## สัมผัสแห่งเมชา **บทที่ 3494: ตัวเต็ง** --- การแข่งขันไวลด์บรอว์ลโบวล์นั้นมิได้เป็นเพียงแค่เวทีประชันฝีมือของเหล่านักออกแบบเมชา สมาคมไวลด์ไฟเตอร์ซึ่งเพิ่งจะขยายอิทธิพลเข้ามาในมหาสมุทรแดง ต้องการจะสร้างชื่อเสียงให้กระฉ่อน และพวกเขาก็ทำเช่นนั้นด้วยการจัดกิจกรรมอันหลากหลายขึ้นมาพร้อมเพรียงกัน แขกเหรื่อจำนวนมากต่างหลั่งไหลมาเพื่อชมมหรสพอันน่าตื่นตาตื่นใจเหล่านี้ สมาคมไวลด์ไฟเตอร์คาดการณ์ว่าจะมีผู้มาเยือนอีกนับล้านชีวิตเดินทางมาเพื่อชมทัวร์นาเมนต์กีฬาโลหิตอันแสนโหดเหี้ยม ซึ่งมีกำหนดจะเปิดฉากขึ้นในอีกไม่กี่วันข้างหน้า อันทาเร็กซ์เมคอาร์มาเมนต์ส ผู้สนับสนุนหลักของการแข่งขันไวลด์บรอว์ลโบวล์ ก็สามารถดึงดูดความสนใจได้อย่างล้นหลามเช่นกัน ด้วยการเปิดตัวอาวุธซีรีส์ล่าสุดที่ทางผู้ผลิตได้พัฒนาร่วมกับสมาคมไวลด์ไฟเตอร์ ผู้คนที่นี่แตกต่างจากผู้ที่เข้าร่วมงานทัวร์นาเมนต์ไฮไทด์อย่างสิ้นเชิง สัดส่วนของผู้ชายมีมากกว่าผู้หญิง และจำนวนนักออกแบบเมชาในฝูงชนก็ดูบางตากว่ามาก ห้องโถงหลักอบอวลไปด้วยเสียงพูดคุยจอแจ เครื่องดื่มที่หกเรี่ยราดจนเหล่าบอทต้องเร่งทำความสะอาดกันอย่างอลหม่าน และเสียงดนตรีสุดเหวี่ยงที่ดังกระหึ่มจากทุกสารทิศ! กิจกรรมทั้งหมดนี้หลอมรวมกันเป็นบรรยากาศอันอึกทึกครึกโครม จนทำให้เวสรู้สึกราวกับว่าตนเองได้ก้าวเข้ามาในงานเฉลิมฉลองของชาวบ้าน มากกว่าที่จะเป็นทัวร์นาเมนต์การออกแบบเมชา ทว่าโชคยังดีสำหรับเวส เพราะเขาและผู้ติดตามไม่จำเป็นต้องฝ่าฟันฝูงชนที่ทั้งเมามายและส่งเสียงดังเพื่อไปยังจุดหมายปลายทาง บอทตัวหนึ่งรุดมายังเบื้องหน้าของเขาอย่างรวดเร็ว ก่อนจะนำทางกลุ่มของเขาไปยังลิฟต์พิเศษที่พาทุกคนดิ่งลงสู่ใต้ดิน หลังจากเคลื่อนผ่านเขาวงกตของทางเดินใต้ดิน ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงจุดตรวจ แม้ว่าเหล่าองครักษ์จะไม่ได้รับอนุญาตให้ผ่านเข้าไป แต่เวสและแมวของเขากลับผ่านไปได้อย่างราบรื่นหลังจากที่เขายืนยันตัวตน "ใกล้จะถึงแล้ว ผมสัมผัสถึงเธอได้" เขาเอ่ยขึ้น "เมี๊ยว" หลังจากขึ้นลิฟต์อีกตัวและผ่านทางเดินอีกสองสามแห่ง เขาก็ได้ก้าวเข้าสู่ห้องรับรองส่วนตัวที่เนืองแน่นไปด้วยแขกผู้มีเกียรติและสมาชิกของสมาคมไวลด์ไฟเตอร์กว่าร้อยชีวิต แม้ว่าหน้าต่างบานใหญ่จะเปิดกว้าง ทำให้ทุกคนสามารถมองเห็นกิจกรรมที่เกิดขึ้นบนพื้นดินได้อย่างชัดเจน แต่เสียงอึกทึกจากภายนอกกลับแทบจะไม่สามารถเล็ดลอดเข้ามาในห้องรับรองแห่งนี้ได้เลย เวสไม่จำเป็นต้องสอดส่ายสายตาเพื่อมองหาบุคคลที่เขาต้องการจะพบเป็นคนแรก ตัวตนของเธอคมกล้าและทรงพลังอย่างยิ่งยวด ถึงขนาดที่เขาสามารถค้นหาเธอได้แม้จะหลับตาลง! สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจไม่น้อยก็คือ การปรากฏตัวของตัวตนอันแข็งแกร่งอีกหนึ่งคน เมื่อเขาเดินเข้าไปใกล้ใจกลางห้องโถงมากขึ้น ก็ยิ่งเห็นได้ชัดว่าชาวลาร์คินสันทั้งสองที่เดินทางมาถึงก่อนหน้านี้ กำลังตกเป็นศูนย์กลางของความสนใจ! "ไง เคทิส" "เวส! ในที่สุดคุณก็มา!" "เมี๊ยว" "โอ้ ฉันก็คิดถึงนายเหมือนกันนะ ลัคกี้" เคทิสยิ้มกว้างขณะที่ลัคกี้กระโจนเข้าสู่อ้อมแขนของเธอ "ผมไม่คิดว่าคุณจะมาด้วยนะครับ ท่านผู้ทรงเกียรติดีส" หญิงสูงวัยแย้มยิ้ม "ฉันอยากจะมาสนับสนุนเคทิส และฉันก็ค่อนข้างสนใจเทศกาลนี้ด้วย เหล่าสตรีดาบและนักรบดาบสวรรค์จำนวนมากก็มาที่นี่เพื่อเชียร์เคทิสและเพลิดเพลินกับสิ่งที่สมาคมไวลด์ไฟเตอร์นำเสนอ" เหล่านักบินระดับสูงถูกห้ามไม่ให้เข้าร่วมการแข่งขันใดๆ ในระบบดาววูลิทเซ็นทรัล ดังนั้นท่านผู้ทรงเกียรติดีสจึงค่อนข้างมีเวลาว่าง การปรากฏตัวของเธอในสถานที่เช่นนี้ดึงดูดความสนใจจากเหล่านักออกแบบเมชาและเจ้าหน้าที่ของไวลด์ไฟเตอร์โดยรอบได้อย่างมหาศาล! อันที่จริง เคทิสเองก็ดึงดูดความสนใจได้ไม่แพ้กัน ความแข็งแกร่งที่สัมผัสได้อย่างชัดเจนและดาบใหญ่ที่เหน็บอยู่ข้างกาย ทำให้ผู้คนยากจะเชื่อว่าเธอคือนักออกแบบเมชา! กลุ่มนักสู้ไวลด์ไฟเตอร์ท่าทางสำคัญกลุ่มหนึ่งกำลังสนทนากับสตรีดาบทั้งสองอยู่ก่อนที่เวสจะปรากฏตัว บัดนี้ ผู้นำของพวกเขาทักทายเวสด้วยสีหน้าเปี่ยมล้นด้วยความกระตือรือร้น ชายผู้นั้นเดินตรงเข้ามาจับมือของเวสในทันที "ท่านผู้นำตระกูลลาร์คินสัน! เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบท่าน! ผมชื่อธาพริม คาดาร์ ผู้อำนวยการประจำภูมิภาคของสมาคมไวลด์ไฟเตอร์สาขานี้ ยินดีต้อนรับสู่งานเลี้ยงของเรา! เราดีใจอย่างสุดซึ้งที่คุณและคู่หูที่น่าทึ่งของคุณเลือกที่จะเข้าร่วมทัวร์นาเมนต์ของเรา" ผู้อำนวยการคาดาร์เป็นชายร่างสูงใหญ่กำยำที่ยังคงรักษาความแข็งแกร่งของร่างกายไว้ได้แม้ว่าวัยจะร่วงโรยไปตามกาลเวลา เขามีบุคลิกของนักสู้โดยแก่นแท้ที่ยังคงสามารถปล่อยหมัดหนักๆ ได้หากต้องการ เมื่อเวสแอบใช้อุปกรณ์ฝังในร่างกายเพื่อตรวจสอบข้อมูลของผู้อำนวยการ เขาก็พบว่าธาพริม คาดาร์ เคยเป็นนักบินเมชาขวานที่เกษียณแล้ว วันเวลาแห่งการขับเมชาของเขาได้สิ้นสุดลงไปนานแล้ว แต่เขาก็ยังคงแข็งแกร่งพอที่จะคว้าอันดับสูงๆ ในทัวร์นาเมนต์ต่างๆ ได้มากมาย แม้กระทั่งเคยคว้ารองชนะเลิศในการแข่งขันขว้างขวานมาแล้ว! เหตุใดเจ้าหน้าที่ระดับสูงเช่นนี้จึงให้ความสนใจกับเขามากถึงเพียงนี้? เขาไม่เคยได้รับการปฏิบัติเช่นนี้เลยเมื่อครั้งที่เข้าร่วมทัวร์นาเมนต์ครั้งก่อน ตอนนั้นเขาได้พบเพียงผู้ดูแลและเจ้าหน้าที่ระดับล่างเท่านั้น เวสเลิกคิ้วขึ้น "เราดีใจที่ได้มาที่นี่ครับ แต่ถ้าจะให้ผมถาม ทำไมท่านถึงยินดีที่ได้พบผมขนาดนี้ล่ะครับ?" "เราสามารถเพิ่มยอดขายตั๋วได้ถึง 30 เปอร์เซ็นต์ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา หลังจากโปรโมตทีมของคุณ! ใครจะไปจินตนาการได้ว่าปรมาจารย์ดาบจะเป็นถึงระดับเจอร์นี่แมนได้? คุณเคทิสเป็นแรงบันดาลใจอันยิ่งใหญ่ให้กับผู้คนมากมาย! ใครกันที่บอกว่านักสู้อย่างเรามีแต่พวกโง่เง่า? การมีอยู่ของเธอได้พิสูจน์แล้วว่าพวกที่ชอบสบประมาทนั้นคิดผิดถนัด!" เวสไม่ค่อยแน่ใจในเรื่องนั้นนัก แต่เขาก็ยั้งปากไม่เอ่ยข้อสงสัยของตนออกไป "เคทิสเป็นนักออกแบบเมชาที่น่าสนใจอย่างแน่นอน นี่เป็นทัวร์นาเมนต์ออกแบบครั้งแรกของเธอ ผมหวังว่าพวกท่านจะอำนวยความสะดวกให้เธอได้ ผมอยากให้ครั้งแรกของเธอเป็นประสบการณ์ที่น่าจดจำและน่าพึงพอใจ" "เราไม่สามารถบิดเบือนกฎเพื่อใครคนใดคนหนึ่งได้ เรายังคงมีหน้าที่ต้องจัดการแข่งขันที่ยุติธรรม อย่างไรก็ตาม ผมคิดว่าคุณและคุณเคทิสจะพบว่าตนเองได้เปรียบอย่างมากเมื่อการแข่งขันไวลด์บรอว์ลโบวล์เปิดฉากขึ้น ด้วยความเข้าใจของปรมาจารย์ดาบและฝีมือการออกแบบของผู้ชนะอันดับสามจากทัวร์นาเมนต์ไฮไทด์ ผมเชื่อมั่นในศักยภาพของทีมคุณ มันชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ว่าทีมของคุณคือทีมที่ต้องเอาชนะให้ได้" หืม? "พวกเรา... คือตัวเต็งงั้นหรือ?" ผู้อำนวยการสาขาท้องถิ่นของสมาคมไวลด์ไฟเตอร์ยิ้มกว้างพลางใช้ฝ่ามือหนาหนักตบลงบนบ่าของเขา "อย่าถ่อมตัวไปเลยน่า! ผมได้ศึกษาเมชาที่คุณออกแบบมาแล้ว ผมรู้สึกว่าสมาชิกของผมจำนวนมากจะต้องอยากได้ผลงานของคุณไปครอบครอง มันมีบางอย่างที่ลึกล้ำและดิบเถื่อนอยู่ในนั้น ซึ่งทำให้ผมอยากจะกลับมาจากการเกษียณเลยทีเดียว ตระกูลของคุณเริ่มวางขายผลิตภัณฑ์ในตลาดนี้แล้วหรือยัง?" "ยังเลยครับ เราเพิ่งมาถึงและยังอยู่ในขั้นตอนการจัดตั้งระบบโลจิสติกส์และช่องทางการขายของบริษัทเมชาของเรา" "ขอให้คุณโชคดีในเรื่องนั้น ถ้าคุณและเพื่อนร่วมงานของคุณสามารถทำได้ตามความคาดหวังของทุกคนในไวลด์บรอว์ลโบวล์ ผมอาจจะสามารถเชื่อมโยงคุณเข้ากับพันธมิตรทางธุรกิจของเราสักสองสามรายได้" "ท่านจะทำอย่างนั้นเพื่อเราจริงๆ หรือครับ?" เวสถามด้วยน้ำเสียงประหลาดใจเล็กน้อย "พรสวรรค์อย่างคุณเคทิสไม่ควรถูกฝังกลบ ตราบใดที่เธอยังสามารถพิสูจน์ให้เราทุกคนเห็นได้ว่าเธอมีดีพอที่จะเป็นนักออกแบบเมชาดาบผู้ยิ่งใหญ่ สมาคมของเราก็ยินดีที่จะอำนวยความสะดวกให้กับผลงานของเธอ และแน่นอนว่ารวมถึงของคุณด้วย สมาชิกคณะกรรมการของเราบางคนถึงกับต้องการจะจัดทำสัญญาการค้ากับคุณทันที แต่เราอย่าเพิ่งรีบร้อนจะดีกว่า เป็นการดีกว่าสำหรับเราทุกคนที่จะได้เห็นด้วยตาตัวเองว่าทีมของคุณสมควรที่จะเป็นตัวเต็งเพื่อคว้าชัยในไวลด์บรอว์ลโบวล์หรือไม่" ทั้งสองสนทนากันต่ออีกเล็กน้อย แต่เวสก็ยังคงรู้สึกงุนงง เขาคาดว่าจะถูกปฏิบัติเหมือนเป็นบุคคลชายขอบจากขอบกาแล็กซีอีกครั้ง แต่เคทิสได้เปลี่ยนสมการทั้งหมดไปโดยสิ้นเชิง! บางทีเธออาจจะไม่ได้รับความสนใจมากขนาดนี้หากเข้าร่วมในงานที่ 'ธรรมดา' กว่านี้อย่างทัวร์นาเมนต์ไฮไทด์ ทว่า การแข่งขันที่จัดโดยสมาคมไวลด์ไฟเตอร์นั้นล้วนเกี่ยวกับการออกแบบและสร้างเมชาต่อสู้ระยะประชิด! แม้ว่าจะมีเจอร์นี่แมนผู้เปี่ยมพรสวรรค์ซึ่งอายุไม่ถึงห้าสิบปีมาลงทะเบียนเป็นจำนวนมากพอสมควร แต่ด้วยข้อจำกัดทางด้านอายุ พวกเขาก็สามารถเก่งกาจได้ในระดับหนึ่งเท่านั้น ความได้เปรียบเพียงเล็กน้อยก็สามารถสร้างความแตกต่างอย่างมหาศาลได้ในการแข่งขันนี้ และนักออกแบบเมชาผู้ครอบครองเพลงดาบที่เหนือชั้นกว่านักสู้แทบทุกคนในสถานที่แห่งนี้ ก็ถือเป็นสมบัติล้ำค่าอย่างแท้จริง! ถึงแม้ผู้อำนวยการผู้ร่าเริงอยากจะใช้เวลากับเวสและเคทิสมากขึ้น แต่เขาก็ยังมีหน้าที่อื่นที่ต้องดูแล ในไม่ช้าเขาก็ออกจากห้องรับรองไปเพื่อเตรียมการสำหรับการเริ่มต้นของไวลด์บรอว์ลโบวล์ เวสถูกทิ้งให้สงสัยว่าผู้อำนวยการคาดาร์จริงใจเรื่องการอำนวยความสะดวกในการสร้างสายสัมพันธ์ใหม่ๆ ที่มีค่ากับธุรกิจที่สำคัญหรือไม่ ไม่มีใครยอมทำงานให้ฟรีๆ ยิ่งไปกว่านั้น มันมักจะมีเกมที่ใหญ่กว่าซ่อนอยู่เสมอเมื่อมีคนเสนอที่จะให้ผู้อื่นใช้เครือข่ายของตน บางทีชายผู้นั้นอาจต้องการจะชักนำตระกูลลาร์คินสันเข้าสู่วงอิทธิพลของสมาคมไวลด์ไฟเตอร์ ด้วยการผูกมัดตระกูลลาร์คินสันเข้ากับพันธมิตรทางธุรกิจที่แน่นอน พวกเขาก็จะกลายเป็นส่วนหนึ่งของไวลด์ไฟเตอร์อย่างแยกไม่ออก? ถึงกระนั้น เวสก็ไม่ได้อยู่ในฐานะที่จะปฏิเสธความช่วยเหลือที่อาจเกิดขึ้นนี้ได้ ตระกูลลาร์คินสันจำเป็นต้องได้รับความโปรดปรานจากพันธมิตรทางธุรกิจที่สำคัญอย่างแท้จริง เพื่อที่จะได้มาซึ่งวัตถุดิบและว่าจ้างให้สร้างยานอวกาศเพิ่มเติม เดิมพันของการแข่งขันครั้งนี้เพิ่งจะสูงขึ้นไปอีกระดับ เวสต้องทำให้แน่ใจว่าเขาและเคทิสจะติดอันดับต้นๆ ให้ได้! เขาหันเหความสนใจไปยังคู่แข่งของตน เนื่องจากข้อกำหนดในการเข้าร่วม ไม่มีใครในหมู่พวกเขาที่มีอายุมากนัก ดังนั้นระดับพลังทางจิตวิญญาณของพวกเขาทั้งหมดจึงอยู่ในช่วงที่ไม่ต่างกันมาก เหล่านักออกแบบเมชามาจากทั่วทุกมุมของกาแล็กซีเก่า ดังนั้นบุคลิกและเครื่องแต่งกายของพวกเขาจึงแตกต่างกันอย่างมาก มีทีมหนึ่งที่ดูเหมือนจะเป็นคู่พี่น้อง เป็นเรื่องยากที่ครอบครัวเดียวจะผลิตเจอร์นี่แมนได้ถึงสองคน สองพี่น้องบังเอิญสังเกตเห็นว่าเวสกำลังเหลือบมองพวกเขาและยิ้มตอบกลับขณะที่เดินเข้ามาหา "สวัสดีครับ คุณลาร์คินสัน" เนื่องจากเวสและเคทิสดูเหมือนจะเป็นตัวเต็งในการแข่งขันครั้งนี้ ชื่อของพวกเขาจึงเป็นที่รู้จักของผู้อื่นแล้ว "สวัสดีครับ ไม่ทราบว่าพวกคุณคือใคร?" เวสถามอย่างสุภาพ "ซาร่า โวอิเคน ค่ะ" หญิงสาวที่ดูอ่อนวัยกว่าเล็กน้อยแนะนำตัว "ดูโล โวอิเคน ครับ เราเป็นพี่น้องกัน ถ้าคุณยังไม่ทันได้เดา เรามาจากตระกูลนักออกแบบเมชาแห่งใจกลางกาแล็กซี เราเติบโตมาด้วยการเรียนรู้บทเรียนเดียวกันและเข้าเรียนมหาวิทยาลัยเมชาแห่งเดียวกันเพื่อสืบทอดอาชีพของครอบครัว" เวสดูประทับใจอย่างมาก "ครอบครัวของคุณมีนักออกแบบเมชากี่คนครับ?" "หลายร้อยค่ะ" ซาร่า shrugged "แล้วมีกี่คนที่อยู่ในระดับเจอร์นี่แมนหรือสูงกว่านั้นครับ?" ดูโลยิ้มมุมปาก "ทั้งหมดเลยครับ เราไม่นับพวกโนวิซกับแอพเพรนทิซ พวกนั้นไม่สามารถสืบทอดและสานต่อธรรมเนียมที่แท้จริงของเราได้" การได้ยินว่าตระกูลโวอิเคนมีนักออกแบบเมชาระดับสูงอยู่หลายร้อยคน ทำให้เวสมองพวกเขาด้วยสายตาที่จริงจังยิ่งขึ้นไปอีก! เขามีลางสังหรณ์อยู่แล้วว่าซาร่าและดูโล โวอิเคน อาจจะกลายเป็นหนึ่งในคู่ต่อสู้ที่ท้าทายที่สุดของเขาในการแข่งขันไวลด์บรอว์ลโบวล์ "ใครคือ..." "บรรพบุรุษของเราคือปรมาจารย์นักออกแบบเมชาค่ะ" ซาร่าตอบคำถามของเวสก่อนที่เขาจะทันได้เอ่ยจบ "ท่านอายุมากกว่า 300 ปี และสามารถก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดได้ในขณะที่เมชาเริ่มมีความสมบูรณ์แบบมากขึ้นเรื่อยๆ เราได้เรียนรู้บทเรียนมากมายจากท่าน ท่านดูแลพวกเราทุกคนเป็นอย่างดี เพื่อที่เราจะได้ทำให้ตระกูลโวอิเคนแข็งแกร่งขึ้น และอาจจะสืบทอดตำแหน่งต่อจากท่านในสักวันหนึ่ง" ตระกูลโวอิเคนฟังดูเหมือนสิ่งที่เวสอยากจะสร้างขึ้นในอนาคต มันจะดีสักแค่ไหนหากได้สั่งสอนลูกหลานที่มีพรสวรรค์มากมายซึ่งล้วนเดินตามรอยเท้าของเขาในฐานะนักออกแบบเมชา? "ผมจินตนาการว่าพวกคุณสองคนคงมีไม้เด็ดเตรียมไว้สำหรับทัวร์นาเมนต์นี้สินะครับ" เวสตั้งข้อสังเกต ดูโล โวอิเคนยิ้มมุมปาก "เราก็ต้องพึ่งพากลเม็ดเล็กๆ น้อยๆ เพื่อที่จะเอาชนะทีมของคุณให้ได้ล่ะครับ มีเดิมพันมากมายรออยู่ และผมก็ไม่คิดจะยอมแพ้เรื่องยานบรรทุกฝูงบินนั่นแน่" "ถ้าอย่างนั้นก็ขอให้โชคดีครับ ผมตั้งตารอที่จะได้เปรียบเทียบผลงานของเราในการแข่งขันครั้งนี้" ทั้งสองฝ่ายเป็นคู่แข่งกัน แต่พวกเขาก็ยังคงรักษาความเคารพซึ่งกันและกัน... ต่างฝ่ายต่างต้องการเอาชนะอีกฝ่ายด้วยความสามารถในการออกแบบที่เหนือกว่า มีเพียงการแข่งขันที่ยุติธรรมเท่านั้นที่จะทำให้พวกเขาได้เปรียบเทียบความแข็งแกร่งของกันและกันได้อย่างเที่ยงธรรม