บทที่ 2975: ความสนิทสนมอันไร้เหตุผล เวสแน่ใจว่าเซรุ่มที่สังเคราะห์ขึ้นโดยปราชญ์สูงสุดนั้นยังคงซุกซ่อนความลับมากมายที่เขายังมิอาจหยั่งถึง ด้วยข้อจำกัดด้านเวลาและความเข้าใจอันน้อยนิดในศาสตร์ที่เกี่ยวข้องกับเทคโนโลยีชีวภาพ เขาจึงยังไม่ได้ลงลึกในรายละเอียดของไฟล์งานวิจัยจาก 'โครงการเคน' และ 'โครงการพิเศษ 'วี'' กลับกัน เขาได้มอบหมายภารกิจให้ด็อกเตอร์รัญญาและด็อกเตอร์เพอร์ริสร่วมมือกันถอดรหัสไฟล์เหล่านั้นอย่างลับๆ ทว่าข้อมูลและทฤษฎีส่วนใหญ่ที่บรรจุอยู่ในไฟล์เหล่านั้นเกี่ยวข้องกับการวิจัยขั้นสูงยิ่งยวด ผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพดาวรุ่งทั้งสองจึงยังห่างไกลจากความสามารถที่จะหยั่งถึงองค์ความรู้ทั้งหมดได้ เขาไม่ได้คาดหวังผลลัพธ์ที่รวดเร็วแต่อย่างใด และนั่นก็ไม่เป็นปัญหา เขาไม่จำเป็นต้องรู้ลึกถึงเบื้องหลังทั้งหมดของกระบวนการผลิตเซรุ่มเพื่อที่จะนำคุณสมบัติอันน่าอัศจรรย์ของมันมาใช้ประโยชน์ หลังจากผ่านกระบวนการทำให้บริสุทธิ์และพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะสร้างสายใยเชื่อมโยงกับพลังงานชีวิตสากลที่เขาเตรียมไว้สำหรับการทดลองนี้ เขาก็หันไปปรับจูนตัวเองเข้ากับส่วนผสมอื่นๆ ต่อไป เมี๊ยววววว. แมวทองคำปรากฏร่างขึ้นด้วยท่าทีหดหู่เล็กน้อย มันจ้องมองไปยังหนึ่งในพี-สโตนก้อนอื่นๆ ของเขาอย่างโศกเศร้า เวสใช้เงาฉายทางจิตวิญญาณลูบไล้แผ่นหลังของแมวแห่งบรรพชนอย่างอ่อนโยน "ข้าขอโทษ แต่ข้าต้องการชิ้นส่วนนี้ของเจ้าจริงๆ ข้ารู้ว่ามันเจ็บปวด แต่เจ้าจะสามารถฟื้นฟูมันกลับคืนมาได้ในเวลาไม่นาน ช่วงนี้มีผู้คนมากมายเข้าร่วมแคลนของเรามิใช่หรือ? พลังตอบกลับทางจิตวิญญาณที่เหล่าสมาชิกมอบให้ บัดนี้ไม่ได้เป็นเพียงแค่สายน้ำรินๆ อีกต่อไปแล้ว" อันที่จริง โกลดี้ไม่ได้พึ่งพาเครื่องบรรณาการทางจิตวิญญาณคุณภาพต่ำที่มาจากสมาชิกแคลนทั่วไปอีกต่อไป การเติบโตส่วนใหญ่ของนางมาจากพลังตอบกลับทางจิตวิญญาณอันเข้มข้นที่มอบให้โดยเหล่านักบินระดับสูงและนักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีแมนของแคลนลาร์คินสัน เมื่อเทียบกับผู้ที่อ่อนแออย่างเมลคอร์ ลาร์คินสัน บุคคลเช่นเคทิสและท่านแจนซี่ผู้สูงส่งนั้นมอบแก่นสารที่เปี่ยมล้นกว่าและมีคุณภาพสูงกว่ามากนัก เมี๊ยวววว! ทว่าโกลดี้ยังคงแสดงท่าทีกระเง้ากระงอด นางเกาะอยู่ใกล้ๆ เวสและจ้องมองเขาด้วยแววตาขุ่นเคืองที่เต็มไปด้วยการตำหนิ เวสเพียงแค่เอื้อมมือออกไปและลูบไล้นางด้วยความรักใคร่ที่ยิ่งกว่าเดิม "โอ๋ๆ ไม่เอาน่า เจ้าจะฟื้นตัวได้ในพริบตา หากทุกอย่างราบรื่น ข้าจะสามารถสร้างแมวตัวใหม่และสหายร่วมทางให้เจ้าได้อีกหนึ่งตัว เจ้าไม่ชอบหรือที่ครอบครัวของเราขยายใหญ่ขึ้น? เหนือสิ่งอื่นใด ด้วยส่วนที่เจ้าบริจาคมานี้ สมาชิกใหม่ผู้นั้นจะกลายเป็นน้องชายของเจ้า!" ตามหลักการแล้ว มันถูกต้องกว่าหากจะกล่าวว่าโกลดี้จะเป็นหนึ่งใน 'ผู้ให้กำเนิด' ของจิตวิญญาณสหายร่วมทางของเขา แต่นางยังเด็กเกินไปและสายสัมพันธ์ในครอบครัวก็ไม่ได้แน่นแฟ้นขนาดนั้น ดังนั้นมันจึงดูเกินเลยไปที่จะปฏิบัติต่อนางราวกับเป็นมารดา ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ในเมื่อเวสคือผู้ให้กำเนิดหลักของผลผลิตทางจิตวิญญาณทั้งหมดของเขา เขาก็คือบิดาของพวกมันอย่างไม่ต้องสงสัย มันจึงไม่สมเหตุสมผลนักที่จะนำกรอบความสัมพันธ์ของครอบครัวมนุษย์มาใช้กับคอลเลกชันวิญญาณที่กำลังเติบโตของเขา หากเขาเริ่มทำเช่นนั้น ลำดับวงศ์ตระกูลของครอบครัวแห่งจิตวิญญาณของเขาก็จะกลายเป็นเรื่องพิลึกพิลั่นอย่างยิ่ง แม้โกลดี้จะบูดบึ้ง แต่เวสก็ไม่รู้สึกว่าความใกล้ชิดสนิทสนมต่อเศษเสี้ยวจิตวิญญาณเล็กๆ ที่เขาเก็บเกี่ยวมาจากร่างวิญญาณของนางลดน้อยลงเลย หลังจากแน่ใจว่าความสนิทสนมของเขากับชิ้นส่วนนี้ยังคงอยู่ในระดับสูง เขาก็หันเหความสนใจไปยังส่วนผสมทางจิตวิญญาณอื่นๆ ของเขา ชิ้นส่วนที่ค่อนข้างเล็กน้อยซึ่งเขาแกะสลักออกมาจากเศษเสี้ยวเดิมของ 'ผู้ไร้สิ้นสุด' นั้นเป็นส่วนผสมที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง แม้ว่ามันจะดูสงบนิ่งและไม่ตอบสนอง แต่เวสก็ยังคงระแวดระวังอยู่เสมอขณะที่ตรวจสอบและพยายามทำความเข้าใจส่วนผสมของผลิตภัณฑ์ทางจิตวิญญาณที่น่าสับสนของมัน เช่นเดียวกับซากทางจิตวิญญาณของสิ่งมีชีวิตต่างดาวอื่นๆ เวสได้พบกับส่วนประกอบที่แปลกประหลาดและไม่อาจเข้าใจได้มากมายซึ่งทำให้เขารู้สึกระแวงอย่างมาก เขาไม่กล้าสรุปว่า 'ผู้ไร้สิ้นสุด' ได้ตายไปอย่างถาวรแล้ว เทพมืดน่าจะมีลูกเล่นมากกว่านั้น และในบรรดาสามตนนั้น วาฬหนวดน่าจะมีวิธีการที่หลากหลายที่สุด สิ่งที่ตายไปแล้วสามารถฟื้นคืนชีพได้ เวสเคยปลุกฟอสซิลแห่งประวัติศาสตร์ให้มีชีวิตขึ้นมาโดยไม่ได้ตั้งใจในร่างของอิลเวย์นแล้ว สิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังกว่าศาสดาของมนุษย์มากนักจะทำเช่นเดียวกันได้หรือไม่? "ข้าต้องลดความเสี่ยงนี้ให้เหลือน้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้" นี่คือเหตุผลที่เวสทุ่มเทความพยายามอย่างมหาศาลเพื่อตัดส่วนที่เป็นมลทินออกไป คุณลักษณะใดๆ ที่ไม่เกี่ยวข้องกับการกลืนกินและแปรเปลี่ยนพลังงานวิญญาณล้วนไร้ค่าในสายตาของเขา ด้วยเหตุนี้ เศษเสี้ยวรองของ 'ผู้ไร้สิ้นสุด' จึงยิ่งหดเล็กลงไปอีก ขณะที่เขาเลือกที่จะป้องกันไว้ก่อนโดยไม่ลังเล ไม่สำคัญว่าเขาจะลดขนาดของเศษเสี้ยวลงจนเหลือความแข็งแกร่งเพียง 20 เปอร์เซ็นต์จากเดิม ตราบใดที่เขารวมมันเข้ากับพลังงานชีวิตสากลที่เตรียมไว้ ฟังก์ชันการประมวลผลพลังงานที่เสียหายไปจะได้รับการฟื้นฟูอย่างแน่นอน และอาจมีศักยภาพสูงส่งยิ่งกว่าเดิมเสียอีก! เมื่อเทียบกับส่วนผสมที่จัดการได้ยากเหล่านี้ ส่วนผสมชิ้นต่อไปที่เขาจัดการนั้นง่ายกว่ามาก ลูฟาเป็นหนึ่งในผลิตภัณฑ์ทางจิตวิญญาณล่าสุดของเขา ดังนั้นเขาจึงมีความเข้าใจอย่างสูงว่ามันทำงานอย่างไร เศษเสี้ยวจิตวิญญาณที่เวสขอจากจิตวิญญาณแห่งการออกแบบนี้ให้ความร่วมมือกับเขาอย่างแข็งขันเมื่อเขาต้องการตัดส่วนประกอบที่ไม่จำเป็นบางอย่างออกไป สะเก็ดที่เขาแกะสลักออกมาจากเมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบของแอสลิง เคอร์เวอร์นั้นหยั่งถึงได้ยากกว่ามาก มันต้องใช้พลังมหาศาลเพื่อที่จะทำลายเมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบกำพร้านี้ได้ตั้งแต่แรก และเวสเดาว่าเขาทำได้เพียงเท่านี้เพราะจิตใจที่มันเคยเป็นเจ้าของไม่ได้มีชีวิตอยู่อีกต่อไปแล้ว "มันแข็งมาก!" เขามั่นใจว่าเขาอาจทำบางสิ่งเสียหายในกระบวนการ แต่เวสไม่สนใจ เขาได้ส่วนผสมที่เขาต้องการแล้ว ปัญหาเดียวคือเวสไม่สามารถหาวิธีประมวลผลหรือทำให้มันบริสุทธิ์ไปกว่านี้ได้ ก้อนที่หนาแน่นแต่เฉื่อยชานี้เป็นพลังงานจิตวิญญาณในรูปแบบที่แตกต่างจากที่เขาคุ้นเคย ถึงกระนั้น มันก็ไม่เป็นไรถ้าเขาจะเก็บมันไว้แบบนี้ สะเก็ดนั้นเล็กและอ่อนแอมากจนไม่น่าจะมีอิทธิพลสำคัญต่อจิตวิญญาณสหายร่วมทางของเขา ส่วนผสมทางจิตวิญญาณชิ้นสุดท้ายที่เวสต้องจัดการคือเศษเสี้ยวจิตวิญญาณที่เขาได้รับมาจาก 'ผู้รุ่งโรจน์' แม้ว่าจิตวิญญาณแห่งการออกแบบที่แปรสภาพไปแล้วจะไม่ค่อยสื่อสารนัก แต่มันก็ยอมรับคำขอของเขาโดยไม่มีปัญหาใดๆ ทันทีที่เขากำพี-สโตนซึ่งบรรจุเศษเสี้ยวพิเศษนี้ไว้ในมือ เขาก็รู้สึกถึงความใกล้ชิดสนิทสนมอย่างไม่อาจหาคำอธิบายได้ ที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าคือ เขาแทบไม่ต้องทำอะไรเลยเพื่อสร้างสายใยแห่งความสนิทสนมกับ 'ผู้รุ่งโรจน์' ในทันที ในบรรดาจิตวิญญาณแห่งการออกแบบทั้งหมดของเขา 'ผู้รุ่งโรจน์' นั้นค่อนข้างพิเศษกว่าส่วนใหญ่ ต้นกำเนิดของมันประกอบกับการยกระดับครั้งใหญ่ได้ก่อให้เกิดวิวัฒนาการอันสุดขั้ว ซึ่งทำให้เวสรู้สึกคุ้นเคยกับสิ่งที่เขาสร้างขึ้นมาในตอนแรกน้อยลงทุกที "ข้ามีความสัมพันธ์พิเศษกับเผ่าพันธุ์ลูมินาร์งั้นหรือ?" แน่นอน เขาอาจบังเอิญไปเจอซากปรักหักพังของพวกเขาและปล้นสมบัติบางอย่างมาโดยบังเอิญ แต่นั่นเพียงพอแล้วหรือที่จะทำให้เขาเกิดความคิดแปลกๆ เกี่ยวกับเผ่าพันธุ์ที่สูญสิ้นไปแล้วนี้ "นี่มันไร้เหตุผล ไม่มีเหตุผลใดที่ข้าควรจะรู้สึกใกล้ชิดกับ 'ผู้รุ่งโรจน์' ขนาดนี้" แม้ว่าเขาจะสงสัยในการตัดสินใจของตัวเอง แต่ส่วนหนึ่งในใจของเขาก็ยังยืนกรานที่จะใช้ประโยชน์จากมัน เขาพอใจกับส่วนผสมอื่นๆ ของเขาอยู่แล้ว แต่ละชิ้นล้วนนำพาสิ่งที่จับต้องได้มาสู่สมการ ข้อยกเว้นเพียงอย่างเดียวคือเศษเสี้ยวของ 'ผู้รุ่งโรจน์' แม้ว่าเขาจะเก็บเกี่ยวมาเพียงเศษเสี้ยวเล็กๆ แต่คุณสมบัติที่เป็นเอกลักษณ์และแตกต่างของมันทำให้มันกลายเป็นไพ่ตายในมือของเขา หากเขาจัดการมันอย่างถูกต้อง เขาอาจสามารถเสริมจิตวิญญาณสหายร่วมทางของเขาด้วยฟังก์ชันใหม่ที่ทรงพลังซึ่งช่วยเสริมการทำงานของมัน หากเขาจัดการมันได้ไม่ดี มันอาจทำให้จิตวิญญาณสหายร่วมทางของเขากลายพันธุ์ไปในทิศทางที่ไม่พึงประสงค์ได้อย่างง่ายดาย! "ข้าควรจะเสี่ยงดูหรือไม่?" เขาล้อเล่นกับใครอยู่? แน่นอนว่าเขาต้องทำ! เขาไม่ได้เพิกเฉยต่อหนทางทั้งหมดที่การตัดสินใจนี้อาจย้อนกลับมาทำร้ายเขา แต่เขามั่นใจว่าสามารถรับมือกับมันได้ ตราบใดที่กระบวนการสร้างสรรค์ไม่หลุดจากการควบคุมเหมือนครั้งที่เขาสร้าง 'มารดาผู้สูงส่ง' เขาก็จะสามารถแทรกแซงได้ทันก่อนที่สถานการณ์จะระเบิดใส่หน้าเขาอย่างแน่นอน! หลังจากเสร็จสิ้นทุกขั้นตอนตั้งแต่การออกแบบเมล็ดพันธุ์เริ่มต้นไปจนถึงการเตรียมส่วนผสมทั้งหมด เขาก็พร้อมที่จะดำเนินการทดลองต่อไป แม้ว่าเดิมทีเขาคิดจะสร้างจิตวิญญาณสหายร่วมทางที่เรียบง่ายกว่าสำหรับชาวลาร์คินสันคนอื่นเพื่อทดสอบว่าสมมติฐานบางอย่างของเขาถูกต้องหรือไม่ แต่เขาก็ตัดสินใจข้ามไปเพราะมันยุ่งยากเกินไป เขาใช้เวลาหลายสัปดาห์ในการเตรียมการสำหรับจิตวิญญาณสหายร่วมทางของเขาแล้ว เขาจะอุทิศเวลาและแรงงานมากมายเพื่อประโยชน์ของคนอื่นได้อย่างไร? แม้ว่าเขาจะคิดเรื่องการทดลองกับภรรยาของเขา แต่ในที่สุดเขาก็ล้มเลิกความคิดนี้ไป "ไม่มีทางที่ผมจะยอมให้กลอเรียน่าแซงหน้าผมไปได้! ผมต้องนำหน้าเธอหนึ่งก้าวเสมอ ผมจะปล่อยให้เธอคุมเกมทั้งหมดเมื่อเราเริ่มงานโครงการออกแบบเมชาผู้เชี่ยวชาญไม่ได้!" เมื่อเวลาใกล้หมดลง เวสจึงตัดสินใจยุติการเตรียมการทั้งหมดของเขา เมื่อต้องตัดสินใจว่าจะดำเนินการขั้นตอนสำคัญนี้ที่ไหน เขาเลือกที่จะเดินทางไปยัง 'ถ้ำมังกร' เขาไม่จำเป็นต้องทำการทดลองทางจิตวิญญาณในโรงซ่อมเมชาอันโดดเดี่ยวอีกต่อไปแล้ว ทางเลือกของเขาในปัจจุบันดีกว่านั้นมากนัก ไม่เพียงแต่เขาจะนำด็อกเตอร์รัญญาเข้ามาอยู่ในวงในของเขาแล้ว เขายังสามารถเข้าถึงยานวิจัยชีวภาพทั้งลำซึ่งเพียบพร้อมไปด้วยความสามารถในการรักษาและเฝ้าระวังที่ซับซ้อน เขาคงจะเป็นคนโง่เต็มทีหากเพิกเฉยต่อเทคโนโลยีขั้นสูงทั้งหมดนี้! เมื่อเวสก้าวขึ้นไปบน 'ถ้ำมังกร' และปล่อยให้พนักงานนำทางเขาไปยังห้องทดลองส่วนตัวแห่งหนึ่งของด็อกเตอร์รัญญา เขาก็ได้เข้าไปในห้องปฏิบัติการทางการแพทย์ขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยเครื่องจักรทั่วไปแทนที่จะเป็นเครื่องจักรชีวภาพ "อา... ท่านมาแล้ว" สตรีในเสื้อกาวน์ห้องทดลองเงยหน้าขึ้นเมื่อเขามาถึงพร้อมกับองครักษ์ประจำตัว นางเหลือบมองลังที่ลอยอยู่ด้านหลังของเขา "ท่านแจ้งข้าว่าท่านต้องการดำเนินการขั้นตอนที่ละเอียดอ่อนกับตัวเอง ข้ายินดีให้ความช่วยเหลือเสมอ แต่ลำพังตัวข้าเองคงทำอะไรได้ไม่มากนัก หากท่านอนุญาต ข้าสามารถเชิญทีมแพทย์และผู้เชี่ยวชาญที่ไว้ใจได้มาทำงานร่วมกับท่าน พวกเขามีความเชี่ยวชาญที่เกี่ยวข้องโดยตรงมากกว่า" เวสส่ายศีรษะขณะเดินเข้าไปใกล้โต๊ะแล้วสั่งให้ลังวางลงบนนั้น "ผมไม่ได้จะทำอะไรพิเรนทร์กับร่างกายของผม แต่ผมกำลังจะลองทำสิ่งใหม่ๆ กับจิตใจของผมต่างหาก เหตุผลเดียวที่ผมเลือกมาที่นี่และฝากร่างกายของผมไว้ในการดูแลของคุณก็เพราะผมไม่รู้ว่าร่างกายของผมจะได้รับผลกระทบในทางใดทางหนึ่งหรือไม่ ผมต้องการให้คุณเฝ้าติดตามสัญญาณทางกายภาพของผม และเตรียมพร้อมที่จะเข้าแทรกแซงหากมีเหตุการณ์เลวร้ายเกิดขึ้น" แม้ว่าเขาจะมั่นใจว่าเหล่าผู้เชี่ยวชาญชาวไลเฟอร์ที่เพิ่งเข้าร่วมแคลนจะสามารถทำงานได้ดีกว่ามาก แต่เวสก็ยังไม่ไว้ใจพวกเขาในตอนนี้ พวกเขายังไม่ได้ผสมผสานเข้ากับแคลนอย่างสมบูรณ์ และเขาก็ระแวงอย่างยิ่งว่าจะต้องเจอกับคนอย่างด็อกเตอร์ไนเจล เรดมอนต์-ลาร์คินสัน ที่จงใจบ่อนทำลายแคลนด้วยความเชื่อผิดๆ ว่าตนกำลังทำประโยชน์ให้แก่ตระกูลลาร์คินสัน! "ข้า... จะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อดูแลท่าน" ด็อกเตอร์รัญญาให้คำมั่นอย่างไม่เต็มใจนัก เวสอธิบายเป้าหมายและแผนการของเขาโดยสังเขป ส่วนใหญ่นั้นไม่เกี่ยวข้องกับด็อกเตอร์รัญญาเนื่องจากนางไม่สามารถรับรู้และมีปฏิสัมพันธ์กับพลังงานวิญญาณได้ แต่มันก็ดีกว่าที่จะให้นางรับรู้เรื่องราวไว้บ้าง และตามคาด ปฏิกิริยาของนางนั้นรุนแรงทีเดียว "อะไรนะคะ?! ท่านจะสร้างสิ่งที่เสริมพลัง 'ทางจิตวิญญาณ' ที่แข็งแกร่งกว่าที่เคทิสมีอยู่ในปัจจุบันงั้นหรือ? และท่านตั้งใจจะทำการทดลองนี้เดี๋ยวนี้ ทั้งๆ ที่แบบจำลองส่วนใหญ่ของท่านยังไม่ผ่านการทดสอบเนี่ยนะ?" แม้ว่ารัญญาจะมีข้อโต้แย้งมากมาย แต่เวสก็ปัดตกไปทั้งหมด เขาตั้งใจแน่วแน่ที่จะสร้างความก้าวหน้าในวันนี้ และจะไม่มีสิ่งใดหยุดยั้งเขาได้นอกจากความล้มเหลว เขาเปลี่ยนเสื้อผ้าและเตรียมเข้ารับการตรวจร่างกายอย่างละเอียด "นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ผมทำอะไรแบบนี้หรอกนะ ด็อกเตอร์ นี่คือช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดที่ผมจะเสริมพลังให้ตัวเอง ผมรอมาหลายสัปดาห์แล้ว และผมไม่อยากจะรออีกต่อไป" การตรวจร่างกายกินเวลาไปสองสามชั่วโมงก่อนที่เวสจะเป็นอิสระและเริ่มการทดลองของเขาได้