## สัมผัสแห่งเมชา **บทที่ 2963: ความทะเยอทะยานแห่งเมคานักดาบ** --- เคทิสก่อร่างสร้างแนวคิด 'นักฆ่าอสูร' (Monster Slayer) ขึ้นมาหลังจากที่เธอสามารถกำราบสาวกลัทธิคลั่งที่แปรสภาพตนเองลงได้ในระหว่างสมรภูมิช่องว่างนิกเซียน (Nyxian Gap Campaign) แม้ว่าพละกำลังและสมรรถนะของเธอในตอนนั้นจะด้อยกว่าอย่างเทียบไม่ติดกับสิ่งที่เธอทำได้ในปัจจุบันหลังจากที่ได้ทะลวงขีดจำกัดไปแล้ว แต่เธอก็ยังคงจดจำกระแสอารมณ์ที่พรั่งพรูในตอนนั้นได้อย่างแจ่มชัด ความสิ้นหวัง, ความขุ่นข้องใจในความอ่อนแอของตน, ความไม่ยอมพ่ายแพ้ต่อพวกคลั่งศาสนาประหลาด และความภาคภูมิใจอย่างถึงที่สุดเมื่อคว้าชัยชนะมาได้—ทั้งหมดนี้ล้วนหล่อหลอมให้เธอเข้าถึงเพลงดาบของตนเองได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น หากไม่ได้ผ่านการต่อสู้ที่ยากลำบากครั้งนั้น เคทิสเชื่อว่าเธอคงไม่สามารถก้าวหน้าได้มากขนาดนี้จากการเดินทางไปยังสมาคมดาบสวรรค์ (Heavensword Association) เป็นแน่! หลังจากยุทธการที่ป้อมปราการอูลิโม (Battle of Ulimo Citadel) เคทิสได้ขัดเกลาแนวคิดเริ่มต้นของเธอให้เป็นรูปเป็นร่าง และพัฒนาร่างการออกแบบอันซับซ้อนของ Mech นักดาบภาคพื้นดินที่สามารถจำลองรูปแบบการต่อสู้ที่เธอเคยใช้ในตอนนั้นขึ้นมา ทว่าเธอก็ยังคงไม่เคยพอใจกับสิ่งที่ตนเองรังสรรค์ขึ้นมาได้เลย ในฐานะนักออกแบบ Mech ระดับฝึกหัด (Apprentice Mech Designer) เธอยากที่จะถ่ายทอดมนต์เสน่ห์ของตนเองลงไปในผลงานได้ การขาดซึ่งพลังอำนาจนี้ทำให้เธอรู้สึกว่าตนเองยังไม่คู่ควรที่จะสร้าง 'นักฆ่าอสูร' ให้สมศักดิ์ศรี เธอจึงตัดสินใจที่จะพักโครงการที่ทำด้วยใจรักนี้ไว้ก่อน และรอจนกว่าตนเองจะทะลวงขีดจำกัดได้สำเร็จแล้วจึงค่อยหวนกลับมาสานต่อ บัดนี้ เมื่อเธอได้แก้ไขปัญหาการขาดความสามารถของตนเองแล้ว ในที่สุดเธอก็มีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมที่จะปั้น 'นักฆ่าอสูร' ให้กลายเป็นแบบแปลน Mech ที่สมบูรณ์แบบ ซึ่งไม่ได้ด้อยไปกว่า Mech รุ่นอื่นๆ ของ LMC มากนัก! "เธอกำลังออกแบบ Mech ภาคพื้นดินงั้นเหรอ?" กลอเรียน่าขมวดคิ้วขณะกวาดสายตาสำรวจภาพฉายที่เคทิสเปิดขึ้นอย่างรวดเร็ว "นักบิน Mech ทั้งหมดที่เธอพามาต่างก็รอคอยที่จะขับ Mech ชั้นดีที่จะช่วยให้พวกเขาสร้างผลงานในการรบที่กำลังจะมาถึง ซึ่งส่วนใหญ่จะเกิดขึ้นในอวกาศนะ มันไม่คุ้มค่าที่จะสิ้นเปลืองพื้นที่บรรทุกอันมีค่าบนยานของเราไปกับ Mech ที่ถูกออกแบบมาเพื่อต่อสู้บนภาคพื้นดินโดยเฉพาะ" เคทิสยกมือขึ้น "ฉันไม่ได้ขอให้เหล่านักดาบหญิง (Swordmaidens) หรือคนอื่นๆ ในตระกูลลาร์คินสันนำ 'นักฆ่าอสูร' ของฉันไปใช้ในวงกว้างเสียหน่อย จุดประสงค์ของมันเรียบง่ายกว่านั้นมาก อย่างแรก มันคือบททดสอบสำหรับตัวฉันเองเพื่อดูว่าฉันจะไปได้ไกลแค่ไหนด้วยลำแข้งของตัวเอง ฉันตั้งใจที่จะไม่ให้เวสเข้ามาเกี่ยวข้องและเปลี่ยนมันให้กลายเป็น Mech ที่มีชีวิต เพราะนั่นจะทำให้ฉันมองไม่เห็นจุดยืนของตัวเองได้ยากขึ้น ฉันไม่สนใจหรอกว่าผลลัพธ์สุดท้ายมันจะอ่อนแอกว่าและมีศักยภาพน้อยกว่าเพราะเหตุนี้ ฉันเชื่อมั่นอย่างสุดใจว่าการออกแบบ Mech ของฉันมีคุณค่ามากพอที่จะยืนหยัดได้ด้วยตัวเอง" เวสดีใจที่ได้ยินว่าเคทิสไม่ได้ดึงดันที่จะบังคับให้ตระกูลยอมรับแบบแปลน Mech ที่ไม่เหมาะสม ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม การตัดสินใจเรื่องนี้ก็ไม่ได้ขึ้นอยู่กับนักออกแบบ Mech อยู่แล้ว นายพลเวอร์เล (General Verle) และผู้บัญชาการหน่วย Mech แต่ละคนต่างหากที่รับผิดชอบในด้านนี้ พวกเขามีหน้าที่ในการเตรียมความพร้อมให้นักบิน Mech ของตนเองอย่างดีที่สุดสำหรับทุกการต่อสู้ที่อาจต้องเผชิญในอนาคต พวกเขาคงไม่โง่พอที่จะหลงระเริงไปกับ Mech แบบใหม่ที่น่าสนใจ แต่กลับมีการกำหนดค่าที่ไม่เหมาะสมกับงาน "ฉันยังต้องการรักษาความบริสุทธิ์ของ 'นักฆ่าอสูร' เพื่อมอบประสบการณ์เพลงดาบอันแท้จริงให้กับผู้ที่เห็นคุณค่าของมันด้วย" ปรมาจารย์ที่อายุน้อยที่สุดกล่าวเสริม "อดีตพลเมืองของสมาคมดาบสวรรค์ให้ความสำคัญกับเรื่องนี้มาก เหล่านักดาบผู้ผ่านการฝึกฝนในหมู่พวกเขาคุ้นเคยกับการประลองยุทธ์ภายใต้เงื่อนไขที่ค่อนข้างเรียบง่าย พวกเขาฝึกซ้อมกับคู่ต่อสู้ทุกวันด้วยร่างกายของตนเอง และทำเช่นนั้นขณะที่เท้าทั้งสองเหยียบอยู่บนพื้นดิน ฉันคิดว่าเหล่าผู้ทรงอิทธิพลในหมู่พวกเขาจะต้องชื่นชมโอกาสที่จะได้ฝึกฝนเพลงดาบของตนขณะขับ Mech ที่สามารถมอบประสบการณ์ในลักษณะเดียวกันนี้ได้อย่างแน่นอน" นี่คือสิ่งที่เวสและกลอเรียน่าไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ พวกเขาเคยได้ยินเพียงเรื่องเล่าเกี่ยวกับสมาคมดาบสวรรค์ แต่ไม่เคยได้ซึมซับวัฒนธรรมของที่นั่นเหมือนเช่นเคทิส พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเชื่อคำพูดของเธอในเรื่องนี้ "แล้วแผนของคุณหลังจากจบโครงการนี้และเห็นผลงานของตัวเองแล้วคืออะไร?" เวสเอ่ยถามด้วยความอยากรู้ "จะมีอะไรอีกล่ะ? ฉันอยากจะออกแบบ Mech นักดาบที่พร้อมรบเต็มรูปแบบให้กับเหล่านักดาบหญิง ครั้งนี้ ฉันจะไม่ปฏิเสธความช่วยเหลือของคุณ ฉันต้องการให้พี่น้องของฉันได้ขับ Mech ที่ดีที่สุดเท่าที่พวกเขาจะหาได้ และฉันจะไม่ให้ความเห็นแก่ตัวของฉันมาขวางทางเรื่องนั้น เมื่อเรารวมความสามารถของเราเข้าด้วยกัน ฉันมั่นใจว่าเราจะสามารถออกแบบ Mech ที่จะกลายเป็นสัญลักษณ์ของเหล่านักดาบหญิงไปอีกหลายปีได้อย่างแน่นอน!" หน่วยรบ Mech หลายหน่วยต่างก็มี Mech รุ่นซิกเนเจอร์เป็นของตัวเองแล้ว เหล่าภคินีผู้สำนึกบาป (Penitent Sisters) มีวัลคีรี่ รีดีมเมอร์ (Valkyrie Redeemer) และอีเทอร์นัล รีเดมป์ชัน (Eternal Redemption) ในขณะที่ชาวอิลเวเนียน (Ylvainans) ก็เป็นที่รู้จักจากทรานส์เซนเดนท์ พันนิชเชอร์ (Transcendent Punisher) Mech เหล่านี้ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อกลุ่มเป้าหมายของตนโดยเฉพาะ แม้ว่าทางเลือกในการออกแบบนี้จะจำกัดการใช้งานของ Mech รุ่นสัญลักษณ์เหล่านี้อย่างมาก แต่ผลตอบรับคือระดับการใช้งานกลับสูงขึ้นอย่างมหาศาล มันก็เหมือนกับ Mech สั่งทำพิเศษ แต่พุ่งเป้าไปที่กลุ่มเฉพาะแทนที่จะเป็นรายบุคคล! นั่นเป็นสิ่งที่เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับตระกูลลาร์คินสัน แม้ว่า ไบรท์ วอร์ริเออร์ มาร์ค 1 เวอร์ชั่น บี (Bright Warrior Mark I Version B) จะทำหน้าที่เป็นแพลตฟอร์ม Mech อเนกประสงค์ที่ยอดเยี่ยมซึ่งสามารถตอบสนองความต้องการส่วนใหญ่ของหน่วยรบ Mech ได้อยู่แล้ว แต่มันก็ยังเป็นตัวเลือกที่จืดชืดและน่าเบื่อซึ่งไม่ได้ตอบสนองความต้องการของผู้เชี่ยวชาญด้าน Mech นักดาบที่ล้ำหน้าและมีทักษะสูงกว่า ในตอนนั้นเวสไม่มีทางเลือกอื่น เขาจำเป็นต้องออกแบบ Mech มาตรฐานของตระกูลลาร์คินสันที่เข้ากันได้กับนักบิน Mech ทุกประเภทให้ได้มากที่สุด เพื่อให้แน่ใจว่าไบรท์ วอร์ริเออร์ของเขาจะเข้าถึงได้ง่ายพอสำหรับนักบิน Mech ที่มีทักษะน้อยกว่า เขาจึงต้องจำกัดความซับซ้อนและศักยภาพสูงสุดของมันลง เพื่อให้ทุกอย่างเรียบง่ายที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ดังนั้นเวสจึงยินดีต้อนรับความคิดริเริ่มในอนาคตนี้ ในฐานะที่เป็นนักดาบหญิงด้วยตัวของเธอเอง เคทิสจึงเป็นบุคคลที่เหมาะสมที่สุดในการออกแบบ Mech รุ่นใหม่ที่สามารถตอบสนองความต้องการของเหล่าพี่น้องของเธอได้อย่างเต็มที่ มันยากที่จะบอกว่าเคทิสควรจะทำอะไรหลังจากนั้น สถานการณ์ของตระกูลลาร์คินสันอาจจะแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิงในตอนนั้น ดังนั้นการวางแผนที่มากเกินไปจึงไร้ประโยชน์ เธอกล่าวถึงเป้าหมายโดยรวมสองสามอย่าง "เหล่านักดาบหญิงและนักบิน Mech นักดาบคนอื่นๆ ในตระกูลคงไม่พอใจกับ Mech นักดาบเพียงรุ่นเดียวแน่ มันมีสไตล์ดาบและสไตล์การขับขี่ที่แตกต่างกัน การใช้วิธีเดียวที่เหมาะกับทุกคนจะไม่ทำให้พวกเขาส่วนใหญ่แสดงฝีมือออกมาได้ดีที่สุด ดังนั้นฉันจึงตั้งใจที่จะออกแบบรุ่นต่างๆ ที่เข้ากันได้ดีกับสไตล์ดาบที่เฉพาะเจาะจงต่อไป นอกจากนั้น ฉันยังต้องการเผยแพร่ผลงานบางส่วนของฉันในตลาด Mech ด้วย ไม่สำคัญว่ามันจะเป็นการออกแบบระดับสามหรือระดับสอง ฉันรู้สึกว่ามันจำเป็นสำหรับฉันที่จะต้องเรียนรู้วิธีตอบสนองความต้องการของนักบิน Mech นักดาบที่ไม่เคยได้สัมผัสกับขนบธรรมเนียมเพลงดาบที่ล้ำลึก" สมาคมดาบสวรรค์นั้นเป็นสิ่งผิดปกติ นักบิน Mech นักดาบส่วนใหญ่ในกาแล็กซี รวมถึงหลายคนในตระกูลลาร์คินสัน ต่างก็ใช้วิธีการที่ทันสมัยและสุขุมกว่าสำหรับความเชี่ยวชาญเฉพาะทางนี้ การฝึกฝนเพลงดาบที่สืบทอดมายังนักรบสมัยใหม่เหล่านี้ค่อนข้างสุขุมและอิงตามหลักการศึกษาทางวิทยาศาสตร์ มันค่อนข้างจะปราศจากขนบธรรมเนียมและไสยศาสตร์ที่ล้าสมัยซึ่งพวกดาบสวรรค์เน้นย้ำเป็นอย่างมาก "ฉันไม่ได้ดูถูกแนวทางสมัยใหม่นะ" เคทิสชี้แจง "แม้ว่ามันจะเป็นไปไม่ได้ที่คนเราจะกลายเป็นปรมาจารย์ดาบได้โดยการทำตามแนวทางสมัยใหม่ แต่มันก็ไม่ได้จำกัดพวกเขาไว้ในเส้นทางที่เฉพาะเจาะจงซึ่งไม่เข้ากับพรสวรรค์ของพวกเขาอย่างสมบูรณ์ นักบินผู้เชี่ยวชาญทุกคนที่ถือกำเนิดขึ้นในหมู่พวกเขานั้นมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวอย่างสมบูรณ์ และมีอิสระอย่างเต็มที่ในการพัฒนารูปแบบการต่อสู้ของตนเอง" นี่เป็นสิ่งที่ได้ยินกันอยู่บ่อยครั้งจากสมาคมการค้า Mech (Mech Trade Association) ในฐานะองค์กรที่ให้ความสำคัญกับการวิจัยและนวัตกรรม มันเป็นประโยชน์ต่อพวกเขาอย่างมากเพราะมีนักบินผู้เชี่ยวชาญจำนวนมากที่ทดลองทำสิ่งต่างๆ ที่แตกต่างกันออกไป หากพวกเขาทั้งหมดเดินตามเส้นทางที่ผู้มาก่อนได้วางไว้ ก็คงจะไม่มีความหลากหลายในหมู่นักบินผู้เชี่ยวชาญมากเท่านี้ แน่นอนว่า การฝึกฝนเพลงดาบสมัยใหม่ยังเรียกร้องจากผู้ที่ปฏิบัติตามน้อยกว่าด้วย ต่างจากสำนักดาบต่างๆ ที่ล้วนต้องการการอุทิศตนตลอดชีวิตจากศิษย์ของตน สถาบันการศึกษา Mech สมัยใหม่นั้นพอใจแล้วหากนักเรียนนายร้อย Mech สามารถฝึกฝนพื้นฐานให้เชี่ยวชาญได้หลังจากศึกษาเพียงไม่กี่ปี แนวทางสมัยใหม่นั้นมีประสิทธิภาพ, ใช้งานได้จริง, ปรับเปลี่ยนได้ และที่สำคัญที่สุดคือไม่โอ้อวด แม้ว่ามันจะยากขึ้นสำหรับใครก็ตามที่ฝึกฝนภายใต้สถานการณ์เหล่านี้ที่จะโดดเด่นขึ้นมาจากคนหมู่มาก แต่คนส่วนใหญ่ก็ทำได้ดี หลังจากการสนทนาของพวกเขาดำเนินต่อไปเป็นเวลากว่าหนึ่งชั่วโมง ปรมาจารย์ทั้งสามต่างก็มีความเข้าใจใหม่ซึ่งกันและกัน การผงาดขึ้นของเคทิสได้เปลี่ยนแปลงลำดับชั้นของตระกูลลาร์คินสันไปอย่างแน่นอน แม้ว่าในนามเธอจะเป็นเพียงหัวหน้านักออกแบบ แต่ความเคารพที่เธอได้รับจากสมาชิกตระกูลใหม่จำนวนมากนั้นไม่อาจมองข้ามได้ เธอได้รับสิทธิ์ในการมีส่วนร่วมในการบริหารตระกูลอย่างไม่ต้องสงสัย โชคดีที่เธอไม่ได้แสดงความสนใจที่จะท้าทายเวสหรือรับผิดชอบที่ใหญ่หลวงไปกว่านี้ซึ่งไม่เกี่ยวข้องกับเครือข่ายผู้สนับสนุนของเธอเอง เธอเป็นเหมือนจูเลียต สตาเมรอส (Juliet Stameros) ในเวอร์ชันที่โดดเด่น ตราบใดที่เวสไม่เข้ามายุ่งวุ่นวายและรบกวนแผนการของเธอมากเกินไป เคทิสก็จะไม่สร้างปัญหา สิ่งนี้ยังทำให้กลอเรียน่าลดการ์ดของเธอต่อปรมาจารย์คนใหม่ลงด้วย สิ่งที่เคทิสจะทำนั้นไม่ได้ล่วงล้ำผลประโยชน์ของเธอมากเกินไปนัก แม้ว่าตระกูลลาร์คินสันจะต้องให้ความสำคัญกับเหล่านักดาบหญิงมากขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่นี่คือสิ่งที่พวกเขาสมควรได้รับ เมื่อกลอเรียน่ายืนยันได้ว่าเคทิสไม่ได้เป็นภัยคุกคามต่อเธอมากนัก เธอก็หมดความสนใจในการสนทนาในไม่ช้า เธอได้เรียนรู้สิ่งที่เธอต้องการจะรู้แล้ว และไม่สนใจที่จะฟังว่าเคทิสมีแผนอะไรในใจสำหรับคนที่เธอพามาจากสมาคมดาบสวรรค์ เธอลุกขึ้นยืนขณะทิ้งคลิกซี่ (Clixie) ไว้ข้างๆ เวส "ฉันต้องกลับไปที่ห้องปฏิบัติการออกแบบเพื่อเตรียมการสำหรับโครงการออกแบบที่กำลังจะมาถึงของเราให้เสร็จ เคทิส ฉันหวังว่าจะได้เจอคุณพรุ่งนี้นะ คุณคงมีความคิดเห็นมากมายเกี่ยวกับ Mech ผู้เชี่ยวชาญที่กำลังจะมาถึงของท่านผู้ทรงเกียรติดิส (Venerable Dise) ฉันยินดีที่จะรับฟังความคิดเห็นของคุณ" จากนั้นกลอเรียน่าก็เดินออกจากห้องรับรองไป เธอไม่ได้แสดงความกังวลใดๆ เกี่ยวกับการทิ้งเวสไว้ตามลำพังกับเคทิส เธอได้ทิ้งเพื่อนคู่ใจของเธอไว้เบื้องหลังเพื่อให้แน่ใจว่าสามีของเธอจะไม่ทำอะไรตลกๆ! "เมี๊ยว" คลิกซี่เงยหน้าขึ้นมองเวสด้วยท่าทีระแวดระวัง เวสเอื้อมมือลงไปเกาหัวแมวทหารยามรูบาร์เธียน (Rubarthan Sentinel Cat) "เฮ้ ไม่ต้องมองผมแบบนั้นก็ได้" แม้ว่าคลิกซี่จะมีความรู้สึกที่ดีต่อเวส แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดยั้งเธอจากการทำหน้าที่ของตนเอง เขายักไหล่และเมินสัตว์เลี้ยงตัวนั้น หันไปให้ความสนใจกับเคทิสและดาบใหญ่ประหลาดของเธอแทน "ในเมื่อเธอไปแล้ว ตอนนี้เราก็คุยกันได้อิสระมากขึ้นแล้วล่ะ ผมเดาว่าภรรยาของผมคงสังเกตเห็นแล้วว่าผมอยากจะคุยกับคุณเป็นการส่วนตัว" "คุณอยากรู้ว่าฉันทำได้อย่างไรใช่ไหม?" "ถูกต้อง คุณต้องยอมรับว่าการมีอยู่ของคุณมันคือความผิดปกติ" "MTA ก็พูดแบบนั้นเหมือนกัน แต่นั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าฉันอยู่ที่นี่ บอกตามตรง ฉันเป็นหนี้บุญคุณทั้งหมดนี้ให้กับคุณ ตอนที่คุณทำให้ชาร์ปปี้ (Sharpie) มีชีวิตขึ้นมาในใจของฉัน ฉันไม่เคยคาดคิดเลยว่ามันจะเติบโตได้ถึงขนาดนี้ คุณได้มอบของขวัญอันล้ำค่าให้กับฉัน หากไม่มีชาร์ปปี้อยู่ ฉันคงไม่มีวันได้ไล่ตามความทะเยอทะยานของฉันในการเป็นนักดาบหญิงและนักออกแบบ Mech นักดาบที่เก่งที่สุดในจักรวาลได้" นั่นเป็นเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่มาก เวสชอบที่เคทิสมีความมุ่งมั่นที่แรงกล้า แต่มันพูดง่ายกว่าทำที่จะไปให้ถึงระดับสูงสุดในสองอาชีพที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง เอาเถอะ การที่เธอจะฝันให้ไกลก็เป็นเรื่องที่ดี "คุณจะอนุญาตให้ผมดูชาร์ปปี้หน่อยได้ไหม? ผมอยากจะศึกษางานเก่าของตัวเองและดูว่ามันเปลี่ยนแปลงไปอย่างไรภายใต้อิทธิพลของคุณ จากเจตจำนงทั้งหมดที่ดาบของคุณแผ่ออกมา ผมได้พัฒนาทฤษฎีขึ้นมาแล้วว่าทำไมคุณถึงสามารถสร้างสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ให้เป็นจริงขึ้นมาได้" "แน่นอน" เคทิสตอบรับคำขอของเขาอย่างมีความสุข "ฉันเองก็ต้องการคำแนะนำของคุณเกี่ยวกับวิธีพัฒนาชาร์ปปี้ต่อไปเหมือนกัน ฉันไม่แน่ใจว่าจะทำอย่างไรดีในเมื่อตอนนี้มันได้วิวัฒนาการมาอยู่ในรูปแบบนี้แล้ว"