บทที่ 2617: สัญญาการเสริมศักยภาพ นอกเหนือจากการทุ่มเทแรงกายแรงใจให้กับการออกแบบ Mech แล้ว เวส ลาร์คินสัน ยังมีหนทางอื่นในการเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับตระกูลลาร์คินสัน แม้ในช่วงที่ผ่านมาลำดับความสำคัญของเขาจะมุ่งเน้นไปที่เรื่องเร่งด่วนอื่นๆ จนแทบไม่มีเวลาเหลียวแลสิ่งใด แต่ในที่สุด โครงการออกแบบ Mech ของเขาก็ได้ก้าวเข้าสู่ขั้นตอนที่ล้ำหน้าเสียที เวส, กลอเรียน่า และจูเลียต ได้ร่วมกันตัดสินใจในแนวทางการออกแบบที่ซับซ้อนและยากลำบากจนลงตัวหมดสิ้นแล้ว ส่งผลให้แบบแปลน Mech ทั้งหกชุดที่กำลังอยู่ระหว่างการพัฒนา มีความสมบูรณ์พร้อมในเชิงฟังก์ชัน จนถึงจุดที่สามารถเริ่มกระบวนการสร้างหุ่นต้นแบบออกมาเพื่อทดสอบจริงได้ ในระยะนี้ บทบาทของเหล่านักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีย์แมนไม่ได้มีความสำคัญวิกฤตเหมือนช่วงแรกอีกต่อไป เวสเพียงแค่ต้องมอบหมายงานให้ทีมออกแบบบางส่วนไปยืมสายการผลิตเพื่อสร้างหุ่นต้นแบบ และทำการทดสอบทุกครั้งที่กองเรือข้ามผ่านมิติต่อเนื่อง (FTL) ออกมาสู่ห้วงอวกาศปกติ หน้าที่ของเวสคือการกลับเข้าสู่ห้องแล็บออกแบบอีกครั้ง เมื่อการทดสอบหุ่นต้นแบบได้ให้ข้อมูลดิบที่จำเป็นออกมาเท่านั้น นั่นคือช่วงเวลาที่เขาต้องคัดกรองหลักฐานอันชัดเจนทั้งหมด เพื่อหาแนวทางแก้ไขปัญหาที่การจำลองในระบบคอมพิวเตอร์อาจมองข้ามไป หากเหล่าผู้ช่วยของเขามีความสามารถที่แก่กล้าขึ้น เวสก็ไม่จำเป็นต้องเสียเวลามากมายไปกับการปรับปรุงการออกแบบ Mech ด้วยวิธีการนี้เลย เขาเพียงแค่กำหนดทิศทางโดยรวม แล้วปล่อยให้ทีมออกแบบดำเนินการคำนวณและจำลองผลลัพธ์ที่หลากหลายเพื่อหาทางออกที่ดีที่สุดด้วยตัวเอง อย่างไรก็ตาม พวกเขายังไปไม่ถึงจุดนั้น แต่เวสก็ยังมีความหวังว่าเหล่านักออกแบบเมชาระดับผู้ช่วยจะก้าวตามมาทัน หากพวกเขาได้รับการ ‘เสริมศักยภาพ’ (Augmentation) บางอย่าง ตามหลักการแล้ว เหล่า ‘เบรฟส์’ (Braves) ที่เข้าร่วมในสมรภูมินิกเซียนแกป (Nyxian Gap) มีสิทธิ์ที่จะรับการเสริมศักยภาพระดับสองได้ฟรีในทันที แต่ทุกคนกลับเลือกที่จะเก็บสิทธิ์นี้เอาไว้ก่อน ไม่มีนักออกแบบเมชาคนใดที่โง่เขลา พวกเขารู้ดีว่าโอกาสในการยกระดับพันธุกรรมและการเชื่อมต่อสมองเข้ากับอุปกรณ์ฝังตัวในกะโหลกศีรษะนั้นเป็นทางเลือกที่ไม่อาจย้อนกลับได้ แม้ต้นแบบการปรับแต่งยีนและรุ่นของอุปกรณ์ฝังตัวที่สถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสันนำเสนอนั้นจะถือว่าค่อนข้างดี แต่มันยังไม่ใช่ระดับสูงสุด (High-end) ผู้ที่ยอมรับการอัปเกรดก่อนย่อมได้รับขีดความสามารถที่เพิ่มขึ้นในทันที ซึ่งจะช่วยให้ประสิทธิภาพในการทำงานพุ่งสูงขึ้นหลายเท่าตัว และส่งผลให้พวกเขาสามารถสะสมแต้มความดีความชอบของลาร์คินสันได้มากขึ้นตามไปด้วย ทว่าในอนาคต การตัดสินใจอันบุ่มบ่ามที่ยอมรับการเสริมศักยภาพระดับกลางๆ อาจกลายเป็นหอกที่ย้อนกลับมาทิ่มแทงตัวเอง! เพื่อนร่วมงานคนใดที่อดทนรอคอยและได้รับเทคโนโลยีการเสริมศักยภาพที่เหนือกว่า ย่อมจะแซงหน้าผู้ที่รีบร้อนไปในที่สุด! แน่นอนว่าเหล่านักออกแบบเมชาไม่ควรประวิงเวลาในการเสริมศักยภาพนานเกินไป เพราะเมื่อก้าวเข้าสู่วัยกลางคนหรือมากกว่านั้น ช่วงเวลาที่พวกเขาสามารถพัฒนาตัวเองได้อย่างรวดเร็วก็จะผ่านพ้นไป อีกทั้งยังมีเวลาเหลือไม่มากนักในการใช้ประโยชน์จากขีดความสามารถที่เพิ่มพูนขึ้นมา และที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ แผนกการออกแบบจะไม่สามารถรีดเค้นผลงานจากคนใจเย็นเหล่านี้ได้มากเท่าที่ควร! ดังนั้น นักออกแบบเมชาทุกคนในแผนกจึงต้องใช้วิจารณญาณของตนเองเพื่อตัดสินใจว่า ช่วงเวลาใดคือความเหมาะสมที่สุดในการเสริมศักยภาพให้กับร่างกาย ในปัจจุบัน เหล่าผู้ช่วยทุกคนต่างรู้ดีว่าพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำ (Golden Skull Alliance) กำลังมุ่งหน้าไปยังสมาคมวิจัยแห่งชีวิต (Life Research Association) เพื่อรับสมัครผู้เชี่ยวชาญด้านการเสริมศักยภาพ ดังนั้นการตัดสินใจทำในตอนนี้จึงดูจะรีบร้อนเกินไป “พวกเราควรรออีกสักสองสามปี จนกว่าผู้เชี่ยวชาญคนใหม่ๆ จะปักหลักได้มั่นคงกว่านี้” “แค่สองสามปีงั้นเหรอ? ฉันว่าควรรออย่างน้อยสักสิบปี! ถึงตอนนั้นตระกูลของเราจะมั่งคั่งกว่านี้มาก และเราจะไปอยู่ในเรดโอเชียน (Red Ocean) ที่ซึ่งเราสามารถเข้าถึงเทคโนโลยีที่ล้ำหน้ายิ่งกว่าเดิม!” “สิบปีมันนานเกินไป เราจะเข้าสู่วัยสี่สิบโดยที่ยังย่ำอยู่กับที่ในฐานะผู้ช่วยนะสิ” “มันไม่ใช่ว่าการมียีนพิเศษหรือชิปในสมองจะเสกให้คุณกลายเป็นเจอร์นีย์แมนได้ทันทีเสียหน่อย มันมีอะไรมากกว่านั้นเยอะ” ทีมออกแบบถกเถียงกันอย่างเผ็ดร้อน ผู้ช่วยจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ เริ่มปักใจเชื่อว่าพวกเขาควรรอจนกว่าตระกูลลาร์คินสันจะหยั่งรากลึกในเรดโอเชียนเสียก่อนที่จะเลือกการเสริมศักยภาพ บางคนถึงกับยินดีที่จะรอถึง 15 หรือ 20 ปี เพื่อให้มั่นใจว่าจะได้รับสิ่งที่ดีที่สุดเท่าที่ตระกูลจะมอบให้ได้ในเวลานั้น! คงไม่ต้องบอกว่านี่คือความล่าช้าครั้งใหญ่ ไม่ใช่แค่สำหรับนักออกแบบเมชาเหล่านั้น แต่รวมถึงแผนกการออกแบบด้วย เวสไม่ต้องการเห็นเหล่าผู้ช่วยของเขาจมปลักอยู่กับขีดจำกัดของมนุษย์ทั่วไปนานถึงสองทศวรรษ! เขาปรึกษาปัญหาเรื่องนี้กับกลอเรียน่าเมื่อพวกเขากลับมายังห้องพักส่วนตัวอันหรูหราในยามค่ำคืน “เมี๊ยว...” ลัคกี้ ซึ่งเพิ่งเสร็จสิ้นจากการปฏิบัติหน้าที่เป็น ‘สุนัขดมกลิ่น’ (Sniffer) ให้กับคาลาบาส ทิ้งตัวลงบนตักของกลอเรียน่าด้วยความเหนื่อยอ่อน “เมี๊ยว!” คลิกซี่ ซึ่งต้องการจะจับจองพื้นที่บนตักของกลอเรียน่าเช่นกัน แผดเสียงประท้วงพร้อมกับพยายามผลักไสลัคกี้ออกไปเพื่อยึดครองตำแหน่งอันทรงเกียรติด้วยตัวเอง! “เมี๊ยว?” ก่อนที่ลัคกี้จะได้ตอบโต้เพื่อทวงคืนพื้นที่ ก็มีแมวอีกตัวหนึ่งกระโดดลงมาทับบนหลังของเขาเสียก่อน “เมี๊ยววววว!” โกลดี้รู้ดีว่าการปรากฏกายให้คนอื่นเห็นนั้นไม่ค่อยเหมาะสมนัก แต่เธอก็ไม่ได้ตะขิดตะขวงใจที่จะแสดงตัวภายในบ้านส่วนตัวของเวสและกลอเรียน่า ระบบตรวจจับที่นี่ถูกปิดเป็นความลับอย่างสมบูรณ์ และบอดี้การ์ดอย่างนิต้ากับคนอื่นๆ ก็ล้วนเป็นคนที่ไว้ใจได้ อันที่จริง เวสไม่จำเป็นต้องปิดบังตัวตนของโกลดี้อีกต่อไปแล้ว เพราะมันเป็นเรื่องง่ายที่จะถูกเข้าใจผิดว่าเป็นร่างอวตารส่วนตัวของเขา เมื่อเห็นว่าบรรดาแมวๆ กำลังสนุกสนานกัน เวสจึงเรียก ‘ไบกุล’ (Bygul) ผ่านคอมม์ (Comm) ของเขา แมวอิเล็กทรอนิกส์ปรากฏกายขึ้นในพริบตา [มิวล์] แมวอีกสามตัวถึงกับชะงักงันและจ้องมองผู้มาใหม่เขม็ง “เมี๊ยววว” “เมี๊ยววว?” “เมี๊ยว!” ก่อนที่ลัคกี้ผู้ขี้อิจฉาจะตวัดกรงเล็บใส่แมวน้องใหม่ เวสก็รีบเอ่ยคำเตือนขึ้นมาก่อน “หยุดเดี๋ยวนี้! ไบกุลจะมาอยู่ที่นี่ถาวร จงเข้ากับเขาให้ได้ ไม่อย่างนั้นล่ะก็ เห็นดีกันแน่!” เมื่อลัคกี้, คลิกซี่ และโกลดี้ เริ่มหันไปให้ความสนใจกับไบกุล เวสจึงหันกลับมาหาภรรยาและอธิบายความกังวลของเขาต่อไป “คนของเราส่วนใหญ่ ทั้งเหล่าเบรฟส์และ ‘อีรูไดต์ส’ (Erudites) ต่างยังขาดการเสริมศักยภาพที่เห็นผลชัดเจน ส่งผลให้ประสิทธิภาพการทำงานต่ำเกินไป ผมอยากกระตุ้นให้พวกเขาตัดสินใจเสริมศักยภาพโดยเร็วที่สุด ทุกปีที่ผ่านไปในขณะที่พวกเขายังเป็นมนุษย์ธรรมดา คืออีกหนึ่งปีที่พวกเขาสามารถทำงานได้เพียงแค่หนึ่งในสิบของสิ่งที่ควรจะทำได้หากพวกเขาได้รับการยกระดับสู่มาตรฐานที่สูงขึ้น” กลอเรียน่าขมวดคิ้วเล็กน้อย “คุณจะไปบังคับให้ผู้ช่วยของเราตัดสินใจเร็วขึ้นไม่ได้หรอก สำหรับเรา มันอาจจะไม่ใช่เรื่องใหญ่ถ้าพวกเขาต้องยอมรับยีนหรืออุปกรณ์ฝังตัวที่ราคาถูกและประสิทธิภาพต่ำลงมาหน่อย เพราะในอีกสองสามทศวรรษข้างหน้า เราก็สามารถรับสมัครผู้ช่วยชุดใหม่และยัดเยียดการเสริมศักยภาพที่สูงกว่าเดิมให้พวกเขาได้ แต่ความเหลื่อมล้ำของขีดความสามารถที่เห็นได้ชัดจะทำให้นักออกแบบเมชารุ่นเก่าๆ ของเราเสียความรู้สึก พวกเขาไม่ใช่สิ่งของนะเวส แต่พวกเขาคือคน หากมีทางเลือก พวกเขาย่อมไม่อยากทำลายอนาคตของตัวเองเพียงเพื่อแลกกับการเพิ่มพลังในช่วงสั้นๆ” “เราไม่ได้ทำลายอนาคตของพวกเขาเสียหน่อย” เวสโต้กลับ “ต้นแบบการปรับแต่งยีนและอุปกรณ์ฝังตัวรุ่นใหม่ๆ ถูกปล่อยออกมาทุกวัน เทคโนโลยีก้าวล้ำไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่อง อุปกรณ์ฝังตัวอาร์คิมิดีส รูบอล (Archimedes Rubal) ของผมเองก็นับว่าล้าหลังไปหลายศตวรรษเมื่อเทียบกับรุ่นที่พวก CFA (Common Fleet Alliance) ใช้อยู่ในปัจจุบัน แม้ผมจะรู้สึกหงุดหงิดที่พลาดโอกาสเข้าถึงของเล่นล้ำสมัยเหล่านั้น แต่ผมก็ไม่มีคุณสมบัติพอที่จะครอบครองมัน ผมจึงเลือกทางที่เลวน้อยกว่า และมันก็ได้ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพการทำงานของผมจนถึงระดับที่ผมสามารถออกแบบ Mech ได้มากขึ้น และพัฒนาปรัชญาการออกแบบของผมได้เร็วกว่าเดิมหลายเท่าตัว นี่คือผลลัพธ์ที่คุ้มค่าที่สุดแล้ว” คำพูดของเขาไม่อาจโน้มน้าวใจภรรยาได้เลย “พูดน่ะมันง่ายสำหรับคุณ เพราะคุณไม่ต้องลดเกรดตัวเองลงมา ขนาดฉันยังแอบอิจฉาอาร์คิมิดีส รูบอล ของคุณในบางครั้งเลย! ปริมาณข้อมูลที่คุณสามารถจัดเก็บไว้ในใจได้นั้นมันน่าเหลือเชื่อมาก! แม้ว่าเอเรสตัล-015 (Erestal-015) ของฉันจะถูกออกแบบมาเพื่อการออกแบบ Mech โดยเฉพาะ แต่มันก็เริ่มล้าสมัยแล้ว อุปกรณ์ฝังตัวรุ่นเอเรสตัล-016 เพิ่งจะเปิดตัวไปเมื่อไม่กี่เดือนก่อน คุณรู้ไหมว่ามันทำให้ฉันรู้สึกยังไง?” เทคโนโลยีเป็นสิ่งที่ไหลเวียนและเปลี่ยนแปลงอยู่เสมอ มนุษย์มักจะต้องการสิ่งที่มากกว่าเสมอ ผลิตภัณฑ์ที่ดีขึ้นเรื่อยๆ ถูกส่งออกมาตลอดเวลา เวสจึงไม่แปลกใจเลยที่ได้ยินเรื่องการเปิดตัวเอเรสตัล-016 หากไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่าแคตตาล็อกสินค้าปัจจุบันของ ‘ติโต้ ไบโอซิสเต็มส์’ (Tito Biosystems) ไม่มีสิ่งใดที่เทียบเคียงได้กับรุ่นอาร์คิมิดีส รูบอล อันเก่าแก่ของเขาเลย เวสเองก็คงรู้สึกอึดอัดใจไม่น้อยที่ส่วนหนึ่งของร่างกายเขากำลังจะกลายเป็นของตกรุ่น! พวกเขากลับมาให้ความสนใจกับประเด็นเรื่องเหล่าผู้ช่วยอีกครั้ง หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง กลอเรียน่าก็เสนอแนวคิดขึ้นมา “มันเป็นประโยชน์สูงสุดต่อเราหากเหล่าผู้ช่วยรีบเสริมศักยภาพให้ตัวเองโดยเร็ว แม้แผนกการออกแบบจะได้รับผลดีหากพวกเขาได้รับการเสริมศักยภาพที่เหนือกว่า แต่สิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าคือพวกเขาต้องได้รับมัน ‘โดยเร็ว’” เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับกฎแห่งการลดน้อยถอยลงของผลตอบแทน (Law of diminishing returns) เมื่อประสิทธิภาพของอุปกรณ์ฝังตัวอยู่ในระดับที่ดีอยู่แล้ว รุ่นที่เหนือกว่าเพียง 20 เปอร์เซ็นต์อาจมีราคาสูงกว่าเดิมถึง 10 เท่าเป็นอย่างน้อย! สิ่งที่น่าขันของปรากฏการณ์นี้คือ รูปแบบดังกล่าวจะดำเนินต่อไปเรื่อยๆ จนถึงกลุ่มตลาดระดับสูงสุดของอุปกรณ์ฝังตัว อุปกรณ์ที่ใช้โดยสองขั้วอำนาจใหญ่ (Big Two) และรัฐระดับหนึ่ง (First-rate states) นั้นมีราคาที่สูงจนเกินจินตนาการ แต่ประสิทธิภาพที่แท้จริงของมันก็ไม่ได้ดีกว่าการเสริมศักยภาพระดับสองอย่างบ้าคลั่งนัก ดังนั้น ในมุมมองของรัฐหรือองค์กร การซื้อผลิตภัณฑ์ที่ราคาเข้าถึงได้ในปริมาณมากจึงนับว่าคุ้มค่ากว่ามาก ทว่ากลอเรียน่าตระหนักดีว่าแต่ละบุคคลไม่ได้มองแบบนั้น “ผู้ช่วยของเราไม่ได้สนใจเรื่องความคุ้มค่าของราคากับประสิทธิภาพหรอก ชุดยีนและอุปกรณ์ฝังตัวที่ดีส่งผลกระทบโดยตรงต่อความสำเร็จในอนาคตของพวกเขา สำหรับพวกเขาแล้ว มันคุ้มค่ามากที่จะจ่ายแพงกว่าปกติ 100 เท่า เพื่อให้ได้การเสริมศักยภาพที่ให้ผลลัพธ์ดีกว่าเดิมเพียง 2 เท่า เพราะตราบเท่าที่พวกเขาได้รับประโยชน์จากมัน สิ่งที่พวกเขาเลือกจะส่งผลตอบแทนมหาศาลในช่วงท้ายของอาชีพ” “ฟังดูดีนะ แต่พวกเขาไม่มีปัญญาจ่ายไหวน่ะสิ” เวสตั้งข้อสังเกต “พวกเขาคงต้องทำงานอย่างน้อยสองทศวรรษถึงจะมีเงินพอสำหรับซื้อการเสริมศักยภาพระดับสูงเหล่านั้น และนั่นก็จะพาเรากลับไปสู่ปัญหาเดิม” “งั้นทางออกมันก็ชัดเจนแล้วไม่ใช่เหรอ? ถ้าผู้ช่วยของเราไม่มีปัญญาซื้อ เราก็อุดหนุน (Subsidize) ให้พวกเขาสิ! มันอาจจะดูแพงสำหรับเราในตอนนี้ แต่มันจะส่งผลตอบแทนคุ้มค่าในตอนท้าย เพราะเหล่าผู้ช่วยจะคืนผลประโยชน์เหล่านั้นกลับมาให้เราในรูปแบบของงานที่ยอดเยี่ยม มันไม่ต่างจากการลงทุนซื้อฮาร์ดแวร์ที่ดีขึ้นเลยสักนิด” “เรื่องนี้...” “ถ้าคุณกังวลว่าจะถูกเอาเปรียบ ก็จงยื่นข้อเสนอให้พวกเขาสิ” เธออธิบายต่อ “ที่แฮเกโมเนอ (Hegemony) นี่ไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับบริษัทเมชาหรือสตูดิโอออกแบบบางแห่งที่ฉันเคยติดต่อด้วย นักออกแบบเมชาชาวเฮกเซอร์ (Hexer) ทั่วไปไม่มีปัญญาซื้ออุปกรณ์ฝังตัวอย่างเอเรสตัล-015 ของฉันหรอก แต่พวกเขาสามารถได้สิ่งที่เกือบจะดีเท่ากันได้ โดยการเซ็นสัญญาข้อตกลงกับนายจ้างของพวกเขา” นั่นฟังดูน่าสนใจสำหรับเวส “แล้วสัญญาเหล่านั้นระบุไว้อะไรบ้างล่ะ?” “โอ้ ก็เรื่องทั่วๆ ไป นายจ้างสัญญาว่าจะลงทุนในตัวนักออกแบบเมชา ในทางกลับกัน นักออกแบบเมชาต้องสละสิทธิ์และผลประโยชน์บางอย่าง และตกลงที่จะทำงานให้นายจ้างในระยะยาว ตัวนักออกแบบเมชาเองอาจจะยังไม่มีค่าอะไรนักในตอนที่เซ็นสัญญา แต่เมื่อเธอพัฒนาขึ้นแล้ว เธอจะสามารถมอบผลประโยชน์มากมายให้กับนายจ้างได้อย่างต่อเนื่อง ในที่สุดฝ่ายนายจ้างจะได้รับกำไรมหาศาลจากการทำธุรกรรมนี้ แต่มันก็ยุติธรรมดี เพราะตัวนักออกแบบเมชาก็ได้รับผลประโยชน์เช่นกัน” นี่คือข้อตกลงที่ได้รับผลประโยชน์ทั้งสองฝ่าย (Win-win arrangement) แม้นายจ้างจะเป็นฝ่ายที่ได้เปรียบอย่างเห็นได้ชัด แต่มันก็ไม่ถึงขั้นที่ฝ่ายที่อ่อนแอกว่าจะรู้สึกขุ่นเคือง เพราะท้ายที่สุดแล้ว การจะครอบครองอุปกรณ์ฝังตัวชั้นเลิศล่วงหน้าโดยไม่ต้องควักทุนมหาศาลด้วยตัวเองนั้นย่อมเป็นไปไม่ได้ ด้วยเหตุนี้ เวสจึงได้ร่าง ‘สัญญาการเสริมศักยภาพ’ ฉบับใหม่ขึ้นมาจากการหารือครั้งนี้ ข้อตกลงนั้นเรียบง่าย ตระกูลลาร์คินสันจะลงทุนในการบำบัดทางพันธุกรรมและอุปกรณ์ฝังตัวราคาแพงเพื่อเพิ่มขีดความสามารถของนักออกแบบเมชา เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน นักออกแบบเมชาต้องให้คำมั่นว่าจะทำงานให้กับบริษัท LMC เป็นเวลาอย่างน้อย 50 ปีหรือนานกว่านั้น ขึ้นอยู่กับมูลค่าของการเสริมศักยภาพที่ได้รับ นอกจากนี้ นักออกแบบเมชายังต้องสละสิทธิ์และเอกสิทธิ์บางประการ ซึ่งหมายความว่าพวกเขาต้องแบ่งสัดส่วนรายได้ในอนาคตและไม่สามารถปฏิเสธงานหรือภารกิจบางอย่างที่ได้รับมอบหมายได้ สิ่งที่เวสใส่ใจมากที่สุดคือ สัญญาฉบับนี้ยังระบุอีกว่า นักออกแบบเมชาคนใดที่ก้าวหน้าขึ้นสู่ระดับเจอร์นีย์แมนหรือสูงกว่า จะไม่มีสิทธิ์ได้รับส่วนแบ่งถือหุ้นในบริษัท LMC! โชคดีสำหรับพวกเขาที่เวสไม่ได้ทำการเปลี่ยนแปลงใดๆ ใน ‘แผนต้นแบบ’ (Exemplar Plan) ไม่ว่าพวกเขาจะเซ็นสัญญาการเสริมศักยภาพหรือไม่ ใครก็ตามที่สร้างผลงานได้ดีพอก็ยังคงมีแรงจูงใจมากพอที่จะผลักดันตัวเองต่อไป ทันทีที่เวสเปิดเผยแผนการนี้ต่อแผนกการออกแบบ มันราวกับมีระเบิดถูกจุดขึ้น นักออกแบบเมชาระดับผู้ช่วยแทบทุกคน ตั้งแต่เคทิส (Ketis) ไปจนถึงดูแคน เฟรนช์ (Dukan French) ต่างพากันลงชื่อในสัญญาในเวลาอันรวดเร็วหลังจากทำความเข้าใจในเงื่อนไข! เวสรู้ดีว่าทันทีที่ตระกูลของเขาไปถึงเรดโอเชียน เหล่านักออกแบบเมชาของเขาจะสามารถเสริมศักยภาพตัวเองได้อย่างรวดเร็ว และเมื่อถึงเวลานั้น ขีดความสามารถในการออกแบบของแผนกจะพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า! ในความเป็นจริง พันตรีเวอร์ล (Major Verle) และผู้นำคนอื่นๆ อีกหลายคนต่างได้รับแรงบันดาลใจจากสัญญาการเสริมศักยภาพนี้ และพวกเขากำลังเตรียมร่างสัญญาในเวอร์ชันของตัวเองเพื่อยกระดับบุคลากรในส่วนงานอื่นๆ ด้วยเช่นกัน! ข้อเสียเพียงอย่างเดียวของการพัฒนานี้คือ ตระกูลลาร์คินสันอาจจะไม่มีเงินทุนมากพอที่จะจ่ายค่าการเสริมศักยภาพราคาแพงระยับเหล่านั้นให้กับทุกคนพร้อมกันได้ในคราวเดียว!