# บทที่ 3471: บุรุษแห่งองค์กร ผู้ชนะเลิศคนสุดท้ายของทัวร์นาเมนต์กลับกลายเป็นอีกหนึ่งนามที่เวสคุ้นเคยเป็นอย่างดี [และผู้คว้าชัยชนะอันดับหนึ่งก็คือ… คุณเอเรเบน เซนลิน! แม้จะเปิดฉากด้วยชัยชนะที่ไม่น่าประทับใจนักเหนือหอกอัศวินสังฆราช แต่ในที่สุด 'โดมิแนนท์' ก็ได้พิสูจน์ความหมายแห่งนามของมัน ด้วยการบดขยี้คู่ต่อสู้สองรายถัดไปอย่างราบคาบ!] ฝูงชนทั้งมวลส่งเสียงเชียร์ดังกึกก้องที่สุด ทันทีที่ผู้ชนะอันดับสองถูกประกาศชื่อออกมา เพราะนั่นหมายความว่าทุกคนต่างรู้ดีอยู่แล้วว่าใครคือผู้ชนะเลิศตัวจริง ท้ายที่สุดแล้ว มันก็เหลือเพียงชื่อเดียวที่ยังไม่ถูกเอ่ยขาน แม้รายละเอียดเล็กน้อยนี้จะไม่ทำให้ประหลาดใจ แต่ฝูงชนก็ยังคงแสดงความชื่นชมอย่างยิ่งใหญ่ต่อนักออกแบบเมชาผู้คว้าอันดับหนึ่งไปครองอย่างสมศักดิ์ศรี! เวสรู้สึกอยู่ลึกๆ แล้วว่าเซนลินจะต้องคว้าตำแหน่งสูงสุดไปครอง แม้ว่าหอกอัศวินสังฆราชจะทำให้ชีวิตของโดมิแนนท์ต้องยากลำบากในรอบแรกของการต่อสู้ แต่ชัยชนะที่ดูน่าอับอายเล็กน้อยนี้ก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อเจอร์นีแมนคนอื่นๆ เลย โดมิแนนท์ทำคะแนนได้อย่างยอดเยี่ยมโดยใช้ประโยชน์จากพลังป้องกันและการเคลื่อนที่อย่างถึงขีดสุด จนคู่ต่อสู้สองรายถัดมาไม่มีโอกาสที่จะชนะได้เลยแม้แต่น้อย ความง่ายดายที่เมคอัศวินสายโจมตีตนนี้ทำลายล้างคู่ต่อสู้ของมันได้สร้างผลงานอันน่าอัศจรรย์ในการทำคะแนนให้สูงสุด เมื่อเทียบกันแล้ว หอกอัศวินสังฆราชกลับทำคะแนนได้ด้อยกว่าเล็กน้อย เมคแลนเซอร์คว้าชัยชนะที่ขาดลอยที่สุดในการต่อสู้กับ 'ผู้พิทักษ์ประภาคาร' ซึ่งเป็นผู้เข้าแข่งขันที่มีผลงานในระดับกลางๆ ของทัวร์นาเมนต์ แม้ชัยชนะที่รวดเร็วและง่ายดายนี้จะแสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งของหอกอัศวินสังฆราชอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ความแข็งแกร่งระดับปานกลางของคู่ต่อสู้ก็ไม่ได้มอบคะแนนโบนัสที่สำคัญมากนัก การแข่งขันของหอกอัศวินสังฆราชกับ 'เฟซีออน' นั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง เฟซีออนเป็นคู่ต่อสู้ที่ทรงพลังกว่ามาก และการเอาชนะมันได้ก็มอบคะแนนโบนัสที่สูงกว่าอย่างมหาศาล ความจริงที่ว่าเมคแลนเซอร์สามารถเอาชนะเมคสายเบาได้ก็เป็นผลดีต่อฝ่ายแรกเช่นกัน ทุกคนคาดว่าหอกอัศวินสังฆราชจะต้องพ่ายแพ้ให้กับคู่ต่อสู้ที่ได้เปรียบโดยธรรมชาติ แต่เมคตนนี้กลับฝ่าฟันอุปสรรคมาได้และหักล้างความคาดหมายของทุกคน นี่อาจเป็นปัจจัยที่สำคัญที่สุดเพียงหนึ่งเดียวที่ผลักดันให้เวสขึ้นมาสู่อันดับที่สามได้สำเร็จ เหตุผลสำคัญที่ทำให้เขาไม่สามารถทะยานขึ้นไปสู่อันดับที่สูงกว่านี้ได้ ก็เพราะเห็นได้ชัดว่าหอกอัศวินสังฆราชต้องดิ้นรนอย่างหนักหน่วงในการต่อสู้รอบที่สาม มันจำเป็นต้องแสดงฝีมืออย่างสุดขีดจนถึงขั้นต้องพึ่งพา 'ปาฏิหาริย์' หลายครั้งเพื่อเอาชนะคู่ต่อสู้! แม้ว่าระบบการให้คะแนนจะคำนึงถึงความจริงที่ว่าหอกอัศวินสังฆราชตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบ แต่ท้ายที่สุดแล้ว ประเด็นนี้ก็เป็นส่วนสำคัญในสูตรการคำนวณคะแนนเช่นกัน ในท้ายที่สุด เอเรเบน เซนลิน ก็ได้รับเกียรติยศสูงสุดจากการคว้าชัยในทัวร์นาเมนต์ไฮไทด์ โดมิแนนท์ของเขาได้แสดงความเป็นเลิศอย่างยิ่งใหญ่ในสองแมตช์ที่ดีที่สุด และไม่มีใครโต้แย้งว่าเขาสมควรที่จะยืนอยู่เหนือคนอื่นๆ แม้ว่าเวสจะรู้สึกเหมือนพลาดโอกาสไป แต่เขาก็ควรจะดีใจที่สามารถไต่เต้าข้ามเจอร์นีแมนกว่า 90 คน รวมถึงบุคคลที่น่าประทับใจหลายคนจากใจกลางกาแล็กซีมาคว้าอันดับสามได้! เขาไม่ได้เสียเวลาไปโดยเปล่าประโยชน์ที่นี่ แม้ว่าส่วนหนึ่งในใจของเขาจะรู้สึกสมเพชที่ความพยายามทั้งหมดของเขาให้ผลตอบแทนเป็นเพียงเรือบรรทุกพลรบชั้นสองเพียงลำเดียว แต่คุณค่าของเรือลำนี้ในมหาสมุทรแดงนั้นยิ่งใหญ่กว่าที่บ้านเกิดของเขามากนัก "เรือบรรทุกพลรบที่สร้างขึ้นในภูมิภาคนี้ก็ดีกว่าเรือที่ผมคุ้นเคยที่บ้านเกิดอย่างมาก" เวสเตือนสติตัวเอง นี่ไม่ใช่เรือราคาถูกที่ผลิตโดยอู่ต่อเรือเอกชนเล็กๆ ในรัฐด้อยพัฒนา แต่มันคือยานอวกาศที่ล้ำสมัยอย่างยิ่ง ซึ่งผลิตในอู่ต่อเรือยุคแรกๆ แต่ทันสมัยสุดขั้วที่ได้เข้ามาตั้งรกรากในมหาสมุทรแดงแล้ว! เนื่องจากทุกคนในสถานที่จัดงานอยู่มาเกือบทั้งวันแล้ว จึงไม่มีใครอยู่ในอารมณ์ที่จะร่วมพิธีมอบรางวัลที่ยืดเยื้อ ไม่มีอะไรเกิดขึ้นมากนักหลังจากเปิดเผยชื่อผู้ชนะเลิศสูงสุด เอเรเบน เซนลิน กล่าวกับฝูงชนสั้นๆ ก่อนที่จะรับถ้วยรางวัลอันน่าประทับใจของเขา สำหรับเวส เขาต้องจำใจรับถ้วยทองแดงใบเล็กๆ เพื่อเป็นที่ระลึกถึงการคว้าอันดับสามในทัวร์นาเมนต์ไฮไทด์ "สินค้าห่วยแตกชะมัด" ฮิสฟาลิน อินดัสทรีส์ ไม่ได้ใส่ใจที่จะสร้างถ้วยรางวัลนี้เลยแม้แต่น้อย เวสมีความรู้เรื่องงานฝีมือมากพอที่จะรู้ว่านี่เป็นเพียงผลิตภัณฑ์ราคาถูกที่พิมพ์จากเครื่องพิมพ์สามมิติ ซึ่งผสมผสานองค์ประกอบการออกแบบที่สุ่มมาและไม่เข้ากันเลยแม้แต่น้อย เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้มันเหมือนกับถ้วยรางวัลอื่นๆ ถึงกระนั้น เวสก็ไม่ได้ตั้งใจจะสละเวลาทั้งวันและแสดงความสามารถด้านการออกแบบของเขาต่อสาธารณชนเพียงเพื่อชิงถ้วยรางวัลดาษดื่นใบหนึ่ง การคว้าอันดับสามทำให้เขาได้รับประโยชน์ที่สำคัญสองประการ เวสได้รับชื่อเสียงเพิ่มขึ้นอย่างมากแล้ว แม้จะมีเพียงไม่กี่คนที่รู้สถานะของเขาในฐานะผู้นำตระกูล แต่เขาก็ได้สร้างชื่อให้กับตัวเองในฐานะเจอร์นีแมนแล้ว แน่นอนว่ามีคนไม่มากนักในมหาสมุทรแดงที่ให้ความสนใจกับการแข่งขันทั่วไปสั้นๆ อย่างทัวร์นาเมนต์ไฮไทด์ แต่การแนะนำตัวเองอย่างเหมาะสมต่อผู้ชมก็เป็นการเริ่มต้นที่ดี ทุกคนบนอัฒจันทร์จะกลับไปด้วยความประทับใจอันยอดเยี่ยมที่มีต่อเวสและผลงานของเขา พวกเขาอาจจะพูดถึงสิ่งที่ได้เห็นกับคนอื่นๆ ซึ่งจะช่วยเผยแพร่ชื่อของเขาไปสู่ชุมชนเมคแห่งมหาสมุทรแดงต่อไป การแสดงที่ระเบิดอารมณ์และน่าทึ่งของหอกอัศวินสังฆราชอาจสร้างลูกค้ารายแรกๆ ให้กับเวสในกาแล็กซีคนแคระแห่งนี้แล้ว! "แย่จริงที่ไม่ได้ที่หนึ่ง" เวสถอนหายใจอีกครั้งขณะที่อารมณ์ของเขาดิ่งลงชั่วขณะ การได้ถ้วยทองแดงก็ดีอยู่ แต่ชื่อเสียงของเขาเทียบไม่ได้เลยกับของเอเรเบน เซนลิน! จากผู้เข้าร่วมทั้งหมด มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่สามารถเอาชนะพวกเขาทั้งหมดได้ และแน่นอนว่าคุณเซนลินได้รับชื่อเสียงเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล! เขาคือแชมป์ของทัวร์นาเมนต์ที่ถูกต้องตามกฎหมาย และนั่นมีความหมายอย่างยิ่งในดินแดนแห่งใหม่นี้ ด้วยตำแหน่งนี้เพียงอย่างเดียว คุณเซนลินสามารถดึงดูดความสนใจจากผู้ทรงอิทธิพลและองค์กรต่างๆ ได้อย่างง่ายดาย และเปลี่ยนสถานะของเขาให้เป็นผลประโยชน์ที่จับต้องได้ "แถมเขายังได้เรือบรรทุกพลรบไปถึง 5 ลำ!" เงินรางวัลของทัวร์นาเมนต์วันเดียวนี้นับว่าเทไปให้ผู้ชนะอันดับต้นๆ อย่างมากเมื่อเทียบกับการแข่งขันอื่นๆ อันดับที่สี่และต่ำกว่านั้นได้รับเพียงของรางวัลเล็กๆ น้อยๆ เมื่อเทียบกับสิ่งที่สามอันดับแรกได้รับ แม้กระนั้น ผู้ชนะอันดับหนึ่งก็ยังได้รับรางวัลมากกว่าผู้ชนะอันดับสามถึงห้าเท่า! มันทำให้เวสหงุดหงิดอย่างมากที่ความแตกต่างเพียงเล็กน้อยกลับส่งผลให้รางวัลห่างกันราวฟ้ากับเหว เรือบรรทุกพลรบเพียงลำเดียวไม่เพียงพอที่จะแก้ปัญหาการขาดแคลนยานอวกาศรองชั้นทุนอย่างรุนแรงในตระกูลลาร์คินสันได้! "กฎบ้าๆ พวกนี้นี่มันซับซ้อนจริงๆ" เวสพึมพำ เขาตัดสินใจที่จะไม่เข้าร่วมทัวร์นาเมนต์ใดๆ อีกที่ตัดสินผู้ชนะและผู้แพ้ผ่านสูตรคณิตศาสตร์ที่ซับซ้อน มันแทบจะทึบแสงไปหมดและไม่เป็นไปตามสัญชาตญาณแม้แต่น้อย "เอาเถอะ ก็นับเป็นเรื่องดีที่ทัวร์นาเมนต์ถัดไปที่ผมลงทะเบียนไว้มีระบบแพ้คัดออกที่เรียบง่าย" อย่างไรก็ตาม ขอบเขตของความผิดพลาดในทัวร์นาเมนต์ออกแบบคู่หูนั้นน้อยกว่ามาก หากทีมนักออกแบบเมคทีมใดต้องการไปถึงจุดสูงสุด เมคของพวกเขาจะแพ้ไม่ได้แม้แต่ครั้งเดียว! หากทัวร์นาเมนต์ไฮไทด์ใช้รูปแบบเดียวกัน เวสก็คงจะตกรอบไปตั้งแต่แรกหลังจากพ่ายแพ้ให้กับเซนลินและโดมิแนนท์ของเขา "อืม ฟังดูไม่ดีเหมือนกันแฮะ" เวสหลุดออกจากภวังค์ความคิดหลังจากที่การแสดงหลักสิ้นสุดลงในที่สุด เกรกอรี่ ฮาโลสการ์เดินเข้ามาหาเขาเป็นครั้งสุดท้าย น่าประหลาดใจที่ชายสูงวัยและนักบินเมคผู้นี้โน้มตัวเข้ามากอดเวสอย่างอบอุ่น! "ขอบคุณครับ คุณลาร์คินสัน ผมไม่เคยนึกฝันเลยว่าจะสามารถมาไกลถึงอันดับสามได้ในครั้งนี้" เกรกอรี่กล่าวอย่างมีความสุข "ด้วยการต่อสู้ที่ยอดเยี่ยมของผมกับเมคทั้งสามลำ ผมมั่นใจว่าจะต้องไต่อันดับสูงขึ้นไปอีกในครั้งนี้ แต่แน่นอนว่าความสำเร็จส่วนใหญ่ต้องยกเครดิตให้คุณ เมคของคุณทำงานหนักกว่าที่ใครๆ คิดเสียอีก" "ผมรู้ คุณไม่ต้องรู้สึกผิดหรอก" เวสกล่าวขณะตบหลังชายผู้นั้นเบาๆ ก่อนที่ทั้งสองจะแยกจากกันอีกครั้ง "เป้าหมายของเมคคือการรับใช้นักบินเมคอย่างคุณ การได้เห็นคุณประสบความสำเร็จคือความสุขที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของมัน เชื่อผมเถอะ คุณฮาโลสการ์" นักบินเมคหันกลับไปจ้องมองเมคที่สงบนิ่งอยู่เบื้องหน้าพวกเขาทั้งสอง มันยังคงโดดเด่นท่ามกลางแถวของเมคแข่งขันอื่นๆ "ผมอยากจะขับเมคเครื่องนี้บ่อยกว่านี้จริงๆ แต่…" "มันเป็นเมคสำหรับการแข่งขัน ไม่ใช่เครื่องจักรสงครามของจริง มันถูกออกแบบมาเพื่อบรรลุเป้าหมายเฉพาะอย่าง และมันก็ทำสำเร็จแล้ว ไม่ควรนำมันไปขับเป็นครั้งที่สี่หรือครั้งที่ห้า ผมไม่สามารถรับประกันความปลอดภัยของคุณหรือนักบินเมคคนอื่นๆ ได้หากคุณฝ่าฝืนคำแนะนำของผม" "อา ผมไม่มีโอกาสได้ทำแบบนั้นหรอกครับท่าน มันเป็นนโยบายของบริษัทที่จะไม่ยุ่งเกี่ยวกับเมคเหล่านี้ เราคุ้นเคยกับเมคที่ถูกออกแบบมาเพื่อสู้เพียงไม่กี่แมตช์ก่อนที่มันจะเสื่อมสภาพจนกลายเป็นกับดักมรณะ ผมแค่…" "คุณอยากจะขับพวกเมคมีชีวิตต่อไปสินะ?" เวสแย้มยิ้ม "ดูเหมือนผมจะปิดบังคุณไม่ได้เลยสินะครับ คุณลาร์คินสัน" "ผลิตภัณฑ์ของผมมีผลกระทบแบบนี้กับคนอย่างคุณ การได้ขับเมคมีชีวิตคือการยกระดับขึ้นไปอีกขั้นจากการขับเครื่องจักรที่เย็นชาและไร้ชีวิตซึ่งออกแบบโดยคู่แข่งของผม ผมสามารถเอาชนะใจลูกค้าหลายล้านคนในกาแล็กซีเก่าได้แล้ว และผมตั้งใจที่จะทำลายสถิตินั้นในดินแดนแห่งใหม่นี้" "ผมจะช่วยพูดถึงคุณในทางที่ดีกับบริษัท แต่ก็อย่าคาดหวังอะไรจากผมมากนัก ผมเป็นแค่พนักงานรักษาความปลอดภัยคนหนึ่ง" "ผมทราบดี ผมคิดว่าหลายคนในกลุ่มผู้ชมก็คงจะช่วยผมได้เหมือนกัน เพราะฉะนั้นไม่ต้องกังวลไปหรอกครับ ผมหวังว่าสักวันหนึ่งฮิสฟาลิน อินดัสทรีส์ จะมองเห็นข้อดีของผลิตภัณฑ์ของผมและเปลี่ยนสายผลิตภัณฑ์ปัจจุบันเป็นเมคมีชีวิต" "ผมก็หวังว่าวันนั้นจะมาถึงครับ" เกรกอรี่ถอนหายใจ "พูดตามตรง ผม… อยากจะเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลของคุณ ผมลองค้นหาข้อมูลในเครือข่ายกาแล็กซีดูแล้ว และทุกอย่างที่ผมอ่านมาทำให้ผมอิจฉานักบินทุกคนที่ได้ใช้ผลงานของคุณในชีวิตประจำวัน" "ตระกูลของเราเปิดรับสมัครคนใหม่อยู่เสมอ" "ถ้าผมสามารถสมัครเข้าร่วมตระกูลของคุณได้ตอนนี้ ผมคงทำไปแล้ว แต่ในเมื่อ…" สีหน้าของนักบินเมคหมองลง "คุณติดอยู่กับนายจ้างคนปัจจุบันของคุณใช่ไหม?" "ครับ ผมรู้สึกขอบคุณที่ฮิสฟาลิน อินดัสทรีส์ พาผมมายังมหาสมุทรแดง มันทำให้ผมได้ขับเมคที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิงเช่นเมคของคุณ แต่มันก็ผูกมัดผมไว้กับบริษัทไปตลอดชีวิต เว้นแต่จะมีสถานการณ์พิเศษเกิดขึ้น" นี่เป็นข้อตกลงมาตรฐานสำหรับพนักงานจำนวนมากที่ถูกพาเข้ามายังมหาสมุทรแดง แม้ว่ามันจะมีกลิ่นอายของการเป็นทาส แต่มันก็ยอมรับได้ตราบใดที่นายจ้างดูแลคนงานของตนเป็นอย่างดี ถึงกระนั้น หากสองมหาอำนาจใส่ใจที่จะบังคับใช้กฎของตนอย่างจริงจัง คนแคระทั้งหมดในดินแดนของมนุษย์ก็คงไม่สร้างความคับข้องใจมากมายเกี่ยวกับการปฏิบัติที่ไม่ดีต่อพวกเขา! เวสพูดคุยกับเกรกอรี่ ฮาโลสการ์อีกสองสามนาทีก่อนที่ทั้งคู่จะต้องแยกย้ายกันไป เวสต้องออกจากสถานที่จัดงานเพื่อที่จะได้มีการเตรียมการสำหรับทัวร์นาเมนต์ต่อไป ส่วนเกรกอรี่และนักบินเมคคนอื่นๆ ต้องกลับไปยังตำแหน่งประจำของตน หลังจากกล่าวอำลานักบินเมคผู้ช่วยให้เขาคว้าอันดับสามมาได้ เวสก็กลับไปสมทบกับกองเกียรติยศและเหล่าเมล็ดพันธุ์แห่งลาร์คินสันอย่างมีความสุขก่อนจะเดินทางออกไป แตกต่างจากผู้เข้าแข่งขันคนอื่นๆ พนักงานจากฮิสฟาลิน อินดัสทรีส์ ได้เชิญให้เขาไปยังอีกส่วนหนึ่งของอ่าวชานซ์ ที่ซึ่งรางวัลใหญ่ที่สุดของเขารอคอยอยู่ "ว้าว นี่คือเรือที่คุณชนะมาได้สินะ" ไมเคลกล่าวขณะที่เขาและคนอื่นๆ ในกลุ่มลอยอยู่เหนือลานจอดยานอวกาศ หนึ่งในนั้นคือเรือบรรทุกพลรบที่ยังไม่ได้เคลือบสี ซึ่งมีขนาดใหญ่พอที่จะรองรับเมคได้ถึง 60 เครื่อง เวสได้เรียนรู้ว่าในขณะที่เรือบรรทุกพลรบที่มีความจุ 40 เครื่องเป็นมาตรฐานในแถบชายขอบกาแล็กซี แต่การพบเห็นเรือขนาดใหญ่กว่านั้นเป็นเรื่องปกติกว่ามากในส่วนที่เจริญรุ่งเรืองของทางช้างเผือก เนื่องจากมหาสมุทรแดงดึงดูดเงินทุนจำนวนมากและยังประสบปัญหาการขาดแคลนเรือบรรทุก เรือบรรทุกพลรบที่สามารถบรรจุเมคพร้อมรบได้ 60 เครื่องจึงถูกมองว่าเป็นมาตรฐานขั้นต่ำสุด! ผลก็คือ รางวัลที่เวสคว้ามาได้นั้น ที่จริงแล้วถือเป็นเรือบรรทุกพลรบระดับล่างสุดเท่าที่คนในมหาสมุทรแดงจะพิจารณา เวสไม่ได้รู้สึกเดือดร้อนกับเรื่องนั้นมากนัก เรือบรรทุกพลรบก็คือเรือบรรทุกพลรบ การได้มาแม้เพียงลำเดียวก็นับเป็นการเริ่มต้นที่ดีสำหรับการใช้ชีวิตของเขาในดินแดนแห่งใหม่นี้ "โซลสทิซ รันเนอร์ จะต้องเป็นยานอวกาศแห่งมหาสมุทรแดงลำแรกในกองยานของผม!"