# บทที่ 432: ทิศทางที่ขัดแย้งกัน นับตั้งแต่เวสเริ่มก้าวเข้าสู่เส้นทางของการเป็น นักออกแบบเมชา เขาได้พัฒนาตัวเองไปอย่างรวดเร็ว เขาชอบคิดว่าตนเองเรียนรู้ที่จะมองเห็นในสิ่งที่คนอื่นมองไม่เห็น แม้ว่าตำแหน่งของเขาในกลุ่มแวนดัลจะทำให้เขาสังเกตเห็นการทำงานของพวกเขาได้เพียงส่วนเสี้ยวเดียว แต่สิ่งที่เขาสรุปได้จากมันกลับทำให้เขากังวลอยู่ไม่น้อย เวสวางมือลงบนพื้นผิวของผนังกั้นห้องและสัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบของโลหะ ยานวูล์ฟมาเธอร์เดินทางผ่านระบบดาวหลายแห่งต่อเนื่องกัน ทุกครั้งที่ยานออกจาก FTL ทั้งลำจะเกิดการสั่นสะเทือนเล็กน้อย มันบ่งบอกได้ชัดเจนถึงความสะเปะสะปะในการดัดแปลงยานวูล์ฟมาเธอร์จนเติบโตมาเป็นรูปร่างปัจจุบัน ทว่าแม้จะมีผลข้างเคียงเช่นนี้ แต่ก็ไม่มีส่วนใดได้รับความเสียหายร้ายแรง ลูกเรือที่เปี่ยมไปด้วยไหวพริบของวูล์ฟมาเธอร์ได้กำหนดเวลาปฏิบัติงานที่สำคัญที่สุดให้สอดคล้องกับตารางการเปลี่ยนผ่านโหมดการเดินทาง พวกเขาต้องแน่ใจว่าสายการผลิตจะไม่ทำงานกับชิ้นส่วนที่บอบบางในขณะที่ยานกำลังเข้าหรือออกจาก FTL "แกนี่อึดกว่าที่เห็นนะ" ปัจจัยสำคัญที่ทำให้เหล่าแวนดัลรอดชีวิตมาได้จนถึงตอนนี้คือความชาญฉลาดในการแก้ไขปัญหาเฉพาะหน้า พวกเขาประทังชีวิตอยู่ได้ด้วยทรัพยากรเพียงเศษเสี้ยวเมื่อเทียบกับกรมเมชามาตรฐาน แม้เขาจะพบว่าแผนการพัฒนาการออกแบบของพวกเขานั้นน่าสับสน และความถูกต้องตามกฎหมายในการกระทำบางอย่างก็น่าสงสัยไปบ้าง แต่เขาต้องยอมรับว่าแวนดัลเป็นกรมทหารอันดับต้นๆ ของสาธารณรัฐในแง่ของความสามารถในการพลิกแพลงการใช้ทรัพยากรเพียงอย่างเดียว การได้ใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางพวกเขาและสังเกตการณ์อย่างใกล้ชิด ทำให้เวสรู้สึกเห็นอกเห็นใจในอุดมการณ์ของพวกเขาอยู่บ้าง แม้ภายนอกพวกเขาจะดูเห็นแก่ตัวและขวางโลก แต่ลึกๆ แล้วพวกเขายังคงมีแก่นแท้ของระเบียบวินัยและหน้าที่ ในส่วนของงาน กิจวัตรของเขายังคงเหมือนเดิม แม้ว่าในที่สุดอัลลอคจะเริ่มสังเกตเห็นว่าเวสทำงานเสร็จเร็วกว่าคนอื่น เมื่ออัลลอคไม่ต้องพะวงกับการปรับแต่งซอฟต์แวร์ของเฮลแคทอีกต่อไป เขาก็มีเวลาเฝ้าดูเหล่า นักออกแบบเมชา ภายใต้บังคับบัญชามากขึ้น และเมื่อเทียบกับเหล่าเด็กฝึกหัดคนอื่นๆ เวสโดดเด่นมากในเรื่องความผ่อนคลายขณะจัดการกับงานที่ได้รับมอบหมาย ในเวลาต่อมา อัลลอคได้เรียกเวสเข้าไปในห้องทำงานส่วนตัว นักออกแบบเมชา ระดับเจอเนย์แมนจ้องมองชายหนุ่มด้วยสายตาที่คมกริบ "เวส ตามบันทึกในเทอร์มินัลของคุณ ความเร็วที่คุณคำนวณตัวเลขที่ถูกต้องออกมาได้นั้นน่ากลัวไปหน่อย มันเกินขอบเขตจนผมต้องลองทดสอบคุณด้วยโจทย์ที่แตกต่างกันหลายข้อ วิธีที่คุณจัดการกับคณิตศาสตร์และฟิสิกส์นั้นบอกตามตรงว่ามันน่าขนลุกสำหรับ นักออกแบบเมชา ในวัยคุณ คุณเป็นใครกันแน่?" "ผมคือ เวส ลาร์คินสัน ไม่ใช่ใครอื่น ส่วนเรื่องที่ว่าทำไมผมถึงเก่งขนาดนี้ คุณไม่ได้อ่านประวัติของผมเหรอครับ?" "ผมเคยเห็นศิษย์ในนามของระดับมาสเตอร์ทำงานมาก่อน แต่ไม่มีใครพุ่งทะยานได้เร็วเท่าคุณ" อัลลอคขมวดคิ้วขณะพยายามถอดรหัสความลับเบื้องหลังการพัฒนาของเวส "ถึงผมจะไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านฟิสิกส์ แต่ความง่ายดายที่คุณแก้ปัญหาซับซ้อนที่เกี่ยวข้องกับสาขานี้มันเหนือกว่าความสามารถของผมเสียอีก คุณเป็นพวกต่างดาวหรืออะไรทำนองนั้นหรือเปล่า?" เวสหัวเราะออกมาเบาๆ "ท่านครับ แม้ยีนของผมจะดูปนเปกันไปบ้างในตอนนี้ แต่หัวใจและเลือดของผมยังเป็นมนุษย์ ประสบการณ์ชีวิตของผมอาจจะต่างจากคนอื่นนิดหน่อยเท่านั้นเอง" สิ่งหนึ่งที่เวสกลัวที่สุดคือการกระตุ้นความริษยาของอัลลอค คงจะเป็นเรื่องที่น่าหดหู่มากหากผู้บังคับบัญชาโดยตรงต้องการกดเขาไว้ เพียงเพราะทนไม่ได้ที่เห็นใครบางคนที่เด็กกว่าเก่งกว่าเจอเนย์แมนตัวจริง ดูเหมือนว่าเวสจะไม่ต้องกังวลในเรื่องนั้น แม้อัลลอคจะภูมิใจในสถานะของตัวเองมากแค่ไหน แต่สถานการณ์ที่เลวร้ายของกองพันแฟลกแรนต์ แวนดัลที่ 6 และทีมออกแบบเฮลแคท ทำให้อัลลอคอยู่ในสภาวะที่ต้องรักษาคนที่มีความสามารถและกำลังพลไว้ให้ดีที่สุด "คุณมันตัวประหลาด เวส" อัลลอคสรุปด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ผมไม่สามารถระบุตัวตนคุณได้ชัดเจนเลย ไม่มีอะไรในประวัติของคุณที่สมเหตุสมผล วิธีเดียวที่จะอธิบายเรื่องนี้ได้คือต้องมีอิทธิพลลึกลับบางอย่างคอยบ่มเพาะคุณอยู่" เวสไม่สามารถโต้แย้งอะไรได้ เขาไม่สามารถเอ่ยถึง Mech Designer System และการที่มันเป็นตัวช่วยมหาศาลในอาชีพ นักออกแบบเมชา ของเขา เขาปล่อยให้อัลลอคหาข้อสรุปเอาเองจะดีกว่า หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง อัลลอคก็พยักหน้าและทุบกำปั้นลงบนฝ่ามือ "ผมเข้าใจแล้วว่าทำไมกองกำลังเมชาถึงส่งคนที่มีอนาคตไกลอย่างคุณมาที่แวนดัล ต่างจากกองบัญชาการใหญ่ พวกเราไม่สนใจเรื่องความจงรักภักดีของคุณเลย คุณอยู่บนวูล์ฟมาเธอร์เหมือนกับคนอื่นๆ ดังนั้นผมจึงไม่เชื่อว่าคุณจะทำอะไรที่ขัดต่อผลประโยชน์ของพวกเรา เราลงเรือลำเดียวกันแล้วในแง่นี้" แม้เวสจะรู้สึกหงุดหงิดอยู่บ้างที่อัลลอคตั้งคำถามถึงความซื่อสัตย์ของเขาแบบลอยๆ แต่เขาก็ฉลาดพอที่จะไม่ทำเรื่องให้บานปลาย นี่คือช่วงเวลาสำคัญสำหรับเขา การพูดมากไปจะรังแต่จะทำลายโอกาสของตัวเอง "ผมตัดสินใจแล้ว ในเมื่อเราขาดคนมากขนาดนี้ ผมจะให้คุณเลือกงานด้วยตัวเอง ผมจะเพิ่มระดับสิทธิ์ของคุณเพื่อให้คุณสามารถเข้าถึงแผนผังและรายการปัญหาสำหรับการออกแบบเฮลแคทได้ ผมไม่มีอำนาจพอที่จะปลดล็อกพิมพ์เขียวการออกแบบทั้งหมดให้คุณ แต่ด้วยสิทธิ์ที่คุณมีอยู่ตอนนี้ก็น่าจะมีอะไรให้ทำอีกเยอะแล้ว" "ขอบคุณครับท่าน! ท่านจะไม่เสียใจที่ตัดสินใจแบบนี้!" "อย่าขี้เกียจล่ะเวส แฟลกแรนต์ แวนดัลได้เข้าร่วมกับกองเรือหลักแล้ว และเราได้ข้ามพรมแดนมาแล้ว แม้ผมจะทำนายไม่ได้ว่าต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะถึงดัชชีอิโมดริส แต่จงพยายามเสนอผลงานที่เป็นรูปธรรมภายในหนึ่งเดือน นานกว่านั้นเราจะไม่มีเวลาพอที่จะนำการปรับปรุงที่คุณทำไปใช้กับเฮลแคทที่มีอยู่ของเรา" เวสสัญญาว่าจะรักษาความลับของข้อมูลที่เขาได้รับ เมื่อพอใจแล้ว อัลลอคก็ทำตามสัญญาและเพิ่มจำนวนไฟล์ที่เวสสามารถเข้าถึงได้ ในบรรดาเอกสารเบ็ดเตล็ดที่อัลลอคปลดล็อกให้เวส ข้อมูลที่สำคัญที่สุดคือรายการสรุปปัญหาที่เฮลแคทกำลังเผชิญอยู่ ข้อมูลเหล่านั้นประกอบด้วยข้อสังเกตจาก Pilot ที่ขับเฮลแคท และปัญหาที่เหล่านักออกแบบเมชาคาดการณ์ไว้ ปัญหาทั้งหมดรวมกันเป็นรายการที่ยาวเหยียด แม้ส่วนใหญ่จะดูเหมือนเป็นเรื่องเล็กน้อยก็ตาม ทว่า สำหรับคนรักความสมบูรณ์แบบอย่างเวส เขากลับรู้สึกสลดใจเมื่อได้เห็นขอบเขตของความไม่สมบูรณ์เหล่านั้นในที่สุด "นี่เป็นเพียงยอดเขาน้ำแข็งเท่านั้น" ยังมีปัญหาอีกมากมายที่กัดกินการออกแบบของเฮลแคท เพียงแต่พวกมันยังไม่ถูกตรวจพบเท่านั้นเอง "ลืมเรื่องปัญหาที่มองไม่เห็นไปก่อนเถอะ แค่ปัญหาที่เห็นอยู่ตรงหน้าก็มากพอที่จะทำให้ผมยุ่งไปได้เป็นปีๆ แล้ว" อัลลอคยอมเสี่ยงเพื่อเพิ่มสิทธิ์ให้เวส แต่นัยที่แฝงอยู่คือผู้บังคับบัญชาของเขาคาดหวังผลลัพธ์ที่มากขึ้น เวสจำเป็นต้องพิสูจน์ฝีมือและตอบแทนความไว้วางใจของอัลลอค ไม่ใช่ทุกคนที่จะยอมรับการเพิ่มภาระหน้าที่ของเขา เรื่องแบบนี้ไม่อาจปิดบังจากเด็กฝึกหัดคนอื่นๆ ได้ "ท่านครับ! ผมขอประท้วง! คุณลาร์คินสันเป็นแค่พนักงานชั่วคราว! เขาเป็นคนสุดท้ายในหมู่พวกเราที่ควรจะได้รับอนุญาตให้จัดการกับข้อมูลที่ละเอียดอ่อนเหล่านั้น!" อัลลอคมีการตอบโต้ที่มีประสิทธิภาพมากสำหรับข้อโต้แย้งนั้น "เอาไว้รอให้คุณฉลาดกว่าคุณลาร์คินสันก่อนแล้วค่อยมาบอกผม" ไม่มีใครกล้ากล่าวอ้างเช่นนั้น ในช่วงสัปดาห์ที่ผ่านมา เวสได้แสดงให้เห็นถึงความสามารถของเขาอย่างประณีต ซึ่งแน่นอนว่ามันทำลายความมั่นใจของพวกเขาไปมาก แม้เขาจะเป็นคนนอกที่เข้าร่วมทีมออกแบบเฮลแคทเพราะสงคราม แต่การมีอยู่ของเขาก็ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพการทำงานของทีมได้จริง แม้เหล่าเด็กฝึกหัดจะดูไม่เต็มใจนัก แต่พวกเขาก็ทำได้เพียงเก็บความเห็นไว้กับตัวเอง พวกเขาจ้องมองด้วยความอิจฉาในขณะที่เวสเลือกดูฐานข้อมูลที่ขยายออกไปอย่างสบายอารมณ์ "ผมจะเริ่มจากตรงไหนดีนะ?" เวสไม่มีเวลาไปสนใจสายตาของคนอื่น อัลลอคคาดหวังผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยมจากเขา ดังนั้นเวสจึงต้องเลือกสิ่งที่ส่งผลกระทบสูงและอยู่ในขอบเขตความสามารถของเขาที่จะแก้ไขได้ ซึ่งมีปัญหาไม่มากนักที่ตรงตามเกณฑ์นี้ เขาไล่ดูปัญหาแต่ละข้อในรายการ แม้เขาจะปฏิเสธส่วนใหญ่ไป แต่มันก็ยังมีค่าที่เขาจะได้อ่านรายการนี้ "อืม... ซอฟต์แวร์อีกแล้ว ไม่ใช่แนวของผมเลย การเพิ่มความเร็วในการขับเคลื่อนของส่วนขา ฟังดูน่าสนใจกว่า แต่นั่นแทบไม่มีผลอะไรกับเมชาที่ใช้ในอวกาศเลย... "การเพิ่มพลังของเครื่องตอกตะปูที่ติดตั้งบนข้อมือ... อันนี้น่าสนใจ" เครื่องตอกตะปูทำหน้าที่เพียงส่วนเล็กๆ ในการออกแบบเฮลแคท หรืออาจจะเล็กน้อยเกินไปด้วยซ้ำ เนื่องจากข้อจำกัดด้านน้ำหนักและพื้นที่ เครื่องตอกตะปูจึงบรรจุตะปูได้เพียงสี่ตัวเท่านั้น สิ่งนี้มีข้อจำกัดอย่างมากและทำได้เพียงช่วยให้เฮลแคทมีโอกาสรอดเพิ่มขึ้นอีกนิดในสถานการณ์คับขันบางอย่างเท่านั้น "ผมสามารถเพิ่มพลังของเครื่องตอกตะปู หรือยกเครื่องกลไกภายในของมันใหม่ได้ไหมนะ?" เขาคิดถึงการปรับปรุงเล็กๆ น้อยๆ ได้สองสามอย่าง แต่ทางออกที่ใหญ่กว่านั้นยังคงเลือนราง ศาสตราจารย์เวลเทนคงเคยตรวจสอบปัญหานี้มาหลายครั้งแล้ว และครั้งนี้ก็คงไม่ต่างกัน เครื่องตอกตะปูเคยได้รับความสนใจจากเธอเป็นการส่วนตัวอยู่ช่วงหนึ่ง และเธอก็ปรับแต่งมันจนถึงจุดที่ไม่สามารถพัฒนาเพิ่มได้อีกแล้ว ในขณะที่เวสศึกษาพิมพ์เขียวของเครื่องตอกตะปูและชิ้นส่วนอื่นๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของปรัชญาการออกแบบของศาสตราจารย์เวลเทน มันรู้สึกแปลกไปเล็กน้อย เนื่องจากเฮลแคทเป็นโครงการที่ทำร่วมกัน ความบริสุทธิ์ของการออกแบบจึงค่อนข้างขุ่นมัว ถึงกระนั้น ร่องรอยของศาสตราจารย์เวลเทนก็ยังโดดเด่นเหนือกว่าคนอื่นๆ รวมถึงงานส่วนน้อยที่เวสได้ใส่ลงไปในการออกแบบจนถึงตอนนี้ด้วย เวสพบว่าเป็นเรื่องยากที่จะอธิบายปรัชญาการออกแบบของศาสตราจารย์เวลเทน "ความยั่งยืนเหรอ? ไม่ใช่... ความเป็นนิรันดร์ ความอดทน ความเลือนราง..." หนึ่งในอันตรายที่ซ่อนอยู่ในการออกแบบเฮลแคทคือ เวสสัมผัสได้เลือนลางถึงความอ่อนแอที่แทรกซึมเข้าไปในหัวใจของการออกแบบ ด้วยเหตุผลบางอย่าง ศาสตราจารย์เวลเทนเริ่มสูญเสียความรักที่มีต่อการออกแบบนี้ไป เวสไม่สามารถตำหนิเธอได้ ความต้องการที่ล้นหลามของเฮลแคทได้ฉีกทึ้งมันออกเป็นชิ้นๆ มันต้องบินได้ ต้องใช้ระบบอาวุธสามอย่างพร้อมกัน และยังต้องมีการป้องกันที่ดีอีกด้วย แค่คิดเธอก็คงหมดใจแล้ว! แม้เขาจะไม่ได้มีความเห็นที่ดีต่อเฮลแคทนัก แต่วิธีที่เหล่าแวนดัลใช้ประโยชน์สูงสุดจากการออกแบบนี้ ทำให้เวสตระหนักว่าไม่ใช่เมชาทุกเครื่องที่ต้องเป็นผลงานชิ้นเอกทางเทคนิค "เมชาที่ดีไม่จำเป็นต้องเป็นเครื่องที่มีสเปกดีที่สุดหรือมี X-Factor ที่แข็งแกร่งที่สุด เมชาที่ดีที่สุดคือเครื่องจักรที่ทำงานได้สำเร็จต่างหาก" ในแง่นี้ เฮลแคทได้สร้างความประทับใจให้กับศัตรูอย่างแน่นอน ดังนั้นเวสจึงรู้สึกเสียใจที่เห็นมาตรฐานของศาสตราจารย์เวลเทนเริ่มตกลง "ผมจะปล่อยให้แนวโน้มขาลงนี้ดำเนินต่อไปไม่ได้ ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นกับศาสตราจารย์เวลเทน เธอจะทิ้งงานของตัวเองไว้ในกองฝุ่นแบบนี้ไม่ได้ มันสมควรได้รับมากกว่านี้" ในการเลือกจุดเริ่มต้น เวสไม่ได้พึ่งพาข้อมูลในรายงานอีกต่อไป แต่เขาหลับตาลงและเริ่มสื่อสารกับการออกแบบในระดับจิตวิญญาณ มันยาก ยากอย่างเหลือเชื่อ เพื่อที่จะเข้าใจแกนกลางของเมชาเครื่องนี้ เวสจำเป็นต้องตัดผ่านสิ่งรบกวนทั้งหมด มีผู้คนจำนวนมากเกินไปที่เคยทำงานกับการออกแบบนี้ ความรู้สึกที่ปะปนกันของพวกเขาทำให้การออกแบบแปดเปื้อน และทำให้เวสอ่านทิศทางของการออกแบบได้ยากขึ้น เวสขัดเกลาวิธีการของเขาอย่างต่อเนื่อง แต่มันก็ช่วยเพิ่มผลลัพธ์ได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น สิ่งที่เวสได้รับจากการออกแบบเฮลแคทนั้นผสมปนเปกันอย่างชัดเจน เขารับรู้ถึงอารมณ์ที่ขัดแย้งกันจากนักออกแบบที่ไม่รู้จักสองคน ซึ่งทิ้งร่องรอยขนาดใหญ่ไว้ในการออกแบบนี้ "ดูเหมือนว่าศาสตราจารย์เวลเทนจะไม่ได้ออกแบบเมชาเครื่องนี้ตั้งแต่แรกสินะ เธอรับช่วงต่อมาจาก นักออกแบบเมชา ระดับซีเนียร์คนอื่น" ร่องรอยของเสียงสะท้อนทั้งสองนั้นแข็งแกร่งและชัดเจนจนไม่สามารถเป็นอย่างอื่นได้นอกจากเป็นผลงานของระดับซีเนียร์ แม้เวสจะยังอ่านการออกแบบได้ไม่ชัดเจนนัก แต่เขาก็คิดว่าเขาสามารถสรุปคุณลักษณะหลักบางอย่างของมันได้จากการตีความร่องรอยจากเหล่าซีเนียร์เหล่านั้น นี่เป็นประสบการณ์ที่น่าหลงใหลมาก และแม้จะดูเหมือนคนขี้เกียจที่นั่งเฉยๆ ต่อหน้าคนอื่น แต่เวสกลับดำดิ่งลงสู่ก้นบึ้งของตัวตนสองรูปแบบที่แตกต่างกันอย่างร่าเริง "น่าสนใจ!" ปัญหามากมายที่อยู่รอบๆ การออกแบบเฮลแคทสามารถย้อนกลับไปหาผู้ออกแบบดั้งเดิมของมัน พวกเขามีมุมมองที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง และต้องการลากเฮลแคทไปในสองทิศทางที่แยกจากกัน นักออกแบบคนหนึ่งชอบการป้องกัน และมีประสบการณ์มากมายในการออกแบบเมชาประเภทอัศวิน (Knights) ส่วนนักออกแบบอีกคนเน้นความเอนกประสงค์ และต้องมีประสบการณ์อย่างมากในการออกแบบเมชาแบบไฮบริดและใช้งานได้หลากหลายรูปแบบ พวกเขาทั้งสองต้องมาทำงานในโครงการเดียวกัน และจากที่ดูแล้ว ไม่มีใครมีอำนาจเหนือกว่าอีกฝ่าย พวกเขาถูกบังคับให้ร่วมมือกันในฐานะที่เท่าเทียมกัน "ช่างเป็นโศกนาฏกรรมจริงๆ" ใครก็ตามที่สั่งให้พวกเขาทำเช่นนั้นคงไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับการออกแบบเมชา เมื่อไม่มีผู้นำการออกแบบที่ชัดเจนคอยดูแลโครงการ เฮลแคทจึงเติบโตขึ้นในแง่ของขอบเขต และคุณลักษณะของมันก็พองตัวจนกลายเป็นสภาพที่เทอะทะอย่างในปัจจุบัน แม้พวกเขาจะทำผลงานได้ยอดเยี่ยมในการลดขนาดชิ้นส่วนภายในลง แต่ความเชื่อมโยงที่ซับซ้อนของทั้งหมดนั้นไม่ได้ทำให้เฮลแคทดูดีขึ้นตามกาลเวลาเลย "มันเป็นการออกแบบที่ยากต่อการอัปเกรดจริงๆ"