนาดนี้มานานแล้ว เบนนี่" ผู้ช่วยหนุ่มมีท่าทีขัดเคืองเล็กน้อย "เฮ้ การที่ผมได้รับสิทธิพิเศษในการทำงานและใช้ชีวิตบนเบนเธม ไม่ได้หมายความว่าผมจะหลับตาข้างหนึ่งต่อสิ่งที่เกิดขึ้นบนยานลำอื่นนะครับ ผมได้ติดต่อกับผู้คนหลากหลายเพราะหน้าที่การงาน ผมได้ยินเรื่องราวมามากมาย และจากที่ได้ฟังมา เราจำเป็นต้องจัดการปัญหานี้จริงๆ ครับ" เวสครุ่นคิดและรู้สึกว่าสิ่งที่กาวินพูดนั้นมีเหตุผล "เอาเป็นว่าผมจะลองพิจารณาหาทางออกดู แต่ผมไม่ต้องการให้ยานสปิริตออฟเบนเธมกลายเป็นโรงแรมหรือที่พักตากอากาศหรอกนะ ผมจะอนุญาตให้มีการหมุนเวียนเวรเกิดขึ้น ตราบเท่าที่มันไม่มีการเคลื่อนย้ายพลุกพล่านจนเกินไป" "ผมจะรีบไปบอกข่าวดีนี้กับสภาลาร์คินสันครับ!" "ไปเถอะ แล้วมีวาระอื่นอีกไหม?" "มีครับบอส ท่านจำ 'เมล็ดพันธุ์' ชาวลาร์คินสันที่ท่านส่งไปเรียนที่เฮกเจโมนี (Hegemony) ได้ไหมครับ?" "อ้อ คุณหมายถึง เรนนี่ และ เมซี่ แอน ลาร์คินสัน น่ะหรือ?" "ใช่ครับ หญิงสาวทั้งสองคนควรจะกลับมาที่ซีนัค (Cinach) ก่อนที่เราจะเริ่มออกเดินทาง แต่พวกเขาพบกับความล่าช้าบางประการ สภาพสงครามที่เลวร้ายลงประกอบกับปัญหาด้านการนำทางทำให้พวกเขามาถึงช้าเกินไป ยานสื่อสารที่นำพวกเขามายังราชอาณาจักรเซนทิเนล (Sentinel Kingdom) จะตามเรามาทันที่จุดหมายปลายทางครับ" "อ้อ โอเค งั้นก็ดี" ในเมื่อตระกูลลาร์คินสันกำลังจะเดินทางไปยังมหาสมุทรสีชาด มันก็ไม่มีเหตุผลที่จะทิ้งเรนนี่และเมซี่ แอนไว้ข้างหลัง แม้เวสจะต้องการให้พวกเขาได้รับการศึกษาที่เป็นระบบและมีมาตรฐาน แต่คู่หูว่าที่นักออกแบบเมชาก็เป็นไปไม่ได้ที่จะกลับเข้าสู่ตระกูลได้อีกเมื่อกองยานบุกเบิกเคลื่อนผ่านประตูข้ามมิติไปแล้ว นอกจากนี้ สถานการณ์ล่าสุดของสงครามโคโมโด (Komodo War) ยังบ่งชี้ว่าพวกเฮกเซอร์ไม่ได้มั่นใจในชัยชนะอีกต่อไป หากพวกเขาพ่ายแพ้ วิทยาลัยสงครามฮิปโปลิตา (Hippolyta War College) และมหาวิทยาลัยอื่นๆ ของเฮกเซอร์ก็จะสูญเสียรากฐานไปทั้งหมด! เมล็ดพันธุ์สาวทั้งสองอาจไม่สามารถเรียนจนจบและได้รับปริญญาได้ หากพวกฟรายเดย์เมน (Fridaymen) สามารถสร้างจุดเปลี่ยนของสงครามได้สำเร็จ เวสไม่สามารถปล่อยให้หญิงสาวทั้งสองต้องวิ่งหนีเอาชีวิตรอดเหมือนสุนัขจรจัดได้! "น่าเสียดายแทนพวกเขาที่ต้องพักการเรียนนะครับ" กาวินรู้สึกเห็นใจหญิงสาวทั้งสอง "ขนาดผมเรียนที่มหาวิทยาลัยในชนบทบนคลาวดี้เคอร์เทน (Cloudy Curtain) ผมยังสนุกกับชีวิตในวิทยาลัยเลย" "พอมองย้อนกลับไป ผมไม่ควรส่งพวกเธอไปเลย ผมไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าแคมเปญในนิกเซียนแก๊ป (Nyxian Gap) จะมอบแต้มบุญลาร์คินสันให้ผมมากมายขนาดนี้จนทำให้ตารางงานของผมเร่งรีบขึ้น เอาเถอะ ผมจะรับพวกเธอเข้าตระกูลและสอนพวกเธอเหมือนที่สอนไมเคิล (Maikel) และแซนธาร์ (Zanthar)" เขาไม่ได้คาดหวังว่าจะมีปัญหาอะไรมากมายนัก แม้เขาจะไม่ได้ใช้เวลามากมายในการสอนลูกศิษย์ชาย แต่เด็กพวกนั้นก็ไม่จำเป็นต้องให้ใครมาประคับประคอง พวกเขาทั้งฉลาดและมีแรงจูงใจเพียงพอที่จะมุ่งหน้าไปสู่เป้าหมายที่เวสวางไว้ "แต่อย่าคาดหวังว่าศิษย์คู่ที่กลับมานี้จะเหมือนเดิมนะครับ" กาวินเตือนอย่างระมัดระวัง "เรนนี่และเมซี่ แอน เรียนที่วิทยาลัยสงครามฮิปโปลิตามาถึงสองเทอมเต็ม จากที่ผมได้ยินมา พวกเขามีความลำบากในการปรับตัวเข้ากับโรงเรียนที่เข้มงวดของพวกเฮกเซอร์ในช่วงแรก แต่ทุกอย่างก็เปลี่ยนไปทันทีที่ท่านเปิดตัวเมชา 'เบลสเซด สไควร์' (Blessed Squire) และ 'วัลคิรี รีดัมเมอร์' (Valkyrie Redeemer)" "คุณกำลังจะบอกว่า..." "ผมก็ไม่ทราบครับบอส แต่ท่านก็รู้ว่าพวกเฮกเซอร์เป็นอย่างไร แค่เตรียมใจไว้หน่อยว่าพวกเธออาจจะอยากไปเรียนกับกลอเรียนามากกว่าก็ได้" "เยี่ยมไปเลย" อย่างไรก็ตาม เมล็ดพันธุ์ของตระกูลลาร์คินสันไม่ได้มีความสำคัญต่อเวสและตระกูลมากเท่าเมื่อก่อนอีกแล้ว ก่อนหน้านี้ เด็กทั้งสี่คือกลุ่มนักเรียนเมชาที่เก่งและฉลาดที่สุดเท่าที่ครอบครัวลาร์คินสันเดิมจะหามาได้ แต่ตอนนี้ ตระกูลลาร์คินสันสามารถหยิบยื่นเมล็ดพันธุ์นักออกแบบเมชานับร้อยมาให้เขาสอนได้อย่างง่ายดาย! ทว่าเวสไม่อยากทำงานจนตัวตาย เขาต้องการเป็นพี่เลี้ยงให้กับนักเรียนที่มีแววและคุ้มค่าที่สุดเท่านั้น ในตอนนี้ ตระกูลลาร์คินสันยังอยู่ในระหว่างการจัดระเบียบระบบโรงเรียน ด้วยจำนวนเด็กและวัยรุ่นที่วิ่งเล่นกันอยู่ทั่วกองยาน การก่อตั้งโรงเรียนภายในและสถาบันเมชาจึงเป็นเรื่องเร่งด่วนที่มิอาจละเลยได้ นอกจากนี้ การก่อตั้งมหาวิทยาลัยเพื่อการศึกษาระดับสูงที่เหมาะสม เพื่อปั้นเหล็กให้เป็นดาว—ทั้งวิศวกร นักออกแบบเมชา ผู้บริหาร และกัปตันสตาร์ชิพในอนาคตของตระกูล—ยังเป็นภารกิจอันยิ่งใหญ่ที่มิอาจเร่งรัดได้แม้แต่น้อย!