ในการรบระหว่างกองกำลังที่มีขนาดมากกว่าหนึ่งกองพล คุณค่าของ Mech เพียงเครื่องเดียวถูกลดทอนลงจนแทบไม่เหลืออะไรเลย Mech ยังคงร่วงหล่นลงอย่างต่อเนื่อง และยานรบต่างก็ได้รับความเสียหายมากขึ้นเรื่อยๆ ทว่าความต้องการที่จะสู้ต่อไปและสร้างความสูญเสียให้แก่ศัตรูยังคงแผดเผาอย่างไม่ลดละ จากจุดเริ่มต้นที่ระเบิดพลังออกมาอย่างรุนแรง การรบได้กลายเป็นการต่อสู้แบบบดขยี้ที่มีความเข้มข้นต่ำลง กองเรือทั้งสองขยายระยะห่างระหว่างกันและเริ่มหมุนเวียนเอา Mech ที่เสียหายหรือพลังงานหมดกลับเข้าสู่ยานบรรทุกเพื่อเติมเสบียงหรือซ่อมแซมฉุกเฉิน แม้ว่ากองกำลัง Mech และกองพล Mech จะใช้งานทั้ง Mech และ Mech Pilot ของตนจนแทบขาดใจ แต่พวกเขาก็มีเพียงภาพของศัตรูอยู่ในสายตาเท่านั้น ไม่ว่าจะต้องทุกข์ทรมานเพียงใด ตราบใดที่ศัตรูต้องทุกข์ทรมานไปพร้อมกัน ความมุ่งมั่นที่จะกลับออกไปสู่ห้วงอวกาศก็ยังคงมั่นคง การรบครั้งสำคัญนี้ส่งผลกระทบอย่างลึกซึ้งต่อผม โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อดีทริชกลับมาพร้อมกับบาดแผล "เขาจะหายดีไหม?" "เขายังอยู่ครบทุกส่วน" ใครบางคนกล่าว "นั่นถือว่าดีแล้วใช่ไหมล่ะ? เวลาที่ห้องคนขับถูกเจาะเข้าไป Pilot มักจะไม่รอด ดีทริชแค่โดนกระแทกแรงๆ ไม่กี่ที อีกไม่นานเขาก็คงกลับมายืนได้เอง" ผมหวังจริงๆ ว่าเพื่อนของผมจะฟื้นตัว พวกเวลเลอร์ส (Whalers) ต้องทนทุกข์ทรมานมามากพอแล้วบนดาวเคราะห์เรืองแสง และการสูญเสียยานอีกลำจากการลอบโจมตีของพวกเวเซียนก็ทำให้บรรยากาศเต็มไปด้วยความโศกเศร้า ผมเดินออกจากอู่จอดและกลับไปยังส่วนวิศวกรรม ก่อนจะก้าวขึ้นไปยังคอนโซลควบคุมอีกครั้ง เมื่อผมเปิดแผนภาพแสดงตำแหน่งในพื้นที่อวกาศ ผมสังเกตเห็นว่ากองเรือทั้งสองยังไม่มีทีท่าว่าจะถอยทัพ จากการสังเกตการรบครั้งนี้ ผมสรุปได้สองประการ ประการแรก กองกำลังทหารรับจ้างและแก๊งต่างๆ ไม่มีโอกาสสู้กับกองกำลังทหารได้เลย แม้ว่า Mech ของกองพล Mech จะไม่ได้เหนือกว่า Mech ของภาคเอกชนเสมอไป แต่ระดับของการฝึกฝน ระเบียบวินัย และการประสานงานได้กลายเป็นตัวคูณพลังที่มหาศาล ซึ่งสามารถกวาดล้างกลุ่ม Mech ที่ไร้ระเบียบได้ทุกลุ่ม "ไม่แปลกใจเลยที่ทริชทำไม่สำเร็จ ในสายตาของกองพล Mech เขาเป็นแค่หมาป่าเดียวดายที่ไม่มีใครคอยสนับสนุน" ประการที่สอง การรบครั้งนี้ยังแสดงให้เห็นว่า Mech ที่ดีที่สุดไม่ได้เป็นฝ่ายชนะเสมอไป กลุ่มอิทธิพลขนาดใหญ่บางกลุ่มอย่างบลัดคลอวส์ (Blood Claws) ได้ส่ง Mech ขั้นสูงที่ขับโดย Pilot ระดับแชมป์เปี้ยนออกไป Mech เหล่านี้มีราคพอๆ กับบลัดบีค (Bloodbeak) และมีเกราะบีบอัดรวมถึงระบบการบินที่ทรงพลัง พวกมันควรจะโดดเด่นที่สุดเมื่อต้องเผชิญหน้ากับหมวด Mech ราคาถูกของพวกเวเซียน แต่ในความเป็นจริงกลับตรงกันข้าม กองพล Mech ไม่มีความลังเลที่จะรุมกินโต๊ะเหล่าชนชั้นนำเหล่านี้ด้วย Mech แนวหน้าสำหรับอวกาศจำนวนมหาศาล Mech แนวหน้าสำหรับอวกาศเหล่านี้ใช้การออกแบบที่แทบจะดูไม่เหมือน Mech เลย พวกมันดูเหมือนยานอวกาศที่มีแขน เนื่องจากส่วนขาถูกตัดออกไปจนหมดเพราะไม่มีความจำเป็น ในทางกลับกัน นักออกแบบได้ขยายส่วนเอวและยัดเครื่องยนต์ขับดันพิเศษเข้าไปเพื่อเพิ่มอัตราเร่งไปข้างหน้า ผมประเมินว่า Mech แนวหน้าสำหรับอวกาศเช่นนี้ไม่ควรมีราคาเกิน 15 ล้านเครดิต ในแผนภาพนั้น พวกมันแปดเครื่องสามารถแยก Mech ขั้นสูงตัวหนึ่งออกจากผู้ติดตามได้ พวกมันระดมยิง Mech ผู้โชคร้ายจากรอบทิศทางและทำลายการป้องกันของมันลงอย่างรวดเร็ว ก่อนจะยิงจนแตกเป็นเสี่ยงๆ Mech Pilot ผู้โชคร้ายพยายามดีดตัวออกมาได้ทันเวลา แต่กองพล Mech ไม่ยอมปล่อยเขาไป พวกเขาส่ง Mech แนวหน้าสำหรับอวกาศเพียงเครื่องเดียวไปฉีกร่างเขาจนเป็นชิ้นๆ "จำนวนและทักษะสำคัญกว่าคุณภาพในการรบขนาดใหญ่แบบนี้ มูลค่าของ Mech ขั้นสูงนั้นมีจำกัดมากในสถานการณ์เช่นนี้" อย่างมากที่สุด Mech ที่มีเกราะบีบอัดก็แค่ทนอยู่ในการรบได้นานขึ้นอีกนิด หาก Pilot ไม่มีทักษะเพียงพอที่จะรองรับความบ้าระห่ำของเขา แม้แต่ Mech ชั้นยอดก็ไม่อาจรักษาชีวิตเขาไว้ได้ ตอนนี้ผมเข้าใจแล้วว่าทำไมกองกำลัง Mech และกองพล Mech ถึงเลือกใช้ Mech แนวหน้า และจ้าง Mech Pilot ทั่วไปที่ไม่มีโอกาสจะก้าวหน้าไปสู่ระดับที่สูงขึ้น ผมยังเข้าใจด้วยว่าทำไมทางทหารจึงยอมปล่อยตัว Mech Pilot ระดับสูงที่มีพรสวรรค์ไป "การสร้างกองกำลังขนาดใหญ่ที่สามัคคีกันนั้นดีกว่าการมีกลุ่มยอดฝีมือจำนวนน้อยที่ไร้ระเบียบ" การรบทั้งหมดนี้จุดประกายแสงสว่างขึ้นในใจของผม แนวคิดของผมเกี่ยวกับ Mech และการใช้งานในสนามรบได้วิวัฒนาการไปเพื่อพิจารณาสถานการณ์รูปแบบใหม่ แม้ว่าผมจะเคยอ่านทฤษฎีเกี่ยวกับการใช้ Mech ในสนามรบขนาดใหญ่มาบ้าง แต่ผมก็เกือบจะลืมมันไปหมดแล้ว จนกระทั่งผมได้สัมผัสกับความตายและการสังหารหมู่จำนวนมากด้วยตัวเอง ผมถึงยอมรับว่าผมเคยคิดผิด ผมเริ่มเข้าใจถึงความดื้อรั้นของ System ที่ต้องการให้งานออกแบบของผมแพร่กระจายไปทั่ว นักออกแบบเมชาชั้นยอดไม่ควรตั้งเป้าเพียงแค่ออกแบบ Mech ที่ประณีตที่สุดสำหรับ Pilot ระดับหัวกะทิเท่านั้น แต่พวกเขาควรจะสามารถออกแบบ Mech ที่มีราคาจับต้องได้สำหรับ Mech Pilot ทั่วไปได้ด้วย การได้เห็นการต่อสู้ที่ยาวนานหลายชั่วโมงได้กระตุ้นความปรารถนาของผมที่จะออกแบบ Mech ที่ราคาถูกลง คุณภาพและประสิทธิภาพระหว่างงานออกแบบในระดับล่างสุดนั้นมีความแตกต่างกันอย่างมหาศาล ผมได้เห็นส่วนที่แย่ที่สุดจาก Mech ของพวกเวลเลอร์สแล้ว แต่งานออกแบบที่กองกำลัง Mech และกองพล Mech ใช้นั้นมีความขัดเกลามากกว่ามากโดยไม่ปล่อยให้ต้นทุนบานปลาย การเห็นพวกมันปฏิบัติงานจริงได้สอนผมอย่างมากเกี่ยวกับวิธีที่ Mech Pilot เค้นศักยภาพทุกหยดออกมาจาก Mech ที่แสนธรรมดาของพวกเขา ตั้งแต่การเคลื่อนที่พร้อมกันไปจนถึงการรวมศูนย์ยิง ความสำคัญของทีมเวิร์คนั้นไม่สามารถกล่าวเกินจริงได้เลย ผมยังเข้าใจด้วยว่าทำไม Mech Pilot ถึงได้รับเกียรติมากกว่านักออกแบบเมชาที่สร้างเครื่องจักรให้พวกเขา "ความแตกต่างระหว่าง Mech ไม่ได้มีความสำคัญมากนักเมื่อเทียบกับการฝึกฝนของ Mech Pilot ที่ใช้งานพวกมัน" ทันทีที่ผมคิดว่าการรบครั้งนี้จะดำเนินต่อไปจนกว่าความสูญเสียจะเกินระดับที่รับไหว อุบัติเหตุฉับพลันในสนามรบก็ได้เปลี่ยนสมการทั้งหมดไป กองพล Mech ยิงระลอกตอร์ปิโดใส่ยานของกองกำลัง Mech เป็นระยะๆ ส่วนใหญ่แล้วฝูงโวลาารี สตาร์ฮอว์ค (Volari Starhawks) และกรมทหารอื่นๆ ของกองกำลัง Mech จะสามารถทำลายพวกมันลงได้ก่อนที่จะกระทบตัวยาน แต่การต่อสู้ที่ยืดเยื้อทำให้จำนวนของพวกเขาลดลงเหลือเพียงครึ่งเดียว ในสถานการณ์เช่นนั้น กองกำลัง Mech ยังคงคาดหวังว่าจะสามารถยิงสกัดระลอกตอร์ปิโดได้ ทว่าครั้งนี้กองพล Mech ไม่ได้ส่งตอร์ปิโดระลอกธรรมดาออกมา พวกเขาเก็บงำมันไว้ก่อนหน้านี้เพื่อล่อให้กองกำลัง Mech ตายใจ ระลอกถัดมาของพวกเขามีตอร์ปิโดมากกว่าเดิมถึงห้าสิบเปอร์เซ็นต์ ทันทีที่พวกเวเซียนยิงระลอกล่าสุดออกมา กองกำลัง Mech ก็รู้ตัวว่าพวกเขาติดกับเข้าให้แล้ว Mech จำนวนมากของโวลารี สตาร์ฮอว์ค พยายามจะปลีกตัวออกจากการระบำสังหารกับพวกแกรนด์ เชสเซอร์ส (Grand Chasers) แต่ก็ไม่สามารถสลัดหลุดได้ แกรนด์ เชสเซอร์สรู้ดีว่านี่คือไม้ตายสุดท้ายและทำทุกวิถีทางเพื่อตรึงสตาร์ฮอว์คไว้กับที่ กรมทหารอื่นๆ ที่ลอยลำอยู่ใกล้กองเรือรีบปฏิบัติการเพื่อทำลายตอร์ปิโด แม้พวกเขาจะยิงทำลายหัวรบระเบิดไปได้จำนวนมาก แต่มันก็ยังไม่เพียงพอเมื่อตอร์ปิโดที่เหลือรอดพุ่งทะลุผ่านม่านกระสุนที่หนาแน่นเข้ามาได้ แม้จะมี Mech สายยิงไกลจำนวนหนึ่งรีบพุ่งออกมาจากยานบรรทุกเพื่อช่วยสหาย แต่สุดท้ายตอร์ปิโดสองสามลูกก็ยังหลุดรอดไปได้ ยานสี่ลำได้รับความเสียหายอย่างหนัก ตอร์ปิโดลูกหนึ่งพลาดเป้าเนื่องจากถูกคลื่นรบกวนทางอิเล็กทรอนิกส์ (ECM) อย่างรุนแรง อย่างไรก็ตาม โปรแกรมของมันบังคับให้มันพุ่งต่อไปจนสุดทางและบังเอิญไปกระแทกเข้ากับยานที่อยู่ใกล้เคียง ยานที่โชคร้ายลำนั้นบังเอิญเป็นยานขนส่งที่บรรทุก "เครื่องปรับระนาบมิติ" (dimensional smoother) ขนาดใหญ่มาด้วย ทันทีที่ยานลำนั้นระเบิดออก คลื่นประหลาดของกาลอวกาศก็เข้าปะทะกับจุดที่เกิดการชน พื้นที่รอบซากปรักหักพังเกิดการบิดเบี้ยว Mech ที่อยู่ใกล้จุดเกิดเหตุแตกกระจายเป็นชิ้นเล็กๆ ขนาดเท่าฝ่ามือ ราวกับว่า Mech ของพวกเขาพุ่งผ่านตาข่ายที่มองไม่เห็นแต่ทำลายไม่ได้ หายนะครั้งนี้ทำให้กองกำลัง Mech ขวัญผวา และเหล่าเบื้องบนรีบออกคำสั่งให้ถอยทัพโดยด่วน กองเรือขนาดใหญ่ที่ประกอบด้วยยานจากสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) ในที่สุดก็เคลื่อนตัวออกจากคู่ปรับชาวเวเซียน โวลารี สตาร์ฮอว์ค ถอยร่นออกมาเช่นกัน แม้แกรนด์ เชสเซอร์สบางส่วนจะแสดงท่าทีว่าจะไล่ตาม แต่พวกเขาก็ได้รับคำสั่งให้ถอยกลับเช่นกัน เมื่อระยะห่างขยายออกอย่างรวดเร็ว เหล่า Mech ก็หยุดยิงใส่กันเนื่องจากกระสุนเริ่มพลาดเป้ามากขึ้นเรื่อยๆ "ทำไมพวกเขาถึงถอยทัพกะทันหันแบบนั้น?" ผมเข้าใจว่าทำไมกองกำลัง Mech ถึงถอยเมื่อเผชิญกับหายนะเช่นนั้น หากไม่มีเครื่องปรับระนาบมิติที่คอยรักษาความเสถียรของกาลอวกาศในท้องถิ่น พวกเขาก็เสี่ยงที่จะถูกทำลายโดยความผิดปกติทางมิติอีกครั้ง พวกเขาต้องจัดขบวนทัพใหม่โดยเร็วที่สุดและนั่นต้องใช้เวลา กองพล Mech ควรจะฉวยโอกาสจากความได้เปรียบนี้และโจมตีจุดอ่อนที่กองกำลัง Mech เปิดออกมา จากนั้น ผมมองไปที่ภาพถ่ายทอดสดของพื้นที่ในอวกาศที่เครื่องปรับระนาบมิติถูกทำลาย ซากปรักหักพังที่กระจายออกมาจากการระเบิดหยุดการขยายตัวและเริ่มเคลื่อนที่ย้อนกลับ จุดที่เกิดการระเบิดสั่นสะเทือนราวกับว่ามีเอกภาวะ (singularity) กำลังก่อตัวขึ้น ทว่า สิ่งที่น่าอัศจรรย์ยิ่งกว่ากลับเกิดขึ้น เวลาดูเหมือนจะย้อนกลับเมื่อชิ้นส่วนที่แตกหักมารวมตัวกันเป็นหนึ่งเดียว แสงระเบิดปรากฏขึ้นอีกครั้ง แต่คราวนี้มันเริ่มจากข้างนอกและบีบอัดเข้าหาข้างในเหมือนการระเบิดยุบตัว (implosion) ซากปรักหักพังคืนสภาพและกลับเข้าไปเป็นยานขนส่งลำเดียวเหมือนเดิม ราวกับว่ามันไม่เคยถูกทำลายมาก่อน ตอร์ปิโดที่พุ่งชนมันก็ได้รับการฟื้นฟูเช่นกัน แต่มันพุ่งออกจากยานที่เคยถูกทำลายไปก่อนหน้านี้ราวกับว่าเวลายังคงหมุนย้อนกลับ "อะไรกัน?!" ผมเกาหัว ยานลำนั้นถูกกู้คืนกลับมาให้สมบูรณ์จริงๆ อย่างนั้นเหรอ แค่ง่ายๆ แบบนี้เลยเหรอ? จากนั้นตอร์ปิโดก็ชะลอตัวลงกลางห้วงอวกาศ ก่อนจะพุ่งไปข้างหน้าอีกครั้งราวกับว่าเวลาถูกพลิกกลับมาในทิศทางที่ถูกต้อง ตอร์ปิโดพุ่งหลบไปมาเหมือนมันกำลังหลบหลีกม่านกระสุนสกัดกั้น และหักเลี้ยวอย่างรุนแรงเมื่อถูกผลกระทบจาก ECM ก่อนจะเข้ากระแทกยานขนส่งลำเดิมอีกครั้ง การระเบิดแบบเดิมเป๊ะๆ เกิดขึ้น และยานก็ถูกทำลายในลักษณะเดิม นอกจากการที่มันถูกทิ้งไว้ข้างหลังกองเรือแล้ว ก็ดูเหมือนไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงเลย ครู่ต่อมา เวลาก็ย้อนกลับอีกครั้ง และซากปรักหักพังก็ดึงกลับมารวมกันจนยานกลับมามีชีวิตอีกครั้ง ตอร์ปิโดที่ทำลายมันพุ่งออกไปอีกครั้งในสภาพสมบูรณ์ราวกับว่ามันเพิ่งถูกยิงออกมา ความหวาดกลัวแล่นผ่านไขสันหลังของผมขณะที่ผมเฝ้าดูเหตุการณ์เดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในบรรดาสิ่งที่ผมคาดการณ์ไว้เมื่อเครื่องปรับระนาบมิติถูกทำลาย ผมไม่เคยคิดเลยว่ามันจะนำไปสู่ "ลูปมิติเวลา" (time loop) ที่แปลกประหลาดเช่นนี้ "เครื่องปรับระนาบมิติมันทำมาจากอะไรกันแน่?" ผมมีความคิดว่ามนุษยชาติกำลังเล่นกับไฟเมื่อพวกเขาประดิษฐ์อุปกรณ์เช่นนี้ขึ้นมา แม้ความสามารถของมันในการบังคับให้มิติและเวลาคงที่นั้นจะมีประโยชน์ แต่มหันตภัยที่เกิดจากการใช้งานที่ไม่เหมาะสมนั้นก็น่ากลัวจนแทบจะพรากวิญญาณออกจากร่างของผม เมื่อผมนึกถึงความพยายามที่จะโอเวอร์โหลดเครื่องปรับระนาบมิติบนยานเกรเกเรียส แรธ (Gregarious Wrath) เหงื่อเย็นๆ ก็เริ่มผุดออกมา ไม่แปลกใจเลยที่กองกำลัง Mech จะถอนตัวอย่างรวดเร็ว แม้แต่กองพล Mech ก็ไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับความผิดปกตินี้แม้ว่าพวกเขาจะเคลื่อนผ่านมันไปแล้วก็ตาม ความระมัดระวังที่มากเกินไปของพวกเขาบ่งบอกว่าความผิดปกตินี้อาจขยายตัวและกลืนกินผู अदื่นเข้าไปในลูปมิติเวลาที่ดูเหมือนจะไม่มีสิ้นสุดนี้ "อย่างน้อยพวกเขาก็หยุดสู้กันแล้ว" การรบอาจจะดูสมเหตุสมผลสำหรับพวกระดับสูง แต่ผมมักจะกังวลเสมอว่ายานแฮปปี้ เจลลี่ (Happy Jelly) จะถูกยิงจนพังพินาศภายใต้เท้าของผม ในฐานะอดีตยานขนส่ง มันขาดความทนทานและโครงสร้างที่แข็งแกร่งเหมือนยานบรรทุกเพื่อการรบโดยเฉพาะ แม้แต่ Mech เพียงลำเดียวที่ปฏิบัติการโดยลำพังก็สามารถทำให้ยานเจลลี่เป็นอัมพาตได้ กองเรือทั้งสองยังคงลอยห่างจากกันไปในทิศทางที่ต่างกันเล็กน้อยขณะที่พวกเขาเดินทางออกจากเขตเรืองแสง (Glowing Zone) สิ่งหนึ่งที่น่าประหลาดใจเกิดขึ้นในช่วงสุดท้ายของการเดินทาง หน่วยกู้ภัยจากทั้งสองฝ่ายบินกลับไปยังพื้นที่ที่มีเศษซากเพื่อดึงตัวผู้รอดชีวิตที่ถูกทิ้งไว้ข้างหลัง ยานขนส่งจำนวนหนึ่งยังเก็บกู้ตู้คอนเทนเนอร์ขนาดเล็กที่ยังสมบูรณ์และนำพวกมันกลับไปยังกองเรือของตน ผมพบว่ามันน่าทึ่งมากที่หน่วยกู้ภัยต่างพยายามหลีกเลี่ยงกันและกัน ไม่มี Mech หรือกระสวยลำไหนเข้าปะทะกันเลย ดูเหมือนว่าแม้สาธารณรัฐและอาณาจักรจะเกลียดชังกันเข้ากระดูกดำ แต่พวกเขาก็ยังคงมีความเป็นมนุษย์หลงเหลืออยู่บ้าง "นี่ควรจะเป็นจุดสิ้นสุดของแคมเปญนี้แล้ว" หลังจากเจ็ดสิบวันของการเดินทาง การต่อสู้ และการกอบโกยผลกำไร ในที่สุดผู้รอดชีวิตก็จะได้กลับบ้านพร้อมกับทรัพย์สงครามของพวกเขา