# บทที่ 4088: ปล่องน้ำร้อนใต้ทะเล ระบบนิเวศทางน้ำของดาวมาไคโร IV นั้น แทบจะหลากหลายซับซ้อนไม่แพ้เหล่าสรรพชีวิตบนพื้นผิวเลยทีเดียว ตัวแปรนานัปการ ทั้งความลึก อุณหภูมิ กระแสน้ำในมหาสมุทร สภาพพื้นดิน หรือแม้กระทั่งการเคลื่อนตัวของเปลือกโลก ล้วนก่อให้เกิดสรรพชีวิตอันหลากหลายซึ่งต่างวิวัฒนาการไปในวิถีทางของตน เวสดื่มด่ำกับโอกาสอันล้ำค่านี้อย่างเต็มที่ เขาได้เข้าใกล้เหล่าอสูรชีวะใต้สมุทรและสำรวจสภาวะอันเป็นเอกลักษณ์ที่พวกมันปรับตัวเข้าหา ชีวิตย่อมหาหนทางของมันเสมอ และความหลากหลายไม่สิ้นสุดของสปีชีส์ต่างดาวทั่วทั้งจักรวาลก็ได้พิสูจน์แล้วว่ามันช่างดื้อด้านและยืดหยุ่นเพียงใด ถึงแม้เรือดำน้ำจะไม่ได้รวดเร็วเป็นพิเศษหรือมีพิสัยทำการที่กว้างไกลนัก แต่ดินแดนใต้สมุทรใกล้กับโรเซนตันก็ยังมีสถานที่สุดน่าตื่นตาตื่นใจให้เยี่ยมชมอีกมากมาย พวกเขาเริ่มต้นด้วยการไปเยือนบริเวณแนวปะการังอันหลากหลายและเปี่ยมสีสัน ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากถิ่นฐานบนเกาะมากนัก เรือดำน้ำหลายลำได้มาถึงที่หมายแล้ว เพื่อเปิดโอกาสให้กลุ่มนักท่องเที่ยวได้เฝ้าชมปะการังต่างดาวและสรรพสัตว์ใต้สมุทรที่กำลังดิ้นรนเพื่อความอยู่รอดในป่าดงดิบใต้บาดาลแห่งนี้ “ว้าว! น่าเกลียดจัง!” ออเรเลียไม่เคยเห็นอะไรเช่นนี้มาก่อน เธอตื่นตาตื่นใจไปกับทิวทัศน์แปลกใหม่ทั้งหมด ดวงตาของเธอยังคงเบิกกว้างขณะจ้องมองภาพขยายที่ฉายให้เห็นปฏิสัมพันธ์ระหว่างสิ่งมีชีวิตท้องถิ่น เนื่องจากการวิวัฒนาการเบนเข้าหากัน ปลาส่วนใหญ่บนดาวเคราะห์ดวงนี้จึงมีลักษณะคล้ายคลึงกับปลาจากโลกเก่าอยู่บ้าง แต่สารเคมีและสภาวะแวดล้อมที่แตกต่างก็ยังคงสร้างความแตกต่างที่เห็นได้ชัดเจน ปลาที่นี่มีขนาดใหญ่กว่าค่าเฉลี่ยอย่างเห็นได้ชัด หลายตัวใหญ่โตเท่าม้า หรืออาจจะมากกว่านั้น ส่วนเหล่าสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังที่ดูน่าขนลุกและน่าขยะแขยงกลับดูไม่คุ้นตาสำหรับมนุษย์ ที่นี่ไม่มีปู กุ้ง หรือหอยธรรมดาๆ ให้เห็นเลยแม้แต่น้อย หากแต่กลับมีอสูรชีวะใต้สมุทรหน้าตาประหลาดอื่นๆ อยู่มากมาย พวกมันมีตั้งแต่พวกมอลลัสก์ที่สามารถยืดหนวดนับพันออกจากเปลือก ไปจนถึงฝูงปลาที่ป้องกันตัวเองด้วยการสร้างกลุ่มเมฆพิษซึ่งไม่กระจายตัวออกไปเนื่องจากมีสนามแม่เหล็กไฟฟ้าอ่อนๆ คอยควบคุมไว้ มันน่าทึ่งอย่างเหลือเชื่อที่ได้เห็นว่าสปีชีส์ต่างดาวมากมายได้วิวัฒนาการไปในหนทางที่น่าสนใจและเป็นเอกลักษณ์เพียงใด เพื่อที่จะดิ้นรนเอาชีวิตรอดในถิ่นที่อยู่ของพวกมัน “คุณสนุกกับมันบ้างไหม?” เวสเอ่ยถามภรรยาของเขา ขณะที่เธอยังคงจ้องมองสิ่งมีชีวิตต่างๆ ที่อาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมแบบปะการังแห่งนี้ “สัตว์ทะเลพวกนี้น่าสนใจจริงๆ ค่ะ แต่ฉันยังไม่เห็นจะสัมผัสได้ถึงแรงบันดาลใจที่คุณพูดถึงเลย” “เราเพิ่งจะเริ่มพักร้อนกันเองนะ ที่รัก อย่าใจร้อนนักเลย แล้วก็อย่าหวังว่าจะเกิดปิ๊งไอเดียขึ้นมาทันที คุณต้องปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคย แล้วก็ซึมซับประสบการณ์ใหม่ๆ ไปเรื่อยๆ ก่อน” “ฉันจะพยายามค่ะ แต่ตอนนี้ก็ยังไม่ค่อยประทับใจเท่าไหร่” แม้กลอเรียน่ายังคงมองหาแรงบันดาลใจ แต่เวสและออเรเลียกลับเพลิดเพลินกับทิวทัศน์ได้อย่างไม่มีปัญหา เวสมีความรู้สึกไวต่อทุกรูปแบบของชีวิต ดังนั้นเขาจึงได้สัมผัสกับความหลากหลายทางชีวภาพในระดับที่แตกต่างไปจากคนทั่วไปโดยสิ้นเชิง สัมผัสพิเศษของเขาสามารถตรวจจับชีวิตรอบตัวได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งการรับรู้ถึงความสัมพันธ์อันซับซ้อนและรุ่มรวยที่หล่อเลี้ยงให้แนวปะการังต่างดาวแห่งนี้ยังคงอยู่และมีเสถียรภาพ ออเรเลียได้รับสืบทอดพรสวรรค์ด้านชีวิตจากบิดามาส่วนหนึ่ง ดังนั้นเธอจึงสามารถมองเห็นสิ่งที่อยู่ลึกลงไปใต้เปลือกนอกของสิ่งมีชีวิตใต้ทะเลที่ทั้งสวยงามและไม่สวยงามเหล่านี้ได้เช่นกัน ในฐานะพ่อ เวสอุ้มลูกสาวตัวน้อยราวตุ๊กตาขึ้นมาไว้ในอ้อมแขน และอธิบายความคิดของเขาเกี่ยวกับสิ่งที่พวกเขากำลังเฝ้าสังเกตการณ์ “เราออกไปจับป๋าสวยๆ ได้ไหมคะ?” “ไม่ได้จ้ะ ลูกรัก มันอันตรายเกินไป มนุษย์อย่างเราไม่ได้ถูกสร้างมาให้ว่ายน้ำในน่านน้ำแบบนี้ ในมหาสมุทรต่างดาวนี่มีสิ่งไม่ดีอยู่เต็มไปหมด มันจะทำให้ร่างกายของลูกเป็นพิษและเจ็บปวดทรมานมาก” “ป๋าสวยๆ! หนูเอากลับบ้านได้ไหมคะ ป๊ะป๋า?” “ได้สิ แต่รอให้หนูโตกว่านี้อีกหน่อยนะ เราจะสร้างตู้ปลาใหญ่ๆ ที่บ้านไว้ ให้หนูได้ดูแลและเฝ้ามองคอลเลกชันปลาของตัวเอง มันต้องสนุกมากแน่ๆ!” ตระกูลลาร์คินสันไม่ได้อยู่ที่บริเวณแนวปะการังนี้นานนัก หลังจากล่องเรือชมพื้นที่ที่อุดมสมบูรณ์และมีความหลากหลายทางชีวภาพมากที่สุดอยู่ครู่หนึ่ง เรือดำน้ำและขบวนคุ้มกันก็เคลื่อนตัวออกไป และดำดิ่งลงสู่ห้วงลึกของมหาสมุทรต่างดาว ครึ่งวันผ่านไป ขณะที่เรือดำน้ำได้ไปเยือนภูมิภาคใต้ทะเลที่น่าสนใจอื่นๆ พวกเขาแวะที่รอยแยกซึ่งเต็มไปด้วยปล่องพลังงานที่ยังคุกรุ่นและพ่นก๊าซร้อนออกมาตลอดเวลา พวกมันดำรงอยู่มานานจนอาณาจักรสัตว์น้ำทั้งหมดได้วิวัฒนาการขึ้นรอบๆ เพื่อใช้ประโยชน์จากพลังงานและสสารที่ถูกปลดปล่อยสู่สิ่งแวดล้อมอย่างต่อเนื่อง “สัตว์ทะเลพวกนี้แตกต่างจากทุกอย่างที่เราเคยเห็นมาเลย” กลอเรียน่าตั้งข้อสังเกต “ฉันอาจจะไม่ใช่นักชีววิทยาต่างดาว แต่ฉันมองออกว่าสปีชีส์เหล่านี้สามารถดำรงอยู่ได้เฉพาะในสภาพแวดล้อมที่อุดมสมบูรณ์แบบนี้เท่านั้น ปล่องน้ำร้อนใต้ทะเลพวกนั้นไม่ได้อยู่ไปตลอดกาล ไม่ช้าก็เร็ว พวกมันจะหยุดส่งความร้อนและสารอาหารให้กับระบบนิเวศ จะเกิดอะไรขึ้นกับสัตว์ทะเลพวกนี้ถ้ามันเกิดขึ้นล่ะคะ?” เวสยักไหล่ “พวกมันก็สูญพันธุ์น่ะสิ แทบไม่มีทางอื่นให้สปีชีส์เหล่านี้รอดชีวิตในสภาพแวดล้อมหลังยุคปล่องพลังงานได้เลย เมื่อพิจารณาว่าพวกมันวิวัฒนาการมาไกลจนความสามารถในการอยู่รอดในสภาพแวดล้อมอื่นเสื่อมถอยไปแล้ว มันค่อนข้างน่าขันนะที่ปลา หนอน และสัตว์ประหลาดอื่นๆ เหล่านี้ได้ปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมที่อุดมด้วยพลังงานได้ดีอย่างยิ่งยวด จนถึงขั้นที่พวกมันสามารถขับไล่สปีชีส์ที่อ่อนแอกว่า ซึ่งรู้จักใช้ประโยชน์จากสภาวะปัจจุบันอย่างประมาณตนกว่าออกไปได้สำเร็จ” “หมายความว่าสปีชีส์ที่แข็งแกร่งที่สุดในสภาพแวดล้อมหนึ่งๆ มักจะตายก่อนเสมอเมื่อระบบนิเวศเปลี่ยนแปลง อย่างนั้นเหรอคะ?” กลอเรียน่าถาม “ใช่แล้ว ผู้ชนะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของยุคมักจะล่มสลายก่อนใครเพื่อนเพราะความเชี่ยวชาญเฉพาะทางที่มากเกินไป ที่จริงแล้วกลับเป็นเหล่าอสูรชีวะที่อ่อนแอกว่า ซึ่งถูกบีบให้ต้องปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมที่หลากหลายและยากลำบากกว่าต่างหากที่รอดชีวิตจากหายนะทำนองนี้ได้ พวกมันคุ้นเคยกับความยากลำบากเป็นอย่างดี เพราะการแข่งขันจากสปีชีส์ที่โดดเด่นกว่าทำให้พวกมันไม่สามารถใช้ชีวิตอย่างสุขสบายได้” นักออกแบบเมชาทั้งสองต่างนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง พวกเขาทั้งคู่ตระหนักดีว่าปรากฏการณ์นี้สามารถนำไปประยุกต์ใช้กับสิ่งอื่นได้มากกว่าแค่สัตว์ทะเลของมาไคโร IV “คุณคิดว่า Mech เหมือนกับสัตว์ป่าในน้ำที่นี่ไหมคะ?” กลอเรียน่าถามพลางโบกมือไปยังท้องทะเลโดยรอบ “หลังจากสิ้นสุดยุคแห่งการพิชิต มนุษยชาติได้เข้าสู่ช่วงเวลาที่สองขั้วอำนาจบังคับริบเรือรบและอาวุธทำลายล้างสูงของทุกคนไป Mech จึงสามารถผงาดขึ้นมาในสุญญากาศที่เกิดขึ้น สำหรับฉันแล้ว Mech พวกนี้ก็ไม่ต่างอะไรจากสัตว์ทะเลตรงหน้าเราเลย พวกมันทั้งสองต่างเกิดขึ้นจากสถานการณ์พิเศษ และทั้งคู่ก็มีแนวโน้มที่จะสูญพันธุ์เมื่อสภาพแวดล้อมที่พวกมันปรับตัวเข้าหาได้เปลี่ยนแปลงไป” เวสพยักหน้าช้าๆ “มันไม่ใช่การเปรียบเทียบที่ไม่ยุติธรรมหรอก อย่างไรก็ตาม ผมยังเชื่อว่าชีวิตสามารถยืดหยุ่นได้อย่างน่าประหลาดใจ ยุคแห่งเมชาอาจสร้างสภาพแวดล้อมเทียมที่เอื้อให้ Mech รุ่งเรือง แต่นี่ก็เป็นช่วงฟักตัวที่สำคัญที่ช่วยให้นักออกแบบเมชาอย่างคุณกับผมได้พัฒนาและปรับปรุงเทคโนโลยีที่เป็นรากฐานของงานเรา ตราบใดที่เราทำงานหนักพอและเพิ่มพลังกับความสามารถรอบด้านของ Mech ได้ ผมเชื่อว่าพวกมันยังสามารถพิสูจน์คุณค่าการมีอยู่ของตัวเองได้ แม้ว่าเรือรบจะกลับมามีบทบาทอีกครั้งก็ตาม” “ฉันได้ยินข่าวลือมาว่าสถานะที่เป็นอยู่นี้อาจจะคงอยู่ได้อีกไม่นาน” “ผมก็ได้ยินข่าวลือพวกนั้นมาเหมือนกัน กลอเรียน่า ผมไม่รู้ว่ามันแม่นยำแค่ไหน ผมมองไม่เห็นทางที่ MTA จะยอมรับการเปลี่ยนแปลงแบบนั้นได้เลย แม้ว่า CFA อาจจะคิดต่างออกไปในเรื่องนี้ก็ตาม แต่สิ่งที่ผมรู้ก็คือ หากการเปลี่ยนแปลงนี้เกิดขึ้นจริง มันไม่จำเป็นต้องเป็น Mech รุ่นที่โดดเด่นที่สุดที่จะรอดพ้นจากการเปลี่ยนแปลง แต่จะเป็นรุ่นที่มีความสามารถรอบด้านและได้แสดงให้เห็นแล้วว่ายังคงทำหน้าที่ของมันในด้านอื่นๆ ได้” “เหมือนกับ Mech รักษาความสงบที่คุณกำลังทำอยู่สินะคะ นั่นเป็นผลิตภัณฑ์ที่ไม่มีเรือรบใดมาแทนที่ได้” เวสยิ้มและพยักหน้า “นั่นเป็นตัวอย่างที่ดี นอกจากนี้ยังมี Mech อุตสาหกรรมและ Mech ภาคพื้นดินที่ยังสามารถทำหน้าที่ที่เป็นประโยชน์ได้มากมาย แม้ว่าเรือรบจะกลับมาครองความเป็นใหญ่ในอวกาศอีกครั้งก็ตาม” “แล้วคุณคิดว่า Mech รบในอวกาศจะสูญพันธุ์ไปเพราะเหตุนี้ไหมคะ?” “นั่นเป็นคำถามที่ใหญ่และยังไม่มีคำตอบที่แน่ชัด ไม่มีใครสามารถพูดได้อย่างมั่นใจว่าจะเกิดอะไรขึ้น มันขึ้นอยู่กับว่าสองขั้วอำนาจยินดีที่จะผ่อนคลายกฎเกณฑ์มากน้อยเพียงใด ถ้าพวกเขาทำแค่ค่อยเป็นค่อยไปและไม่อนุญาตให้เอกชนมีเรือรบที่ใหญ่กว่าเรือพิฆาต ก็น่าจะยังมีที่ว่างสำหรับ Mech รบในอวกาศอยู่ ผมคิดว่าพวกมันคงต้องปรับตัวให้คุ้นเคยกับการต่อสู้ในระยะที่ไกลขึ้น มันจะยากเกินไปสำหรับ Mech สายประชิดที่จะยังคงความสำคัญไว้ได้ เพราะส่วนใหญ่จะถูกฉีกเป็นชิ้นๆ ระหว่างการเข้าประชิด” กลอเรียน่าขมวดคิ้ว “C-Man จะเป็น Mech สายประชิด ถึงจะเป็น Mech ระดับผู้เชี่ยวชาญ แต่ก็ยังถูกจำกัดด้วยการไม่สามารถโต้กลับจากระยะไกลได้ คุณคิดว่า Mech แบบนั้นจะยังคงมีประโยชน์อยู่ไหมคะ?” “Mech ระดับสูงเป็นตัวตนที่พิเศษ” เวสบอกเธอ “ในขณะที่คุณกังวลเกี่ยวกับ Mech สายประชิดทั่วไปได้ถูกต้องแล้ว ผมคิดว่า Pilot ระดับผู้เชี่ยวชาญอย่างผู้ทรงเกียรติดีซและผู้ทรงเกียรติวินเซนต์จะไม่มีปัญหา เครื่องจักรของพวกเขารวดเร็วและทนทานพอที่จะต้านทานอำนาจการยิงมหาศาลขณะเข้าใกล้ได้ ด้วยคุณสมบัติอันทรงพลังของโล่เรโซแนนซ์ และเมื่อพวกเขาไปถึงเป้าหมาย พวกเขาก็สามารถสับเรือรบเป็นชิ้นๆ ได้อย่างแน่นอน เพราะเรืออุ้ยอ้ายขนาดใหญ่เหล่านั้นไม่สามารถนำอาวุธที่ทรงพลังที่สุดของตนมาใช้ได้อีกต่อไป” เขาพูดถูกในระดับหนึ่ง ในขณะที่เรือรบขนาดใหญ่และทรงพลังกว่าน่าจะมีอำนาจการยิงมากพอที่จะทะลวงโล่เรโซแนนซ์ด้วยการใช้กำลังเดรัจฉาน แต่เรือขนาดเล็กกว่าจะพบว่ามันยากกว่ามากที่จะทำเช่นนั้นได้ ชั่วขณะหนึ่ง กลอเรียน่าปล่อยให้ความคิดของเธอเลื่อนลอยไป เธอจะสามารถนำอะไรจากบทสนทนานี้ไปปรับใช้กับโปรเจกต์ C-Man ของเธอได้บ้าง? ในฐานะ Mech ต่อสู้ระยะประชิดระดับผู้เชี่ยวชาญล้วน C-Man คือผลงานสร้างสรรค์ที่เข้ากับยุคแห่งเมชาอย่างแท้จริง เธอออกแบบมันมาโดยเฉพาะเพื่อจุดประสงค์ในการบรรลุความเหนือกว่าอย่างสมบูรณ์แบบในการดวลตัวต่อตัวของ Mech ระดับผู้เชี่ยวชาญ ขณะที่เธอมั่นใจว่าผลงานของเธอจะสามารถต่อสู้กับ Mech ระดับผู้เชี่ยวชาญของฝ่ายตรงข้ามได้อย่างสูสี แล้วศัตรูประเภทอื่นๆ ที่พวกเขาอาจต้องเผชิญในอนาคตเล่า? ยังมีอสูรต่างดาวที่น่าสะพรึงกลัวและเรือรบต่างดาวที่ทรงพลังอย่างสุดหยั่งถึง ซุ่มซ่อนอยู่ในส่วนที่ลึกและยังไม่ถูกสำรวจของมหาสมุทรแดง C-Man จะต่อกรและยังคงความสำคัญของมันไว้ได้อย่างไรเมื่อต้องอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่เอื้ออำนวย? กลอเรียน่าเพิ่งจะตระหนักได้ว่าการออกแบบ Mech ระดับผู้เชี่ยวชาญของเธออาจไม่ได้พัฒนาไปในทิศทางที่ถูกต้อง มันก็เหมือนกับสปีชีส์ต่างดาวที่เติบโตรอบๆ ปล่องน้ำร้อนใต้ทะเล C-Man แข็งแกร่งเมื่อต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่เฉพาะเจาะจงเพียงรายเดียว แต่ก็อาจถูกเล่นงานได้ง่ายๆ ทันทีที่ต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่ทรงพลังประเภทอื่นๆ! “คุณจะทำให้ Mech โลหะอัจฉริยะมีประโยชน์มากขึ้นในการต่อสู้กับกองเรือรบต่างดาวได้อย่างไรคะ?” เวสยักไหล่อีกครั้ง “ผมไม่รู้ ตระกูลเราไม่ได้มีประสบการณ์เรื่องนั้นมากนัก ประสบการณ์เดียวของเราในการต่อสู้กับเรือรบต่างดาวของแท้คือตอนที่เราโจมตีกองเรือผู้ลี้ภัยของพวกพัคคลาทอน แต่นั่นก็นับไม่ได้จริงๆ เพราะเรือทั้งหมดกำลังเผชิญกับการระบาดของวอริบั๊กอยู่ ผมไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเราจะรอดจากการเผชิญหน้ากับกองเรือรบต่างดาวจริงๆ ได้หรือไม่ เผ่าพันธุ์หลักๆ ของมหาสมุทรแดงล้วนแข็งแกร่งและสามารถปลดปล่อยอำนาจการยิงที่ทำลายล้างได้ Mech จำเป็นต้องเร็วสุดขีดหรือทนทานสุดขีดเพื่อที่จะมีประโยชน์ คุณคิดว่า C-Man ของคุณทำได้ดีในด้านใดด้านหนึ่งเหล่านี้ไหม?” “ฉัน... คิดว่าอย่างนั้น” กลอเรียน่าตอบอย่างไม่เต็มใจ “เราวางแผนที่จะจับคู่ C-Man กับคอมแบทไดรฟ์ เพื่อให้มันสามารถเดินทางข้ามระยะทางไกลด้วยความเร็วเหนือแสงได้ นี่เป็นวิธีที่ยอดเยี่ยมสำหรับ Mech ระดับผู้เชี่ยวชาญในการเข้าใกล้ศัตรูที่อันตราย C-Man ยังสามารถทนทานต่ออำนาจการยิงจำนวนมากได้ด้วยการป้อนพลังงานให้กับ TESMAS ของมัน ตราบใดที่พื้นผิวของมันได้รับพลังงานเต็มที่ Mech ระดับผู้เชี่ยวชาญก็จะสามารถเอาตัวรอดได้จากเกือบทุกอย่างที่กองเรือศัตรูจะระดมยิงใส่ อย่างน้อยก็ชั่วระยะเวลาหนึ่ง” “ทั้งสองฟังก์ชันที่คุณพูดถึงนั้นมีค่าใช้จ่ายสูงมาก สิ่งที่คุณอธิบายมาเป็นวิธีที่ไม่ยั่งยืนในการทำให้ Mech ยังคงความสำคัญในยุคที่เรือรบกลับมามีบทบาท ผมคิดว่าคุณควรหามุมมองอื่นมาโฟกัสแทน มันน่าจะมีวิธีที่จะทำให้ C-Man มีประโยชน์ในการต่อสู้กับศัตรูต่างดาวได้นะ” กลอเรียน่ายังคงรู้สึกสับสนและหลงทาง