# บทที่ 4107: เทคโนโลยีพลิกโฉม โครงการมาร์สช่างล้ำยุคล้ำสมัยเสียจนมันได้นำเสนอภาพอนาคตของเมชาผู้เชี่ยวชาญให้แก่นักออกแบบเมชาแห่งตระกูลลาร์คินสันได้ประจักษ์ เวสและคนอื่นๆ ฉลาดพอที่จะเข้าใจได้ว่ากระแสแห่งทรานส์ฟาซิคนี้เป็นสิ่งที่มิอาจหยุดยั้งได้ ไม่มีทางใดที่จะขัดขวางผู้คนหรือองค์กรต่างๆ จากการนำเฟสวอเตอร์ไปติดตั้งในเมชาเพื่อเพิ่มขีดความสามารถของมันขึ้นอย่างก้าวกระโดด แม้ว่ามันอาจจะเป็นไปได้ยากที่เมชาผู้เชี่ยวชาญส่วนใหญ่จะได้รับการติดตั้งเฟสวอเตอร์หลายกิโลกรัม แต่ผลิตภัณฑ์เฟสวอเตอร์ในระดับที่ไม่สุดโต่งนัก ซึ่งใช้เฟสวอเตอร์เพียงร้อยกรัม ก็ถือว่าทรงพลังอย่างยิ่งยวดแล้ว! เป็นการยากที่จะคาดเดาว่าจะต้องใช้เวลานานเท่าใดกว่าที่เมชาผู้เชี่ยวชาญชั้นดีทุกลำจะมีชิ้นส่วนทรานส์ฟาซิคเป็นของตัวเอง มันขึ้นอยู่กับปริมาณเฟสวอเตอร์ที่จะมีให้ใช้ในอีกหลายทศวรรษข้างหน้า และระดับความก้าวหน้าของเทคโนโลยีเฟสวอเตอร์ โดยส่วนตัวแล้ว เวสเชื่อว่ามันจะใช้เวลาเพียงสองเจเนอเรชั่นของเมชาเป็นอย่างมากที่สุด กว่าที่ทะเลแดงจะถูกครอบครองโดยสมบูรณ์ด้วยเมชาผู้เชี่ยวชาญระดับทรานส์ฟาซิค! เมื่อเปรียบเทียบกับเมชาผู้เชี่ยวชาญทั่วไปแล้ว คู่ต่อสู้ในระดับทรานส์ฟาซิคของพวกมันนั้นรวดเร็วกว่ามาก, แข็งแกร่งกว่ามาก และมีความสามารถในการเจาะทะลวงเกราะได้สูงกว่ามาก ด้วยข้อได้เปรียบเหล่านี้ พวกมันอาจสามารถต่อกรกับเรือรบได้เลยทีเดียว! เวสยังตระหนักถึงความจริงที่สำคัญอีกประการหนึ่งเกี่ยวกับสาขาเทคโนโลยีใหม่นี้ "สิ่งที่ยอดเยี่ยมยิ่งกว่าเกี่ยวกับเทคโนโลยีทรานส์ฟาซิคก็คือ มันใช้ได้ผลจริงในระดับที่เล็กกว่าเท่านั้น!" เขาประเมินว่าต้นทุนที่ต้องใช้ในการติดตั้งระบบเฟสวอเตอร์ให้กับเรือฟริเกตติดอาวุธที่เล็กที่สุดเพียงลำเดียว ยังสูงกว่าต้นทุนในการสร้างโครงการมาร์สทั้งหมดหลายเท่า! นี่เป็นเพราะโดยธรรมชาติแล้วเรือรบมีขนาดใหญ่กว่าและต้องพึ่งพาระบบอาวุธที่ใหญ่กว่า, เกราะที่หนาและครอบคลุมกว่ามาก และเครื่องขับดันขนาดมหึมาเพื่อเอาชนะแพลตฟอร์มอาวุธที่อ่อนแอกว่าอย่างเช่นเมชา! เป็นเวลานานแล้วที่ขนาดและสเกลที่ดูเหมือนจะไร้ขีดจำกัดของเรือรบเปรียบเสมือนอุปสรรคที่ไม่อาจข้ามผ่านได้สำหรับเมชา เนื่องจากอุตสาหกรรมเมชาปฏิเสธการใช้จักรกลสังหารขนาดมหึมาเป็นทางเลือกแทนเมชา จึงเป็นเรื่องยากสำหรับนักออกแบบเมชาที่จะสร้างผลิตภัณฑ์ที่สามารถแข่งขันกับเรือรบได้อย่างทัดเทียม บัดนี้เองที่เวสตระหนักว่าการแข่งขันระหว่างสองแพลตฟอร์มอาวุธนี้ไม่ได้เอนเอียงไปในทางที่เสียเปรียบต่อเมชาอย่างที่เขาเคยคิดในตอนแรก! "ผลิตภัณฑ์ทรานส์ฟาซิคมีศักยภาพที่จะทลายกำแพงความแตกต่างระหว่างทั้งสองลงได้ คุณสามารถทุ่มเฟสวอเตอร์หลายสิบกิโลกรัมใส่เรือรบทั่วไปและปรับปรุงพารามิเตอร์เพียงไม่กี่อย่างได้เท่านั้น แต่สำหรับเมชาผู้เชี่ยวชาญ มันใช้เพียงไม่กี่ร้อยกรัมก็สามารถขยายประสิทธิภาพของพวกมันได้ถึงสามหรือสี่เท่า และนี่เป็นเพียงตอนที่เทคโนโลยีเฟสวอเตอร์ยังอยู่ในช่วงตั้งไข่เท่านั้น!" แม้ว่าเมชาผู้เชี่ยวชาญระดับทรานส์ฟาซิคเพียงลำเดียวอาจไม่สามารถต่อกรกับเรือรบได้ แล้วถ้าเป็นสองลำล่ะ? ถ้าสองยังไม่พอ แล้วสี่ล่ะ? แม้ว่ากองกำลังจะต้องใช้เมชาผู้เชี่ยวชาญระดับทรานส์ฟาซิคหลายลำเพื่อต่อกรกับเรือรบเพียงลำเดียว ฝ่ายแรกก็ยังคงมีต้นทุนที่ถูกกว่าและคุ้มค่ากว่าในการใช้งาน เนื่องจากปริมาณเฟสวอเตอร์ที่ใช้นั้นน้อยนิดแต่กลับทำให้พวกมันทรงพลังได้อย่างมหาศาล! "ขนาดที่เล็กกว่าของเมชากลับกลายเป็นข้อได้เปรียบในครั้งนี้!" เวสพบว่านี่เป็นแนวคิดที่ย้อนแย้งอย่างสุดซึ้ง เมชามักถูกมองว่าอ่อนแอเพราะพวกมันไม่ได้ใหญ่โตเหมือนอาวุธสงครามที่พวกบิ๊กๆใช้งาน ทว่าเมื่อมีวัสดุที่หายาก, ล้ำค่า และทรงพลังอย่างเฟสวอเตอร์เข้ามาเกี่ยวข้อง รูปแบบความคิดนี้ก็พลันสั่นคลอน! เหตุผลที่เฟสวอเตอร์สามารถมีบทบาทสำคัญในการเปลี่ยนแปลงสมดุลระหว่างเมชาและเรือรบได้นั้น เป็นเพราะมันช่วยลดเงื่อนไขที่ฝ่ายแรกจำเป็นต้องมีเพื่อต่อกรกับฝ่ายหลัง! คนในวงการอุตสาหกรรมจำนวนมากโดยทั่วไปเชื่อว่าเมชาระดับเอซนั้นมีศักยภาพพอที่จะต่อกรกับเรือรบได้ด้วยตัวของมันเอง นั่นเป็นเรื่องที่ดีและถูกต้อง แต่ปัญหาใหญ่ที่สุดของเมชาระดับเอซคือพวกมันจำเป็นต้องถูกขับเคลื่อนโดยนักบินระดับเอซ นักบินระดับเอซนั้นหายากอย่างยิ่งยวดในห้วงอวกาศของมนุษย์! มันง่ายกว่ามากสำหรับรัฐอย่างสหพันธ์ฟรายเดย์ที่จะสร้างเรือรบหลายร้อยลำ มากกว่าที่จะสะสมเมชาระดับเอซให้ได้หนึ่งโหล นี่คือความแตกต่างอย่างมหาศาลจนเมชาระดับเอซไม่มีโอกาสที่จะพลิกกระดานสงครามได้เลย! ปริมาณมีความสำคัญ บางทีเมชาระดับเอซอาจสามารถเอาชนะเรือรบหนึ่งลำได้ แต่หากมันบังเอิญไปเจอกับกองเรือรบศัตรูหนึ่งโหล แม้แต่นักบุญก็ยังต้องล่าถอยทางยุทธวิธี! นักบินผู้เชี่ยวชาญมีจำนวนมากกว่านักบินระดับเอซมากนัก แต่ปัญหาคือเมชาผู้เชี่ยวชาญของพวกเขานั้นโดยปกติแล้วไม่ได้แข็งแกร่งพอที่จะต่อกรกับเรือรบในการรบซึ่งๆหน้า แต่จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเมชาผู้เชี่ยวชาญเหล่านั้นกลายเป็นทรานส์ฟาซิคทั้งหมด? จะเกิดอะไรขึ้นถ้าแต่ละลำได้รับการสนับสนุนด้วยเฟสวอเตอร์ที่เก็บเกี่ยวโดยรัฐอาณานิคมซึ่งควบคุมระบบดาวที่อุดมไปด้วยเฟสวอเตอร์จำนวนหนึ่งในทะเลแดง? สมดุลจะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เมื่อเมชาผู้เชี่ยวชาญที่มีขนาดเล็กกว่าและคุ้มค่าทางเศรษฐกิจกว่ามาก กลับมีศักยภาพที่จะคุกคามเรือรบได้ในระดับที่สูงขึ้นอย่างน่าสะพรึงกลัว! พวกมันใช้เวลาน้อยลงในการฝ่าเขตมรณะที่ต้องเผชิญกับการระดมยิงทำลายล้าง ด้วยความช่วยเหลือจากระบบการบินทรานส์ฟาซิค เมชาผู้เชี่ยวชาญสามารถต้านทานกระสุนขนาดใหญ่ได้ง่ายขึ้นมากเนื่องจากระบบเกราะทรานส์ฟาซิคของพวกมัน เมื่อเครื่องจักรเข้าสู่ระยะหวังผล เมชาสามารถเจาะทะลวงและสร้างความเสียหายภายในที่รุนแรงแก่เรือรบได้อย่างง่ายดายด้วยความช่วยเหลือจากระบบอาวุธทรานส์ฟาซิคของพวกมัน อันที่จริง ในทางทฤษฎีแล้ว เมชาธรรมดาก็สามารถทำหน้าที่นี้ได้เช่นกัน! "แต่มันไม่คุ้มค่าทางเศรษฐกิจเลย" เวสปัดความคิดนี้ทิ้งไปอย่างรวดเร็ว ทะเลแดงคงจะต้องท่วมท้นไปด้วยเฟสวอเตอร์เสียก่อน ทุกคนถึงจะสามารถติดตั้งผลิตภัณฑ์ทรานส์ฟาซิคให้กับเมชาทั่วไปได้! เมื่อเทียบกับเครื่องจักรธรรมดา เมชาผู้เชี่ยวชาญมีข้อได้เปรียบจากเสียงสะท้อนที่แท้จริง เหตุผลที่โครงการมาร์สทรงพลังมากนั้น ไม่ใช่เพียงเพราะมันเป็นทรานส์ฟาซิค แต่เป็นเพราะมันผสมผสานเทคโนโลยีเฟสวอเตอร์เข้ากับเสียงสะท้อนที่แท้จริง การผสมผสานระหว่างสองสิ่งนี้ก่อให้เกิดการขยายผลที่เพิ่มขึ้นอย่างทวีคูณ! ยิ่งนักบินผู้เชี่ยวชาญทรงพลังมากเท่าไหร่ ผลของทรานส์ฟาซิคก็จะยิ่งรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น! นี่คือเหตุผลว่าทำไมเมชาผู้เชี่ยวชาญระดับทรานส์ฟาซิคจึงเป็นเครื่องมือที่คุ้มค่าอย่างยิ่งในการต่อต้านเรือรบในอนาคต ขณะที่เวสหมกมุ่นอยู่กับการค้นพบใหม่นี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะหารือหัวข้อนี้กับศาสตราจารย์เบเนดิกต์ ผู้อาวุโสพยักหน้าเมื่อได้ยินเวสแบ่งปันความคิดของเขา "นี่ไม่ใช่ความลับในหมู่ชุมชนเมชาระดับสูง วงการชั้นนำของอุตสาหกรรมเมชาตระหนักดีอยู่แล้วว่าเทคโนโลยีเฟสวอเตอร์สามารถมีบทบาทเป็นเทคโนโลยีพลิกโฉมได้ เหตุผลที่มันยังไม่เป็นที่รู้จักแพร่หลายก็เพราะยังเร็วเกินไปที่จะบอกได้อย่างแน่นอนว่าทั้งหมดนี้จะเป็นจริงได้หรือไม่ ข้อกำหนดที่สำคัญที่สุดในการเปลี่ยนเมชาผู้เชี่ยวชาญให้เป็นภัยคุกคามที่มีประสิทธิภาพต่อเรือรบคือความพร้อมใช้งานของเฟสวอเตอร์ในปริมาณที่เพียงพอ" เวสขมวดคิ้ว "ถ้างั้น... นี่ก็เท่ากับว่า MTA กำลังยิงปืนใส่เท้าตัวเองไม่ใช่เหรอครับ? ด้วยปริมาณเฟสวอเตอร์ที่พวกเมคเชอร์อ้างสิทธิ์เป็นของตัวเอง เราจะสร้างเมชาผู้เชี่ยวชาญระดับทรานส์ฟาซิคให้เพียงพอต่อความต้องการของเราได้อย่างไร?" "ใครบอกล่ะว่า MTA ไม่ได้ทำสิ่งเดียวกันในตอนนี้?" "...อาจารย์พูดถูกครับ" หาก MTA ตระหนักถึงเรื่องเฟสวอเตอร์เช่นเดียวกัน ก็สมเหตุสมผลอย่างยิ่งที่พวกเมคเชอร์จะคลั่งไคล้ในการอัปเกรดเมชาผู้เชี่ยวชาญชั้นหนึ่งทั้งหมดของพวกเขาด้วยเทคโนโลยีเฟสวอเตอร์! สิ่งนี้จะช่วยลดความเหลื่อมล้ำทางอำนาจสัมบูรณ์ระหว่างสององค์กรข้ามกาแล็กซีได้อย่างมหาศาล! แม้ว่าจะไม่ต้องสงสัยเลยว่า CFA ก็กำลังรีบเร่งอัปเกรดเรือรบที่น่าเกรงขามของตนด้วยเทคโนโลยีเฟสวอเตอร์เช่นกัน แต่มันก็เป็นภารกิจของคนโง่ที่จะอัปเกรดกองเรือขนาดมหึมาของตนให้ครบถ้วนแม้เพียงเศษเสี้ยวก็ตาม! เรือประจัญบานขนาดมหึมาของพวกเขาซึ่งมีความยาวมากกว่า 10 กิโลเมตรแต่ละลำ ต้องการปริมาณเฟสวอเตอร์ที่มหาศาลดุจดวงดาวเพื่อที่จะปรับปรุงแง่มุมใดๆ ของพวกมันให้ดีขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ หากพวกฟลีตเตอร์ไม่ใส่เฟสวอเตอร์ในปริมาณที่เพียงพอ มันก็ยากเกินไปที่จะบรรลุการเพิ่มประสิทธิภาพที่วัดผลได้! สิ่งที่ทำให้ CFA ย่ำแย่ยิ่งกว่านั้นก็คือทิศทางทางเทคโนโลยีของพวกเขานั้นตรงกันข้ามกับของ MTA โดยสิ้นเชิง พวกเมคเชอร์ลงทุนวิจัยมหาศาลในการย่อส่วนประกอบและทำให้เมชามีประสิทธิภาพมากขึ้นเสมอมา เป็นเรื่องยากเสมอที่จะทำให้เมชามีพลังมากขึ้นในแต่ละเจเนอเรชั่นโดยไม่ขยายขนาดของมัน แต่นักออกแบบเมชาก็มีความเชี่ยวชาญมากขึ้นเรื่อยๆ ในการคิดค้นวิธีแก้ปัญหาที่สร้างสรรค์ ในทางกลับกัน พวกฟลีตเตอร์มักจะหันไปพึ่งพาขนาดเพื่อทำให้เรือรบของพวกเขาทรงพลังยิ่งขึ้น แนวคิดก็คือตราบใดที่มีทรัพยากรเพียงพอ ก็ไม่มีปัญหากับเรือที่ใหญ่ขึ้นและเทอะทะมากขึ้น! ทีมวิจัยของ CFA ให้ความสำคัญกับพลังมากกว่าประสิทธิภาพเสมอ! "ผลกระทบจากการรุกรานทะเลแดงนั้นยิ่งใหญ่กว่าที่สาธารณชนเห็นนัก" ศาสตราจารย์เบเนดิกต์กล่าว "สิ่งที่คุณเพิ่งกล่าวถึงคืออีกแง่มุมหนึ่งที่อาจมีอิทธิพลอย่างลึกซึ้งต่อดุลอำนาจระหว่างกลุ่มมนุษย์ที่สำคัญทุกกลุ่ม พันธมิตรกองเรือร่วมเป็นผู้ที่ถูกคุกคามมากที่สุดจากศักยภาพของผลิตภัณฑ์ทรานส์ฟาซิค" ความขาดแคลนโดยรวมของเฟสวอเตอร์ได้เผยให้เห็นข้อบกพร่องร้ายแรงต่อหลักนิยมกองทัพเรือและจุดเน้นทางเทคโนโลยีของ CFA ไม่เพียงแต่สองขั้วอำนาจใหญ่เท่านั้น แต่ยังรวมถึงมหาอำนาจชั้นหนึ่งที่จะอยู่ในสถานะที่ดีขึ้นในการยืนหยัดต่อสู้กับ CFA หากการเปลี่ยนแปลงทั้งหมดนี้เกิดขึ้นจริง! เวสเชื่อมโยงการพัฒนาที่อาจเกิดขึ้นนี้เข้ากับข่าวลือที่เขาได้ยินมาจากผู้คนมากขึ้นเรื่อยๆ "นี่คือเหตุผลที่ว่าทำไมอาจมีข่าวลือว่า CFA กำลังผลักดันให้ยกเลิกข้อห้ามเรื่องเรือรบใช่ไหมครับ?" เขาถาม ศาสตราจารย์ไม่ได้ตอบโดยตรง เขามองไปด้านข้างที่ภาพฉายกลางห้องออกแบบแสดงให้เห็นการออกแบบที่เสร็จไปแล้วครึ่งหนึ่งของโครงการมาร์ส "หนึ่งในลักษณะเฉพาะของยุคแห่งเมชาคือคนทั่วไปสามารถใช้เพียงเมชาในการทำสงครามได้เท่านั้น เรือรบได้กลายเป็นผลไม้ต้องห้ามนับตั้งแต่สองขั้วอำนาจใหญ่ประกาศระเบียบใหม่ของพวกเขา ด้วยเหตุนี้ อาชีพใหม่จึงถือกำเนิดขึ้นทั่วทั้งอารยธรรมมนุษย์ พวกเราเป็นเพียงส่วนน้อยของนักออกแบบเมชาจำนวนมหาศาลที่อุทิศทั้งชีวิตเพื่อพัฒนาสถานะทางเทคโนโลยีของเมชาให้ก้าวหน้ายิ่งขึ้น แม้ว่าความสามารถส่วนบุคคลของเราอาจไม่ยิ่งใหญ่เท่านักออกแบบเมชาที่ MTA ฝึกฝนขึ้นมา แต่ปริมาณของเรานั้นมหาศาลจนชุมชนของเราจะสามารถสร้างนวัตกรรมที่โดดเด่นขึ้นมาได้เสมอเป็นครั้งคราว" เวสเห็นได้อย่างรวดเร็วว่าผู้อาวุโสกำลังจะสื่อถึงอะไร "ในทางตรงกันข้าม การพัฒนาเรือรบกลับมีชีวิตชีวาน้อยลงมาก นอกจาก CFA และในระดับหนึ่งคือ MTA แล้ว ก็ไม่มีนักวิจัย, นักพัฒนา และช่างต่อเรือคนใดที่ทุ่มเทอย่างจริงจังในการพัฒนาสถานะของเรือรบ CFA อาจจ้างนักวิทยาศาสตร์และวิศวกรที่เก่งกาจจำนวนมากซึ่งทำผลงานได้ดีในการทำให้เรือรบแข็งแกร่งขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป แต่ปริมาณของพวกเขานั้นน้อยมากจนความก้าวหน้าของพวกเขาไม่สามารถตามทันเพื่อนร่วมงานที่เกี่ยวข้องในอุตสาหกรรมเมชาได้อย่างแน่นอน!" "ถูกต้อง ความฉลาดของมนุษย์ก็เป็นเช่นนี้ ยิ่งมีคนทำงานในสาขาเทคโนโลยีมากเท่าไหร่ มันก็จะยิ่งพัฒนาเร็วขึ้นเท่านั้น นั่นคือกฎทั่วไป แม้ว่าสถานะของเมชาจะยังด้อยพัฒนาอย่างมากเมื่อเทียบกับเรือรบที่ผ่านการพิสูจน์มาแล้ว แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าฝ่ายหลังไม่สามารถเติบโตได้เร็วเท่าเมื่อก่อนเนื่องจากขาดความสนใจ ความแตกต่างระหว่างเจเนอเรชั่นของเรือรบเคยยิ่งใหญ่กว่านี้มากในช่วงยุคแห่งการพิชิต" "ถ้าอย่างนั้น... แผนของ CFA ที่จะป้องกันไม่ให้เมชาแซงหน้าเรือรบก็คือการนำบางส่วนของยุคแห่งการพิชิตกลับมาสู่สังคมสมัยใหม่หรือครับ?" "นั่นเป็นคำอธิบายที่ค่อนข้างหยาบไปหน่อย เวส แต่เราเชื่อว่านี่ควรจะเป็นแนวคิดโดยรวม พวกฟลีตเตอร์มีความขัดแย้งกันอย่างหนักในประเด็นนี้ ดังนั้นจึงไม่แน่ใจอย่างแน่นอนว่า CFA จะทำการตัดสินใจที่รุนแรงเช่นนี้หรือไม่" "แล้วอาจารย์คิดว่ายังไงครับ?" ชายชราแสยะยิ้มให้เวส "มนุษย์ก็เหมือนกันไม่ว่าจะสวมเครื่องแบบอะไรก็ตาม จากประสบการณ์ของผม ตราบใดที่ผู้คนสิ้นหวังมากพอ พวกเขาก็พร้อมที่จะโยนหลักการและคำสัญญาของตนทิ้งไปได้เสมอ หากนั่นหมายความว่าพวกเขาสามารถแก้ไขวิกฤตที่คุกคามการดำรงอยู่ของตนได้ ลองคิดดูว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากสถานะของเมชาพัฒนาไปอย่างรวดเร็วจนเมชาผู้เชี่ยวชาญทุกลำสามารถต่อสู้กับเรือรบได้อย่างสูสี พวกฟลีตเตอร์จะมีความสุขที่ในที่สุดมนุษยชาติก็ได้กำจัดความหลงใหลในเรือรบที่ทำลายล้างเสียที หรือพวกเขาจะหวาดกลัวเมื่อสิ่งที่พวกเขาพึ่งพามากที่สุดไม่สามารถรับประกันความเป็นใหญ่เหนืออารยธรรมมนุษย์ได้อีกต่อไป?"