## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 2989: ส่วนเสริม (Add-ons)** เวสโหยหาขั้นตอนการออกแบบเมชา การออกแบบเมชานั้นคือเส้นทางที่เขาเลือกเดิน มันคือชีวิตและจิตวิญญาณของเขา ดังนั้นเขาจึงควรทุ่มเทให้กับมันให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ทว่าเหตุการณ์ต่างๆ ที่ผ่านมากลับดึงความสนใจของเขาให้วอกแวกไปกับภารกิจสำคัญอื่นๆ นับไม่ถ้วน บัดนี้ เมื่อได้หวนคืนสู่งานอันเป็นศูนย์กลางของชีวิต เขารู้สึกราวกับได้กลับบ้านในที่สุด ลำดับความสำคัญอื่นๆ จางหายไปจากความคิดของเขาโดยสิ้นเชิง ไม่ว่าจะเป็นการผนวกรวมเหล่า Swordmaidens และอดีต Lifers เข้ากับตระกูล, การก่อตั้งกองกำลังเมชาของชาว Ylvainan ที่กำลังจะมาถึง, ปัญหาการจัดหาลูกเรือให้กับยาน Graveyard และ Dragon's Den ที่เพิ่งได้มา, การเงินที่น่าปวดหัวและการสั่งซื้อยานธงลำใหม่ของตระกูลลาร์คินสัน, การเตรียมการรักษาในรูปแบบต่างๆ ของ Sanctuary, การแสวงหาแต้มเกียรติยศจาก MTA เพิ่มเติม, การจัดหาสัตว์อสูรกลายพันธุ์, การทดลองที่ต้องดำเนินต่อไป และอื่นๆ อีกมากมาย—ทั้งหมดนี้ไม่ได้มีความสำคัญอย่างยิ่งยวดสำหรับเขาอีกต่อไป ไม่ใช่ว่าเขาลืมเลือนภารกิจเหล่านั้นไปเสียหมด แต่เวสตระหนักดีว่าตนเองมีจิตใจที่มุ่งมั่นอยู่กับสิ่งเดียว เขาไม่ถนัดนักในการจัดการหลายสิ่งหลายอย่างพร้อมกัน เพราะเขามีแนวโน้มที่จะทุ่มเทตัวเองทั้งหมดให้กับโครงการหรือกิจกรรมใดกิจกรรมหนึ่งอย่างเต็มตัว นี่คือวิถีการทำงานของเขา ในฐานะนักออกแบบเมชาผู้เปี่ยมด้วยศรัทธา เขาจะแสดงศักยภาพสูงสุดได้ก็ต่อเมื่อจมดิ่งอยู่กับการออกแบบเมชาหรือการทดลองอย่างสมบูรณ์ หากต้องทำทั้งสองอย่างในเวลาเดียวกัน ความคิดของเขาก็จะสับสนวุ่นวาย ทำให้สมาธิกระจัดกระจาย โครงการออกแบบเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญยังคงอยู่ในช่วงเริ่มต้น ทุกคนได้รับมอบหมายให้ตรวจสอบและค้นคว้าความเป็นไปได้ต่างๆ ที่จะบรรจุลงในแบบแปลน แคตตาล็อกชิ้นส่วนระดับสูงของชาว Hexer นั้นมีตัวเลือกมากมายมหาศาล ดังนั้นการเลือกผสมและจับคู่ส่วนประกอบ (modules) ที่เหมาะสมเข้าด้วยกันเพื่อบรรลุวิสัยทัศน์ที่เป็นหนึ่งเดียวจึงเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่ง ในวันที่เขาตัดสินใจทุ่มเทความสนใจให้กับโครงการไคเมร่า (Chimera Project) เขาได้เชิญเคติสและท่านผู้ทรงเกียรติโจชัวมายังมุมเล็กๆ ของเขาในห้องปฏิบัติการออกแบบ "เหมียว" เมี้ยว ลัคกี้และบลิงกี้เกาะอยู่คนละฝั่งของโต๊ะทำงาน พลางจ้องมองกันเขม็ง แมวทั้งสองยังคงไม่ลงรอยกันนัก แม้ว่าจะสามารถทนต่อการมีอยู่ของอีกฝ่ายได้โดยไม่เปิดศึกปะทะกัน "ไง ลัคกี้ ไง บลิงกี้" เคติสยิ้มกว้างให้พวกมันขณะเดินเข้ามาใกล้เพื่อเกาคางให้ทั้งสองตัว ในฐานะผู้ที่มีจิตสหายอยู่กับตัว สภาพที่จับต้องไม่ได้ของแมวดาราจึงไม่เป็นอุปสรรคต่อเธอเลย "พวกเธออยากกินขนมมั้ย?" "เหมียว!" เมี้ยว! "ฮิฮิ พวกเธอนี่หิวตลอดเวลาเลยนะ" เธอหยิบก้อนแร่ออกจากกระเป๋าเครื่องแบบแล้วโยนข้ามหัวลัคกี้ไป แมวอัญมณีไล่ตามเส้นทางของก้อนแร่ด้วยสายตาเปี่ยมความคาดหวัง และกระโจนขึ้นไปในอากาศทันทีที่มันลอยผ่านศีรษะ หลังจากการขย้ำเพียงครั้งเดียว เขาก็ลอยกลับลงมาบนโต๊ะพร้อมกับสีหน้าที่เปี่ยมสุข "เหมียว~" บลิงกี้ไม่กินอาหารปกติ แต่เคติสก็มีวิธีรับมือเช่นกัน เธอหยิบมีดพกออกจากเข็มขัดเครื่องมือแล้วสะบัดอย่างไม่ใส่ใจไปยังทิศทางของจิตสหาย คลื่นพลังงานดาบอันคมกริบขนาดเล็กค่อยๆ เคลื่อนตัวไปยังแมววิญญาณ แม้ว่าพลังงานที่บรรจุอยู่ภายในจะมากพอที่จะตัดผ่านวัสดุของโต๊ะได้ แต่บลิงกี้กลับไม่แสดงท่าทีจริงจังแม้แต่น้อย ทันทีที่คลื่นพลังรูปจันทร์เสี้ยวเข้ามาใกล้ แมวดาราก็อ้าปากกว้างของมันออก สร้างแรงดูดมหาศาลที่ย่อส่วนและกลืนกินคลื่นพลังงานดาบที่พุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว ไม่สำคัญว่าการโจมตีที่มันดูดกลืนเข้าไปนั้นจะแหลมคมและสร้างความเสียหายได้เพียงใด ตราบใดที่มันก่อตัวขึ้นจากพลังงานวิญญาณ มันก็จะกลายเป็นอาหารของเขาทันที! เมี้ยว~ เวสเงยหน้าขึ้นจากหน้าจอคอมพิวเตอร์และทอดสายตามองจิตสหายของเขาด้วยแววตาครุ่นคิด พวกเขาเพิ่งค้นพบปฏิกิริยานี้เมื่อไม่นานมานี้เอง เขาคาดว่ามันคงเป็นคุณสมบัติที่ตกทอดมาจาก 'ผู้กลืนกินอันไร้ที่สิ้นสุด' (Unending One) ในเมื่อเทพอสูรตนนั้นสามารถกลืนกินพลังงานได้ทุกรูปแบบ จึงเป็นเรื่องสมเหตุสมผลที่มันจะสามารถกลืนกินพลังงานอันตรายและทำลายล้างได้เช่นกัน แม้ว่าบลิงกี้จะแข็งแกร่งเพียงเศษเสี้ยวของ 'ผู้กลืนกินอันไร้ที่สิ้นสุด' ในช่วงที่รุ่งโรจน์ที่สุด แต่มันก็ยังสามารถย่อยสลายการโจมตีด้วยพลังงานที่อ่อนแอกว่าได้โดยไม่สร้างภาระให้กับระบบย่อยอาหารของมันเลย บางทีในอนาคต มันอาจจะสามารถกลืนกินพลังงานที่รุนแรงกว่านี้ได้อีก แม้ว่าเวสจะไม่เต็มใจที่จะทดสอบขีดจำกัดสูงสุดของมันในตอนนี้เพราะกลัวว่าจะสร้างความเสียหายให้กับดวงจิตที่เพิ่งถือกำเนิดได้ไม่ถึงเดือนก็ตาม ดาบใหญ่เล่มหนึ่งลอยเข้ามาใกล้บลิงกี้แล้วเริ่มแกว่งไปมา หากไม่ใช่เพราะมันยังอยู่ในฝัก เวสคงจะกระวนกระวายใจมากกว่านี้กับภาพดาบที่เคลื่อนไหวเองได้อย่างรุนแรง ฟุ่บ ฟุ่บ เมี้ยว เมี้ยว เนื่องจากชาร์ปปี้และบลิงกี้เป็นตัวตนประเภทเดียวกัน พวกมันจึงผูกมิตรกันได้ในทันที ทั้งสองกำลังแลกเปลี่ยนความคิดเห็นกันอย่างออกรสเกี่ยวกับวิธีการทำงานให้ดีขึ้น และความชื่นชมที่พวกมันมีต่อคู่หูของตน ท่านผู้ทรงเกียรติโจชัวมองภาพนั้นด้วยความอิจฉา "ผมขอมีสัตว์เลี้ยงแบบนี้สักตัวได้ไหมครับ? พวกมันเท่มากเลย และผมคิดว่ามันคงจะมีประโยชน์ถ้ามีอะไรสักอย่างที่ผมพกติดตัวไปในหัวได้" "ใจเย็นๆ" เวสโบกมือให้เขา "ผลิตภัณฑ์นี้ยังอยู่ในขั้นตอนการพัฒนา ตัวที่คุณเห็นอยู่นี่ยังเป็นแค่รุ่นทดลอง ผมต้องตรวจสอบอย่างละเอียดและเฝ้าสังเกตการณ์ในระยะยาวเพื่อยืนยันว่าพวกมันปลอดภัย เมื่อผมทำเสร็จแล้ว ผมอาจจะเปิดโอกาสมอบ 'สัตว์เลี้ยงในใจ' (mind pets) เหล่านี้ให้กับผู้ที่สร้างคุณูปการใหญ่หลวงต่อตระกูลของเรา" "ผมแทบจะรอไม่ไหวแล้ว" โจชัวตอบด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น แน่นอนว่าเขาต้องตื่นเต้น เขาคือแฟนตัวยงที่สุดของเวส ไม่เพียงเท่านั้น เขายังมีความรู้สึกไวต่อ 'ชีวิต' อย่างยิ่งยวด การมอบสหายที่มีชีวิตที่เขาสามารถนำติดตัวไปได้ทุกหนทุกแห่ง แม้กระทั่งในสนามรบ น่าจะส่งผลดีต่อสภาวะจิตใจของเขาอย่างน่าอัศจรรย์! อันที่จริง เวสเพิ่งนึกแนวคิดหนึ่งออกเกี่ยวกับวิธีที่เขาอาจจะเชื่อมโยงจิตสหายเข้ากับเมชาได้ หากเขาสามารถขัดเกลาแนวคิดนี้ให้เป็นรูปเป็นร่างได้ เขาอาจจะสามารถเสริมพลังให้โจชัวได้มากยิ่งขึ้น และมอบเครื่องมืออีกชิ้นหนึ่งที่จะช่วยให้เขาคว้าชัยชนะมาได้! แต่วันนี้ไม่ใช่เวลาของการสร้างจิตสหายดวงใหม่ เวสจึงรีบปัดความคิดนั้นทิ้งไปก่อน เมื่อโจชัวและเคติสทรุดกายนั่งลงข้างกัน เวสก็เปิดภาพฉายร่างคร่าวๆ ของโครงการไคเมร่าขึ้น "ผมมั่นใจว่าคุณทั้งสองคนทราบถึงทิศทางโดยรวมของโครงการออกแบบเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญนี้แล้ว" เวสเริ่มต้น "พูดให้ง่ายที่สุด มันคือการนำแนวคิดของ Bright Warrior มาต่อยอดไปอีกขั้น โดยการใช้วัสดุที่เหนือกว่า เทคโนโลยีที่ดีกว่า และมุมมองที่ทะเยอทะยานกว่ามาก แม้ว่ากลอเรียน่าจะได้อธิบายสิ่งที่คุณต้องการในเมชาผู้เชี่ยวชาญของคุณไปแล้ว แต่ตอนนี้เมื่อเรากำลังลงลึกในรายละเอียด เราก็ได้พบกับทางแยกเพิ่มเติมที่ต้องการความคิดเห็นจากคุณ" ท่านผู้ทรงเกียรติโจชัวสับสน เขาหันไปหาแฟนสาวของเขา "เขาพูดว่าอะไรน่ะ?" "เขาหมายความว่านายจะได้ตัดสินใจเลือกมากขึ้นน่ะสิ!" เคติสตบแขนเขา "มันเป็นเมชาผู้เชี่ยวชาญของนายนะ นายก็ต้องเป็นคนบอกพวกเราสิว่าจะใช้อะไรในการสร้างมันขึ้นมา แม้ว่านักออกแบบเมชาอย่างเราจะตัดสินใจเรื่องเล็กๆ น้อยๆ แทนได้ แต่ก็มีรายละเอียดอีกมากที่จะส่งผลกระทบอย่างลึกซึ้งต่อสมรรถนะการรบของนาย เราจะรับผิดชอบแทนไม่ได้ นั่นคือเหตุผลที่นายมาอยู่ที่นี่" "อ้อ เข้าใจแล้วครับ งั้นถามมาได้เลย" เวสเริ่มแนะนำคำถามที่เร่งด่วนที่สุด "อย่างที่ผมได้กล่าวไปก่อนหน้านี้ โครงการไคเมร่าเป็นเมชาอเนกประสงค์ (multi-functional) เช่นเดียวกับ Bright Warrior ข้อแตกต่างคือตัวแรกถูกกำหนดค่าให้เป็นเมชาฮีโร่ (hero mech) ในขณะที่ตัวหลังเป็นแพลตฟอร์มเมชาแบบแยกส่วน (modular mech platform) นี่หมายความว่าเมชาอย่าง Quint สามารถทำหน้าที่ได้เพียงบทบาทเดียวในแต่ละครั้ง หากต้องการเปลี่ยนจากเมชาดาบเป็นเมชาปืนไรเฟิล มันจะต้องใช้เวลาอย่างน้อยครึ่งชั่วโมงหรือมากกว่านั้นภายใต้การดูแลของทีมซ่อมบำรุงเพื่อสับเปลี่ยนชิ้นส่วนเมชาแบบแยกส่วน คุณอยากจะเจอกับความยุ่งยากแบบนี้ไหมเมื่อคุณก้าวไปขับเมชาผู้เชี่ยวชาญของคุณ?" ท่านผู้ทรงเกียรติโจชัวทำหน้าครุ่นคิด "ตอนที่ผมขับ Quint มีหลายสถานการณ์มากที่ผมอยากจะใช้ปืนไรเฟิลในขณะที่ถือหอกอยู่ พอถือหอก บางครั้งผมก็อยากจะใช้โล่ที่แข็งแกร่งด้วย ผมน่าจะทำอะไรในสนามรบได้มากกว่านี้อีกเยอะถ้าผมมีเครื่องมือหลายอย่างให้ใช้ในสนามรบ" "ผมเข้าใจความต้องการของคุณนะ แต่มันไม่สามารถทำได้จริงสำหรับ Bright Warrior" เวสถอนหายใจ "แพลตฟอร์มเมชาแบบแยกส่วนนั้นเต็มไปด้วยการประนีประนอมอยู่แล้ว แต่ถ้าผมพยายามจะเปลี่ยนพวกมันให้เป็นเมชาลูกผสม (hybrid mechs) ที่พยายามจะทำทุกบทบาทในเวลาเดียวกัน มันจะกลายเป็นก้อนอะไรสักอย่างที่อุ้ยอ้ายและให้สมรรถนะได้แค่ระดับกลางๆ เท่านั้น ความเชี่ยวชาญเฉพาะทางนั้นมีคุณค่าในตัวมันเอง Valkyrie Prime ที่คุณกำลังขับอยู่ตอนนี้แข็งแกร่งกว่ามากก็เพราะมันถูกออกแบบมาให้เก่งในบทบาทที่มันถูกเลือก" "ผม...เข้าใจเรื่องนั้นทั้งหมดครับ มีนักบินเมชามากมายใน LMC ที่ตั้งตารอที่จะได้เปลี่ยนจาก Bright Warrior ไปใช้รุ่นอื่น แล้วเรื่องนี้มันเกี่ยวอะไรกับเมชาผู้เชี่ยวชาญของผมล่ะครับ?" เวสยิ้ม "เราตัดสินใจแล้วว่าคุณควรจะใช้เมชาผู้เชี่ยวชาญที่ยืดหยุ่น แต่ก็ยังมีทางเลือกอื่นๆ ที่คุณสามารถตัดสินใจได้อีก คำถามสำคัญที่ผมพยายามจะนำเสนอกับคุณก็คือ คุณต้องการที่จะขับ 'เมชาอเนกประสงค์' (multipurpose mech) หรือ 'เมชาแบบแยกส่วน' (modular mech)?" "เมชาอเนกประสงค์ก็เหมือนกับเมชาฮีโร่ แต่มีทางเลือกในการใช้งานมากกว่า ส่วนเมชาแบบแยกส่วนก็เหมือนกับ Bright Warrior ที่คุณสามารถสลับชิ้นส่วนเพื่อเปลี่ยนจุดแข็งของมันได้" เคติสรีบอธิบาย ข้อดีข้อเสียของทั้งสองแนวทางน่าจะชัดเจนสำหรับท่านผู้ทรงเกียรติโจชัวแล้ว ปัญหาคือเขาไม่สามารถตัดสินใจเลือกได้ แม้ว่าเขาจะขับเมชาเป็นอาชีพ แต่เขาก็ยังไม่มีความเข้าใจมากพอที่จะตัดสินใจเรื่องทางเทคนิคที่ซับซ้อนได้อย่างมีข้อมูล เวสตัดสินใจให้คำแนะนำ "อย่าไปคิดถึงสิ่งที่อยู่ภายในโครงสร้างของเมชา นั่นเป็นงานของนักออกแบบเมชา ให้คิดว่าอะไรจะรับใช้คุณได้ดีกว่าในสนามรบ คุณต้องการที่จะมีทางเลือกมากมายเมื่อถูกส่งออกไปรบ หรือคุณเต็มใจที่จะเสียสละความสะดวกสบายนี้เพื่อแลกกับสมรรถนะที่สูงกว่าในรูปแบบที่คุณได้เลือกไว้?" นักบินผู้เชี่ยวชาญดูสับสนและหนักใจอย่างเห็นได้ชัด เขาสามารถจินตนาการถึงสถานการณ์มากมายที่เขาอยากจะได้ทางเลือกแบบใดแบบหนึ่ง "แล้วคุณแนะนำว่าอย่างไรครับ?" ก็นั่นแหละ เวสคาดว่าคำถามนี้จะตามมา ท่านผู้ทรงเกียรติโจชัวยังไม่คุ้นเคยกับการมีทางเลือกมากมายขนาดนี้ ก่อนหน้านี้ เขาขับเมชาอะไรก็ตามที่ผู้บังคับบัญชามอบหมายให้ เขาไม่เคยมีทางเลือกมากนักไม่ว่าจะเป็น Bright Warrior IC, Quint หรือ Valkyrie Redeemer หนึ่งในจุดแข็งที่โดดเด่นที่สุดของเขาคือความสามารถในการปรับตัวเข้ากับเมชาที่แตกต่างกันได้หลากหลาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้ามันถูกออกแบบโดยเวส มันไม่เคยมีกรณีที่เมชาจะถูกปรับแต่งให้เข้ากับเขาตั้งแต่เริ่มต้นขั้นตอนการออกแบบมาก่อน "ให้ผมบอกคุณว่าผมคิดอย่างไรนะ" เวสกล่าว "โครงการไคเมร่าสามารถไปได้ทั้งสองทาง แต่ผมเชื่อว่าทางเลือกที่มากเกินไปและการประนีประนอมที่มากเกินไปไม่ใช่สิ่งที่ดี เหตุผลที่ร่างพื้นฐานของโครงการนี้เป็นเมชาฮีโร่ก็เพราะคุณสามารถทำอะไรได้มากมายด้วยอาวุธเพียงสองชิ้นอยู่แล้ว อาจจะมีบางกรณีที่คุณสามารถแสดงบทบาทได้มากขึ้นถ้าเมชาผู้เชี่ยวชาญของคุณกลายเป็นเมชาทวน (lancer mech) หรือเมชาปืนใหญ่ (cannoneer mech) หรืออะไรทำนองนั้น แต่โดยทั่วไปแล้วคุณก็สามารถทำงานที่คล้ายกันได้โดยยึดติดกับรูปแบบของเมชาฮีโร่" "หมายความว่าคุณกำลังบอกว่าผมควรจะพอใจกับเมชาผู้เชี่ยวชาญแบบเรียบง่ายเหรอครับ?" "ไม่เชิง" เวสส่ายหน้า "ผมรู้เรื่องเมชาฮีโร่อยู่บ้าง พวกมันอาจจะดูจำกัดเกินไปสำหรับคุณ แนวคิดที่ผมมีในใจคือการผสมผสานสองทางเลือกที่กล่าวมาเข้าด้วยกัน โดยการทำให้เมชาผู้เชี่ยวชาญของคุณสามารถติดตั้ง 'ส่วนเสริม' (add-ons) ขนาดใหญ่ที่สามารถสลัดทิ้งได้ตลอดเวลาในสนามรบ ลองนึกภาพว่าร่างพื้นฐานของเมชาผู้เชี่ยวชาญของคุณเป็น 'แกนหลัก' (core) และส่วนเสริมที่เราสามารถติดตั้งเข้าไปเป็นเหมือน 'อุปกรณ์เสริมภายนอก' ชั่วคราว แม้ว่านี่จะเป็นตัวเลือกที่มีราคาแพง แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่สำหรับเราที่จะสนับสนุนทางการเงิน ตราบใดที่คุณสามารถใช้ประโยชน์จากมันได้อย่างเต็มที่ คุณสนใจที่จะลองแนวคิดนี้ดูไหม?" ความเงียบเข้าปกคลุม ทั้งโจชัวและเคติสต่างก็ไม่รู้ว่าจะคิดอย่างไรกับข้อเสนออันท้าทายนี้