## สัมผัสแห่งเมชา: บทที่ 2983 **บทที่ 2983: โครงการออกแบบเมชารอบที่สาม** ความตื่นเต้นที่รายล้อมบลิงกี้ได้ซาลงแล้ว ในเมื่อกลอเรียน่ายอมรับแมวดาราตัวนี้เข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัว แม้กระทั่งลัคกี้ก็ไม่อาจขับไล่สมาชิกใหม่นี้ได้อีกต่อไป! หลังจากพักผ่อนอย่างเต็มอิ่มตลอดคืน เวสและกลอเรียน่าก็เตรียมพร้อมด้วยความสดชื่น ย่างก้าวเข้าสู่ห้องปฏิบัติการออกแบบหลักด้วยท่วงท่าที่เปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่น เหล่าสัตว์เลี้ยงของพวกเขาเดินตามอย่างเงียบเชียบ ตระหนักดีว่าวันนี้คือวันพิเศษสำหรับตระกูลลาร์คินสัน เวสเลิกให้ความสนใจกับบลิงกี้เป็นพิเศษอีกต่อไป ในเมื่อเขาได้ในสิ่งที่ต้องการโดยไม่มีผลกระทบตามมา เขาก็สามารถทุ่มเทสมาธิทั้งหมดให้กับภารกิจสำคัญลำดับถัดไปของแผนกออกแบบได้อย่างเต็มที่ ส่วนกลอเรียน่านั้น เธอก้าวไปข้างหน้าราวกับกำลังปฏิบัติภารกิจสำคัญ เฝ้ารอวันนี้มาเนิ่นนานเหลือเกิน หลังจากที่ล่าช้ามาหลายครั้ง ในที่สุดเธอก็จะได้เริ่มต้นโครงการที่เธอใฝ่ฝันถึงมาตลอด Journeyman Mech Designer ทั้งสี่คนยืนเรียงแถว เผชิญหน้ากับเหล่าผู้ช่วยนักออกแบบเมชาที่มารวมตัวกัน ช่วงหลังมานี้เวสไม่ได้เข้ามาที่ห้องปฏิบัติการออกแบบเลย เขาจึงต้องทำความคุ้นเคยกับใบหน้าที่คุ้นเคยเหล่านั้นอีกครั้ง สิ่งแรกที่เขาสังเกตเห็นคือการปรากฏตัวของ ดร.เพอร์ริส เธอดูโดดเด่นกว่าคนอื่นๆ เพราะเธอเป็นนักออกแบบไบโอเมชโดยเฉพาะ แม้จะมีความรู้เพียงพอที่จะทำงานออกแบบเมชทั่วไปได้ แต่เห็นได้ชัดว่าเธอคงไม่รู้สึกหลงใหลในงานนั้นเท่าใดนัก เขากวาดสายตามองผ่านเหล่า Apprentice Mech Designer ที่โดดเด่นอย่างรวดเร็ว เช่น ไมลส์ โทวาร์, ออสการ์ ดิมาร์ติน, ดูคาน เฟรนช์, มอลทาร์ ริงเกอร์ และแคทเธอรีน อีเวนสัน พลางพยายามประเมินความก้าวหน้าของพวกเขาผ่านการศึกษาสภาพทางจิตวิญญาณ ไม่มีใครโดดเด่นเป็นพิเศษ บัดนี้เมื่อเคติสได้ก้าวออกจากตำแหน่งผู้ช่วยไปแล้ว ไมลส์ โทวาร์ คือคนที่ใกล้เคียงที่สุดที่จะได้เป็น Journeyman แต่ก็ยากที่จะบอกได้ว่าอดีตทายาทแห่งตระกูลโทวาร์จะสามารถก้าวหน้าได้ภายในเวลาไม่กี่ปีหรือไม่ จากที่เวสจำได้เกี่ยวกับชายคนนี้ ไมลส์และญาติพี่น้องตระกูลโทวาร์ที่เหลือล้วนเป็นนักออกแบบเมชาที่มั่นคงและมีความคิดรอบคอบ พวกเขามีพื้นฐานที่แข็งแกร่งกว่า และค่อนข้างเก่งกาจในการเรียนรู้และนำความรู้ไปประยุกต์ใช้ ทว่าแนวทางที่สุขุมรอบคอบนี้ก็ทำให้พวกเขาขาดซึ่งเปลวไฟและความปรารถนาอันแรงกล้าเหมือนนักออกแบบเมชาที่เปี่ยมด้วยอารมณ์อย่างเคติส นี่เป็นคุณสมบัติที่ดีสำหรับผู้ช่วย แต่ Journeyman ไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อเป็นเบี้ยล่าง หากใครต้องการจะข้ามผ่านช่องว่างนั้นและกลายเป็นนักออกแบบเมชาที่มีคุณสมบัติครบถ้วนในการนำโครงการด้วยตนเอง พวกเขาจำต้องพัฒนาความคิดที่กล้าหาญและกระตือรือร้นมากกว่านี้! เวสเหลือบมองเพื่อน Journeyman ของเขาแต่ละคน ซึ่งต่างก็แผ่รัศมีที่แตกต่างกันออกไป ทำให้พวกเขาโดดเด่นจากเหล่านักออกแบบเมชาระดับล่างอย่างไม่ต้องสงสัย "ตอนนี้ผมมี Journeyman เพียงพอแล้ว ไม่ได้รีบร้อนที่จะต้อนรับใครเพิ่มเข้ามาในกลุ่ม" เวสไม่คิดจะให้ความสนใจกับผู้ช่วยของเขามากเท่าเดิมอีกต่อไป ในเมื่อเขารวบรวมแกนหลักของหัวหน้านักออกแบบได้เพียงพอแล้ว เขาจะปล่อยให้เหล่า Apprentice ดิ้นรนกันไปโดยไม่ให้ความช่วยเหลือเป็นพิเศษ หากใครยังคงสามารถก้าวขึ้นมาเป็น Journeyman ได้ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ คนผู้นั้นสมควรได้รับความเคารพอย่างแท้จริง ก่อนที่กลอเรียน่าจะเริ่มการประชุม เวสได้พบปะกับผู้ช่วยนักออกแบบเมชาคนหนึ่งเพื่อรับทราบข้อมูลอัปเดตเกี่ยวกับโครงการย่อยที่เขาได้ริเริ่มไว้ เขายังไม่ลืมเป้าหมายในการปรับเปลี่ยน Sanctuary จากเมชต่อสู้ล้วนๆ ให้กลายเป็นเวอร์ชันที่เน้นการรักษามากขึ้น ทีมออกแบบที่ทำงานในโครงการของเขาได้ทำการวิจัยอย่างหนักและเสนอแนวทางที่เป็นไปได้มากมายในการพัฒนารูปแบบที่สวยงามยิ่งขึ้นและไม่ต้องบำรุงรักษาอย่างพิถีพิถันจนเกินไป "ทำได้ดีมาก" เวสพยักหน้าอย่างพึงพอใจขณะที่เขาศึกษาข้อเสนอการออกแบบต่างๆ อย่างรวดเร็ว "จากตรงนี้ไป ผมจัดการที่เหลือเองได้" เขาไม่ได้เลือกที่จะมอบหมายกระบวนการออกแบบทั้งหมดให้กับผู้ช่วยของเขา หากเขาต้องการให้ Sanctuary รูปแบบใหม่ของเขามีแสงเรืองรองที่ทรงพลัง เขาก็ต้องลงมือทำด้วยตนเองและทำการตัดสินใจขั้นสุดท้ายทั้งหมดด้วยตัวเอง แน่นอนว่านั่นไม่ได้หมายความว่าเขาต้องทำการวิจัยและเตรียมงานทั้งหมดด้วยตัวเอง เขาได้รับข้อมูลที่เกี่ยวข้องจำนวนมากซึ่งจะช่วยให้เขาประหยัดเวลาจากทางอ้อมได้มหาศาล และสามารถออกแบบโดยมีเป้าหมายที่ชัดเจนในใจ "หวังว่าเดือนหน้าผมจะหาเวลาว่างมาทำโครงการย่อยเล็กๆ นี้ให้เสร็จได้นะ" เขากระซิบกับตัวเอง ในไม่ช้า กลอเรียน่าก็ประกาศขึ้น "ทุกคน ในที่สุดเวลาของเราก็มาถึงแล้ว" เธอยิ้มให้กับเหล่าผู้ช่วยตัวน้อยที่จะต้องทำงานหนักราวกับทาสภายใต้คำสั่งของเธอในไม่ช้า "หลังจากช่วงเวลาอันยาวนานของการวางแผนและเตรียมการ ในที่สุดเราก็สามารถเริ่มโครงการออกแบบเมชารอบต่อไปของเราได้แล้ว!" ผู้ช่วยทุกคนมีสีหน้าเคร่งขรึมเมื่อได้ยินเช่นนั้น พวกเขารู้อยู่แล้วว่าช่วงเวลานี้กำลังจะมาถึง แต่เมื่อได้ยินถ้อยคำเหล่านั้นจริงๆ พวกเขากลับรู้สึกว่ามันเหนือจริงไปเล็กน้อย เหล่า Apprentice ทั่วไปไม่มีวันได้มีส่วนร่วมในโครงการออกแบบ Expert Mech! ไม่เพียงแต่มันจะเป็นโครงการระดับสูงสุดอย่างบ้าคลั่ง แต่การออกแบบของพวกมันก็มักจะเต็มไปด้วยความลับทางการทหาร โชคดีที่แผนกออกแบบไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งขององค์กรทหารในสังกัดรัฐบาล ทั้ง Mech Corps และกองทัพเฮ็กเซอร์ไม่มีอำนาจใดๆ เหนือ Expert Mech ของตระกูลลาร์คินสัน ปัญหาคือกลอเรียน่าได้ทำการตัดสินใจที่กำหนดข้อจำกัดบางอย่างให้กับแผนกออกแบบ "เอาล่ะ ก่อนที่เราจะเริ่ม พวกคุณต้องอ่านและลงนามในแบบฟอร์มรักษาความลับฉบับใหม่" กลอเรียน่าพูดพร้อมกับโบกมือ เอกสารฉายภาพปรากฏขึ้นต่อหน้าทุกคน "หลังจากการไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน ฉันตัดสินใจแล้วว่าเป็นการดีที่สุดที่เราจะใช้ชิ้นส่วนที่พัฒนาโดยชาวเฮ็กเซอร์ในการประกอบการออกแบบ Expert Mech ที่กำลังจะมาถึงของเรา อุตสาหกรรมเมชของเฮ็กเซอร์ได้สร้างโครงสร้างพื้นฐานทั้งหมดเกี่ยวกับการพัฒนา Expert Mech และผู้พัฒนาชิ้นส่วนเฉพาะทางได้ออกแบบชิ้นส่วนเมชระดับสูงไว้หลากหลาย อย่างที่พวกคุณทุกคนทราบ ตระกูลของเรายังขาดแคลนในแผนกนี้ ดังนั้นจึงเป็นการดีที่สุดที่เราจะมองหาพันธมิตรภายนอกเพื่อแก้ไขข้อบกพร่องนี้" แม้ในทางเทคนิคแล้วพวกเขาจะสามารถขอใบอนุญาตใช้ชิ้นส่วนคุณภาพสูงจาก MTA ได้ แต่พวกมันก็มีราคาแพงและไม่ค่อยเหมาะสมนัก หนึ่งในปัญหาที่ใหญ่ที่สุดคือการขาดการสนับสนุนทางเทคนิค ชิ้นส่วนพิเศษเหล่านี้แตกต่างจากชิ้นส่วนอื่นๆ โดยสิ้นเชิง ธรรมชาติที่จุกจิก ค่าความคลาดเคลื่อนที่แคบอย่างยิ่งยวด และความซับซ้อนอื่นๆ ทำให้การดัดแปลงและปรับแต่งให้เข้ากับการออกแบบ Expert Mech แต่ละตัวเป็นเรื่องยากอย่างยิ่ง บริษัทที่พัฒนาชิ้นส่วนเหล่านี้รู้จักผลิตภัณฑ์ของตนดีที่สุด เวสและกลอเรียน่าจะสามารถประหยัดเวลาได้มากและเพิ่มการบูรณาการของชิ้นส่วนระดับสูงเหล่านี้ได้ หากพวกเขาสามารถปรึกษากับผู้พัฒนาได้โดยตรง นี่คือเหตุผลที่ในท้ายที่สุดเวสก็เห็นด้วยกับทางเลือกของกลอเรียน่า ความสัมพันธ์ระหว่างชาวเฮ็กเซอร์และชาวลาร์คินสันได้เติบโตจนใกล้ชิดกันมากพอที่ฝ่ายแรกจะไม่รังเกียจที่จะยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือฝ่ายหลัง มันไม่สำคัญว่าชิ้นส่วนระดับสูงเหล่านั้นจะถูกออกแบบมาสำหรับ Expert Mech หญิงของชาวเฮ็กเซอร์ตั้งแต่แรกหรือไม่ เขาสนใจเพียงว่ามันทรงพลัง มีประสิทธิภาพ และใช้งานได้จริงเพียงพอที่จะเข้ากับการออกแบบ Expert Mech ของเขาหรือไม่ เมื่อพวกเขาจัดการเรื่องพิธีรีตองนี้เสร็จสิ้น กลอเรียน่าก็ดำเนินการนำเสนอวิสัยทัศน์โดยรวมของเธอสำหรับโครงการทั้งหกโครงการ เธอโบกมือ ทำให้ภาพฉายคร่าวๆ ของผลงานในอนาคตของพวกเขาปรากฏขึ้นหกภาพ แม้ว่าการออกแบบ Expert Mech ที่เธอร่างขึ้นจะขาดรายละเอียดไปมาก แต่รูปร่างและโครงร่างโดยรวมของพวกมันก็ทำให้เหล่านักออกแบบเมชาผู้รอบรู้ทุกคนได้เห็นภาพรวมที่ดีว่ากลอเรียน่ามีอะไรอยู่ในใจ สตรีผู้เป็นศูนย์กลางของโครงการเหล่านี้ยิ้มกว้าง "ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า หรืออาจจะเป็นปี ฉันต้องการให้พวกคุณทุ่มเททุกสิ่งทุกอย่างเพื่อทำให้การออกแบบ Expert Mech เหล่านี้เป็นจริง มันเป็นสิทธิพิเศษที่หาได้ยากอย่างยิ่งสำหรับนักออกแบบเมชาคนใดก็ตามที่จะได้ทำงานกับยานรบของเหล่ากึ่งเทพ พวกคุณจะถูกท้าทาย พวกคุณจะต้องศึกษาความรู้ใหม่ๆ มากมาย พวกคุณจะได้รับมอบหมายงานที่น่าเบื่อหน่ายมากมาย ทว่าทั้งหมดนี้มันคุ้มค่าตราบเท่าที่คุณสามารถทำงานที่ได้รับมอบหมายให้สำเร็จลุล่วง บทเรียนที่พวกคุณกำลังจะได้รับและประสบการณ์ที่พวกคุณจะเก็บเกี่ยวได้นั้น จะกลายเป็นสิ่งล้ำค่าสำหรับการพัฒนาในอนาคตของคุณในฐานะนักออกแบบเมชา เมื่อคุณได้มีส่วนร่วมในการออกแบบเมชที่ดีที่สุด โครงการออกแบบเมชปกติก็จะดูไม่ท้าทายอีกต่อไป" สิ่งนี้ทำให้เหล่า Apprentice หลายคนยิ่งตั้งตารอที่จะได้ทำงานในโครงการออกแบบ Expert Mech เวสรู้สึกโล่งใจไม่น้อยที่เห็นว่าภรรยาของเขาให้ความสำคัญกับทีมออกแบบของพวกเขามากพอ การสร้างแรงจูงใจให้พวกเขานั้นสำคัญอย่างยิ่ง เพราะภาระงานในการออกแบบ Expert Mech นั้นสูงกว่าปกติมากเนื่องจากชิ้นส่วนและระบบที่ทรงพลังทั้งหมดที่วิ่งผ่านโครงสร้างของพวกมัน กลอเรียน่าจับจ้องไปที่ภาพฉายของ Expert Mech ด้วยความหลงใหลที่เพิ่มมากขึ้น "ก่อนที่ฉันจะลงรายละเอียดโครงการออกแบบ Expert Mech ที่เสนอทีละโครงการ ให้ฉันได้อธิบายปรัชญาและทิศทางโดยรวมของพวกมันก่อนอื่น ให้ฉันย้ำเตือนพวกคุณอีกครั้งว่าตระกูลลาร์คินสันของเราต้องการอะไร เวส ตอนนี้เรามี Regular Mech Pilot กี่คน?" "20,000 คน แม้ว่าจะมีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่ได้รับมอบหมายให้ขับเมชประจำการ" "นั่นเยอะไหม?" "เยอะมาก" เวสยิ้มเยาะ "เรามี Mech Pilot มากเกินพอที่จะปกป้องกองยานของเรา ตราบใดที่เราผลิตไบรท์วอร์ริเออร์และเมชของลาร์คินสันอื่นๆ ได้เพียงพอ พลังรบโดยรวมของเราจะทะยานสูงขึ้น!" กลอเรียน่าหันกลับไปเผชิญหน้ากับผู้ฟังอีกครั้ง "ได้ยินไหม? กองกำลังเมชของเราไม่ได้ขาดแคลน Mech Pilot อีกต่อไป พวกเขาสามารถยืนหยัดต่อสู้กับศัตรูอื่นๆ ได้อย่างเต็มภาคภูมิ แม้ว่าอีกฝ่ายจะมีรากฐานมาจากกองทัพก็ตาม ทว่านั่นยังไม่เพียงพอที่จะทำให้เราสมบูรณ์แบบ ยุทธการแห่งการพิพากษาได้แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนแล้วว่าการต่อสู้จะเสียสมดุลเพียงใดเมื่อ Expert Mech เข้าร่วมสมรภูมิ" เหล่าผู้ช่วยที่นี่แทบไม่จำเป็นต้องได้รับการเตือนถึงการต่อสู้อันนองเลือดนั้น สมาชิกแต่ละคนของพันธมิตรกะโหลกทองคำต้องสูญเสียไปมากเพื่อโค่นล้ม Expert Mech ของศัตรู "ฉันไม่คิดว่าจะมีใครในตระกูลของเราอยากเห็นการต่อสู้ที่น่าเศร้านั้นซ้ำรอยอีก แม้ว่าเราจะสามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ด้วยจำนวนที่มากกว่าสิบต่อหนึ่ง แต่ตราบใดที่เราต้องเผชิญหน้ากับ Expert Mech เพียงไม่กี่ตัว กองกำลังเมชของเราก็รับประกันได้เลยว่าจะต้องประสบกับความสูญเสียที่เจ็บปวด Expert Mech ทรงพลังมากเสียจนทุกการโจมตีที่พวกมันปล่อยออกมาสามารถฉีกกระชากเกราะของเมชธรรมดาและสังหาร Mech Pilot ที่อยู่ภายในได้อย่างง่ายดาย หาก Expert Mech เหล่านี้ได้รับอนุญาตให้สังหารหมู่ต่อไปโดยไม่มีใครขัดขวาง ตระกูลของเราจะต้องสูญเสีย Mech Pilot อย่างน้อยหนึ่งร้อยคนหรือมากกว่านั้นเพื่อโค่นพวกมันลงให้ได้!" นี่ไม่ใช่ข้อเสียเพียงอย่างเดียวของการขาดแคลน Expert Mech เหล่า Expert Pilot และเครื่องจักรที่ทรงพลังของพวกเขาสามารถสร้างการเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรงต่อขวัญและกำลังใจได้ พวกเขาเป็นตัวตนที่โดดเด่นมากเสียจนการปรากฏตัวของพวกเขาในสนามรบสามารถพลิกผันผลลัพธ์ของการต่อสู้ครั้งใหญ่ระหว่างกองพลเมชได้เลยทีเดียว! "ฉันเชื่อว่าพวกคุณเข้าใจสิ่งที่ฉันกำลังจะสื่อ" กลอเรียน่ากล่าวต่อ "Expert Mech ระดับสองของเราต้องเป็นเลิศในการดวลและการต่อสู้กับ Expert Mech อื่นๆ พวกมันต้องทำลายวีรบุรุษและเสาหลักของศัตรูให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เพื่อลดแรงกดดันต่อคนของเราและผลักดันศัตรูของเราไปสู่จุดแตกหัก ในแง่รูปธรรม นั่นหมายความว่าการออกแบบ Expert Mech ของเราจะรวมเอาอาวุธที่ทรงพลังยิ่งขึ้นซึ่งเป็นเลิศในการทะลุทะลวงเกราะคุณภาพสูง ซึ่งหมายความว่ามีพื้นที่เหลือน้อยลงในการติดตั้งอาวุธที่มุ่งเน้นการสร้างความพินาศในวงกว้าง" มันย่อมมีการแลกเปลี่ยนเสมอ และกลอเรียน่าก็ได้ทำการตัดสินใจครั้งแรกของเธอแล้ว เวสเห็นด้วยอย่างเต็มที่กับการตัดสินใจของเธอในการออกแบบ Expert Mech ที่สร้างขึ้นมาเพื่อต่อสู้กับคู่ต่อสู้ที่ทัดเทียมกันโดยเฉพาะ นี่เป็นทางเลือกมาตรฐานสำหรับใครก็ตามที่กำลังจะออกแบบ Expert Mech และทั้งเวสและกลอเรียน่าก็ไม่เห็นเหตุผลที่จะต้องฝืนภูมิปัญญาทั่วไป มันยังคงเป็นเรื่องง่ายสำหรับ Expert Mech ประเภทนี้ที่จะทำลายเมชปกติจำนวนมาก เพียงแต่ประสิทธิภาพของพวกมันจะไม่สูงเท่าที่ควร กลอเรียน่ายังประกาศทางเลือกการออกแบบโดยรวมอีกอย่างหนึ่ง "ในการแสวงหาพลังสูงสุด เราต้องเสียสละความทนทานและระยะเวลาปฏิบัติการของ Expert Mech ของเราด้วย ธรรมชาติของกองยานของเราและการต่อสู้ที่เรามักจะเผชิญ ทำให้ฉันได้ข้อสรุปว่ามันไม่สำคัญสำหรับเราที่จะต้องออกแบบ Expert Mech ที่สามารถอยู่รอดในสนามรบได้นานสิบสองหรือยี่สิบสี่ชั่วโมงติดต่อกัน แม้ว่าการตัดสินใจนี้จะสมเหตุสมผลสำหรับกองทัพ แต่เรามักจะเข้าไปพัวพันกับการต่อสู้ที่ดุเดือดเป็นส่วนใหญ่ มันสำคัญกว่าที่เราจะแก้ไของค์ประกอบที่สำคัญที่สุดได้อย่างรวดเร็ว แทนที่จะบั่นทอนกำลังของคู่ต่อสู้ไปเรื่อยๆ" นี่เป็นการตัดสินใจอีกอย่างหนึ่งที่สมเหตุสมผล แม้ว่าเวสจะไม่สามารถตัดความเป็นไปได้ที่ตระกูลของเขาจะเข้าร่วมการต่อสู้ที่ยาวนานกว่านี้ได้ แต่สำหรับตอนนี้เขารู้สึกว่าเป็นการดีที่สุดที่จะอนุญาตให้ Expert Pilot ของเขาปลดปล่อยพลังทั้งหมดออกมาในคราวเดียว