ในวันต่อๆ มา กองกำลังเมชา (Mech Corps) เริ่มทำการทดสอบอย่างหนัก พวกเขาต้องการรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับขีดความสามารถของเหล่า**นักออกแบบเมชา**ของตน การทดสอบสมรรถภาพทางกายเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น ด้วยคุณสมบัติที่ได้รับมา ผมจึงผ่านการทดสอบพละกำลังและความอดทนไปได้อย่างง่ายดาย อย่างไรก็ตาม เมื่อเข้าสู่การทดสอบความสัมพันธ์ของระบบประสาทและการเล่นกีฬาบางประเภท ผมกลับล้มเหลวไม่เป็นท่าเนื่องจากขาดการฝึกฝน ผลการทดสอบที่แปลกประหลาดนี้ทำให้ผมโดดเด่นขึ้นมาท่ามกลาง**นักออกแบบเมชา**นับร้อยในหน่วยฝึกทันที แม้แต่เพื่อนร่วมห้องพักก็ยังต้องประเมินการมีอยู่ของผมใหม่ "ทำไมตัวนายถึงได้ประหลาดขนาดนี้ล่ะ เวส?" บาร์ตถามพลางเบิกตากว้าง "โชคร้ายจากภารกิจที่ผิดพลาดตรงชายแดนอวกาศน่ะ" "ว้าว ถ้าเรียกนั่นว่าโชคร้ายละก็ พวกเรายินดีรับมันไว้เอง!" "ฮ่าๆ! ฉันก็หวังงั้นแหละ แต่มันเป็นความผิดของฉันเองที่รับภารกิจนั้นตั้งแต่แรก" นอกจากการหาขีดจำกัดทางกายภาพแล้ว ศูนย์ประมวลผลยังบีบคั้นขีดจำกัดด้านการรับรู้อีกด้วย ทั้งหน่วยฝึกต้องเดินสายทดสอบจากรายการหนึ่งไปสู่อีกรายการหนึ่ง โดยพวกเขาต้องทำภารกิจเฉพาะเจาะจง เช่น การจดจำหน้าหนังสือให้ได้มากที่สุดภายในเวลาอันสั้น แม้การทดสอบเพียงอย่างเดียวจะไม่ใช่เรื่องใหญ่นัก แต่กองกำลังเมชาดูจะกระตือรือร้นในการส่งตัวพวกเขาจากบททดสอบหนึ่งไปสู่อีกบททดสอบหนึ่งโดยไม่มีเวลาให้พักผ่อนเลย เรื่องนี้ทำให้เกิดการประท้วงจาก**นักออกแบบเมชา**หลายคนในเวลาอันรวดเร็ว "การปฏิบัติกับพวกเราที่นี่มันเป็นการดูหมิ่นกันชัดๆ!" "นี่เรากำลังฝึกเพื่อเป็นหน่วยคอมมานโดหรือไงกัน?! ร่างกายฉันแทบจะหลุดเป็นชิ้นๆ แล้วนะ!" พวกเขาส่วนใหญ่ทำได้เพียงบ่นกับลมกับฟ้า เพราะกองกำลังเมชาไม่เคยส่งเจ้าหน้าที่ที่เป็นมนุษย์มาควบคุมการทดสอบเลย แต่กลับใช้หุ่นยนต์และภาพโฮโลแกรมในการต้อนเหล่า**นักออกแบบเมชา**ราวกับว่าพวกเขาเป็นหนูตะเภา วิธีการที่แปลกประหลาดเหล่านี้ยิ่งตอกย้ำภาพลวงตาว่าพวกเขาหลุดเข้ามาอยู่ในคุกแทนที่จะเป็นศูนย์ฝึก **นักออกแบบเมชา**หลายคนระบายความอัดอั้นตันใจต่อการปฏิบัติที่ไร้สาระนี้อย่างไร้ความระมัดระวัง เหล่า**นักออกแบบเมชา**ฝึกหัด (Apprentice Mech Designers) ที่ถูกเรียกตัวมาในระลอกที่สองนั้น ส่วนใหญ่ต่างก็ประสบความสำเร็จในอาชีพการงานมาแล้วในระดับหนึ่ง พวกเขาคาดหวังว่าจะได้รับการปฏิบัติด้วยความเคารพ แต่ศูนย์ประมวลผลกลับพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อให้ชีวิตของพวกเขาลำบากขึ้น **นักออกแบบเมชา**หลายคนมองว่าพฤติกรรมนี้เป็นเพราะกองกำลังเมชาและสังคมในวงกว้างมักให้ความสำคัญกับ**นักบินเมชา** (Mech Pilot) เป็นหลัก มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่รู้ความจริง ซึ่งหนึ่งในนั้นคือผม ในฐานะคนตระกูลลาร์คินสัน ผมมีความเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่ากองกำลังเมชาทำงานอย่างไร เสียงบ่นของ**นักออกแบบเมชา**เหล่านี้เทียบไม่ได้เลยกับการฝึกฝนอันหนักหน่วงที่**นักบินเมชา**ทุกคนต้องอดทนก่อนจะได้รับอนุญาตให้ก้าวเข้าสู่ห้องนักบิน สำหรับผมแล้ว พวกเขาทำตัวเหมือนเด็กแบเบาะ ในบรรดาเพื่อนร่วมห้อง มีเพียงมอร์แกนเท่านั้นที่ดูเหมือนจะรู้ทันเช่นกัน "พวกเขาต้องการทำลายพวกเราและกำจัดอีโก้ทิ้งไป ใครในที่นี้บ้างที่ไม่มีทรัพย์สินมูลค่าอย่างน้อยสองร้อยล้านเครดิต? มันคงจะกลายเป็นนรกแน่ถ้าพวกเขาจับพวกเรามาอยู่ในฐานทัพโดยไม่พยายามปรับทัศนคติก่อน" ผมพยักหน้า "มันมีมากกว่านั้น เห็นได้ชัดว่าพวกระดับจอร์นีย์แมน (Journeymen) ได้รับการปฏิบัติที่ต่างจากเรา พวกเขาอาจจะถูกบ่มเพาะในอีกรูปแบบหนึ่ง อาจจะเพื่อมาเป็นผู้นำของรุ่นน้องอย่างพวกเรา" ต่อให้พวกเขารู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่มันก็ไม่ใช่ว่าพวกเขาจะต้านทานการปั่นหัวที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องได้ มนุษย์ไม่ได้ทำงานเรียบง่ายขนาดนั้น ทัศนคติและพฤติกรรมล้วนมาจากจิตใจและร่างกาย ซึ่งทั้งคู่สามารถถูกบงการได้ในหลากหลายวิธี หากมีพวกอวดฉลาดคนไหนคิดว่าตัวเองจะทนต่อความรำคาญเหล่านี้ได้โดยไม่ได้รับผลกระทบละก็ พวกเขาคิดผิดแล้ว ในอีกสองสามสัปดาห์ต่อมา ผมและคนอื่นๆ ทำการทดสอบเสร็จสิ้นและก้าวเข้าสู่การฝึกจริง **นักออกแบบเมชา**แต่ละคนฝึกร่วมกันแต่ได้รับเป้าหมายเฉพาะตัวที่ต้องทำให้สำเร็จเมื่อสิ้นสุดช่วงการฝึก การล้มเหลวหมายถึงบทลงโทษที่รุนแรงมาก ผมรู้สึกราวกับว่าตัวเองกำลังอยู่ในค่ายฝึกทหารใหม่จริงๆ แบบฝึกหัดบีบคั้นผมหนักกว่าใครเพื่อน ในขณะที่คนหนึ่งอาจต้องยกหินขนาดเท่าตัวเด็ก แต่ผมกลับต้องยกหินขนาดเท่าตัวผู้ใหญ่ โปรแกรมการฝึกยังพยายามผลักดันขีดจำกัดของฟังก์ชันการรับรู้ของผมด้วย แบบฝึกหัดของผมยากกว่าคนอื่นถึงสิบเท่า หรือบางครั้งช่องว่างนั้นก็กว้างกว่านั้นอีก สติปัญญาที่เหนือมนุษย์ทำให้ผมทำได้ดีเยี่ยมในด้านการใช้สมองอย่างหนัก เช่น การจดจำข้อความจำนวนมหาศาล หรือการคำนวณทางจิตที่อาจทำให้ศาสตราจารย์ด้านคณิตศาสตร์ทั่วไปต้องจนปัญญา ผมยังดูเหมือนจะโดดเด่นในด้านความคิดสร้างสรรค์ เช่น การร่างแบบ**เมชา**จากคำบรรยายเพียงหน้าเดียวที่เต็มไปด้วยคำนามธรรม ความสามารถของผมในการสร้างภาพ**เมชา**จากแนวคิดที่คลุมเครือและเพ้อฝันทำให้คนอื่นมองผมราวกับเป็นตัวประหลาด "เวส ลาร์คินสัน คือสัตว์ประหลาด เขาไม่ใช่คนแล้ว!" "อย่าเข้าใกล้ไอ้ตัวประหลาดนั่นนะ แค่จับมือกับมันทีเดียว กระดูกมือนายคงหักทุกท่อนแน่!" "เธอคิดว่าเขาชอบผู้หญิงตัวสูงไหม? ให้ตายสิ ถ้าฉันรู้ว่าจะมีหนุ่มล่ำแบบเขาอยู่ที่นี่ ฉันคงไปรับการรักษาเพื่อลดความสูงลงแล้ว!" ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าผมไม่ได้พิศมัยความสนใจที่ได้รับจากหน่วยฝึกเลย แม้**นักออกแบบเมชา**บางคนจะแสดงความสามารถด้านการรับรู้ที่โดดเด่น แต่ก็เทียบไม่ได้กับความสามารถของผม ยิ่งไปกว่านั้น ผมยังมีร่างกายที่แข็งแกร่งผิดปกติอีกด้วย เมื่อผลงานของผมยอดเยี่ยมขึ้นเรื่อยๆ เพื่อนร่วมห้องก็เริ่มตีตัวออกห่าง ผมไม่สามารถเดินเข้าไปคุยกับพวกเขาในฐานะที่เท่าเทียมกันและแลกเปลี่ยนความคิดเห็นเรื่อง**เมชา**ได้อีกต่อไป แม้แต่มอร์แกนยังยอมรับความด้อยกว่าต่อหน้าผม ในใจของเขาแม้จะคิดว่าตัวเองจะเป็นผู้หัวเราะทีหลัง แต่ตอนนี้เขาก็เลือกที่จะก้มหน้าก้มตาทำงานในขณะที่ยังอ่อนแออยู่ "มันคงจะดีมากเลยนะที่มีระดับมาสเตอร์ (Master) คอยดูแลการพัฒนาให้" จิมพูดด้วยน้ำเสียงขุ่นมัวหลังจากผ่านการฝึกอันแสนโหดร้ายมาวันหนึ่ง พวกเขาทุกคนต่างรู้สึกเหนื่อยล้าทั้งกายและใจ "เธอคงจะอัดสารเสริมพันธุกรรมรุ่นล่าสุดให้สินะ นายได้ไปกี่ตัวล่ะ?!" ผมขมวดคิ้วขณะนอนอยู่บนเตียงนอน ผมไม่มีอารมณ์จะโต้เถียง "ผมได้มาแค่ตัวเดียว อย่างที่เคยบอกไป การเปลี่ยนแปลงอื่นๆ ทั้งหมดเป็นผลมาจากการกระทำของผมเอง มีสิ่งมหัศจรรย์มากมายตรงชายแดนอวกาศ มันอันตรายที่จะเตร่ไปนอกเขตอวกาศของมนุษย์ แต่นั่นแหละคือที่ที่ขุมทรัพย์สุดท้ายของกาแล็กซีซ่อนอยู่" "นายซ่อนอะไรไว้แน่ๆ!" จิมระเบิดอารมณ์ออกมาและลุกขึ้นนั่งบนเตียง "ฉันได้ยินจากคนอื่นมาว่า จริงๆ แล้วนายไม่ควรจะผ่านการตรวจสอบรอบแรกด้วยซ้ำ! นายผ่านมันมาได้เพราะวิ่งไปฟ้องแม่ให้ช่วยล่ะสิ!" "นั่นมันเกินไปแล้ว!" ผมตวาดกลับ การใช้คำพูดแบบนั้นทำให้ความอดทนของผมหมดลง "ผมจะไม่ปฏิเสธคำพูดของคุณ เพราะมันคือความจริง แต่มันสำคัญตรงไหน? ผมมาที่นี่เพื่อทำในสิ่งที่ทุกคนกำลังทำอยู่ ผมมาที่นี่เพื่อรับใช้สาธารณรัฐ" "ฮ่าๆๆ! เก็บคำพล่อยๆ ของนายไว้เถอะ! สิ่งที่ฉันเห็นก็แค่ใครบางคนที่เหนือกว่าพวกเราแต่พยายามทำตัวเหมือนเป็นพวกเดียวกับเรา บอกให้เอาบุญนะ มันไร้ประโยชน์! การที่นายพยายามทำตัวกลมกลืนกับเรามันก็เหมือนหมาป่าแกล้งเป็นแกะในฝูงนั่นแหละ จุดจบเพียงอย่างเดียวที่รอพวกเราอยู่คือนายจะขย้ำพวกเราทุกคน!" ผมไม่ได้โกรธกับการระเบิดอารมณ์ของจิม ทุกคนต่างเหนื่อยล้า และบางคนก็สะสมความไม่พอใจไว้มาก ในสถานการณ์เช่นนี้ ผู้คนมักพูดในสิ่งที่พวกเขาไม่ได้อยากพูดจริงๆ หากมีสติสัมปชัญญะที่ครบถ้วน แม่ของผมสอนให้หลีกเลี่ยงการโต้เถียงด้วยการไม่เข้าไปมีส่วนร่วม ดังนั้นผมจึงเพียงแค่พลิกตัวบนเตียงและพยายามจะหลับไป โชคร้ายที่จิมถือว่านั่นเป็นการดูหมิ่น "นายกล้าเมินฉันเหรอ เวส? ตอบมาสิ! นายมาทำอะไรที่นี่!?" เสียงที่ดังขึ้นของเขาทำให้เพื่อนร่วมห้องอีกสองคนส่งเสียงออกมาบ้าง "หุบปากเถอะ จิม" บาร์ตขมวดคิ้วอย่างเหนื่อยหน่าย "เวสน่ะอยู่คนละระดับกับเรา เรื่องนั้นไม่เกี่ยวอะไรกับพวกเราสักหน่อย" แต่มอร์แกนมีความเห็นที่ต่างออกไปมาก "นายรู้อะไรไหม บางทีจิมอาจจะพูดถูก ฉันสงสัยมาตลอดว่าทำไมเวสถึงมาคลุกคลีกับมนุษย์ปุถุชนอย่างพวกเรา แล้วฉันก็ตระหนักถึงความจริง เขาไม่ใช่**นักออกแบบเมชา**ฝึกหัดหรอก เขาเป็นระดับจอร์นีย์แมน!" คำพูดของเขาทำให้คนที่เหลืออีกสามคนสะดุ้ง อะไรนะ?! "ลองคิดดูสิ! ในทุกแบบฝึกหัดที่กองกำลังเมชาโยนมาให้ เขาทำได้ดีกว่าคนอื่นแบบทิ้งห่างไม่เห็นฝุ่น เขาข่มพวกเราซะจนกระทั่งแม่เรายังจำไม่ได้เลย! สัตว์ประหลาดอย่างเวสน่ะ เหมาะจะอยู่กับพวกจอร์นีย์แมนมากกว่าพวกเด็กฝึกหัด!" "แต่อะ-อะ-แต่ เวสเพิ่งเริ่มออกแบบ**เมชา**เมื่อสองปีก่อนเองนะ! เขาจะกระโดดจากมือใหม่ (Novice) ไปเป็นจอร์นีย์แมนในเวลาแค่นั้นได้ยังไง?!" "นายยังต้องคิดอีกเหรอ? ระดับ**นักออกแบบเมชา**ขั้นมาสเตอร์ (Master Mech Designer) น่ะทำได้ทุกอย่างนั่นแหละถ้าเธอยอมทุ่มทรัพยากรมากพอ ข้อสันนิษฐานของฉันคือเวสมีความสัมพันธ์ 'พิเศษ' กับมาสเตอร์โอลสัน ถ้านายเข้าใจความหมายที่ฉันสื่อนะ" "นั่นมันการใส่ร้าย!" ผมสวนกลับมอร์แกน ผมรู้สึกว่าต้องปกป้องเกียรติของมาสเตอร์โอลสัน "ความสัมพันธ์ของผมกับมาสเตอร์เป็นไปอย่างเหมาะสมและให้เกียรติกันเสมอ!" "ก็แค่เด็กเลี้ยง!" จิมเยาะเย้ยผม "ฉันไม่รู้ว่าคนบ้านนอกอย่างนายไปโชคดีเข้าตาคุณป้าแกได้ยังไง แต่นายไม่ใช่**นักออกแบบเมชา**ตัวจริงหรอก! ความสำเร็จทั้งหมดของนายมันมาจากของขวัญที่ได้รับมาทั้งนั้น! นายไม่เคยทำอะไรสำเร็จด้วยตัวเองเลยสักอย่าง!" คำพูดนี้กระทบจิตใจผมมากกว่าที่คิด ผมรู้สึกขุ่นเคืองอย่างลึกซึ้งกับการที่**นักออกแบบเมชา**ขี้แพ้คนนี้กล่าวหาว่าผมได้ทุกอย่างมาฟรีๆ ต่อให้ผมจะได้รับประโยชน์จาก**ระบบ** (System) ที่พ่อทิ้งไว้ให้ แต่มันก็แทบจะไม่ได้ช่วยให้ผมเลื่อนระดับขึ้นมาได้อย่างง่ายดายเลย ผมทำงานหนักมากเพื่อมาถึงจุดนี้! "จริงๆ ด้วย พอนึกออกแล้วมันก็ชัดเจนเลย" มอร์แกนกล่าวพลางชี้นิ้วมาที่ผม "เหตุผลเดียวที่พวกเบื้องบนวางตัวนายไว้ที่นี่ ก็เพราะนายถูกส่งมาเพื่อกระตุ้นพวกเรา! การเอาผลงานระดับเหนือมนุษย์ของนายมาถูหน้าพวกเรา มันก็คือการทรมานพวกเราอีกรูปแบบหนึ่งนั่นแหละ!" จิมสบถและกระโดดลงจากเตียง "ไอ้สารเลว! กลับไปหาเจ้านายของแกแล้วบอกให้พวกเขาไปลงนรกซะ!" ก่อนที่ผมจะทันได้โต้แย้ง จิมก็พุ่งตัวมาที่เตียงที่ผมนอนอยู่อย่างรวดเร็ว ความเหนื่อยล้าดูเหมือนจะหายไปสิ้นเมื่ออารมณ์ที่ระเบิดออกมามอบพละกำลังมหาศาลให้แก่เขา "ออกไปจากตัวผมนะ!" จิมเริ่มรัวหมัด เตะ และตะกุยใส่ผม มันอาจจะรุนแรงกว่านี้มากหากเขาไม่มีเรี่ยวแรงที่น่าเวทนาเช่นนี้ การโจมตีของเขาทำอะไรผมไม่ได้ ร่างกายของผมเหมือนฟองน้ำที่ซึมซับการโจมตีอย่างไร้สติของจิมราวกับซับน้ำ แม้ใจจริงผมอยากจะต่อยหน้าจิมสักหมัด แต่ผมก็ยับยั้งชั่งใจและรักษาการตั้งรับไว้ ผมรู้ดีว่าอะไรจะเกิดขึ้นต่อจากนี้ เสียงสัญญาณดังสนั่นขึ้นในห้อง ไม่กี่วินาทีต่อมา กระแสไฟฟ้าแรงสูงวิ่งผ่านร่างของผู้อยู่ในห้องทั้งสี่คน แม้แต่ผมยังเป็นอัมพาต ส่วนหนึ่งเพราะกระแสไฟฟ้าเล็งเป้าไปที่เส้นประสาทโดยตรง ซึ่งยังคงเป็นส่วนที่ค่อนข้างเปราะบางของผม ไฟฟ้าช็อตนั้นหยุดยั้งจิมจากการจู่โจมได้สำเร็จ ร่างของเขาสั่นสะท้านในขณะที่ร่างกายสูญเสียการควบคุมไปอย่างสิ้นเชิง ครึ่งนาทีต่อมา ประตูเปิดออกและหุ่นยนต์หุ้มเกราะชุดดำสองสามตัวลอยเข้ามา พวกมันคีบตัวจิมที่นอนแผ่อยู่บนพื้นแล้วลากเขาออกไปราวกับกระสอบเนื้อ ประตูถูกปิดและล็อกหลังจากการจากไป ทิ้งให้ผู้อยู่อาศัยที่เหลืออีกสามคนเผชิญกับผลกระทบจากการถูกช็อต ผมเริ่มจะเกลียดประสบการณ์นี้จริงๆ แล้วสิ ผมมีลางสังหรณ์ว่าจิมจะไม่ใช่นักออกแบบคนสุดท้ายที่ถูกลากตัวออกไปแบบนี้