บทที่ 3518: Custom Mechs ที่กำลังจะมาถึง ในเวลาไม่นาน ตระกูลลาร์คินสันและสมาคมนักสู้เถื่อนก็ได้ข้อสรุปในรายละเอียดทั้งหมดและบรรลุฉันทามติร่วมกัน หนึ่งในอุปสรรคที่ใหญ่หลวงที่สุดในการเจรจารอบนี้ คือการกำหนดจำนวนเงินที่บรรษัทเมชาชีวะ (Living Mech Corporation) ควรจะได้รับต่อการผลิตเมชาแต่ละเครื่อง เป็นที่ประจักษ์ว่าเมชาที่แข็งแกร่งย่อมมีมูลค่าสูงกว่าเมชาที่อ่อนแอกว่าอย่างมหาศาล ทว่าใครเล่าจะสามารถตัดสินได้ว่างานออกแบบ 'ผู้สังหารอสูร' (Monster Slayer) นั้นจะถูกจัดให้อยู่ในระดับใดของสเปกตรัมนี้? แม้กระทั่งตัวเคทิสเองก็ยังมิอาจล่วงรู้ได้ว่าผลงานการออกแบบเมชาเดี่ยวของเธอจะยอดเยี่ยมเพียงใด! ประวัติผลงานของเธอยังน้อยเกินกว่าจะประเมินมูลค่างานที่กำลังจะถือกำเนิดขึ้นนี้ได้อย่างสมเหตุสมผล! ในท้ายที่สุด ทั้งสองฝ่ายจึงตัดสินใจที่จะรอจนกว่าเคทิสจะออกแบบ 'ผู้สังหารอสูร' เสร็จสิ้นเสียก่อน ค่อยกำหนดจำนวนเงินที่แน่นอน นี่คือหนทางที่ยุติธรรมที่สุดในการสะสางปัญหานี้ และยังเป็นแรงผลักดันเพิ่มเติมให้เคทิสทุ่มเทสุดความสามารถให้กับงานออกแบบเมชาเพื่อการพาณิชย์ชิ้นแรกในชีวิตของเธอ เพื่อเป็นการรำลึกถึงการร่วมทุนครั้งสำคัญนี้ ชาวลาร์คินสันและเหล่านักสู้เถื่อนได้มารวมตัวกันเพื่อจัดพิธีการเล็กๆ ขึ้น เวสและผู้อำนวยการคาดาร์ต่างลงนามในเอกสารเสมือนซึ่งเป็นตัวแทนของสัญญาที่พวกเขาได้ตกลงกันไว้ ทั้งสองยิ้มและจับมือกันก่อนจะแลกเปลี่ยนคำทักทายฉันมิตร "ผมหวังว่าคุณเคทิสจะสามารถส่งมอบแบบร่างเมชาที่สมบูรณ์ได้ภายในหนึ่งปี" ผู้อำนวยการคาดาร์กล่าว "เราจะทำให้แน่ใจ" เวสให้คำมั่น 'ผู้สังหารอสูร' ไม่ได้ถูกกำหนดให้เป็นการออกแบบเมชาที่ซับซ้อน เคทิสต้องการออกแบบเมชานักดาบภาคพื้นดินที่เรียบง่ายสะอาดตา มีราคาที่จับต้องได้ และสามารถดึงศักยภาพจากทักษะการบังคับของนักบินออกมาใช้ตัดสินชัยชนะในการต่อสู้ได้อย่างสูงสุด ไม่มีความจำเป็นใดๆ ที่จะต้องสร้างภาระให้กับการออกแบบด้วยลูกเล่นที่ไม่จำเป็นและมีราคาแพง เวสประเมินว่าเคทิสควรจะสามารถออกแบบเมชานักดาบพื้นฐานราคาประหยัดได้ภายในสี่ถึงห้าเดือน อย่างไรก็ตาม สมาคมนักสู้เถื่อนเรียกร้องการออกแบบเมชาระดับสูงที่สามารถแสดงประสิทธิภาพได้อย่างโดดเด่นพอที่จะสร้างความประทับใจให้กับผู้คนส่วนใหญ่ได้ นั่นหมายความว่ามันจำเป็นต้องผสมผสานวัสดุและชิ้นส่วนที่ล้ำหน้ากว่าที่เคทิสเคยใช้งานมาในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ซึ่งแปลว่าเธอจำเป็นต้องเรียนรู้มากมายเพื่อที่จะเชี่ยวชาญทรัพยากรใหม่ๆ เหล่านี้ทั้งหมด! นั่นจะเพิ่มระยะเวลาของโครงการไปอีกหลายเดือนอย่างแน่นอน ดังนั้นการกำหนดเส้นตายที่ยืดหยุ่นกว่าจึงเป็นเรื่องที่รอบคอบ ใครจะรู้ได้ว่าระหว่างทางจะเกิดอะไรขึ้นที่อาจทำให้โครงการออกแบบต้องล่าช้าออกไป เมื่อพิธีสิ้นสุดลง เวสก็กลับไปยังโรงแรมของเขาอย่างมีความสุข เขายินดีเป็นอย่างยิ่งที่ในที่สุดก็มีนักออกแบบเมชาอีกคนที่สามารถเข้ามาแบ่งเบาภาระทางการเงินของตระกูลลาร์คินสันได้ "ในที่สุดเคทิสก็เริ่มทำกำไรให้ผมแล้วสินะ" เวสแสยะยิ้ม "มันคุ้มค่าแล้วที่ได้ลงทุนทุ่มเทเวลาและความพยายามทั้งหมดไปกับการฟูมฟักเธอ เมื่อเธอสร้างชื่อให้ตัวเองได้แล้ว เราจะสามารถทำเงินได้มากขึ้นจากโครงการเชิงพาณิชย์ชิ้นที่สองของเธอ!" แม้ว่าผู้อำนวยการคาดาร์จะมองเห็นอนาคตที่สดใสในผลงานของเคทิส แต่เขาก็ไม่กล้าที่จะทุ่มสุดตัว เคทิสยังคงต้องพิสูจน์ตัวเองในสังเวียนการค้าเสียก่อน ตระกูลลาร์คินสันจึงจะสามารถเรียกร้องราคาที่สูงขึ้นจากพันธมิตรทางธุรกิจได้ ถึงกระนั้น การประเมินอย่างคร่าวๆ ที่เขาได้ยินจากผู้เชี่ยวชาญด้านการเงินของตระกูลก็ค่อนข้างจะมองโลกในแง่ดี บรรษัทเมชาชีวะมีศักยภาพที่จะทำรายได้สูงถึง 5,000 เครดิต MTA ต่อปี! แน่นอนว่าเงินทั้งหมดนี้อยู่ในรูปแบบของค่าลิขสิทธิ์ และเนื่องจากสมาคมนักสู้เถื่อนเป็นผู้ลงแรงส่วนใหญ่ จึงเป็นธรรมดาที่พวกเขาจะได้รับส่วนแบ่งกำไรที่ใหญ่กว่ามาก! มันมีความแตกต่างอย่างมหาศาลระหว่างการทำเงิน 5,000 เครดิต MTA กับ 50,000 เครดิต MTA ต่อปี! ทว่าเวสก็ไม่ปล่อยให้ความโลภมาบดบังสำนึกที่ดีของเขาในครั้งนี้ เขารู้ดีว่าการจะไขว่คว้าเงินก้อนหลังนั้นยุ่งยากเกินกว่าที่เขาจะรับมือไหว "การเอนหลังสบายๆ และเฝ้ามองเงินทองไหลมาเทมาด้วยตัวมันเองก็เป็นเรื่องที่ดี" เขาพึมพำขณะกลับไปยังห้องสวีทสุดหรูในโรงแรมของเขา "เมี๊ยว" ลัคกี้ทักทายเมื่อเวสกลับมาถึงบ้านชั่วคราวของเขาในอ่าวแชนซ์ "เมี๊ยว~" คลิซี่กระพริบตาให้เวสขณะที่มันนอนอยู่ข้างเปลที่ออเรเลียน้อยกำลังหลับใหล เมื่อพูดถึงเรื่องการทำเงิน ในขณะที่เคทิสกำลังก้าวแรกเพื่อนำเงินเข้าตระกูลลาร์คินสัน ภรรยาของเขากลับทำในสิ่งตรงกันข้าม! "คุณ..." "ยินดีต้อนรับกลับค่ะ เวส" กลอเรียน่ายิ้มขณะที่เธอค่อยๆ ปัดฝุ่นกระเป๋าถือดีไซเนอร์ใบใหม่ล่าสุดที่สั่งทำขึ้นเป็นพิเศษ "ดูสิคะว่าฉันได้อะไรมา! โฮเอินบัค (Hoenbach) ใช้เวลาสองสามสัปดาห์ในการทำตามคำสั่งซื้อพิเศษของฉัน แต่ในที่สุดฉันก็ได้มันมาแล้ว กระเป๋าถือ Giarna ที่ทำจากหนังพูเอลเมอร์ (puelmer) เย็บด้วยมือแบบทูโทนสีขาว-ลาเวนเดอร์ที่ฉันรอคอยมานานแสนนาน! ดูหนังนี่สิคะ! คุณต้องลองสัมผัสพื้นผิวของมัน ดูรอยเย็บพวกนี้สิคะ มันช่างประณีตและหนาแน่นจนแทบไม่น่าเชื่อว่าทั้งหมดนี้ทำด้วยมือ! แล้วดูวิธีที่ช่างฝีมือรังสรรค์อักษรย่อของฉันด้วยอัญมณีสีแดงล้ำค่าสิ โฮเอินบัคส่งมอบสิ่งที่ฉันต้องการได้อย่างสมบูรณ์แบบ!" เวสแทบอยากจะอาเจียนออกมาเมื่อเห็นกระเป๋าใบนั้น คำที่ใจกว้างที่สุดที่จะใช้อธิบายการออกแบบของสินค้าแบรนด์เนมชิ้นนี้ได้ก็คือมัน 'ล้ำสมัย' แนวคิดในการนำผิวหนังของเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนทรงภูมิปัญญามาผลิตเป็นหนังรูปแบบใหม่และย้อมด้วยสีสว่างสดใสก่อนจะเปลี่ยนมันให้กลายเป็นกระเป๋าถือ ช่างไม่ใช่ความคิดปกติธรรมดาเลย! มีเพียงบริษัทแฟชั่นจอมเสแสร้งอย่างโฮเอินบัคเท่านั้นที่สามารถเปลี่ยนความคิดโง่ๆ ให้กลายเป็นสินค้าฟุ่มเฟือยที่เป็นที่ต้องการอย่างสูงได้! พูดให้เป็นธรรม ฝีมือการประดิษฐ์กระเป๋าใบใหม่ของกลอเรียน่านั้นยอดเยี่ยมอย่างแท้จริง หากเวสมองข้ามการออกแบบที่ผิดแปลกไปจากขนบของมันไป ฝีมือการผลิตนั้นก็คู่ควรกับเงินจำนวนมหาศาลอย่างแท้จริง แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่มีวันจ่ายเงิน 120 เครดิต MTA เพื่อกระเป๋าใบนี่เด็ดขาด! ยิ่งเขาคิดถึงจำนวนเงินที่กลอเรียน่าใช้ไปกับการชอปปิงอย่างบ้าคลั่งมากเท่าไหร่ เวสก็ยิ่งรู้สึกหัวเสียกับภาระหนี้สินของตระกูลลาร์คินสันที่เพิ่มพูนขึ้นมากเท่านั้น เขาต้องเบนความสนใจออกจากกระเป๋าอัปมงคลใบนี้ให้เร็วที่สุด! "อะแฮ่ม ตระกูลของเราได้ expert pilot คนใหม่แล้ว" เขากล่าวพร้อมกับหันหน้าหนีเพื่อนำกระเป๋าราคาแพงเกินจริงใบนั้นออกจากสายตา "ผู้บัญชาการคาเซลล่า อิงวาร์ ต้องการ expert mech ครั้งนี้เราไม่สามารถร่วมมือกับปรมาจารย์วิลลิกซ์ได้ ดังนั้นเราจึงต้องหันไปหาผู้ช่วยคนอื่นเพื่อออกแบบเมชาระดับสูงเช่นนี้" "เราเคยร่วมมือกับปรมาจารย์นักออกแบบเมชาชาวเฮ็กเซอร์คนนั้นมาแล้วครั้งหนึ่งนี่คะ ซึ่งตอนนี้น่าจะใกล้จะออกแบบ expert mech เครื่องใหม่ให้พี่ชายของฉันเสร็จแล้วด้วย!" "ไม่!" เวสแผดเสียงทันที "เราจะไม่ร่วมงานกับพวกเฮ็กเซอร์! ผมกำลังคิดที่จะร่วมมือกับศาสตราจารย์เบเนดิกต์ คอร์เตซ แห่งตระกูลครอส เขาอาจจะไม่ใช่ปรมาจารย์ แต่ก็เป็นถึงระดับอาวุโสที่ยอดเยี่ยม ในอนาคตอันใกล้นี้ เราจะต้องออกแบบ expert mech ระดับสูงให้กับประมุขเรจินัลด์ ครอสอยู่แล้ว ดังนั้นเราสามารถถือว่าครั้งนี้เป็นการฝึกซ้อมเพื่อช่วยให้เราคุ้นเคยกับการทำงานร่วมกัน" แม้ว่าตระกูลครอสจะกระตือรือร้นมากขึ้นเรื่อยๆ ที่จะส่งมอบ expert mech ระดับผลงานชิ้นเอกให้กับประมุขของตน แต่งานนี้ไม่สามารถเร่งรีบได้ หลังจากเข้าสู่มหาสมุทรแดง ชาวลาร์คินสันไม่ใช่ผู้มาใหม่เพียงกลุ่มเดียวที่ต้องปรับตัวให้เข้ากับเทคโนโลยี วัสดุ และวิธีการใหม่ๆ ทั้งหมด แม้เวสจะไม่รู้ว่าช่วงนี้ศาสตราจารย์เบเนดิกต์กำลังทำอะไรอยู่ แต่ระดับอาวุโสผู้ทะเยอทะยานคนนั้นคงกำลังทำสุดความสามารถเพื่อขยายขีดความสามารถในการออกแบบและการผลิตของตนเอง! แม้แต่ระดับอาวุโสก็ยังต้องการเวลาในการซึมซับความเป็นไปได้ใหม่ๆ ทั้งหมดที่มีอยู่ในมหาสมุทรแดง ตราบใดที่ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ลงทุนเวลาหนึ่งปีเพื่อตามให้ทัน เขาย่อมสามารถออกแบบเมชาที่เหนือกว่าได้อย่างมหาศาลแน่นอน! แน่นอนว่าของเล่นใหม่ทั้งหมดนั้นก็มีราคาสูงขึ้นมากเช่นกัน เช่นเดียวกับตระกูลลาร์คินสัน ตระกูลครอสก็ต้องการเวลาเพื่อสร้างแหล่งรายได้และเข้าถึงทรัพยากรทั้งหมดที่จำเป็นในการสร้าง expert mech ที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้สำหรับประมุขเรจินัลด์! แม้ว่าทั้งเวสและกลอเรียน่าจะไม่กระตือรือร้นที่จะร่วมมือกับนักออกแบบเมชาที่มีความสามารถน้อยกว่าและน่าเชื่อถือน้อยกว่าปรมาจารย์วิลลิกซ์ แต่ชาวลาร์คินสันก็มีทางเลือกไม่มากนัก เวสเพียงแค่ไม่รู้จักนักออกแบบเมชาระดับสูงมากพอ เขาไม่สามารถผูกมิตรกับระดับอาวุโสหรือปรมาจารย์คนใดได้เลยระหว่างที่พำนักอยู่ในอ่าวแชนซ์ และถึงแม้ว่าเขาจะรู้จักกับบุคคลระดับสูงเหล่านี้ เขาก็คงจะลังเลใจอย่างยิ่งที่จะให้พวกเขามีส่วนร่วมในการออกแบบหนึ่งในสินทรัพย์เชิงกลยุทธ์ที่สำคัญที่สุดของตระกูลลาร์คินสัน จะเกิดอะไรขึ้นหากพวกเขาขายเขาให้กับศัตรู? ในขณะที่ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ห่างไกลจากคำว่าไร้พิษสง แต่เวสก็มั่นใจว่าในปัจจุบันชายผู้นี้อยู่ข้างเดียวกับพวกเขา เหตุการณ์ในอดีตได้นำพาชาวลาร์คินสันให้ใกล้ชิดกับพันธมิตรของตนมากขึ้น ไม่ควรมีเหตุผลที่น่าเชื่อถือใดที่อดีตสถาปนิกกะโหลกและชาวครอสจะใช้ความไว้วางใจของเขาในทางที่ผิด แม้ว่ากลอเรียน่าจะพยายามโน้มน้าวเวสว่าตระกูลจะดีกว่าหากพวกเขาร่วมมือกับปรมาจารย์ที่แท้จริงอย่างคนจากรัฐเก่าของเธอ แต่เขาก็ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง "ก็ได้ค่ะ!" กลอเรียน่าพูดอย่างฉุนเฉียวขณะกอดกระเป๋าใบใหม่ราคาแพงของเธอ ฝ่ามือเรียวบางของเธอลูบไล้พื้นผิวอันเป็นเอกลักษณ์ของมันอย่างรักใคร่ "ถ้าคุณต้องการให้เราร่วมมือกับศาสตราจารย์เบเนดิกต์ ก็เชิญเลย แค่รู้ไว้นะคะว่าระดับอาวุโสไม่มีทางดีเท่าปรมาจารย์ได้หรอก!" เวสกอดอก "นั่นก็ไม่จำเป็นต้องเป็นเรื่องแย่เสมอไป ปรมาจารย์วิลลิกซ์มีส่วนร่วมในการออกแบบ expert mech ของเราเพียงน้อยนิดเท่านั้น หากเธอเพิ่มอะไรมากกว่านั้น ปรัชญาการออกแบบอันทรงพลังของเธอคงจะกลืนกินปรัชญาของเราจนหมดสิ้น! เมื่อเราร่วมมือกับศาสตราจารย์เบเนดิกต์ เราต้องทำให้แน่ใจว่าเขายับยั้งชั่งใจตัวเอง expert mech เครื่องแรกของผู้บัญชาการคาเซลล่าควรจะเป็นเมชาของตระกูลลาร์คินสัน ไม่ใช่เมชาของตระกูลครอส" เมื่อเขาตัดสินใจได้แล้ว ทั้งคู่ก็เปลี่ยนไปหารือเกี่ยวกับโครงการอื่นๆ ในอนาคต "คุณตัดสินใจได้หรือยังว่าจะทำอะไรในรอบการออกแบบที่กำลังจะมาถึงนี้" เขาถาม "ฉันวางแผนที่จะออกแบบ custom mech สามเครื่องสำหรับสมาชิกลาร์คินสันแต่ละคนค่ะ" เธอตอบ "มีนักบินเมชาของลาร์คินสันหลายคนที่รอคอยรางวัลมานานเกินไปแล้ว พวกเขาสะสมแต้มบุญคุณลาร์คินสันไว้มากมายและยินดีที่จะใช้มันส่วนใหญ่เพื่อให้ได้ custom mech อันทรงพลังมาครอบครอง" "ใครบ้าง?" "ผู้บัญชาการเมลคอร์ ลาร์คินสัน, วินเซนต์ ริคลิน และ ไอมอน อิงวาร์ ค่ะ" เวสตกอยู่ในภวังค์ความคิดเมื่อได้ยินชื่อเหล่านั้น "นักบินเมชาทั่วไปหนึ่งคน และผู้มีแววเป็น expert สองคน" แม้ว่าเขาจะไม่แน่ใจว่าวินเซนต์และไอมอนจำเป็นต้องมี custom mech จากภรรยาของเขาหรือไม่ แต่ผู้บัญชาการเมลคอร์นั้นรอคอยรางวัลส่วนตัวมานานเกินไปแล้วจริงๆ เวสรู้สึกผิดเล็กน้อยที่ละเลยผู้บัญชาการหน่วยอวตาร เขาไม่เคยมีเวลาพอและมักจะมีเรื่องสำคัญกว่าอยู่ในใจเสมอ ท้ายที่สุดแล้วก็นับเป็นเรื่องดีที่ภรรยาของเขาสามารถรับผิดชอบหน้าที่นี้แทนได้ เมลคอร์สมควรได้รับสิ่งที่ดีกว่านี้อย่างแท้จริง กลอเรียน่าร่างแนวคิดเบื้องต้นเกี่ยวกับ custom mech ของเธอโดยย่อ "ผู้บัญชาการเมลคอร์เป็นผู้เชี่ยวชาญเมชาสายยิงไกล ดังนั้นฉันตั้งใจจะออกแบบเมชานักแม่นปืนให้เขาค่ะ" เธอกล่าว "ถึงแม้ว่าฉันอยากจะออกแบบเมชาเครื่องนี้ด้วยตัวเองเป็นส่วนใหญ่ แต่ฉันก็ต้องการความช่วยเหลือจากคุณในการจับคู่ผลงานของฉันกับปืนไรเฟิลผลึกสุริยะ (luminar crystal rifle) ดีๆ สักกระบอก" "ผมทำได้" "ดีค่ะ สำหรับไอมอน อิงวาร์ เขาเป็นนักบินเมชาระยะประชิดแต่จะสู้ได้ดีที่สุดเมื่อใช้ดาบ ฉันจะต้องออกแบบเมชานักดาบให้เขา และฉันตั้งใจจะเรียกเคทิสให้มาช่วยในโครงการนี้ด้วย" นั่นไม่เหมือนโครงการเดี่ยวอีกต่อไปแล้ว แต่เวสก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก เหล่านักบินเมชาไม่มีวันปฏิเสธโอกาสที่จะได้ขับ custom mech ที่แข็งแกร่งและออกแบบมาได้ดีกว่าเดิม! "แล้ว custom mech ของวินเซนต์ล่ะ?" "เขาทำงานได้ดีที่สุดกับเมชาประเภทไฮบริด ดังนั้นฉันตั้งใจจะพัฒนาร่างอวตารที่ทรงพลังยิ่งขึ้นของ Adonis Colossus ตัวเก่าของเขาค่ะ" เวสดูประหลาดใจ "คุณแน่ใจเหรอว่าโอเคกับการออกแบบเมชาที่ดูเป็นชายชาตรีขนาดนั้น?" ภรรยาของเขาไม่แม้แต่จะตอบ เธอเพียงแค่พ่นลมหายใจราวกับว่าเธอรู้สึกขุ่นเคืองกับความสงสัยของเขา! "เอ่อ... โอเค ผมรอคอยที่จะได้เห็นว่าคุณจะทำให้การออกแบบนี้สำเร็จลุล่วงไปได้อย่างไร" มันจะต้องเป็นการออกแบบที่น่าสนใจอย่างแน่นอน! จะต้องมีเหตุผลบางอย่างที่ทำให้กลอเรียน่ารับหน้าที่ออกแบบเมชาให้กับหนึ่งในนักบินเมชาที่มีความเป็นชายชาตรีมากที่สุดในตระกูลลาร์คินสัน! สิ่งที่น่าสนใจเกี่ยวกับการออกแบบ custom mech แบบไฮบริดนี้ก็คือ กลอเรียน่าตั้งใจที่จะพึ่งพาตนเองในการทำโครงการนี้ให้สำเร็จ เธอยังเลือกที่จะหลีกเลี่ยงเทคโนโลยีผลึกสุริยะเพื่อที่เธอจะได้ไม่ต้องขอความช่วยเหลือจากเขา