## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) **บทที่ 3516: สู่การค้าแห่งเคทิส** --- ตระกูลลาร์คินสันได้รุดหน้าไปอย่างชัดเจนในการขยายกองยานของตน การได้มาซึ่งเรือบรรทุกยานธงลำใหม่พร้อมกับเรือบรรทุกยานรบอีกหลายลำ ทำให้เวสรู้สึกมั่นใจมากขึ้นอย่างมหาศาลที่จะมุ่งหน้าสู่ส่วนลึกของมหาสมุทรสีแดง แม้เขาจะไม่ได้ตั้งใจเดินทางไปยังจุดร้อนใดๆ แต่เขาก็ไม่ต้องการใช้เวลาทั้งหมดไปกับการซุกตัวอยู่ในพื้นที่อันน่าเบื่อ มีความน่าพิศวงและสิ่งมหัศจรรย์มากมายในพรมแดนใหม่แห่งนี้ ซึ่งสิ่งใดก็ตามในนั้นอาจมอบแรงบันดาลใจที่เขาต้องการเพื่อผลักดันความก้าวหน้าของตนสู่การเป็นนักออกแบบอาวุโสได้! ตระกูลกำลังดำเนินงานไปได้ด้วยดีอยู่แล้วในการเตรียมความพร้อมของเรือบรรทุกยานลำใหม่ เวสไม่จำเป็นต้องเข้าไปกำกับดูแลกระบวนการนี้ แต่เรื่องเดียวกันนี้กลับใช้ไม่ได้กับภารกิจสำคัญอีกอย่างหนึ่งของตระกูลลาร์คินสัน ตลอดช่วงเวลาที่ตระกูลลาร์คินสันพำนักอยู่ในวูลิท เวสและสมาชิกตระกูลคนอื่นๆ อีกหลายคนประสบความสำเร็จในการสร้างชื่อเสียงของพวกเขาในแวดวงสังคมระดับภูมิภาค ผู้คนมากมายได้เรียนรู้ถึงการมีอยู่ของตระกูลลาร์คินสัน และยิ่งกว่านั้นคือสามารถจดจำดาวเด่นเฉพาะบุคคลอย่าง เคทิส ลาร์คินสัน และผู้บัญชาการคาเซลล่า อิงวาร์ ได้! ความสำเร็จที่พวกเขาได้รับดึงดูดความสนใจมายังตระกูลอย่างล้นหลาม กระทรวงการต่างประเทศต้องทำงานล่วงเวลาเพื่อติดตามทุกฝ่ายที่เข้ามาทาบทามตระกูลลาร์คินสันในช่วงหลายสัปดาห์ที่ผ่านมา เวสสามารถนัดพบกับรัฐมนตรีต่างประเทศผู้แสนวุ่นวายของเขาได้ เพื่อหารือเกี่ยวกับข้อเสนอที่น่าสนใจที่สุด "ท่านดูดีกว่าที่ผมคิดไว้นะ" "เฮะ อย่าให้ภาพลวงตานั่นหลอกคุณได้" นักการทูตชราตอบ "ผมต้องพึ่งพาสารกระตุ้นอยู่เป็นประจำ โดยปกติแล้ว ผมพยายามหลีกเลี่ยงมาตรการนี้เพราะไม่ต้องการให้สารเคมีสังเคราะห์มาบั่นทอนวิจารณญาณ แต่สถานการณ์ในปัจจุบันทำให้ผมไม่มีทางเลือก" "เป็นเช่นนั้นได้อย่างไร?" "คุณควรตระหนักว่าความสนใจทั้งหมดที่มีต่อตระกูลของเรานั้นไม่ยั่งยืน ความทรงจำของผู้คนนั้นปรวนแปร เมื่อเราจากอ่าวแห่งโอกาสไป สาธารณชนก็จะเบนความสนใจอันสั้นของพวกเขาไปจากเราอย่างรวดเร็ว และมุ่งไปยังไอดอลหรือเรื่องราวความสำเร็จครั้งใหญ่เรื่องถัดไป ในเวลาเพียงหนึ่งเดือน เก้าสิบเปอร์เซ็นต์ของผู้ที่เป็นแฟนคลับของเราจะลืมเลือนการมีอยู่ของเราไปแล้ว" นั่นเป็นคำอธิบายพฤติกรรมมนุษย์ที่ทั้งรุนแรงและมองโลกในแง่ร้าย แม้เวสจะอยากเชื่อว่าผู้คนนั้นดีกว่าที่เป็น แต่เขาก็เห็นด้วยกับการประเมินของเชเดอริน อ่าวแห่งโอกาสจะยังคงจัดการแข่งขันอีกมากมายหลังจากที่พวกลาร์คินสันจาก узловая звезда กลางไป วีรบุรุษและผู้ชนะคนใหม่ๆ จะปรากฏตัวขึ้นในไม่ช้า และสื่อมวลชนก็ย่อมจะมุ่งความสนใจไปที่ของเล่นชิ้นล่าสุดของพวกเขาอย่างเข้มข้น! "นั่นหมายความว่าอย่างไรสำหรับเรากันแน่?" "หมายความว่าเราต้องฉกฉวยโอกาสในช่วงเวลาที่กระแสยังร้อนแรง" รัฐมนตรีตอบ "มูลค่าของเราในสายตาผู้อื่นได้พุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุดแล้วในขณะนี้ นี่คือช่วงเวลาที่อำนาจต่อรองของเราสูงที่สุด และเป็นตอนที่พลังในการเจรจาของเราแข็งแกร่งพอที่จะดึงข้อได้เปรียบจากพันธมิตรทางธุรกิจที่มีศักยภาพได้" "ผมเข้าใจแล้ว ผมถือว่าท่านได้ดำเนินการเกี่ยวกับข้อตกลงจำนวนหนึ่งเพื่อตระกูลของเราแล้วสินะ" เชเดอรินพยักหน้า "ทีมงานของผมและผมได้อำนวยความสะดวกในข้อตกลงเล็กๆ น้อยๆ ไปแล้วหลายสิบฉบับ ไม่มีฉบับใดที่สำคัญมากนัก พวกมันมีตั้งแต่การทำให้เราเข้าถึงซัพพลายเออร์วัสดุไปจนถึงการทำให้เราเข้าถึงตลาดพิเศษต่างๆ" "มีข้อตกลงใดบ้างที่ให้โอกาสเราในการจัดหายานอวกาศเพิ่มหรือไม่?" "ผมเสียใจที่ต้องทำให้คุณผิดหวัง แต่ยานอวกาศและโดยเฉพาะอย่างยิ่งเรือบรรทุกยานยังคงอยู่ไกลเกินเอื้อม อย่าให้สถานการณ์ปัจจุบันบิดเบือนความคาดหวังของคุณไป องค์กรที่จัดการแข่งขันนั้นทรงพลังกว่าที่คุณจะจินตนาการได้มากนัก พวกเขามักจะเป็นเจ้าของและดำเนินกิจการอู่ต่อเรือของตนเอง แม้จะมีเหตุผลหลายประการที่พวกเขายินดีมอบมันเป็นรางวัลการแข่งขัน แต่พวกเขากลับลังเลใจอย่างยิ่งที่จะขายให้กับบุคคลภายนอก" "พวกเขาเองก็ต้องการยานพวกนั้นเช่นกัน" เวสคาดเดา "ถูกต้อง ไม่เพียงเท่านั้น พวกเขายังต้องการหลีกเลี่ยงการเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับคนแปลกหน้ามากเกินไป มันเป็นการสมรู้ร่วมคิดอย่างเปิดเผยหากจะเรียกเช่นนั้น ผู้ที่มีความสามารถในการสร้างยานอวกาศพยายามที่จะขยายช่องว่างระหว่างตนเองกับผู้อื่น ปัจจุบัน ตระกูลของเราจัดอยู่ในหมวดหมู่ 'ผู้อื่น' อย่างชัดเจน ดังนั้นอย่าคาดหวังว่าใครจะสร้างคู่แข่งในอนาคตขึ้นมา" นี่ไม่ใช่ข่าวดีสำหรับเวส ดูเหมือนว่าการโน้มน้าวบริษัทต่อเรือให้ผลิตเรือบรรทุกยานรบเพิ่มเติมสำหรับตระกูลลาร์คินสันนั้นยากกว่าที่คิดไว้มาก "เอาล่ะ งั้นพักเรื่องนี้ไว้ก่อน ท่านพอจะนำเสนออะไรที่ดูมีอนาคตให้ผมได้บ้างไหม? แน่นอนว่าเราต้องประสบความสำเร็จในด้านอื่นๆ บ้างสิ" เชเดอรินยิ้ม "มีสิ เรามาเริ่มกันที่ข้อตกลงการค้าที่อาจยิ่งใหญ่ที่สุด คุณจำสมาคมนักสู้เถื่อนได้หรือไม่?" "จำได้ ไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับผมที่จะลืมการแข่งขันออกแบบเมชาเพียงรายการเดียวที่ผมสามารถคว้าอันดับหนึ่งมาได้ ยอมรับว่าตอนนั้นเคทิสมีส่วนร่วมมากที่สุด แต่มันก็ยังคงเป็นไฮไลท์ของการพำนักของผมในอ่าวแห่งโอกาส" "เอาล่ะ ผู้อำนวยการคาดาร์และทีมเจรจาของเขาได้ติดต่อกับเรามาตลอด สมาคมนักสู้เถื่อนและโดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้อำนวยการระดับภูมิภาค สนใจอย่างยิ่งที่จะได้เมชาของเราไปครอบครอง" "ผมรู้ ผู้อำนวยการกล่าวเรื่องนั้นกับผมตอนจบการแข่งขันไวลด์บรอวล์โบล เขาพูดถึงความเป็นไปได้ในการขายหรือใช้เมชาของเรา" "เราได้เรียนรู้ซึ่งกันและกันอย่างมากระหว่างการเจรจาในช่วงหลายสัปดาห์ที่ผ่านมา เป็นที่ประจักษ์แล้วว่าตระกูลของเราสนใจในการสร้างรายได้เป็นหลัก ในขณะที่สมาคมนักสู้เถื่อนปรารถนาที่จะได้ครอบครองหนึ่งในงานออกแบบเมชานักดาบของเคทิส ลาร์คินสัน เราได้ปรึกษากับหญิงสาวผู้นั้นอย่างสม่ำเสมอเพื่อดูว่าเราจะสามารถทำข้อตกลงแบบใดได้บ้าง" พวกนักสู้เถื่อนหลงใหลในตัวเคทิสมากกว่าเวสเสียอีก! เพียงแค่เมชาที่มีชีวิตอย่างเดียวนั้นไม่ได้ดึงดูดความสนใจของพวกเขา พวกเขาต้องการครอบครองเมชาที่สามารถพัฒนากระบวนท่าดาบของพวกเขาได้อย่างเห็นได้ชัดเฉกเช่น 'หัวใจแห่งวิคเตอร์'! "แล้วผลลัพธ์ของการพูดคุยทั้งหมดนี้เป็นอย่างไรบ้าง?" รัฐมนตรีเชเดอรินฉายภาพร่างสัญญาขึ้นตรงหน้าเวส "เราได้พัฒนากรอบการทำงานพื้นฐานสำหรับข้อตกลงทางธุรกิจที่ให้ผลกำไรมหาศาล ในตอนนี้ ขอบเขตของข้อตกลงนี้ยังมีจำกัด แต่ตราบใดที่ทั้งสองฝ่ายพึงพอใจ ก็ย่อมมีความเป็นไปได้สำหรับข้อตกลงต่อเนื่องเสมอ" เวสไล่สายตาผ่านเอกสารอย่างรวดเร็ว เขาเข้าใจในทันทีว่ามันมีศูนย์กลางอยู่ที่การนำหนึ่งในงานออกแบบเมชาของเคทิสมาต่อยอดในเชิงพาณิชย์ "เธอเจอตลาดสำหรับงานออกแบบ 'นักฆ่าอสูร' ของเธอแล้ว!" เขารู้ดีว่าเธอใส่ใจกับโครงการออกแบบที่กำลังจะมาถึงนี้มากเพียงใด เคทิสได้รับแรงบันดาลใจให้ออกแบบเมชานักดาบภาคพื้นดินที่เชี่ยวชาญในการดวล หลังจากรอดชีวิตจากสมรภูมิในช่องว่างนิกเซียน ในตอนนั้น เธอไม่มีความมั่นใจที่จะออกแบบเมชาในฝันของเธอได้ แต่มันแตกต่างออกไปแล้วในตอนนี้ที่เธอกลายเป็นนักออกแบบระดับชำนาญการ! ไม่มีเหตุผลใดที่เธอจะต้องชะลอโครงการนี้อีกต่อไป ความไม่แน่นอนที่สำคัญเพียงอย่างเดียวคือเธอจะนำผลงานของเธอไปสู่มือนักบินเมชาได้อย่างไร นั่นเป็นเครื่องหมายคำถามสำหรับเธอมาโดยตลอด เวสยินดีที่ในที่สุดเธอก็ได้พบตลาดที่พร้อมรองรับสำหรับงานออกแบบเมชาเชิงพาณิชย์เดี่ยวชิ้นแรกของเธอ ขณะที่เวสศึกษาเอกสารต่อไป เชเดอรินก็เริ่มอธิบายประเด็นสำคัญ "เราได้จัดทำข้อเสนอที่แตกต่างกันหลายฉบับ แต่ละฉบับแตกต่างกันไปตามขอบเขตความร่วมมือที่คุณยินดีจะทำกับสมาคมนักสู้เถื่อน และระดับการควบคุมที่คุณต้องการจะรักษาสิทธิ์ในผลงานของเคทิสไว้" "บอกผมเกี่ยวกับแผนที่ให้ผลตอบแทนสูงสุดในแง่ตัวเงินหน่อย" "แผนที่สามารถสร้างรายได้สูงสุดให้กับเราได้ก็เป็นแผนที่ทำได้ยากที่สุดเช่นกัน" เชเดอรินเตือน "โดยสรุป มันหมายถึงการรักษาสิทธิ์ในงานออกแบบ 'นักฆ่าอสูร' และผลิตจำนวนมากด้วยความพยายามของเราเอง" "แล้วเรายังจำเป็นต้องพึ่งพานักสู้เถื่อนเพื่อการนั้นอีกหรือ?" "จำเป็นสิ หากเราต้องการผลิต 'นักฆ่าอสูร' จำนวนมากและจัดจำหน่ายให้กับลูกค้าทั่วทั้งมหาสมุทรสีแดง เราจะต้องร่วมมือกับพันธมิตรอย่างนักสู้เถื่อน พวกเขาสามารถช่วยเราซื้อที่ดินและจัดตั้งโรงงานผลิตขนาดใหญ่บนดาวเคราะห์อุตสาหกรรมที่เป็นมิตรได้ พวกเขายังสามารถรับผิดชอบในการขายและจัดจำหน่าย 'นักฆ่าอสูร' ได้อีกด้วย ปัจจุบันเราขาดความสามารถในการทำสิ่งนี้ด้วยตนเอง ดังนั้นนี่จึงเป็นทางออกที่ดี" เวสขมวดคิ้ว "ผมคิดว่าผมบอกพวกท่านไปแล้วว่าไม่ต้องการให้ตระกูลของเราตั้งโรงงานใดๆ ในสถานที่ถาวร โรงงานผลิตบนดาวเคราะห์ที่เราไม่ได้เป็นเจ้าของย่อมต้องผูกมัดกองยานของเราไว้!" "มันไม่จำเป็นต้องไปไกลขนาดนั้นครับท่าน หากท่านไม่เห็นด้วยกับมาตรการนี้ เราก็สามารถเปลี่ยนไปใช้แผนธุรกิจรูปแบบอื่นได้ เราสามารถจัดตั้งบริษัทในเครือที่จะผลิตเมชาเชิงพาณิชย์ของเราในนามของเรา หรือเราจะจ้างการผลิตให้กับบริษัทในเครือของสมาคมนักสู้เถื่อนก็ได้ ข้อเสียของทางเลือกเหล่านี้คือเราจะต้องลดส่วนแบ่งกำไรของเราจากกิจการนี้ลง" นั่นเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล ยิ่งพวกลาร์คินสันลงมือทำเองน้อยลงเท่าไร พวกเขาก็ต้องจ่ายให้ผู้อื่นทำงานแทนมากขึ้นเท่านั้น แม้เวสจะต้องการควบคุมทุกอย่าง แต่เขาก็รู้ดีว่ามันขัดแย้งกับความปรารถนาที่จะให้ทั้งตระกูลของเขาสามารถเคลื่อนที่ได้ตลอดเวลา ด้วยประสบการณ์เลวร้ายทั้งหมดในอดีต เขาจึงคัดค้านอย่างแข็งขันต่อแผนการใดๆ ก็ตามที่หมายถึงการทิ้งสมาชิกลาร์คินสันไว้บนดาวเคราะห์ที่เปราะบาง! "ดูเหมือนว่าท่านจะได้เตรียมทางเลือกเพิ่มเติมไว้แล้ว" เขากล่าว "แผนการที่ยุ่งยากน้อยที่สุดคืออะไร?" "เอาล่ะ ถ้าคุณต้องการลดความเสี่ยงและความพัวพันให้เหลือน้อยที่สุดจริงๆ เราก็สามารถปฏิบัติต่อข้อตกลงการค้านี้เสมือนเป็นงานจ้างได้เลย กล่าวโดยสรุปคือ สมาคมนักสู้เถื่อนจะว่าจ้างคุณเคทิสให้ออกแบบเมชานักดาบภาคพื้นดินระดับชั้นสอง เมื่อเธอออกแบบเสร็จสิ้น เราจะโอนสิทธิ์ทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับการผลิต การจัดจำหน่าย การขาย และการใช้งานให้กับสมาคมนักสู้เถื่อน มันขึ้นอยู่กับพันธมิตรทางธุรกิจของเราว่าจะตัดสินใจทำอะไรกับงานออกแบบ 'นักฆ่าอสูร' พวกนักสู้เถื่อนสามารถเลือกที่จะนำไปต่อยอดในเชิงพาณิชย์เอง หรือจะเก็บไว้เป็นสิทธิประโยชน์พิเศษเฉพาะสำหรับสมาชิกของพวกเขาก็ได้ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เราจะได้รับเงินก้อนโตจำนวนมาก นอกเหนือไปจากค่าลิขสิทธิ์ทุกครั้งที่พวกเขาผลิต 'นักฆ่าอสูร' ออกมาหนึ่งตัว" นี่เป็นทางเลือกที่สบายที่สุดและให้ผลกำไรน้อยที่สุด โดยพื้นฐานแล้วมันลดบทบาทของตระกูลลาร์คินสันลงเหลือเพียงสตูดิโอออกแบบ เมื่อเคทิสส่งมอบงานออกแบบที่เสร็จสมบูรณ์แล้ว พวกลาร์คินสันก็ไม่ต้องทำอะไรอีกเลยนอกจากนั่งรอเก็บค่าลิขสิทธิ์! แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่ามันเป็นแผนที่เลวร้าย ตระกูลลาร์คินสันมีปัญหามากมายที่ต้องจัดการอยู่แล้ว LMC อาจจะเป็นที่รู้จักอย่างแพร่หลายในกระจุกดาวเยน่า แต่ในมหาสมุทรสีแดง พวกเขาเป็นเพียงผู้มาใหม่อย่างสมบูรณ์! บริษัทเมชาไม่มีสำนักงานถาวร ไม่มีโรงงานผลิต ไม่มีเครือข่ายการจัดจำหน่าย ไม่มีช่องทางการขาย และไม่มีแบรนด์ที่เป็นที่รู้จักในพื้นที่ใหม่แห่งนี้เลย! มันต้องใช้เวลาและความพยายามอย่างมหาศาลในการสร้างทั้งหมดนี้ขึ้นมา โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากเวสต้องการจ้างบุคคลภายนอกให้รับผิดชอบเกือบทุกอย่าง แทนที่จะต้องผ่านความพยายามทั้งหมดนั้น เวสกลับพึงพอใจอย่างยิ่งที่จะผลักภาระทั้งหมดนี้ไปให้กับพันธมิตรที่เต็มใจอย่างสมาคมนักสู้เถื่อน เวสลูบคางที่เกลี้ยงเกลาของเขา "ผมคิดว่า... เป็นการดีที่สุดที่จะเริ่มต้นด้วยแผนการที่ถ่อมตัวกว่านี้ นี่เป็นข้อตกลงทางธุรกิจที่สำคัญครั้งแรกของเราในมหาสมุทรสีแดง เราจำเป็นต้องสร้างชื่อเสียงและทำให้แน่ใจว่าเราสามารถทำตามสัญญาได้ ผมไม่คิดว่ามันฉลาดที่จะให้คำมั่นสัญญามากเกินไป จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเราไม่สามารถรักษาส่วนของเราในข้อตกลงได้เนื่องจากปัญหาและเหตุการณ์ที่ไม่คาดคิด? อย่าลืมว่าสถานการณ์ในดาราจักรแคระแห่งนี้มีความผันผวนมากกว่าในทางช้างเผือกมาก ในความเห็นของผม เราควรดำเนินการตามแผนล่าสุดที่ท่านกล่าวถึง ผมอยากจะขยายมันออกไปเล็กน้อยและเพิ่มข้อสัญญาเพิ่มเติมเข้าไป แต่โดยทั่วไปแล้ว ผมเห็นด้วยกับการปล่อยให้เคทิสปฏิบัติต่องานนี้เสมือนเป็นงานจ้างครั้งเดียว ภาระของเธอก็จะน้อยลงมากเช่นกัน" ทั้งหมดนี้ค่อนข้างใหม่สำหรับเคทิส เขาไม่ต้องการให้เธอต้องแบกรับภาระจากสิ่งรบกวนมากเกินไป "ผมจะส่งต่อการตัดสินใจของคุณไปยังฝ่ายที่เกี่ยวข้อง" รัฐมนตรีเชเดอรินรับปาก "โปรดจำไว้ว่าเราจะสละโอกาสในการทำกำไรมากกว่าถึงสิบเท่าหากเราปฏิบัติต่อข้อตกลงนี้เป็นเพียงงานจ้าง ค่าลิขสิทธิ์ที่สมาคมนักสู้เถื่อนต้องจ่ายให้เราจะมีมูลค่าเพียงไม่กี่ล้านเฮกซ์เครดิตต่อตัวเท่านั้น" นั่นเป็นจำนวนเงินที่น้อยนิด หาก LMC เลือกที่จะผลิตและขาย 'นักฆ่าอสูร' ด้วยตนเอง บริษัทก็สามารถทำกำไรได้ถึง 50 ล้านต่อตัวอย่างง่ายดาย