# บทที่ 2968: ข้อกังวลด้านกำลังพลและโครงสร้าง เรือหลวงทุกลำล้วนมีมนต์เสน่ห์อันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว และมนต์เสน่ห์นี้เองที่ส่งอิทธิพลอย่างลึกซึ้งต่อวิถีชีวิตและความเป็นอยู่ของผู้คนบนยาน รังมังกร (The Dragon's Den) คือยานที่ถูกออกแบบมาเพื่อทำการวิจัยในขณะเดินทาง มันเพียบพร้อมไปด้วยสิ่งอำนวยความสะดวกเฉกเช่นศูนย์วิจัยบนภาคพื้นดินแบบดั้งเดิม ทว่าได้มีการปรับเปลี่ยนบางประการเพื่อให้นักวิจัยรู้สึกผ่อนคลายยิ่งขึ้น ระหว่างการเยี่ยมชมทั่วทั้งดาดฟ้าชั้นบนของเรือวิจัยลำใหม่ เวสได้พบกับหน้าต่างจำลองจำนวนนับไม่ถ้วนซึ่งฉายภาพของดาวเคราะห์อันเขียวขจีและยังไม่ถูกรุกราน เขาเดินผ่านพื้นที่พักผ่อนและสังสรรค์ซึ่งเต็มไปด้วยแมกไม้เขียวชอุ่ม พร้อมด้วยเพดานสูงที่ฉายภาพลวงตาอันสมจริงของท้องฟ้าที่เปิดโล่ง สมบูรณ์พร้อมด้วยสายลมที่พัดโชยมาสัมผัสใบหน้าของผู้คน "นักวิจัยก็เป็นมนุษย์เช่นกันค่ะ ไม่มีใครนอกเสียจากชาวอวกาศโดยกำเนิดที่จะสามารถทนใช้ชีวิตอยู่แต่ในกล่องโลหะหรือสิ่งที่คล้ายคลึงกันได้นานนับเดือนนับปี" ดร.รัญญาอธิบายขณะที่พวกเขาสังเกตเห็นนักวิจัยและบุคลากรอื่น ๆ หลายสิบคนที่ไม่ได้ปฏิบัติหน้าที่กำลังพักผ่อนอยู่ในบริเวณสวน "ชาวไลเฟอร์เหล่านี้ชื่นชมธรรมชาติและสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติอย่างสุดซึ้ง รังมังกรอุทิศพื้นที่ภายในจำนวนมากให้กับส่วนต่างๆ เช่นนี้ ก็เพราะชาวไลเฟอร์ผู้สร้างเรือลำนี้ตระหนักดีว่าการควบคุมอารมณ์และความเครียดเป็นหัวใจสำคัญที่ทำให้นักวิทยาศาสตร์ยังคงมีสุขภาพดีและทำงานได้อย่างเต็มศักยภาพ" สมาคมวิจัยแห่งชีวิต (Life Research Association) ได้พัฒาวัฒนธรรมการแข่งขันที่กระตือรือร้นอย่างสูงในด้านการวิจัยเทคโนโลยีชีวภาพ สิ่งนี้ก่อให้เกิดผลลัพธ์ที่ดีเยี่ยมนัก เพราะนักวิทยาศาสตร์จำนวนมากต่างทำงานอย่างหนักและไม่ลังเลที่จะสร้างสรรค์นวัตกรรมใหม่ๆ ทว่ามันก็นำไปสู่ภาวะหมดไฟและพฤติกรรมสุดโต่งมากมายที่สามารถโค่นล้มนักวิชาการที่มีแววรุ่งโรจน์ที่สุดได้เช่นกัน ในฐานะนักวิทยาศาสตร์ ชาวไลเฟอร์เหล่านี้ตระหนักถึงอันตรายและได้ทำการศึกษาอย่างกว้างขวางถึงวิธีการบรรเทาผลกระทบเชิงลบเหล่านี้ องค์ประกอบการออกแบบต่างๆ ของรังมังกรจึงสะท้อนให้เห็นถึงมาตรการที่ชาวไลเฟอร์ได้พัฒนาขึ้นเพื่อป้องกันภาวะหมดไฟ "ไม่ใช่ทุกปัญหาจะแก้ไขได้ด้วยการปล่อยให้นักวิทยาศาสตร์ของเราได้พักผ่อน" เวสเอ่ยขึ้น "ข้อบกพร่องอย่างหนึ่งที่ผมสังเกตเห็นเกี่ยวกับพวกเขาในช่วงเวลาที่ผมอยู่บนพรอสเพอรัส ฮิลล์ VI คือพวกเขาโดดเดี่ยวตัวเองมากเกินไป พวกเขาไม่มีปฏิสัมพันธ์กับคนที่มีสถานะต่ำกว่า แน่นอนว่าพวกเขาคือกลุ่มชนชั้นสูงผู้หยิ่งทระนงและมีศักยภาพที่จะกลายเป็นชนชั้นปกครองของ LRA แต่พวกเขากลับใช้เวลามองขึ้นไปข้างบนมากเสียจนไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพื้นดินใต้เท้าของตนนั้นได้เน่าเฟะไปแล้ว นี่คือหนึ่งในหลายสาเหตุที่ทำให้การปฏิวัติครั้งยิ่งใหญ่ (Supreme Revolution) ก่อให้เกิดความโกลาหลมากมายมหาศาล" ในฐานะผู้ดูแลนักวิทยาศาสตร์เหล่านี้ทั้งหมด ดร.รัญญารับฟังคำเตือนของเขาอย่างจริงจังยิ่ง "ฉันสังเกตเห็นเช่นกันค่ะว่านักวิทยาศาสตร์ชาวไลเฟอร์เหล่านี้มักจะทำตัวเย่อหยิ่งกับสมาชิกตระกูลที่มีระดับต่ำกว่า ดูเหมือนว่าลำดับชั้นที่พวกเขาคุ้นเคยนั้นจะมีความเป็นแนวดิ่งมากกว่าของเรามาก ฉันจะพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะดึงพวกเขาลงมาจากหอคอยงาช้างและให้พวกเขาคลุกคลีกับชาวลาร์คินสันคนอื่น ๆ ให้บ่อยขึ้น พวกเขาอาจจะรำคาญใจทุกครั้งที่ถูกบังคับให้ออกมาใช้เวลานอกห้องทดลอง แต่มันก็เพื่อผลดีของพวกเขาเองค่ะ" "คุณได้รับการสนับสนุนจากผมอย่างเต็มที่ ตราบใดที่คุณไม่ตัดสินใจอะไรที่ไร้เหตุผลจนน่าเกลียด ผมจะคอยหนุนหลังคุณ" เวสประกาศกร้าว "ขอบคุณค่ะ ท่าน ถ้าเป็นเช่นนั้น ฉันจะดำเนินการอย่างเด็ดขาดยิ่งขึ้น" ในช่วงเวลาเช่นนี้ เป็นสิ่งสำคัญสำหรับเวสที่จะต้องแสดงจุดยืนของเขาให้ชัดเจน เขาได้มอบอำนาจให้ ดร.รัญญา อย่างชัดแจ้งในการดำเนินมาตรการใดๆ ก็ตามที่เธอเห็นว่าจำเป็น แน่นอนว่าการให้สิทธิ์เธออย่างกว้างขวางเช่นนี้ก็ถือเป็นบททดสอบความสามารถในการเป็นผู้นำของเธอด้วยเช่นกัน หากเธอทำงานนี้ผิดพลาด เวสก็เพียงแค่แต่งตั้งคนอื่นมาแทนที่เธอ จากที่เขาเห็นมาจนถึงตอนนี้ ดร.รัญญาไม่ต้องการที่จะปล่อยตำแหน่งผู้อำนวยการสถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสัน (Larkinson Biotech Institute) ของเธอไป แม้ว่าในอดีตมันจะไม่มีความสำคัญอะไรมากนัก แต่บัดนี้ที่มันได้ผนวกรวมนักวิทยาศาสตร์ชาวไลเฟอร์จำนวนมากเข้ามาและได้ครอบครองรังมังกรไปโดยพฤตินัย เธอก็ได้กุมอำนาจมหาศาลไว้ในมือทั้งที่อายุยังน้อยและขาดคุณสมบัติ! ขอบเขตความรับผิดชอบของเธอขยายตัวเร็วเกินไป เขาไม่แน่ใจว่าเธอจะสามารถรับมือกับความต้องการที่เพิ่มขึ้นของงานได้หรือไม่ หนทางเดียวที่จะรู้ว่าเธอพร้อมหรือไม่ คือปล่อยให้เธอกระโจนลงไปในสระ แล้วดูว่าเธอจะจมหรือจะว่ายต่อไปได้ อย่างไรก็ตาม สถาบัน LBI ก็ยังไม่ระเบิดภายใต้การปกครองของเธอ และเวสก็มีความหวังดีกับเธอ เธอคือชาวโวดิน (Wodin) และถ้าเธอเป็นเหมือนกลอเรียน่า เธอก็จะไม่มีวันอู้งานอย่างแน่นอน หลังจากเยี่ยมชมดาดฟ้าชั้นบนเสร็จสิ้น พวกเขาก็มุ่งหน้าไปยังดาดฟ้าชั้นกลางซึ่งเป็นที่ปฏิบัติการส่วนใหญ่ของเรือ ไม่ว่าจะเป็นสะพานเดินเรือ ห้องเครื่อง และห้องพักลูกเรือ ล้วนถูกประกบอยู่ตรงกลางของเรือหลวงลำนี้ เวสพบว่านี่เป็นการเลือกออกแบบที่ค่อนข้างแปลก "ผมนึกว่าพวกสถาปนิกเรือชาวไลเฟอร์จะวางห้องทดลองไว้ใจกลางรังมังกรเสียอีก" "ความรู้มีค่า แต่ชีวิตสำคัญกว่าครับ" ผู้บัญชาการริฟวิงตันกล่าวขณะที่เขารู้สึกเหมือนอยู่ในถิ่นของตนเองในส่วนนี้ของเรือหลวง "อย่าเข้าใจผมผิดนะครับ การสูญเสียห้องปฏิบัติการวิจัยไปย่อมเจ็บปวดแน่นอน แต่ตราบใดที่ยานของเรายังคงเดินทางในอวกาศได้ เราก็ยังสามารถหลบหนีการไล่ล่าของศัตรูและกระเสือกกระสนกลับไปยังที่ปลอดภัยได้ นักวิจัยของเราสามารถเริ่มงานวิจัยก่อนหน้าใหม่ได้เสมอ ตราบใดที่พวกเขายังมีชีวิตอยู่ และพวกเขาไม่จำเป็นต้องเริ่มจากศูนย์เพราะได้เก็บเกี่ยวความรู้ความเข้าใจไว้มากมายแล้ว พวกเขายังสามารถพึ่งพาข้อมูลสำรองที่เก็บไว้ในส่วนที่ปลอดภัยกว่าของยานเพื่อกู้คืนผลลัพธ์ก่อนหน้าได้" นั่นสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง ขณะที่เวสเยี่ยมชมส่วนแกนกลางต่างๆ ของรังมังกร เขาสังเกตเห็นว่าโครงสร้างที่นี่แข็งแกร่งและทนทานกว่าส่วนอื่นๆ ของเรือ กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ โครงสร้างแกนกลางของมันแข็งแกร่งและทนทานกว่าเรือที่ไม่ใช่เรือรบโดยทั่วไป ซึ่งหมายความว่าแม้รังมังกรจะเสียหายภายนอกได้ง่าย แต่การจะทำลายมันลงทั้งลำนั้นยากยิ่งกว่ามาก เวสดีใจที่ผู้ออกแบบของมันได้ใส่มาตรการเพื่อการอยู่รอดไว้อย่างน้อยก็บางส่วน ผู้บัญชาการริฟวิงตันเริ่มพูดถึงความรับผิดชอบของตนเองในระหว่างการเยี่ยมชมส่วนนี้ "ในตอนนี้ กองกำลังเมคใหม่ของเรามีกองบัญชาการอยู่ที่นี่ เนื่องจากมีพื้นที่กว้างขวาง แต่เราหวังว่าจะได้เรือหลวงที่เน้นการรบโดยเฉพาะในอนาคต เรายังอยู่ในขั้นตอนการจัดตั้งทุกอย่างขึ้นมาใหม่ทั้งหมด ดังนั้นท่านไม่ต้องรีบร้อนครับ" เวสเม้มปาก "ผมคิดว่าคุณประเมินความสามารถทางการเงินของตระกูลลาร์คินสันสูงเกินไป เราไม่ได้ร่ำรวยถึงขนาดที่จะแจกเรือหลวงเป็นลูกกวาดได้" ชาวลาร์คินสันและพันธมิตรของพวกเขามีโควตาเรือหลวงจำนวนจำกัดที่จะนำไปยังมหาสมุทรแดง (Red Ocean) ได้ ที่เลวร้ายกว่านั้นคืออุตสาหกรรมการต่อเรือในอีกฟากหนึ่งของประตูมิติขนาดใหญ่นั้นเต็มไปด้วยคำสั่งซื้อ ไม่มีทางที่ผู้เล่นรายเล็กและไม่เป็นที่รู้จักอย่างตระกูลลาร์คินสันจะได้รับสิทธิ์ก่อนใคร เว้นแต่เวสจะยอมจ่ายเงินจำนวนมหาศาลอย่างบ้าคลั่ง ผู้บัญชาการและเวสยังคงหารือกันถึงรายละเอียดของกองกำลังเมคใหม่ที่อดีตกำลังพยายามจัดตั้งขึ้น เขาไม่ได้มีความคืบหน้าอย่างรวดเร็วนัก "เรามีนักบินเมค เรามีนายทหาร เรามีบุคลากรสนับสนุน เรามีไบโอเมค (biomechs) เรามีเรือบรรทุกชีวภาพ (organic carriers) สิ่งที่เราไม่มีคือองค์กรและโครงสร้างของหน่วยกึ่งทหาร เนื่องด้วยเราเริ่มต้นจากศูนย์ เราจึงไม่ถูกถ่วงด้วยกฎเกณฑ์และธรรมเนียมที่ล้าสมัย ข้อเสียคือมีเรื่องมากมายที่เราต้องจัดการจนต้องใช้เวลานานกว่าเราจะเป็นมากกว่ากองกำลัง ôามั่ว" "คุณน่าจะได้รับความช่วยเหลือมากมายจากส่วนที่เหลือของตระกูลนะ" เวสชี้ให้เห็น "สำนักการทหารไม่ได้มีไว้โชว์ ครั้งสุดท้ายที่ผมคุยกับนายพลเวอร์ลี เขาพูดถึงการส่งนายทหารและนักวางแผนที่มีประสบการณ์มาให้คุณเพื่อทำหน้าที่เป็นที่ปรึกษา เรื่องนั้นเป็นไปด้วยดีไหมครับ ผู้บัญชาการ?" "พวกเขาทำงานของพวกเขาอย่างแน่นอนครับ แต่เหล่านักบินเมคชาวไลเฟอร์ของเราคุ้นเคยกับการรับใช้ในระบบที่แตกต่างออกไป เรายังคงพยายามปรับตัวเข้ากับขนบธรรมเนียมและประเพณีใหม่ๆ มากมาย มันเหมือนกับการใช้ชีวิตอยู่บนดาวเคราะห์ต่างด้าว สังคมที่เราอาศัยอยู่ในตอนนี้แตกต่างจากที่เราคาดไว้มาก เราไม่เพียงแค่เปลี่ยนผ่านอย่างกะทันหันมาสู่การใช้ชีวิตในอวกาศ แต่เรายังอาศัยอยู่ท่ามกลางผู้คนที่ใช้เทคโนโลยีแบบดั้งเดิมเป็นหลัก ผลกระทบซ้ำซ้อนนี้ทำให้คนของผมรู้สึกเหมือนไม่ใช่บ้านในตระกูลลาร์คินสันได้ยากเป็นพิเศษ" เวสทำหน้าบึ้งเล็กน้อย แม้แต่อิทธิพลของโกลดี้ก็ยังทำได้เพียงเท่านี้ในการทำให้เหล่าอดีตไลเฟอร์รู้สึกเหมือนอยู่บ้าน เขาไม่ลืมว่าผู้ลี้ภัยจำนวนมากเข้าร่วมตระกูลลาร์คินสันภายใต้สถานการณ์ที่สิ้นหวัง หาก LRA ยังคงสงบสุข อย่างน้อยครึ่งหนึ่งของพวกเขาก็คงไม่เลือกที่จะละทิ้งบ้านเกิดเมืองนอนของตน เขาสามารถให้กำลังใจผู้บัญชาการริฟวิงตันได้เพียงทั่วๆ ไป แต่ไม่มากไปกว่านั้น ความท้าทายนี้บังเอิญเป็นอีกหนึ่งบททดสอบความเป็นผู้นำ เช่นเดียวกับ ดร.รัญญา อำนาจและความรับผิดชอบของผู้บัญชาการริฟวิงตันเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็วเกินไป และยังคงเป็นที่น่ากังขาว่าเขาจะสามารถรับมือกับงานที่ขยายใหญ่ขึ้นของเขาได้หรือไม่ ในความเป็นจริง หลายส่วนของตระกูลได้เปลี่ยนแปลงและเติบโตขึ้นในช่วงปีที่ผ่านมา ตระกูลเพิ่งจะมีสมาชิกเกิน 100,000 คน และนี่เป็นการเปลี่ยนแปลงอย่างมหาศาลจากช่วงเวลาที่มันประกอบด้วยชาวลาร์คินสันสายเลือดแท้เพียงไม่ถึงหนึ่งพันคน ชายและหญิงที่เขาแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งผู้นำในตอนแรกส่วนใหญ่ยังคงอยู่ที่เดิม แม้ว่ามันจะไม่ใช่เรื่องใหญ่สำหรับชาวลาร์คินสันที่ถูกเลือกเหล่านี้ในการรับผิดชอบสาขาย่อยของตระกูลที่ประกอบด้วยคนเพียงสิบหรือร้อยคน แต่รายละเอียดงานของพวกเขากลับซับซ้อนขึ้นอย่างน้อยสิบเท่าเมื่อจำนวนคนที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของพวกเขาเกินหมื่นคน! คนธรรมดาทั่วไปไม่มีทางที่จะปกครองคนจำนวนมากขนาดนั้นได้อย่างมีประสิทธิภาพ ไม่ต้องพูดถึงทีมที่มีลูกน้องเพียงสิบคนด้วยซ้ำ! แม้จะมีเรื่องทั้งหมดนี้ ชาวลาร์คินสันจำนวนมากที่เขาแต่งตั้งไว้แต่เนิ่นๆ ก็ประสบความสำเร็จในการก้าวขึ้นมารับตำแหน่งเมื่อตระกูลเติบโตขึ้นทั้งในด้านจำนวนและขอบเขต ในขณะที่คนอย่างผู้บัญชาการเมลคอร์, ผู้ประสานงานกองเรือโอฟีเลีย โครนอน, ประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายปฏิบัติการเรย์มอนด์ บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน และอื่นๆ ไม่ได้ทำงานเก่งกาจเป็นเลิศ แต่พวกเขาก็มีความสามารถมากพอที่จะรักษาตำแหน่งของตนไว้ได้อย่างมั่นคง เวสรู้สึกดีใจที่ชาวลาร์คินสันที่คุ้นเคยจำนวนมากสามารถตามทันได้ ตระกูลกำลังเติบโตขึ้นเรื่อยๆ เนื่องจากการมีอยู่ของเครือข่ายลาร์คินสัน (Larkinson Network) ได้ขจัดข้อเสียส่วนใหญ่ของการขยายตัวอย่างรวดเร็ว ตราบใดที่ตระกูลสามารถหลอมรวมผู้คนหลายหมื่นคนที่เพิ่งเข้าร่วมได้ เขาก็จะยินดีต้อนรับผู้คนเข้ามาเพิ่มอีกอย่างแน่นอนก่อนที่กองเรือของเขาจะเข้าสู่มหาสมุทรแดง! กำลังคนที่มีความสามารถและน่าเชื่อถือเป็นสิ่งที่หาได้ยากในกาแล็กซี และมันจะยิ่งเลวร้ายลงในกาแล็กซีแคระ เนื่องจากมนุษยชาติยังเป็นผู้มาใหม่ในแถบนี้ จึงยังไม่มีดาวเคราะห์ที่ตั้งรกรากและมีประชากรจำนวนมากที่นั่น บุคลากรที่มีความสามารถส่วนใหญ่ที่มาถึงมหาสมุทรแดงล้วนสังกัดอยู่กับผู้บุกเบิกและกองเรืออื่น ๆ แล้ว ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ที่ตระกูลลาร์คินสันจะไปดึงตัวพวกเขามาโดยไม่ก่อสงคราม ทั้งหมดนี้หมายความว่าตระกูลจะต้องพึ่งพากำลังคนของตนเองเพื่อความอยู่รอดในทศวรรษหน้า เพื่อลดปัญหาที่อาจเกิดขึ้นเกี่ยวกับเรื่องนี้ให้เหลือน้อยที่สุด เวสยอมรับสมัครคนเพิ่มอีกหลายแสนคนแล้วค่อยมาคัดแยกในภายหลัง ดีกว่าที่จะจำกัดตัวเองแล้วต้องมาทนทุกข์กับการขาดแคลนผู้มีความสามารถอย่างหนักหลังจากท่องไปในดินแดนใหม่ได้ไม่กี่ปี "ว่าแต่ ท่านครับ คนของผมได้ร้องขอเรื่องหนึ่งกับผมมาตลอด" เซซิล ริฟวิงตันกล่าว "อดีตสมาชิกของกองบิน (airfleet) คิดถึงโอกาสที่จะได้เข้าร่วมกิจกรรมกับรูปปั้นเทพธิดา ผมคิดว่ามันอาจจะช่วยให้พวกเขาปรับตัวเข้ากับชีวิตใหม่ได้ หากเราอนุญาตให้พวกเขาได้อาบไล้ในแสงเรืองรองที่แผ่ออกมาจากรูปปั้นชีวภาพอันงดงามของท่าน" เวสเกือบลืมเรื่องนั้นไปแล้ว เท่าที่เขารู้ เขาสั่งให้ส่งรูปจำลองแห่งลูฟาส (Aspect of Lufas) ไปยังห้องทำงานของเขาบนยานสปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์ (Spirit of Bentheim) โดยตรง แม้ว่าผลของมันจะทรงพลัง แต่เขาไม่แน่ใจว่าการให้ผู้คนสัมผัสกับแสงอันเป็นเอกลักษณ์ของมันในระยะยาวจะส่งผลดีต่อสุขภาพหรือไม่ บางทีการใช้งานของมันอาจยังสมเหตุสมผลในขณะที่เขาและคนของเขาติดอยู่ในท่ามกลางสงครามกลางเมือง แต่วิกฤตนั้นได้ผ่านพ้นไปแล้ว เขาส่ายหน้า "รูปปั้นพวกนั้นค่อนข้างละเอียดอ่อน เราไม่รู้ว่ามันจะบิดเบือนบุคลิกภาพของผู้ที่ได้รับผลกระทบจากมันซ้ำแล้วซ้ำเล่าหรือไม่ ในตอนนี้ พยายามจัดการคนของคุณโดยไม่ต้องพึ่งพาสิ่งนี้เป็นไม้ค้ำยันไปก่อน" แม้ริฟวิงตันจะดูผิดหวัง แต่เขาก็เข้าใจถึงความกังวลที่ซ่อนอยู่ แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังรู้สึกว่าคนของเขาบางคนเริ่มมีอาการคล้ายคนติดยาหลังจากผ่านไประยะหนึ่ง