แม้เวสจะทุ่มเทแรงกายแรงใจให้กับการโปรโมทผลงานออกแบบใหม่เพียงใด แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับยังไม่เห็นเด่นชัดนัก ทว่าทุกความพยายามเพียงเล็กน้อยล้วนมีความหมาย เขาไม่สงสัยเลยว่าเมื่อจัดการเรื่องการจ้างโรงงานผลิตภายนอก (third-party manufacturers) เรียบร้อยแล้ว ผู้คนจะเริ่มพูดถึงผลงานของเขามากขึ้นเมื่อพวกเขาได้สัมผัสกับ Mech ของเขาด้วยตัวเอง ตลอดสัปดาห์ต่อมา เวสเข้าร่วมกิจกรรมโปรโมทหลายงานติดต่อกัน สาเหตุที่เขาจัดตารางงานจนแน่นขนัดเช่นนี้ก็เพราะนี่อาจเป็นโอกาสสุดท้ายที่เขาจะได้กล่าวสนับสนุนผลงานออกแบบที่เพิ่งวางจำหน่ายของตนเอง หลังจากกลับมาถึงห้องพักในโรงแรม เขาเหนื่อยล้าไปถึงกระดูก แม้ร่างกายและจิตใจของเขาจะเข้าสู่สภาวะเหนือมนุษย์ (transhuman state) แล้วก็ตาม แต่กิจกรรมอันหนักหน่วงที่ต้องเผชิญกลับทำให้เขารู้สึกเหมือนจะแหลกสลาย ความเหนื่อยล้าทางจิตวิญญาณพุ่งสูงถึงขีดสุด "ผมทำแบบนี้ต่อไปไม่ไหวแล้ว ผมไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อสายงานนี้" ในฐานะหัวหน้านักออกแบบของ LMC การที่เวสต้องออกหน้าเพื่อสร้างภาพลักษณ์และสร้างความประทับใจต่อ Mech รุ่นใหม่ให้แก่กลุ่มเป้าหมายถือเป็นเรื่องสำคัญยิ่ง ถึงกระนั้น บริษัทก็พึ่งพาเขามากเกินไปในทุก ๆ เรื่อง ในขณะที่เขากำลังพยายามถ่ายโอนความรับผิดชอบบางส่วนไปยังผู้อื่นเพื่อไม่ให้บริษัทล่มสลายยามที่เขาไม่อยู่ เวสก็ตระหนักได้ว่าเขามองข้ามผู้เล่นสำคัญไปหนึ่งตำแหน่ง LMC จำเป็นต้องมีโฆษก "กาวิน?" "ครับบอส?" "ใครจะมารับช่วงต่อเป็นหน้าตาของบริษัทตอนที่ผมไม่อยู่?" ต่างจากเวสที่ต้องตรากตรำทำงานทุกอย่าง กาวินเพียงแค่อยู่คอยสนับสนุนและจัดตารางงานให้เท่านั้น เขายังคงดูสดชื่นและกระตือรือร้นที่จะกระตุ้นเจ้านายให้ไปร่วมงานโปรโมทงานต่อไป ทันทีที่เวสเอ่ยถาม ผู้ช่วยของเขาก็มีสีหน้าลำบากใจ "แคลซี่ไม่เหมาะกับบทบาทนี้ และผมก็เหมือนกัน พวกเรายังเด็กเกินไปและเราไม่ได้เข้าใจ Mech ในแบบที่คุณเข้าใจ คนที่น่าจะดีที่สุดที่เราพอจะเสนอได้คือ เจค อัลเทิร์น (Jake Altern) ครับ" เจคเป็นชายชราผู้ที่ขยาย LMC จากเวิร์กช็อป Mech ขนาดเล็กให้กลายเป็นผู้ผลิต Mech ขนาดกลางอย่างเต็มตัวด้วยตัวคนเดียว ในฐานะ COO เขารู้เรื่องด้านธุรกิจของบริษัทมากกว่าใครทั้งหมด รวมถึงเวสด้วย ทว่า LMC จะได้ประโยชน์จริงหรือจากการส่งคนแก่ออกไปพูดคุย ซึ่งไม่สามารถเจาะลึกรายละเอียดที่ซับซ้อนของ Mech ได้? "เจคแก่เกินไป และเขาไม่มีความเชี่ยวชาญพอจะตอบคำถามเฉพาะทางในอุตสาหกรรมได้" เวสสรุป "จริงครับ บริษัทรุ่นใหม่อย่างเราจำเป็นต้องนำเสนอภาพลักษณ์ที่ดูมีพลัง ลูกค้าส่วนใหญ่ของเราคือ Mech Pilot หรือผู้บัญชาการ Mech ที่กำลังมองหาทางเลือกอื่นที่ต่างจากรุ่นทั่วไปในตลาด การนำเสนอภาพลักษณ์ที่แข็งทื่อและหัวโบราณจึงขัดกับตำแหน่งทางการตลาดของเรา" "พูดได้ดี กาวิน" ปัญหาเดียวคือตอนนี้ไม่มีใครที่มีคุณสมบัติเหมาะสมพอจะมาเป็นตัวแทนของ LMC ต่อหน้าสาธารณชนเลย "บอสครับ ถ้าเราใช้คนในไม่ได้ ทำไมเราไม่จ้างคนนอกจากภายนอกล่ะ?" "หืม ผมก็คิดเรื่องนั้นอยู่เหมือนกัน" ไม่ใช่ว่านักออกแบบเมชาทุกคนจะอยากปรากฏตัวหน้ากล้องและให้ใบหน้าของตนถูกฉายไปทั่วรัฐ พวกเขาใช้ตัวแทนในรูปแบบต่างๆ และเมื่อเวลาผ่านไป การทดลองเหล่านี้ก็นำไปสู่แนวทางปฏิบัติที่ดีที่สุดหลายประการ วิธีที่นิยมที่สุดคือการส่ง Mech Pilot ออกมาเป็นกระบอกเสียงแก่สาธารณะ แม้ Pilot จะไม่ได้เชี่ยวชาญด้านการออกแบบทางเทคนิคหรือการสร้าง Mech มากนัก แต่พวกเขารู้ทุกอย่างเกี่ยวกับสิ่งที่ลูกค้าอยากรู้จริงๆ เพราะ Mech Pilot ย่อมเข้าใจ Mech Pilot ด้วยกันดีที่สุด ระดับความเข้าใจที่ตรงกันนี้ช่วยได้มากในการดึงดูดผู้คนให้มาเป็นลูกค้า ปัญหาเดียวคือการเลือกคนที่ใช่ เวสไม่อยากส่งเมลคอร์ (Melkor) หรือใครก็ตามจากอวตารแห่งตำนาน (Avatars of Myth) ออกไป การเป็นโฆษกในสมัยนี้คืองานเต็มเวลา และ Pilot ที่จะมารับบทบาทนี้จำเป็นต้องได้รับการฝึกฝนอย่างมากเพื่อให้มีภาพลักษณ์ที่ดูมีความรู้แต่ก็ยังดูจริงใจในสายตาสาธารณชน "ถ้าคุณไม่มีข้อเสนอแนะอื่น ทำไมไม่ปล่อยให้ทาง LMC จัดการปัญหานี้ด้วยตัวเองล่ะครับ?" เวสอยากเลือกโฆษกด้วยตัวเอง แต่เขามีลางสังหรณ์ว่าเขาจะต้องจากไปในเร็วๆ นี้ "ตกลง ใส่เรื่องนี้ไว้ในวาระการประชุมเลย และกำชับให้พวกเขาเลือกคนมาให้ได้ภายในสิ้นเดือนนี้ เมื่อคริสตัลลอร์ด (Crystal Lord) รุ่นป้ายทองแดงเริ่มออกสู่ตลาด เราจำเป็นต้องรุกเรื่องการโปรโมทให้มากกว่านี้" เย็นวันนั้นพวกเขาไม่ได้คุยอะไรกันต่อ เวสเหนื่อยเกินไปและเข้านอนในเวลาไม่นาน วันรุ่งขึ้น ข้อความสำคัญก็ส่งมาถึงเครื่องสื่อสารของเขา มันคือข้อความที่บ่งบอกถึงก้าวต่อไปในชีวิต ไม่ว่าจะดีหรือร้าย "หน่วยเมชา (Mech Corps) กำลังเรียกตัว" เวสตรวจสอบเครือข่ายกาแล็กซีครู่หนึ่งและพบว่านักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ก็ได้รับข้อความเดียวกัน หน่วยเมชาเรียกตัวนักออกแบบเมชาระลอกที่สองอย่างเป็นทางการเพื่อเข้าต่อสู้เพื่อรัฐของตน แม้จะรู้ดีว่าวันนี้ต้องมาถึง แต่เวสก็ยังรู้สึกไม่สบายใจอยู่ดี เขาได้ยินเรื่องเล่าผ่านหูมามากมายเกี่ยวกับนักออกแบบเมชาในหน่วยเมชา จนไม่รู้ว่าควรเชื่อเรื่องไหนดี และเขาก็ไม่รู้ด้วยว่าหน่วยเมชาจะเห็นค่าเขาพอที่จะมอบหมายบทบาทที่มีความหมายให้หรือไม่ "ไม่มีประโยชน์ที่จะยืดเวลานี้ออกไป" แม้ข้อความจะระบุเวลาให้ผู้รับพอสมควรในการเตรียมตัวก่อนเข้ารายงานตัวกับหน่วยเมชา แต่เวสต้องการไปให้ถึงก่อนกำหนด เขาเรียนรู้เคล็ดลับนี้มาจากเพื่อนร่วมชั้นสมัยเรียน "การไปถึงเร็วแสดงถึงความรับผิดชอบและความใส่ใจ" หน่วยเมชาคอยจับตามองเหล่านักออกแบบเมชาของตนอยู่ตลอดเวลา พวกที่มีท่าทีไม่พอใจหรือทำงานเฉื่อยชามักจะถูกย้ายจากฐานวิจัยและส่งตรงไปยังแนวหน้าทันที อย่างไรก็ตาม ก่อนจะนำตัวไปมอบให้หน่วยเมชา เวสวางแผนจะไปเยี่ยมเยียนเป็นครั้งสุดท้าย เขาหยิบเครื่องสื่อสารขึ้นมาแล้วโทรหาเมลินดา (Melinda) "ไงจ๊ะ เวสซี่" เมลินดาทักทาย แต่ครั้งนี้ไม่มีรอยยิ้มประดับบนใบหน้า "พี่ได้ยินเรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้นแล้ว เธอต้องเข้าร่วมสงครามใช่ไหม?" "ครับ" เวสพยักหน้า "ไม่ต้องห่วงผมหรอก ผมคงไม่ได้จับอาวุธในเร็วๆ นี้แน่" เมลินดายังคงมีสีหน้ากังวล "เธอก็ควรจะระวังตัวไว้หน่อย หน่วยเมชาดูแข็งแกร่งจากภายนอกก็จริง แต่มันประกอบไปด้วยกลุ่มก้อนอำนาจมากมายที่แย่งชิงทรัพยากรทุกอย่างที่พอจะหาได้ นั่นคือเหตุผลหนึ่งที่พี่เลือกเข้าร่วมหน่วยพิทักษ์ดาวเคราะห์ (Planetary Guard) ที่นี่มันง่ายกว่าเยอะ เพราะเรามีหน้าที่ปกป้องดาวดวงเดียวเท่านั้น" ภาระในการปกป้องระบบดาวมากกว่าหนึ่งพันระบบในคราวเดียวตกหนักอยู่บนบ่าของหน่วยเมชา มันเป็นงานที่ยากจะรับมือแม้ในช่วงเวลาปกติ แต่เมื่อบวกกับงบประมาณและทรัพยากรที่มีอยู่อย่างจำกัด การต่อสู้ภายในจึงมักจะเกิดขึ้นเสมอ และด้วยนิสัยของ Mech Pilot มันไม่ใช่เรื่องแปลกเลยที่พวกเขาจะซัดหน้ากันเอง แม้แต่ระดับสูงบางครั้งก็ยังทำเช่นนั้น เพราะพวกเขาเองก็เคยเป็น Pilot มาก่อน พวกเขาถูกสอนมาตลอดชีวิตให้พัฒนาความก้าวร้าวและปลดปล่อยมันใส่คู่ต่อสู้ การเรียนรู้ที่จะประนีประนอมนั้นมักจะเกิดขึ้นในช่วงหลังของอาชีพเสียมากกว่า "เนื่องจากผมกำลังจะต้องตัดขาดจากการติดต่อในเร็วๆ นี้ ผมเลยอยากมาเยี่ยมพี่ วันนี้พี่ว่างไหมครับ?" "อืม ตอนนี้ที่หน่วยพิทักษ์ดาวเคราะห์กำลังยุ่งกันหมด แต่เราเพิ่งลดระดับความพร้อมรบสูงสุดลงมา ถ้าพี่ลองขอความช่วยเหลือจากบางคนดู ก็น่าจะปลีกตัวได้สักสองสามชั่วโมง พอไหวไหมล่ะ?" "ดีเลยครับ!" สองสามชั่วโมงต่อมา เวสเดินทางมาถึงคอนโดมิเนียมหรูใจกลางโดรัม (Dorum) อพาร์ตเมนต์ปัจจุบันของเมลินดาคือหนึ่งในรางวัลที่เขามอบให้เธอเพื่อแลกกับการที่เธอช่วยขับแบล็คบีค (Blackbeak) ในการดวลกับฮาวาแลกซ์ (Havalax) ของกัปตันวิคาร์ (Captain Vicar) สถานที่ที่เมลินดาอยู่นั้นสะท้อนถึงความหรูหราที่เงียบสงบ มันน่าจะเป็นที่ถูกใจของสาวๆ มาก แต่คนอื่นๆ ก็อาจจะชอบมันเช่นกันเพราะความสงบที่แผ่ออกมา พื้นที่ภายในมีสวนหย่อมและงานศิลปะสไตล์มินิมอลมากมาย สิ่งเหล่านี้มอบช่วงเวลาแห่งความสงบที่หาได้ยากให้แก่ผู้อยู่อาศัยบนดาวที่แสนวุ่นวายดวงนี้ เมื่อขึ้นไปถึงชั้นบนสุด เวสก้าวเข้าไปในเพนเฮาส์ซึ่งมองเห็นทัศนียภาพกว้างไกลของโดรัม "ยินดีต้อนรับสู่ที่พักของพี่!" เมลินดาโบกมือให้จากโซฟา "ดูเหมือนพี่จะอยู่สบายดีนะครับ" "เหอะ ตั้งแต่จบการดวลครั้งนั้น พี่แทบจะออกไปไหนมาไหนไม่ได้เลย แม้เวลาจะผ่านไปนานแล้ว แต่แทบไม่มีใครลืมการต่อสู้นั้นได้เลย พี่ซัดกัปตันของหน่วยเมชาร่วงเชียวนะ! แทบไม่มีใครกล้าเคลมว่าทำแบบเดียวกันได้หรอก!" ขณะที่เวสนั่งลงบนโซฟาฝั่งตรงข้าม เมลินดาก็พ่นไฟเล่าต่อว่าตอนนี้ทุกคนให้ความสำคัญกับเธอมากขึ้นเพียงใด หน่วยพิทักษ์ดาวเคราะห์เริ่มปั้นเธอให้เป็นนายทหาร ในขณะที่เพื่อนร่วมงาน Pilot คนอื่นๆ ต่างพากันตบหลังชมเชยที่เธอแสดงให้เห็นว่าพวกเขาสามารถเทียบชั้นกับพวกทหารหน่วยเมชาได้ เวสยิ้มให้กับเรื่องเล่าของเธอ หากไม่ใช่เพราะสายงานปัจจุบันของเธอ เธอคงจะเป็นโฆษกที่สมบูรณ์แบบให้กับ LMC ได้แน่ๆ "พี่คิดยังไงกับผลงานออกแบบใหม่ของผมครับ?" "พี่ติดตามข่าวตอนไปลาดตระเวนน่ะ แต่อย่าไปบอกกัปตันของพี่เชียวล่ะ" เธอขยิบตาให้เขา "รวมๆ แล้วนะ ถ้าเธอไม่ใช่ลูกพี่ลูกน้องพี่ พี่คงจะตบปากเธอไปแล้ว จริงๆ เลยนะ เธอต้องตั้งราคา Mech สายพลแม่นปืนไว้สูงขนาดนั้นเลยเหรอ? มันบ้าไปแล้ว!" "มันไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อเป็นรุ่นผลิตจำนวนมากครับ คริสตัลลอร์ดมีส่วนที่อัปเกรดขึ้นมาจากรุ่นทั่วไปในตลาดหลายอย่าง" "ฮ่า! ก็ใช่ แต่ใครจะอยากซื้อ Mech ที่ออกแบบเกินความจำเป็น (overengineered) เพียงเครื่องเดียว ในเมื่อพวกเขาสามารถซื้อรุ่นปกติได้ถึงสองเครื่องแทนล่ะ?" "สินค้าของผมไม่ได้มีไว้สำหรับผู้บริโภคทั่วไปครับ" "จะบอกให้นะ ทุกครั้งที่พี่เจอเธอ ปากเธอมันชักจะใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ แล้วนะ เธอเริ่มงกแล้วล่ะเวส มันลามไปถึงคนอื่นๆ ในตระกูลลาร์คินสันแล้วด้วย ล่าสุดที่พี่ไปริตเตอร์สเบิร์ก (Rittersberg) พวกเขาคุยกันแต่เรื่องหุ้น เรื่องเงินปันผล และเรื่องที่ว่าเธอจะขนเงินมาป้อนใส่ปากที่หิวโหยเหมือนหมูของพวกเขาได้มากแค่ไหน" เวสหัวเราะแก้เก้อกับข้อกล่าวหานั้น "ทุกอย่างมันง่ายขึ้นเมื่อมีเงินครับ พี่คิดว่าที่พักหรูๆ แบบนี้ซื้อได้ด้วยเครดิตไม่กี่เหรียญเหรอ?" "นั่นไม่ใช่ประเด็นที่พี่จะสื่อ เมื่อก่อนเธอยังตัวเล็กๆ น่ารักอยู่เลยนะ รู้ไหม? เหมือนกับเด็กตัวแสบคนอื่นๆ ในคฤหาสน์ลาร์คินสันนั่นแหละ" "ตอนนี้ผมเป็นผู้ใหญ่แล้ว ความไร้เดียงสามันหายไปนานแล้วครับ" "พี่รู้สึกว่าเธอเสียอย่างอื่นไปอีกเยอะเหมือนกันระหว่างทาง" เมลินดาพูดด้วยน้ำเสียงต่ำลง "การได้เจอเธออีกครั้งทำให้พี่ตระหนักว่าเธอกำลังเปลี่ยนไปเป็นอย่างอื่น เวสคนที่พี่เคยรู้จักกำลังค่อยๆ หลีกทางให้กับคนอีกประเภทหนึ่ง" "คนประเภทไหนที่พี่พูดถึงครับ?" "เธอกำลังกลายเป็นนักออกแบบเมชาตามแบบฉบับที่เห็นในละครน่ะสิ ไม่ใช่พวกขี้แพ้ที่แทบจะประคองเวิร์กช็อปไว้ไม่รอดนะ แต่เป็นพวกที่ประสบความสำเร็จจนปล่อยให้อีโก้มันพุ่งทะลุเพดาน" เวสรู้ว่าเธอหมายถึงอะไร นักออกแบบเมชาที่ปรากฏในเรื่องเล่าเหล่านั้นมักจะเป็นพวกโหดเหี้ยมที่สู้และโกงเพื่อให้ได้มาซึ่งความสำเร็จ พวกเขาไม่ลังเลที่จะสั่งเก็บคู่แข่งหากทำแล้วรอดตัวไปได้ พวกเขาปฏิบัติกับลูกน้องเหมือนเฟอร์นิเจอร์ และมองลูกค้าเป็นเหมือนฝูงแกะ ในละคร นักออกแบบเมชาแบบนั้นมักจะปรากฏตัวในฐานะตัวร้ายที่หลงตัวเอง คิดว่าตัวเองจะได้ทุกอย่างที่ต้องการขอแค่ทุ่มเงินลงไป พวกเขาทำตัวราวกับสืบเชื้อสายมาจากพระเจ้า และแสดงออกอย่างเปิดเผยว่าจักรวาลต้องหมุนรอบความต้องการของพวกเขา เมื่อเวสลองสำรวจตัวเองครู่หนึ่ง เขาก็ต้องยอมรับว่าเขาเปลี่ยนไปจากเมื่อสองปีก่อนจริงๆ "ถึงตอนนี้ผมจะเปลี่ยนไป แต่ผมก็ไม่ได้เดินหรือพูดจาเหมือนพวกตัวละครตลกๆ พวกนั้นหรอกนะ ผมเปลี่ยนไปก็เพราะนี่คือวิธีที่ธุรกิจเขาทำกัน อุตสาหกรรมเมชาของจริงไม่ได้รุนแรงถึงขั้นที่ผมต้องใส่ชุดพรางตัวแอบย่องเข้าห้องนอนคู่แข่งเพื่อไปลอบสังหารพวกเขาด้วยตัวเองหรอกนะครับ" เรื่องราวที่ซับซ้อนเกินจริงที่อุตสาหกรรมบันเทิงสร้างขึ้นเกี่ยวกับนักออกแบบเมชานั้นเป็นเรื่องที่น่าปวดหัว แม้พวกเขาจะฉายเรื่องที่นักออกแบบเมชาเป็นฮีโร่บ้าง แต่การเห็นพวกเขาในบทบาทเจ้าพ่อเมชาที่โหดเหี้ยมนั้นเป็นเรื่องที่พบเห็นได้ทั่วไปมากกว่า เมลินดาดูเหมือนจะไม่เชื่อ เธอจ้องหน้าเวสเขม็งขณะลุกขึ้นเดินมาใกล้เขา เมื่อมาถึงตัวเธอชูมือขึ้นจับแก้มทั้งสองข้างของเขาแล้วดึงออก "พี่รู้ว่าเวสคนเดิมยังอยู่ที่นี่! ออกมาเดี๋ยวนี้นะ!"