**บทที่ 394: แสงสว่างที่ปลายอุโมงค์** สื่อท้องถิ่นเรียกความพยายามที่ล้มเหลวของกองพลอิโมดริสที่ 3 ในการบุกโจมตีโรงอนุบาลเมชาว่า ‘ยุทธการแห่งคลาวดี้เคอร์เทน’ พวกเขาช่างมีวาทศิลป์ในการตั้งชื่อที่ฟังดูยิ่งใหญ่เกินจริง ราวกับว่าพวกเวเซียนเกือบจะยึดครองดาวเคราะห์ดวงนี้ได้สำเร็จอย่างไรอย่างนั้น ในขณะที่ทุกคนคิดว่าพวกเวเซียนจะบดขยี้บริษัท LMC จนราบคาบ บริษัทเมชาดาวรุ่งแห่งนี้กลับต้านทานพวกมันไว้ได้อย่างน่าประหลาดใจ แม้ว่ากลุ่มที่ LMC จ้างมาจะสูญเสียไปมาก แต่มันก็กลายเป็นข้อเท็จจริงที่ว่าพวกเขาสามารถขับไล่บริษัทเมชาของเวเซียนได้ถึงสองบริษัท! พลเมืองทุกคนในเขตเฟรสลินต่างพองโตด้วยความภาคภูมิใจ ดาวเคราะห์ชนบทเล็กๆ ของพวกเขามีส่วนร่วมในสงครามได้อย่างสง่างาม บริษัทที่ก่อตั้งโดยพลเมืองของพวกเขาเองไม่ได้หวาดหวั่นต่อผู้รุกราน แต่กลับต่อสู้กลับด้วยความดุดันอย่างไม่สิ้นสุด! "ฮ่าๆๆ! คลาวดี้เคอร์เทนยังมีเขี้ยวเล็บนะโว้ย! พวกเราไม่ใช่แค่กลุ่มชาวนาที่รู้วิธีปลูกข้าวเมฆาเท่านั้น!" "ใครบอกว่าคนจากคลาวดี้เคอร์เทนสู้ไม่เป็น? พวกเราเพิ่งจะตบหน้าพวกเวเซียนไปฉาดใหญ่เลยล่ะ!" ตรงกันข้ามกับความปิติยินดีของชาวเมืองในเฟรสลิน บรรยากาศอีกด้านหนึ่งของดาวเคราะห์กลับหม่นหมองกว่ามาก เมืองโอริโนโกได้รับความเสียหายอย่างหนัก และที่เลวร้ายที่สุดคือมันดูเหมือนจะเป็นฝีมือของพวกเดียวกันเอง ท่าอวกาศยาน, อาคารสภาประจำดาว, สำนักงานใหญ่ของบริษัทต่างๆ และโครงสร้างพื้นฐานสารพัดชนิดกลายเป็นหลุมยุบและกองเศษซากปรักหักพัง ชิ้นส่วนจำนวนมากที่กระเด็นออกจากการระเบิดยังสร้างความเสียหายต่อสิ่งปลูกสร้างโดยรอบอีกด้วย โศกนาฏกรรมแผ่ซ่านไปทั่วเมืองหลวง ขณะที่หน่วยกู้ภัยเร่งทำงานทั้งกลางวันและกลางคืนเพื่อช่วยเหลือผู้ที่ติดอยู่ใต้ซากปรักหักพัง แม้ว่าผู้ที่อยู่ในอาคารจะได้รับคำเตือนเรื่องระเบิด แต่พวกเขามีเวลาเพียงสองนาทีในการอพยพ ซึ่งสั้นเกินไปสำหรับคนส่วนใหญ่ เหตุผลเดียวที่จำนวนผู้เสียชีวิตไม่เกินหนึ่งพันคนก็เพราะคนงานส่วนใหญ่หยุดงานเนื่องจากการบุกโจมตี การโยนความผิดและการกล่าวหากันยังไม่ได้เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ แต่คลื่นใต้น้ำเริ่มซัดสาดแล้ว พันธมิตรทางการเมืองและเศรษฐกิจที่ครอบงำคลาวดี้เคอร์เทนมานานหลายปีเริ่มแตกคอ เมื่อแต่ละฝ่ายต่างโทษอีกฝ่ายว่าเป็นคนจุดชนวนระเบิด "ฉันไม่รู้ว่าพวกแกยังมีหน้ามาปรากฏตัวในที่สาธารณะได้ยังไง! แทนที่จะเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อสู้กับพวกเวเซียน พวกแกกลับระเบิดอาคารของตัวเองและฆ่าเพื่อนร่วมชาติ! ถ้าฉันไม่รู้ตื้นลึกหนาบาง ฉันคงคิดว่าพวกแกทำงานให้พวกเวเซียนไปแล้ว!" "อย่ามาชี้นิ้วใส่ฉันนะ! บริษัทของเราเสียหายหนักที่สุด! แล้วแกล่ะ? สำนักงานใหญ่ของแกกลับรอดมาได้โดยไร้รอยขีดข่วน อย่าคิดว่าพวกเราไม่รู้เรื่องความทะเยอทะยานของแกนะ แกอยากจะเขี่ยพวกเราทิ้งมาตลอดหลายปีที่ผ่านมา การบุกของเวเซียนเป็นข้ออ้างที่สมบูรณ์แบบในการกำจัดพวกเราล่ะสิ!" ทั่วทั้งสาธารณรัฐไบรท์ การบุกโจมตีอันน่าตกตะลึงของกองพลอิโมดริสที่ 3 ทำให้ภูมิภาคเบนไธม์ทั้งภูมิภาคสั่นคลอน การบุกที่เกิดขึ้นเกือบจะพร้อมๆ กันสร้างความตึงเครียดให้กับ Mech Corps ซึ่งต้องรีบตัดสินใจว่าจะส่งกำลังไปที่ไหนและจำนวนเท่าใดถึงจะเห็นผล และส่วนใหญ่ Mech Corps ก็ล้มเหลว กองกำลังจู่โจมเคลื่อนที่เข้าออกอย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้พร้อมสร้างความเสียหายให้มากที่สุด ส่วนใหญ่พวกมันโจมตีระบบดาวขนาดเล็กที่แทบไม่มีการป้องกัน แม้ว่าความเสียหายเชิงวัตถุจะไม่ได้มหาศาลนัก แต่ความเสียหายต่อขวัญกำลังใจของผู้คนนั้นประเมินค่าไม่ได้ กองพลอิโมดริสที่ 3 สร้างความหวาดกลัวไปทั่วพื้นที่รอบนอกของระบบดาวเบนไธม์โดยแทบไม่สูญเสียกำลังพลเลย สิ่งนี้เปลี่ยนมุมมองของสงครามในปัจจุบันไปโดยสิ้นเชิง เมื่อชาวเมืองในระบบดาวชนบทต่างๆ ตระหนักได้เสียทีว่าแม้แต่พวกเขาก็หนีไม่พ้นความโหดร้ายของมัน สาธารณรัฐไบรท์รีบดำเนินการอย่างรวดเร็วเพื่อช่วยเหลือระบบดาวที่ได้รับผลกระทบ คลาวดี้เคอร์เทนก็ไม่มีข้อยกเว้น ยานจำนวนหนึ่งเดินทางมาจากเบนไธม์เพื่อสนับสนุนการบรรเทาสาธารณภัยและเริ่มฟื้นฟูโครงสร้างพื้นฐานในโอริโนโก อย่างไรก็ตาม พร้อมกับการช่วยเหลือ สาธารณรัฐยังส่งพนักงานสอบสวนมาด้วย เหตุการณ์วินาศกรรมตัวเองในโอริโนโกกลายเป็นเรื่องโด่งดังไปทั่วทั้งรัฐเพียงชั่วข้ามคืน เหล่าผู้มีอิทธิพลในเมืองหลวงต่างพากันกบดานเหมือนหนูและก้มหน้ายอมรับการตรวจสอบที่กำลังดำเนินอยู่ เมื่อผมได้ยินข่าว ผมก็ได้แต่ส่ายหน้า "ใครก็ตามที่วางระเบิดพวกนั้นคงไม่โง่พอที่จะทิ้งร่องรอยไว้หรอก พนักงานสอบพวกนั้นคงจะใช้เวลาสองสามสัปดาห์ในโอริโนโก ก่อนจะสรุปรายงานที่ไร้ความหมายแล้วกลับไปยังสำนักงานหรูๆ ในเบนไธม์" "แต่มันก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่ากลุ่มต่อต้านทางการเมืองของเราเสียความเชื่อถือไปจนหมดสิ้นในสายตาของสาธารณรัฐ" กาวินตอบ ในขณะที่ทุกคนกำลังไว้อาลัยให้ผู้เสียชีวิตและเริ่มเตรียมงานศพ กาวินและแผนกการตลาดที่เหลือเริ่มมองเห็นโอกาสทองที่รอ LMC อยู่ "ไม่สำคัญว่าท้ายที่สุดแล้วใครจะเป็นคนทำ พวกเขาก็พวกเดียวกันทั้งนั้นแหละ กลุ่มพันธมิตรผู้ปกครองจบสิ้นแล้ว" ผมพยักหน้า ตอนนี้กลุ่ม 'นกพิราบขาว' (White Doves) ตกเป็นเป้าโจมตีหนักที่สุด การบุกครั้งนี้กระชากหน้ากากอุดมการณ์ของพวกเขาว่าเป็นเพียงจินตนาการที่เพ้อฝัน ซึ่งไม่เข้ากับยุคแห่งเมชา (Age of Mechs) อันโหดร้ายเลยแม้แต่น้อย พลเมืองจำนวนมากของคลาวดี้เคอร์เทนยังชี้หน้ากลุ่มนิยมสันติภาพว่าเป็นกลุ่มที่มีแนวโน้มจะวางระเบิดมากที่สุด "มันก็ดีอยู่หรอกที่โชคร้ายของพวกเขาเป็นประโยชน์กับเรา แต่เราจำเป็นต้องยกยอปอปั้นการต่อสู้ของเราออกสื่อขนาดนั้นเลยเหรอ?" ผมเปลี่ยนจากชุดต่อต้านแรงโน้มถ่วงมาเป็นชุดสูททางการสีเข้มเพื่อเตรียมตัวไปร่วมงานศพที่กำลังจะมาถึง Pilot เมชากว่าสิบคนเสียชีวิตเพื่อปกป้องโรงอนุบาลเมชา และผมมีหน้าที่ต้องไปแสดงความเคารพต่อพวกเขา ดังนั้น ผมจึงรู้สึกว่าความแตกต่างระหว่างความโศกเศร้าในงานศพ กับการโฆษณาความสำเร็จอย่างรื่นเริงในสื่อนั้นดูขัดตาเหลือเกิน มันราวกับว่า LMC กำลังเต้นระบำบนหลุมศพของเหล่า Pilot ที่ล่วงลับเพื่อเก็บแต้มความนิยมจากสาธารณชน "บอส อย่าให้ความสูญเสียทำให้เราคิดว่าเราแพ้ ในความเป็นจริงเราชนะนะครับ คิดดูสิว่ามันหายากแค่ไหน! เกือบทุกการบุกโจมตีที่อื่น พวกมันสามารถยึดระบบดาวชนบทได้และสร้างความเสียหายทางเศรษฐกิจนับหมื่นล้านเครดิต ภูมิภาคเบนไธม์กำลังเสียเลือด และพวกเขาต้องการเห็นชัยชนะเพื่อพิสูจน์ว่าไม่ได้ปล่อยให้พวกเวเซียนไล่ต้อนอยู่ฝ่ายเดียว!" "แต่สิ่งที่กำลังแพร่กระจายอยู่ในเครือข่ายกาแล็กซีมันดูเอนเอียงเกินไป!" ในตอนนี้ LMC ร่วมกับสำนักงานโฆษณาชวนเชื่อของสาธารณรัฐไบรท์ กำลังเผยแพร่ฟุตเทจการต่อสู้ที่กำแพงอย่างกระตือรือร้น โดยเฉพาะแผนกการตลาดที่ตัดต่อคลิปวิดีโอออกมาโดยเน้นให้เมชาแบล็คบีค (Blackbeak) รุ่นฉลากทอง (gold label) สองเครื่องของอวตารแห่งตำนาน (Avatars of Myth) เป็นดารานำของรายการ แม้ว่าผลงานของพวกเขาจะยอดเยี่ยมเกินคาด แต่ผมรู้สึกว่าการตัดต่อที่ชี้นำแบบนั้นมันดูเกินไปหน่อย ความโดดเด่นที่เพิ่มขึ้นของพวกเขานั้นต้องแลกมาด้วยการมองข้ามความเสียสละของผู้เข้าร่วมการต่อสู้คนอื่นๆ "บอสครับ ตอนนี้ไม่มีใครสนใจคนตายหรอก" กาวินตอบอย่างไร้เยื่อใย "คุณแค่ลองเปลี่ยนไปดูพอร์ทัลข่าวอื่น คุณก็จะเห็น ได้ยิน หรือได้อ่านเกี่ยวกับโศกนาฏกรรมทั้งหมดที่อิโมดริสก่อไว้ ท่ามกลางความสิ้นหวังเหล่านั้น สาธารณชนต้องการอะไรสักอย่างให้ร่วมยินดี ผมไม่เห็นว่าทำไมเราจะโปรโมตเมชารุ่นแบล็คบีคไปพร้อมกันไม่ได้" ในที่สุดผมก็ยอมโอนอ่อนในเรื่องนี้ ผมเองก็เห็นข้อดีไม่ต่างจากคนอื่น ความสนใจในแบล็คบีคพุ่งสูงขึ้นอีกครั้ง ผู้ผลิตภายนอก (Third-party manufacturers) ได้รับคำสั่งซื้อใหม่ๆ หลั่งไหลเข้ามา และรายชื่อผู้รอคิวสั่งจองแบล็คบีครุ่นฉลากเงิน (silver label) แทบจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าในเวลาเพียงไม่กี่วัน ในสัปดาห์ต่อมา ผมใช้เวลาทั้งหมดไปกับการจัดการผลกระทบหลังการสู้รบ ผมไปร่วมงานศพที่แสนหดหู่ ผมอนุมัติการชำระเงินที่ค้างอยู่ให้กับซานยัล-อาบลินและคนอื่นๆ นอกจากนี้ผมยังอนุมัติแผนการซ่อมแซมและเสริมความแข็งแกร่งให้กับการป้องกันของโรงอนุบาลเมชาด้วย ทั้งหมดนั้นทำให้สภาพคล่องของ LMC แทบจะละลายหายไปในพริบตา บริษัทใช้เงินสดเกือบทั้งหมดที่มีเพื่อจ่ายค่าใช้จ่ายเหล่านี้ ยังดีที่แบล็คบีคได้รับความนิยมอีกครั้ง ด้วยยอดขายที่เพิ่มขึ้นจากแคมเปญการตลาดแบบกะทันหัน ผมจึงไม่ต้องกังวลเรื่องสถานะทางการเงินของบริษัทมากเกินไปนัก ในท้ายที่สุด นี่คือสิ่งที่ทำให้โรงอนุบาลเมชาคุ้มค่าที่จะปกป้อง การที่มันยังดำเนินงานต่อไปได้โดยไม่หยุดชะงักถือเป็นการช่วยสนับสนุนการสงครามในแบบของมัน การสูญเสียมันไปจะทำให้สาธารณรัฐอ่อนแอลง และการรักษาไว้ได้ก็เป็นเหมือนแสงสว่างเล็กๆ ท่ามกลางความมืดมิดที่ตามมาหลังจากการบุกโจมตีอันอาจหาญของกองพลอิโมดริสที่ 3 "แล้วตอนนี้อิโมดริสกำลังทำอะไรอยู่?" แม้ว่าการจู่โจมจะเป็นความสำเร็จที่น่าอัศจรรย์สำหรับกองพลที่กล้าบ้าบิ่น แต่มันก็ไม่ได้สร้างความสูญเสียเชิงวัตถุที่มีนัยสำคัญ ความสามารถในการทำสงครามของสาธารณรัฐไบรท์ไม่ได้ถูกกระทบเลยแม้แต่น้อย ตอนนี้ทุกคนในภูมิภาคเบนไธม์ต่างหวาดเกรงเลดี้อมาเลีย ทายาทสาวผู้ก้าวร้าวคนนี้เปรียบเสมือนงูพิษที่เลื้อยอยู่ในสวนหลังบ้านของพวกเขา ความพยายามที่จะถอนรากถอนโคนเธอล้วนล้มเหลว เธออาจจะซ่อนตัวอยู่ที่ไหนก็ได้ เป็นเรื่องดีที่ผมไม่ต้องไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องนั้น ผมยกปัญหาที่น่าปวดหัวนี้ให้เป็นหน้าที่ของ Mech Corps และกลับมาดำเนินงานตามปกติ ทีมก่อสร้างหลั่งไหลเข้ามาในโรงอนุบาลเมชาและเริ่มอุดรอยรั่วบนกำแพง พวกเขายังถมหลุมยุบทั้งหมดและซ่อมแซมป้อมปืนส่วนใหญ่ที่ถูกทำลายไป ผู้คนเริ่มกลับมาทำงาน และสำนักงานก็เริ่มกลับมาคึกคักอีกครั้ง ที่ชั้นการผลิต เหล่าช่างเทคนิคเมชารีบฟื้นฟูสายการผลิตทั้งหมดและกลับมาผลิตตามปกติ ผมยังแวะไปที่ชั้นนั้นและใช้เวลาสร้างแบล็คบีครุ่นฉลากทองเพิ่มอีกสองเครื่อง หลังจากผ่านกระบวนการทดสอบอย่างเร่งด่วน ผมก็รีบส่งมอบพวกมันให้กับกองกำลังอูดิส มัดไรเดอร์ส (Oodis Mudriders) แม้ว่าผลงานของพวกเขาจะดูด้อยไปนิดในการรบครั้งก่อน แต่ผมก็ยังรักษาข้อตกลงอย่างไม่เป็นทางการที่ทำไว้กับผู้บัญชาการฮูซาน แม้ว่าพวกมัดไรเดอร์สจะตกหลุมดำตายไปผมก็ไม่ได้ใส่ใจ แต่ผมคงจะโดนตำหนิอย่างหนักถ้าข่าวแพร่ออกไปว่าผมเบี้ยวเงินกองกำลังทหารรับจ้าง พวกทหารรับจ้างไม่ใจดีกับใครก็ตามที่เบี้ยวค่าจ้างหรอกนะ เมื่อจัดการธุระเหล่านั้นเสร็จ ผมก็ปล่อยให้ลูกน้องจัดการเรื่องที่เหลือ และกลับลงไปยังชั้นเวิร์กช็อปส่วนตัว ผมยังมีงานออกแบบที่ต้องทำให้เสร็จ เมื่อก้าวกลับเข้าไปในเวิร์กช็อปส่วนตัว ผมมองไปรอบๆ แต่ก็ยังไม่เห็นวี่แววของลัคกี้ ผมติดต่อฝ่ายรักษาความปลอดภัยทุกวัน แต่ไม่มีใครพบว่ามันไปกบดานอยู่ที่ไหน "หวังว่าแกยังสบายดีนะ ลัคกี้" เจ้าแมวของผมควรจะยังไม่เป็นไร ร่างกายทั้งหมดของมันประกอบด้วย 'กระดูกรอร์แรค' (Rorach Bone) เกรดสูงในปริมาณมาก คุณสมบัติหลักของมันคือช่วยให้มันสามารถซ่อมแซมส่วนที่แตกหักหรือสูญหายได้ด้วยตัวเอง โดยการสูบฉีดพลังงานที่มีอยู่ แต่นี่เป็นกระบวนการที่ไม่มีประสิทธิภาพเอาเสียเลย ดังนั้นอาจต้องใช้เวลาหลายเดือนกว่าลัคกี้จะกลับมาสมบูรณ์อีกครั้ง ผมถอนหายใจและหันกลับมาที่งานออกแบบของผม ผมเปิดโปรเจกเตอร์ที่แสดงความคืบหน้าจนถึงปัจจุบัน แม้ว่าผมจะออกแบบเมชาในทุกส่วนเสร็จแล้ว แต่มันยังดู ‘หยาบ’ มากในสายตาของผม ผมยังต้องปรับจูนงานออกแบบนี้ให้เหมาะสม (Optimize) "เอาล่ะ เริ่มงานกันได้แล้ว" ผมนำเมชาสายพลแม่นปืน (rifleman mech) เข้าสู่แบบจำลองทางคณิตศาสตร์ที่หลากหลาย และปล่อยให้หน่วยประมวลผลจำลองสถานการณ์ต่างๆ ผลลัพธ์ที่ได้เผยให้เห็นจุดอ่อนและความไม่สมบูรณ์หลายประการที่ผมไม่ทันสังเกตเห็นเมื่อตอนเริ่มร่างแบบครั้งแรก การจำลองเผยให้เห็นปัญหามากมายเกี่ยวกับปืนไรเฟิลเลเซอร์ ผมออกแบบมันให้มีขนาดเล็กและกะทัดรัดโดยการรวมผลึกของมนุษย์ต่างดาวเข้าไปด้วย การทำงานร่วมกันระหว่างผลึกกับส่วนที่เหลือของตัวปืนไม่ราบรื่นนัก หัวใจของมันคือ ปัญหาด้านความเข้ากันได้นี้สะท้อนว่าผมยังไม่เข้าใจเทคโนโลยีของมนุษย์ต่างดาวที่นำมาใส่ในงานออกแบบของตัวเองอย่างถ่องแท้ แต่ผมไม่ยอมแพ้ "ฉันยังทำให้มันใช้งานได้อยู่" เวลาผ่านไปหลายสัปดาห์ในขณะที่ผมปรับปรุงงานออกแบบซ้ำแล้วซ้ำเล่า เมชาพลแม่นปืนเริ่มขัดเกลามากขึ้นทุกวัน และแม้ว่าปัญหาเรื่องผลึกที่ฝังอยู่ในหน้าอกและปืนของเมชายังคงอยู่ แต่ผมก็ค่อยๆ ขยับเข้าใกล้ทางออกเข้าไปทุกที บางครั้งผมก็หยุดพักเพื่อรับทราบความคืบหน้าของเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นภายนอก ส่วนใหญ่ฟังดูเป็นเรื่องปกติและเป็นกิจวัตร สาธารณรัฐไบรท์ดำเนินการอย่างรวดเร็วเพื่อพยุงขวัญกำลังใจของประชาชน และกองพลอิโมดริสที่ 3 ดูเหมือนจะหายตัวไปชั่วคราวในตอนนี้ "มีเรื่องหนึ่งที่บอสควรทราบครับ" กาวินพูดขึ้นหลังจากรายงานความคืบหน้าล่าสุดเสร็จ "เมื่อเร็วๆ นี้ มีคนขอซื้อลิขสิทธิ์งานออกแบบแบล็คบีคของคุณครับ" อะไรนะ?