ทุกครั้งที่วูล์ฟมาเธอร์ (Wolf Mother) เข้าและออกจากสภาวะ FTL (เร็วกว่าแสง) ดาดฟ้าเรือทั้งชั้นจะสั่นกระตุกจนทำให้ผมรู้สึกคลื่นไส้ ผมไม่เคยชินกับมันได้จริงๆ เสียที แต่นักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ในแผนกออกแบบกลับยักไหล่ทำเหมือนมันเป็นแค่ละอองน้ำที่กระเด็นใส่ วูล์ฟมาเธอร์ข้ามผ่านสภาวะ FTL มามากกว่าเจ็ดครั้งแล้ว จากจุดนี้ผมพอจะคาดคะเนได้ว่า ไม่ระบบขับเคลื่อน FTL ของวูล์ฟมาเธอร์มีระยะสั้นมาก ก็แปลว่าพวกเรากำลังเดินทางเป็นระยะทางที่ไกลมหาศาล พวกแวนดัลไม่ได้เปิดเผยข้อมูลให้คนระดับล่างอย่างผมรู้มากนัก ผมเรียนรู้เรื่องต่างๆ จากการแอบฟังพวกเจ้าหน้าที่อวกาศในโรงอาหารมากกว่าในเอกสารอันน้อยนิดที่เขาอนุญาตให้ผมเข้าถึง สิ่งที่ผมรู้เกี่ยวกับโครงสร้างของยานโรงงานลำนี้ส่วนใหญ่มาจากแผนสำรองเผื่อเกิดเหตุภัยพิบัติ ซึ่งพวกมันก็ระบุไว้แค่เส้นทางที่ตรงที่สุดไปยังกระสวยอพยพเท่านั้น สิ่งที่ผมได้เรียนรู้จากการแอบฟังลูกเรือคือ ยานโรงงานลำนี้มีลักษณะโครงสร้างคล้ายกับวงหัวหอม ยานลอจิสติกส์ลำเดิมที่เป็นแกนกลางถูกดัดแปลงจนจำแทบไม่ได้ แต่ระบบการทำงานหลักส่วนใหญ่ของวูล์ฟมาเธอร์ถูกฝังเอาไว้ที่นี่ มันมีทั้งฐานข้อมูล ตัวประมวลผล ศูนย์ข้อมูลการรบ และสิ่งอำนวยความสะดวกอื่นๆ อีกมากมาย ส่วนที่ติดตั้งเพิ่มเข้าไปทั้งด้านบน ด้านล่าง กราบซ้าย กราบขวา หัวเรือ และท้ายเรือของโครงสร้างเดิมนั้นประกอบด้วยโมดูลอื่นๆ อีกหลายส่วน ตัวอย่างเช่น ส่วนห้องพักที่ประกอบขึ้นเป็นฝ่ายวิศวกรรมนั้นกินพื้นที่ส่วนท้ายทั้งหมดของวูล์ฟมาเธอร์ คนที่เคยเข้าไปในส่วนนั้นด้วยตัวเองต่างบรรยายว่ามันเหมือนกับ "คิเมร่า" ที่เอาชิ้นส่วนยานหลายๆ อย่างมาปะติดปะต่อกันเพื่อให้ยานโรงงานยังคงขับเคลื่อนและทำงานต่อไปได้ วันหนึ่ง ศาสตราจารย์เวลเทนได้เรียกตัวนักออกแบบเมชาทุกคนในแผนกมาร่วมประชุมใหญ่ ผมเดินตามคนอื่นๆ เข้าไปในห้องประชุมและนั่งลงบนเก้าอี้ตัวหนึ่งแถวด้านหลัง ห้องนี้กว้างพอที่จะจุนักออกแบบเมชาได้มากกว่าร้อยคน แต่เมื่อมีคนอยู่เพียงสิบหกคน สถานที่แห่งนี้จึงดูเงียบเหงาไปถนัดตาเมื่อเทียบกับยุครุ่งเรืองในอดีต "ถึงเวลาสำหรับการอัปเดตประจำเดือนของเราแล้ว สำหรับพวกคุณหกคนที่เพิ่งย้ายเข้ามาใหม่ การประชุมนี้มีไว้เพื่อให้พวกเราทุกคนเข้าใจสถานการณ์ตรงกัน" หญิงชราพยักหน้าให้ผมและพนักงานชั่วคราวคนอื่นๆ "เรามาเริ่มกันที่ผลงานของแต่ละคน นักออกแบบเมชาระดับจอร์นีย์แมน (Journeyman) กรุณานำเสนอความคืบหน้าของคุณด้วยค่ะ" เหล่านักออกแบบเมชาระดับจอร์นีย์แมนที่เป็นหัวหน้าทีมออกแบบแต่ละทีมเดินออกไปด้านหน้าและฉายภาพผลงานของตน ผมจับตาดูอย่างตั้งใจ เพราะนี่เป็นโอกาสที่จะได้เห็นรายละเอียดของงานออกแบบอีกสองรุ่นที่กำลังพัฒนาอยู่ กองพันแฟลแกรนต์แวนดัลที่ 6 เริ่มต้นจากการเป็นกรมเมชาประจำการในอวกาศเพื่อปล้นสะดมเส้นทางการเดินเรือของเวเซียน ในเวลาต่อมาพวกเขาก็เพิ่งมีความสามารถในการส่งเมชาลงไปรบภาคพื้นดิน อย่างไรก็ตาม การรบในอวกาศยังคงเป็นมาตรฐานหลักของพวกแวนดัล เพราะส่วนใหญ่แล้วพวกเขาไม่สามารถอยู่ในระบบดาวใดระบบดาวหนึ่งได้นานพอที่จะเสียเวลาส่งหุ่นลงสู่พื้นผิวหรือถอนกำลังขึ้นจากวงโคจร ดังนั้น งานออกแบบที่ใช้กันแพร่หลายที่สุดและกำลังอยู่ระหว่างการพัฒนาคือสายการผลิต 'อินเฮอริเทอร์' (Inheritor) ซึ่งเป็นเมชาประเภทจู่โจมระยะประชิดน้ำหนักเบา (Light Skirmisher) สำหรับใช้งานในอวกาศ รูปร่างที่เล็กของมันช่วยให้พวกแวนดัลสามารถสร้างพวกมันได้รวดเร็วและราคาถูกจากสายการผลิตของวูล์ฟมาเธอร์เอง นอกจากนี้ ความไม่ซับซ้อนของมันยังช่วยลดภาระในการฝึกฝน Pilot หน้าใหม่ให้มีความชำนาญในการบังคับเมชาเหล่านี้ได้ง่ายขึ้นด้วย "พวกเราล้มเหลวในการหาวิธีลดน้ำหนักของห้องนักบินลง 0.3 เปอร์เซ็นต์ ในขณะที่ยังรักษาการป้องกันในระดับเดิมเอาไว้ได้ ผมได้ลองปรับเปลี่ยนรูปทรงและขนาดต่างๆ ด้วยตัวเองแล้ว แต่รุ่นปัจจุบันถือว่าได้รับการปรับแต่งจนถึงขีดสุด (Optimized) แล้ว การปรับสัดส่วนของโลหะผสมที่ใช้สร้างห้องนักบินช่วยลดน้ำหนักได้เพียงเล็กน้อย แต่มันจะทำให้โครงสร้างห้องนักบินอ่อนแอลงอย่างไม่สมดุลครับ" ขณะที่จอร์นีย์แมนผู้รับผิดชอบการพัฒนารายงานความคืบหน้าของทีม ผมก็เริ่มเข้าใจรายละเอียดเชิงลึกของงานออกแบบชิ้นนี้มากขึ้น อินเฮอริเทอร์ถูกสร้างมาเพื่อเน้นความเร็ว มันต้องมีความคล่องตัวพอที่จะเลี้ยวกลับตัวได้ทันที และมีพลังพอที่จะเร่งความเร็วไปสู่ระดับสูงได้ อินเฮอริเทอร์อาศัยจุดแข็งเหล่านี้ในการเข้าประชิดระยะอย่างรวดเร็วเพื่อฉีกกระชากเมชาระยะไกลที่เปราะบางด้วยมีดคู่ของมัน นี่เป็นเรื่องที่ทำได้ยากยิ่งสำหรับเมชาน้ำหนักเบา ซึ่งต้องสละพื้นที่ภายในส่วนใหญ่ให้แก่ระบบขับเคลื่อนการบิน "คุณคืบหน้าไปแค่ไหนแล้วในการลดขนาดระบบขับเคลื่อนของอินเฮอริเทอร์?" เวลเทนถามจากด้านข้าง "เราก้าวหน้าในส่วนนั้นขึ้นอีกนิดครับ เมื่อเร็วๆ นี้กองทัพเมชา (Mech Corps) เพิ่งปล่อยสูตรโลหะผสมและวัสดุคอมโพสิตใหม่ออกมา ผมได้เลือกสูตรที่เข้ากับระบบขับเคลื่อนของอินเฮอริเทอร์มากที่สุดและลองจำลองสถานการณ์ว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากเราเปลี่ยนสูตรเก่าเป็นสูตรใหม่ ผลลัพธ์ส่วนใหญ่ออกมาไม่ค่อยดีนัก แต่ผมได้สั่งให้ทีมปรับแต่งงานออกแบบเพื่อให้เข้ากับสูตรใหม่ได้ดีขึ้น ผลลัพธ์เหล่านี้น่าจะดูมีความหวังมากกว่า ดังที่คุณเห็นในภาพฉายนี้ครับ" ผมให้ความสนใจกับหัวข้อนี้เป็นพิเศษ ผมยังขาดประสบการณ์ตรงในการทำงานกับระบบขับเคลื่อนของจริง การทำงานกับระบบขับเคลื่อนที่ตกรุ่นในเมชาเสมือนจริงนั้นไม่นับรวมในสายตาของผม ผมสังเกตเห็นว่านักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ต่างก็ตั้งใจฟังเช่นกัน ในแง่หนึ่ง นี่ถือเป็นโอกาสอันมีค่าสำหรับเหล่าเด็กฝึกงาน (Apprentices) ที่จะได้ฟังมุมมองเชิงลึกจากนักออกแบบเมชาระดับจอร์นีย์แมน เมื่อผมได้เรียนรู้เกี่ยวกับขั้นตอนการพัฒนาอินเฮอริเทอร์มากขึ้น ผมก็พบว่าสถานะปัจจุบันของมันอยู่ในจุดที่ดีมาก ความไม่ซับซ้อนของมันทำให้การปรับเปลี่ยนองค์ประกอบบางอย่างทำได้ง่ายโดยไม่ทำให้ส่วนอื่นๆ รวนไปหมด แน่นอนว่าเหล่านักออกแบบเมชาเองก็ต้องเผชิญกับข้อจำกัดมากมาย พวกเขาไม่ได้รับอนุญาตให้ทำน้ำหนักและปริมาตรเกินกว่าที่อินเฮอริเทอร์กำหนดไว้ ไม่ว่าพวกเขาจะพัฒนาให้มันดีขึ้นแค่ไหนก็ตาม สิ่งนี้ทำให้เหล่านักออกแบบที่ทำงานกับอินเฮอริเทอร์รู้สึกหงุดหงิดมาก เพราะพวกเขามีรายการปรับปรุงง่ายๆ มากกว่าร้อยรายการที่สามารถนำมาใช้ได้ทันที หากเพียงแต่พวกแวนดัลยอมผ่อนปรนข้อจำกัดเหล่านั้น "เพื่อสรุปรายงานของผม ผมเชื่อจริงๆ ว่าจะเป็นประโยชน์ต่อพวกแวนดัล หากเราสามารถโน้มน้าวให้ผู้พันโลเวนฟิลด์ตกลงที่จะเพิ่มมวลขึ้น 2.5 เปอร์เซ็นต์ และเพิ่มปริมาตรขึ้น 3.7 เปอร์เซ็นต์สำหรับงานออกแบบอินเฮอริเทอร์ มีนวัตกรรมใหม่ๆ มากมายที่รอการติดตั้งอยู่ครับ" ศาสตราจารย์เวลเทนพยักหน้าเบาๆ "ฉันจะรับคำพูดของคุณไว้พิจารณาในการประชุมกับผู้พันครั้งหน้า" พูดอีกอย่างก็คือ จะไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงและทุกอย่างจะยังคงเดิม จอร์นีย์แมนคนนั้นคงรู้เรื่องนี้ดี เขาจึงดูห่อเหี่ยวขณะเดินกลับไปที่นั่ง จอร์นีย์แมนอีกคนเดินออกไปรายงานความคืบหน้าของสายการผลิต 'อัคคาร่า' (Akkara) ซึ่งเป็นเมชาหนักสำหรับรบภาคพื้นดิน กองพันแฟลแกรนต์แวนดัลที่ 6 มักจะใช้เมชาของทางเวเซียนเป็นหลัก ซึ่งถือเป็นเรื่องที่ผิดปกติมากสำหรับกรมเมชาของสาธารณรัฐ พวกเขาไม่ได้ซื้อเมชาเหล่านี้จากตลาดและไม่ได้ผลิตเองในหน่วยด้วย แต่พวกเขาใช้วิธีขโมยเครื่องจักรใหม่เอี่ยมโดยการบุกปล้นโรงงานผลิตเมชา หรือเก็บกู้ตัวเครื่องที่เสียหายจากสนามรบ พวกแวนดัลกลายเป็นผู้เชี่ยวชาญในการหาแหล่งเมชาด้วยวิธีนี้ จนพวกเขาเลิกสั่งซื้อเมชาจากกองทัพเมชาไปเลยอย่างสิ้นเชิง มันมีข้อเสียเพียงอย่างเดียว คือพวกเขาไม่สามารถหาเมชาหนัก (Heavy Mech) มาครอบครองได้ มีเพียงกองกำลังทหารที่เป็นทางการเท่านั้นที่จะมีเมชาหนักประจำการ สำหรับพวกแวนดัลแล้ว พวกเขาจะหาเมชาหนักของเวเซียนได้ก็ต่อเมื่อบุกปล้นฐานทัพทหารหรือโจมตีกรมเมชาของเวเซียนโดยตรงเท่านั้น พวกแวนดัลคงบ้าไปแล้วถ้าจะทำแบบนั้น ความสูญเสียที่พวกเขาจะได้รับจากการจู่โจมเพียงครั้งเดียวไม่คุ้มค่ากับการได้เมชาหนักมาเพียงไม่กี่เครื่อง ดังนั้น แม้มันจะฟังดูเป็นภาระ แต่พวกแวนดัลก็ต้องพัฒนาแบบร่างเมชาหนักของตัวเองต่อไป "ในที่สุดเราก็แก้ปัญหาเรื่องช่องนำอากาศเข้าเพื่อหมุนเวียนความร้อนสะสมได้แล้ว ปรากฏว่าตัวกรองที่เราติดตั้งเพื่อป้องกันกลไกภายในทำงานได้ไม่ดีนักเมื่อเจอกับความชื้นในอากาศครับ" เมื่อเทียบกับอินเฮอริเทอร์ที่ดูขัดเกลามาอย่างดีแล้ว อัคคาร่าดูจะยังไม่สมบูรณ์แบบเท่า ปัญหาในการพัฒนาที่จอร์นีย์แมนหยิบยกขึ้นมาฟังดูเป็นพื้นฐานและส่งผลกระทบมากกว่า พวกเขาไม่ได้กำลังรับมือกับงานออกแบบที่ถูกปรับแต่งมาจนสุดทาง แต่อัคคาร่ายังคงอยู่ในขั้นตอนการพัฒนา "เรายังไม่สามารถตัดสินใจได้ว่า ระหว่างการใช้ระบบเล็งเป้าแบบเก่าที่ค่อนข้างเสถียร กับระบบใหม่ที่กองทัพเมชาเปิดให้ใช้งาน อันไหนจะดีกว่ากัน" "ปัญหากับระบบใหม่คืออะไร?" เวลเทนถาม "ระบบเล็งเป้าตัวใหม่ไม่ได้เชื่อมต่อ (Interface) กับงานออกแบบของเราอย่างถูกต้อง เราไม่ทราบสาเหตุ แต่ผมคิดว่าเป็นเพราะอัคคาร่ามีลำกล้องปืนมากเกินกว่าที่มันจะรับไหวครับ" เมชาหนักอัคคาร่าเป็นเมชาภาคพื้นดินที่มีน้ำหนักมากเสียจนพวกแวนดัลไม่เคยเคลื่อนย้ายพวกมันออกไปไกลจากจุดลงจอดเลย ในฐานะที่เป็นเมชาหนักเพียงรุ่นเดียวของพวกแวนดัล อัคคาร่าจึงรับบทบาทในการตั้งรับอย่างชัดเจน บนบก อัคคาร่าจะเคลื่อนที่ด้วยสี่ขาเพื่อสร้างฐานยิงที่มั่นคง ลำกล้องปืนเลเซอร์ยิงเร็วและปืนใหญ่บอลลิสติก (Ballistic Cannon) นับสิบกระบอกติดตั้งอยู่ตามลำตัวทรงแมงมุมของมัน ทำให้มันสามารถระดมยิงทุกสิ่งที่เข้าใกล้ได้ทั้งจากพื้นดินและทางอากาศ คุณสมบัติพิเศษของอัคคาร่าคือมันทำหน้าที่เป็นฐานอาวุธในอวกาศได้ด้วย งานออกแบบเมชาหนักของมันได้รวมเอาคุณลักษณะบางอย่างที่พบเห็นได้บ่อยในเมชาสำหรับใช้งานในอวกาศเข้าไป สิ่งนี้ช่วยให้อัคคาร่ายังคงมีบทบาทในการรบในอวกาศได้ด้วย ยานบรรทุกเมชาของแวนดัลทุกลำจะมีบังเกอร์พิเศษที่ช่วยให้อัคคาร่าสามารถยึดขาทั้งสี่ข้างเข้ากับโครงสร้างบังเกอร์และระดมยิงอาวุธผ่านช่องที่จัดเตรียมไว้ได้อย่างเหมาะสม "เราได้ทดลองเปลี่ยนตำแหน่งการวางลำกล้องปืน และได้ผลลัพธ์ทางเลือกมาสามแบบ ซึ่งน่าจะช่วยรักษาสมดุลของแรงเค้นที่เกิดขึ้นกับเมชาได้ดียิ่งขึ้นเวลาที่มันยิงปืนใหญ่บอลลิสติก โซลูชันหนึ่งจะดีกว่าสำหรับภาคพื้นดิน และอีกโซลูชันหนึ่งจะดีกว่าสำหรับในอวกาศครับ" การรักษาสมดุลประสิทธิภาพของอัคคาร่าทั้งบนบกและในอวกาศนั้นเป็นโจทย์ที่หนักหนาสำหรับผู้ออกแบบ ผมไม่นึกอิจฉาทีมออกแบบของพวกเขาเลย เพราะการปรับปรุงเมชาให้เข้ากับสภาพแวดล้อมหนึ่ง มักจะทำให้ประสิทธิภาพในอีกสภาพแวดล้อมหนึ่งด้อยลงเสมอ เมื่อจอร์นีย์แมนรายงานโซลูชันต่างๆ จนครบ ในที่สุดอัลล็อค (Alloc) ก็เดินออกไปด้านหน้า "ทีมของผมไม่ได้ทำการปรับปรุงที่สำคัญใดๆ กับแบบร่างของเฮลแคท (Hellcat) ครับ" ด้วยคำพูดนั้น อัลล็อคได้อธิบายเหตุผลตามมา ซึ่งผมเองก็ได้คาดการณ์เอาไว้แล้ว เมชาประเภทไฮบริดไนท์ (Hybrid Knight) สำหรับใช้ในอวกาศรุ่นนี้มีระบบรวมอยู่ภายในมากเกินไป ด้วยเหตุนี้ การเปลี่ยนแปลงในระบบหนึ่งจึงส่งผลกระทบต่อประสิทธิภาพของระบบอื่นๆ และมักจะเป็นไปในทางที่แย่ลง นี่คือเหตุผลคลาสสิกที่ว่าทำไมไฮบริดไนท์จึงไม่ได้รับความนิยมอย่างแพร่หลาย "ช่วงหลังมานี้ งานของผมในการพยายามรีดเค้นพละกำลังของเฮลแคทผ่านการปรับแต่งซอฟต์แวร์ได้มาถึงทางตันแล้ว ผมทำงานในส่วนนี้มาอย่างหนัก และความคืบหน้าส่วนใหญ่ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมาก็เป็นเพียงแค่การแก้ปัญหาพื้นฐานเท่านั้น การปรับปรุงเพิ่มเติมหลังจากนี้ต้องใช้เวลาในการค้นคว้าวิจัยมหาศาลครับ" เวลเทนให้ความสนใจกับคำพูดนี้ "หมายความว่าคุณเชื่อว่ามันไม่คุ้มค่าเหนื่อยที่จะเน้นไปที่การเขียนโปรแกรมของเฮลแคทแล้วงั้นหรือ?" "มันไม่คุ้มทุนครับ บั๊ก (Bug) ทั้งหมดที่ผมพอจะนึกออกถูกกำจัดหรือเลี่ยงไปหมดแล้ว การปรับปรุงต่อจากนี้ต้องการการวิจัยอีกมาก ผมควรเอาเวลาไปทำอย่างอื่นดีกว่าครับ" "ตกลง ถ้าคุณเชื่อว่าไม่มีประโยชน์ที่จะให้ความสำคัญกับส่วนนี้อีกต่อไป คุณก็เปลี่ยนจุดโฟกัสได้ คุณคิดจะทำอะไรล่ะ?" "พวกเรายังคงพยายามเสริมความแข็งแกร่งและลดขนาดระบบขับเคลื่อนที่ใหญ่เกินขนาดของมันอยู่ ปัญหาหลักของเรากับระบบขับเคลื่อนคือมันสร้างความร้อนมหาศาล ซึ่งไฮบริดไนท์ของเราไม่เคยรู้วิธีจัดการกับมันได้อย่างเหมาะสมเลย ผมอยากจะลองหันมาปรับปรุงระบบจัดการความร้อนของมันดูครับ" ศาสตราจารย์พยักหน้าเห็นด้วย "ไปวิจัยทางเลือกต่างๆ แล้วนำมาเสนอฉันเป็นการส่วนตัว ฉันจะปรับเปลี่ยนงานออกแบบของเฮลแคทตามข้อมูลที่คุณนำมาให้ รายงานต่อได้เลย" รายงานส่วนที่เหลือฟังดูคุ้นหูสำหรับผม เพราะผมได้ทำงานในส่วนเหล่านั้นด้วยตัวเอง หรือไม่ก็ช่วยเพื่อนร่วมงานแก้ปัญหาที่น่าปวดหัวของพวกเขา แบบร่างของเฮลแคทยังคงมีความลับซ่อนอยู่อีกมาก แต่ผมพอจะเข้าใจโครงสร้างหลักๆ ของมันแล้ว หลังจากอัลล็อคนำเสนอจบและกลับไปนั่งที่ ศาสตราจารย์เวลเทนก็เดินออกมาด้านหน้าอีกครั้งและประกาศเรื่องสำคัญ "ต้องขออภัยสำหรับความลับที่ปกคลุมแผนกของเราอยู่ เราจำเป็นต้องแน่ใจว่าแผนการของกลุ่มผู้พันโลเวนฟิลด์สำหรับวูล์ฟมาเธอร์จะไม่รั่วไหลออกไป" ทุกคนต่างมองหน้ากันด้วยความกังวล "ศาสตราจารย์ครับ ตอนนี้พวกเราอยู่ที่ไหนกันแน่?" "นั่นเป็นคำถามที่ดี" เวลเทนยิ้ม "วูล์ฟมาเธอร์เพิ่งจะมาถึงระบบดาวโทมาลิน (Tomalin System) ระบบดาวดวงนี้ไม่มีอะไรพิเศษ มันเป็นสถานที่ห่างไกลในภูมิภาคแทร์รี่ (Tarry Region) เหตุผลที่มันเป็นจุดหมายของเรา ก็เพราะเรากำลังจะไปพบกับกลุ่มกบฏเวเซียน (Vesian rebels) ค่ะ" ทุกคนต่างตกตะลึงกับข่าวที่ได้รับ ครั้งนี้พวกเรากำลังจะร่วมมือกับพวกกบฏจริงๆ หรือนี่!