ในวันที่ LMC เปิดตัวดีไซน์ Crystal Lord สถานการณ์อันตึงเครียดในระบบ Coscos ได้ทอดเงาทมิฬเหนือเบนไธม์ ภายใต้ถนนที่ปกคลุมด้วยท้องฟ้าสีเทาหม่นของโดรัม ผู้คนสัญจรไปมาน้อยลงเพราะทุกคนต่างกังวลเรื่องงาน ความปลอดภัย และสงสัยว่าสาธารณรัฐจะสามารถขับไล่ชาวเวเซียนได้อีกครั้งหรือไม่ เวสมองลงไปที่ถนนจากห้องทำงานของมาร์เซลล่า "ช่วงนี้ประชาชนเริ่มไม่มั่นใจกันมากขึ้นนะ" เขาพูดขึ้น "สาธารณรัฐไบรท์สู้กับอาณาจักรเวเซียมาตั้งกี่ครั้งแล้ว? และเราก็ไม่เคยพ่ายแพ้ต่อการบุกโจมตีของพวกมันเลยสักครั้ง" "มันย่อมมีเรื่องไม่คาดฝันเสมอแหละ พวกเวเซียนอาจจะเรียกพันธมิตรมา หรือกองกำลัง Mech อาจจะทำพลาดในจุดใดจุดหนึ่ง คุณก็รู้ว่าพวกขุนนางเวเซียพยายามบุกรุกสาธารณรัฐอยู่เรื่อยๆ เพราะพวกเขาหวังว่าสักวันจะทำสำเร็จและทะลวงผ่านแนวป้องกันของเราไปได้" นั่นคือสิ่งที่เลวร้ายเกี่ยวกับการใช้ชีวิตในรัฐที่พัวพันกับสงครามที่สืบทอดกันมาหลายรุ่น เหตุผลเดียวที่ชาวเวเซียนยังไม่ประกาศสภาวะสงครามกับชาวไบรท์แบบถาวร ก็เพราะพวกเขาไม่มีทรัพยากรเพียงพอที่จะรักษาการรุกรานเอาไว้ได้นานขนาดนั้น "คุณเคยร่วมรบในสงครามครั้งก่อนไหม?" เวสถามขึ้นกะทันหัน "เห็นชัดว่าคุณไม่ได้เริ่มอาชีพจากการเป็นโบรกเกอร์ Mech" หญิงสาวไหวไหล่ เธอเลูบแขนเทียมของเธอเบาๆ "ฉันเคยร่วมในสงครามครั้งก่อน ใช่... มันไม่ใช่ประสบการณ์ที่น่าอภิรมย์นัก และฉันก็ไม่อยากพูดถึงมันเท่าไหร่ ตอนนั้นฉันยังเด็กเกินไป ทั้งเด็กและโง่เขลา ฉันยังต้องใช้เวลาอีกห้าปีกว่าจะจบการศึกษาจากอะคาเดมี่ Mech แต่สาธารณรัฐได้จัดโครงการฝึกอบรมแบบเร่งรัดเพื่อยัดเยียดทุกอย่างที่เราต้องเรียนรู้ให้จบภายในเวลาเพียงสองปี" เวสเข้าใจดี เมื่อสงครามยืดเยื้อและ Pilot เริ่มขาดแคลน สาธารณรัฐมักจะกวาดต้อนทั้งคนหนุ่มและคนแก่ไปใช้งาน ในปัจจุบัน ต้องใช้เวลาถึงแปดปีกว่าที่จะเปลี่ยนผู้มีศักยภาพหน้าใหม่ให้กลายเป็น Pilot พื้นฐาน แต่พวกเขาก็แทบจะขับได้แค่ Mech อุตสาหกรรมในอะคาเดมี่ระดับพื้นฐานเท่านั้น เพื่อที่จะได้รับทักษะการต่อสู้ระดับสูง เหล่าทหารฝึกหัด Mech ยังต้องใช้เวลาอีกหลายปีในอะคาเดมี่ระดับสูง หลักสูตรที่รอบด้านที่สุดมักใช้เวลาถึงหกปี ดังนั้นผู้สำเร็จการศึกษาที่เก่งและมีคุณสมบัติเหมาะสมที่สุดจึงต้องใช้เวลาอย่างน้อยสิบสี่ปีอันมีค่าในอะคาเดมี่ พวกเขาไม่เพียงแต่เรียนรู้วิธีการขับ Mech เท่านั้น แต่ยังรวมถึงวิธีทำงานเป็นทีมและวิธีสังหาร Mech ของศัตรู ในอะคาเดมี่ระดับสูง พวกเขาจะหยุดเรียนรู้พื้นฐานของต้นแบบ Mech แต่ละประเภท แต่จะเลือกเชี่ยวชาญในบทบาทเดียวอย่างถึงที่สุดแทน แทบทุกรัฐในส่วนที่มนุษย์ครอบครองในกาแล็กซีต่างก็ใช้รูปแบบการฝึกอบรม Mech นี้ มันมีต้นกำเนิดมาจากใจกลางกาแล็กซีที่ซึ่ง Mech ระดับหนึ่ง (first-class) นั้นซับซ้อนอย่างยิ่งในการควบคุม แต่มันก็แพร่กระจายไปยังส่วนที่เหลือของกาแล็กซี เนื่องจากอะคาเดมี่ในเขตดาวที่ยากจนกว่าขาดแคลนทรัพยากรในการสอนอย่างมีประสิทธิภาพ มาร์เซลล่าเล่าเรื่องของเธอต่อ "ความจริงแล้ว ฉันได้สัมผัสแค่ช่วงท้ายของสงครามครั้งล่าสุด พวกเขาบรรจุ Pilot ที่เรียนจบก่อนกำหนดอย่างฉันเพียงไม่กี่คนลงในหน่วยที่บอบช้ำจากสงคราม ซึ่ง Pilot ที่รอดชีวิตมาได้มีแต่ชายหญิงที่แกร่งและอึดที่สุดเท่าที่ฉันเคยพบมา" "คุณสนุกกับช่วงเวลาที่อยู่กับพวกเขาไหม?" "แน่นอน มิตรภาพส่วนใหญ่ของฉันในทุกวันนี้สามารถย้อนกลับไปถึงช่วงเวลาที่รับใช้ชาติได้ คนที่รอดชีวิตมาได้จะเกิดความผูกพัน เราต่อสู้และระวังหลังให้กันและกันแม้ในขณะที่มิสไซล์ถล่มลงมาราวกับฝนและพรากชีวิตเพื่อนร่วมงานที่โชคร้ายไป พวกเขาสอนเราว่าอย่ากะพริบตาและให้เดินหน้าต่อไป" "โชคของคุณคงหมดลงในจุดใดจุดหนึ่ง" "ใช่ มันเกิดขึ้นได้กับพวกเราทุกคน สงครามเริ่มคลี่คลายลงในตอนนั้น ดาวเคราะห์ที่เราสู้รบถูกบอมบ์จนเละเทะ แทบไม่มีพื้นที่ไหนเลยที่ดินไม่ถูกรบกวนจากการเคลื่อนที่ของ Mech หรือเศษซากอาวุธที่ใช้แล้ว ในตอนที่ฉันคิดว่าตัวเองจะรอดไปจนจบได้ พวกเวเซียนก็เปิดฉากบุกครั้งสุดท้าย ฉันเพิ่งจะเข้าไปในห้องคนขับของ Mech ได้ไม่นาน การโจมตีที่คาดไม่ถึงก็เจาะทะลวงเข้าที่หน้าอกเครื่องของฉัน นั่นเป็นช่วงเวลาที่ฉันใกล้เคียงกับความตายมากที่สุด" เวสจินตนาการถึงความสยดสยองเมื่อห้องคนขับถูกเจาะด้วยอาวุธระดับ Mech "คุณรอดมาได้ เห็นได้ชัดเลย" "ฉันเป็นหนึ่งในผู้ที่โชคดี เสบียงเริ่มขาดแคลนและหมอก็รับมือไม่ไหวกับจำนวนผู้บาดเจ็บมหาศาลที่หลั่งไหลเข้ามาในสถานพยาบาล คุณรู้ไหมว่า Mech น่ะมันอันตรายถึงชีวิตอย่างร้ายกาจ ใครก็ตามที่เผชิญหน้ากับ Mech โดยตรงในสนามรบแทบจะไม่รอดออกมาอย่างไร้รอยขีดข่วน เว้นแต่พวกเขาจะมี Mech ของตัวเอง ต้องใช้เกราะหนักหลายตันเพื่อทนทานต่อการโจมตีธรรมดาๆ จาก Mech เพียงครั้งเดียว" ทั้งคู่เงียบไปหลังจากนั้น ในฐานะชายหนุ่มที่ไม่เคยสัมผัสกับสงครามครั้งก่อน เขาเพียงแต่ได้ยินเรื่องราวสยองขวัญจากคำบอกเล่ามือสองที่ป้าๆ น้าๆ อาๆ ของเขาชอบเล่าซ้ำไปซ้ำมา ตามธรรมชาติแล้ว เด็กส่วนใหญ่ในวัยนั้นแทบไม่เข้าใจถึงความเย้ยหยันที่แฝงอยู่ในเรื่องเล่าเหล่านั้น เด็กอย่างเวสมุ่งเน้นไปที่ความรุ่งโรจน์และความเป็นฮีโร่ของการขับ Mech เท่านั้น ตอนนี้เมื่อเขาโตขึ้น เวสรู้สึกสองจิตสองใจเกี่ยวกับสงครามมากขึ้นเล็กน้อย เขาไม่ชอบมัน แต่ในฐานะคนที่ออกแบบและขาย Mech เพื่อหาเลี้ยงชีพ โมเดลธุรกิจทั้งหมดของเขาจึงโคจรอยู่รอบความขัดแย้ง หากไม่มีสงคราม ใครจะต้องการ Mech ล่ะ? "ฟังดูเหมือนไม่ใช่ประสบการณ์ที่น่ารื่นรมย์สำหรับคุณเลย แล้วทำไมคุณถึงเข้าสู่ธุรกิจโบรกเกอร์ Mech ล่ะ?" "ก็นะ ความสามารถในการขับ Mech ของฉันมันพังทลายลงเพราะบาดแผลที่ได้รับในตอนนั้น เนื่องจากมีผู้บาดเจ็บตกค้างอยู่มาก กว่าที่หุ่นยนต์ทางการแพทย์จะมาถึงข้างกายฉัน ฉันก็เสียโอกาสที่จะปลูกแขนใหม่ไปแล้ว ฉันไม่เข้าใจศัพท์วิทยาศาสตร์ประหลาดๆ ที่หุ่นยนต์โง่ๆ นั่นพูดออกมาหรอก แต่ฉันรู้ดีว่าชีวิตสิบกว่าปีของฉันต้องสูญเปล่า ลองคิดดูสิ ฉันควรจะทำยังไงกับเวลาหลายปีที่เรียนรู้วิธีการขับ Mech มาทั้งหมดนั่น?" "คุณก็เลยยังวนเวียนอยู่กับ Mech ต่อไป แค่ในรูปแบบที่ต่างออกไป" มาร์เซลล่าพยักหน้า "หลังสงคราม ทุกคนพยายามอย่างเต็มที่เพื่อจะลืมสิ่งที่เกิดขึ้น Mech รุ่นใหม่กวาดผ่านกาแล็กซี และผู้คนจำเป็นต้องทำความเข้าใจกับดีไซน์ใหม่ๆ ที่ออกมาจากโรงงานผลิต นั่นคือจุดที่คนอย่างฉันเข้ามามีบทบาท เพียงเพราะฉันขับมันไม่ได้อีกต่อไป ไม่ได้หมายความว่าสมองของฉันจะโง่ลงนี่นา ช่วงแรกฉันศึกษากับอาจารย์ผู้สอน (mentor) ฉันเรียนรู้ทักษะทางธุรกิจทั้งหมดมาจากเขา หลังจากนั้นฉันก็แยกตัวออกมาทำเอง" "Mech มีวิธีที่จะคงอยู่ต่อไปจริงๆ" เวสตั้งข้อสังเกตพร้อมรอยยิ้มขื่นๆ "พอมาคิดดูแล้ว มีหลายอาชีพที่เป็นไปได้สำหรับทหารผ่านศึกอย่างคุณ ชีวิตหลังสงครามยังคงดำเนินต่อไปได้" "Mech จำนวนมากถูกทิ้งเป็นขยะหลังสงคราม พวกนักกู้ซากต่างกระหายที่จะรื้อสนามรบและรีไซเคิลพวกมันให้เป็นทรัพยากรที่ใช้งานได้ ประกอบกับการมาถึงของ Mech รุ่นใหม่ ทุกคนต่างต้องการ Mech ที่ดีกว่าเดิม มันกลายเป็นรูปแบบที่หมุนเวียนเหมือนนาฬิกาสำหรับเรา" "อ้อ?" เวสจับน้ำเสียงที่ดูเคลือบแคลงในคำพูดของเธอได้ "มันราวกับว่ามีแผนการสมคบคิดอยู่เบื้องหลังทั้งหมดนี้ มันมีสิ่งที่เรียกว่ากลุ่มอุตสาหกรรมทางทหาร (military-industrial complex) คุณเคยได้ยินใช่ไหม?" "แน่นอนครับ แต่คนมักจะบอกผมว่ามันไม่มีมูลความจริง กลุ่มอุตสาหกรรมทางทหารมันก็แค่ทฤษฎีสมคบคิดที่งี่เง่า!" "คุณแน่ใจเหรอ?" มาร์เซลล่าถามอย่างจงใจ "คุณอาจจะคิดว่าคุณได้เข้าร่วมกับพวกระดับบิ๊กแล้วในตอนนี้ที่ Mech ของคุณขายได้เป็นร้อยเครื่องต่อเดือน แต่คุณยังคงเป็นเพียงผู้เล่นรายเล็กๆ เมื่อเทียบกับผู้ปกครองที่แท้จริงของสาธารณรัฐ" "ต่อให้พวกเขามีตัวตนอยู่จริง ก็ใช่ว่าพวกเขาจะทำอะไรกับพวกเวเซียนได้ ที่หัวใจสำคัญของเรื่องนี้ คือพวกเวเซียนต่างหากที่เป็นฝ่ายยั่วยุให้เกิดสงครามอยู่ตลอดเวลา" มาร์เซลล่าชี้นิ้วมาที่เขา "นั่นเป็นเพราะกลุ่มอุตสาหกรรมทางทหารในเวอร์ชันของพวกเขามันเรียบง่ายกว่าเรามาก พวกเขาไม่แม้แต่จะพยายามซ่อนตัวอยู่ในเงามืดด้วยซ้ำ คุณคิดว่าพวกขุนนางละโมบเหล่านั้นต้องการอะไรกันแน่? พวกเขาต้องการช่วยราชวงศ์ยึดระบบเบนไธม์งั้นเหรอ? เหอะ! ต่อให้พวกเขาต้องสูญเสียคนนับล้านและ Mech หลายพันเครื่อง พวกเขาก็ยังบรรลุเป้าหมายอยู่ดี! เดิมทีชาวเวเซียนไม่ได้ตั้งใจจะมายึดครองดินแดนของเราหรอก!" นั่นทำให้เวสประหลาดใจอยู่บ้าง ด้วยเหตุผลกลใดที่ผลักดันให้พวกเวเซียนเข้าสู่รูปแบบสงครามกับสาธารณรัฐอย่างไม่ลดละเช่นนี้? "แล้วเป้าหมายที่แท้จริงของพวกเขาคืออะไรล่ะ?" "พวกเขาต้องการเกาะติดอำนาจเอาไว้! ลองคิดดูสิ หากไม่มีสงคราม ประชากรของเราจะระเบิดขึ้นมากขนาดไหนเมื่อเวลาผ่านไป? ทุกดวงดาวจะกลายเป็นสถานที่ที่อยู่อาศัยไม่ได้หลังจากผ่านไปสักร้อยปีของการเติบโตอย่างต่อเนื่อง แม้จะมีดวงดาวมากมายมหาศาลในกาแล็กซี แต่มันก็แพงเกินไปที่จะไปตั้งรกรากให้ครบทั้งหมด!" สิ่งที่มาร์เซลล่าพูดฟังดูคุ้นหูเวสอยู่บ้าง "นี่ไม่ใช่หนึ่งในข้ออ้างที่ผู้คนยกขึ้นมาถกเถียงเวลาตั้งคำถามถึงบทบาทของ MTA และ CFA ในฐานะผู้ปกป้องมนุษยชาติหรอกเหรอ?" ในฐานะสององค์กรข้ามกาแล็กซีที่ทรงอิทธิพลที่สุด พวกเขามีศักยภาพที่จะยุติความขัดแย้งภายในทั้งหมดทั่วดินแดนที่มนุษย์ครอบครองได้ อย่างไรก็ตาม เพียงเพราะพวกเขามีอำนาจที่จะหยุดยั้งสงครามทั้งหมด ไม่ได้หมายความว่าการทำเช่นนั้นจะเป็นไอเดียที่ดี จากสิ่งที่เวสได้ยินเกี่ยวกับสององค์กรที่ทรงพลังนี้ พวกเขาขาดความเชื่อมั่นที่จะบังคับใช้ระเบียบมนุษย์ที่เป็นหนึ่งเดียวเหนือเขตดาวจำนวนมากขนาดนั้นได้ "MTA กับ CFA มีส่วนร่วมด้วยเหรอ?" เวสถาม "แน่นอน! ทำไมจะไม่ล่ะ? พวกเขารู้ดีพอๆ กับเราว่ามีมนุษย์เกิดใหม่มากเกินไปในแต่ละปี กว่าที่ฉันจะพูดประโยคนี้จบ ก็มีเด็กทารกอีกพันล้านหรือล้านล้านคนเกิดมาในวินาทีนี้แล้ว เผ่าพันธุ์ต่างดาวอื่นๆ เปรียบพวกเราเหมือนตั๊กแตนที่รู้วิธีแต่การแพร่พันธุ์ และฉันบอกได้เลยว่าพวกเขาพูดถูกเผง ด้วยอัตราการเติบโตที่ทุกรัฐรักษาไว้ มันเลี่ยงไม่ได้ที่ดวงดาวต่างๆ จะเริ่มแออัด" "ดังนั้น รัฐต่างๆ จึงจำเป็นต้องทำสงครามเพื่อคัดแยกประชากรอย่างนั้นเหรอ?" มันฟังดูป่าเถื่อนเกินไปและซับซ้อนโดยไม่จำเป็นสำหรับเวส "ทำไมไม่ลดอัตราการเกิดล่ะ?" "ฮ่าๆ!" มาร์เซลล่าหัวเราะ "นั่นน่ะทำง่าย แต่จะมีรัฐไหนอยากทำล่ะ? มันยากอย่างร้ายกาจที่จะเร่งอัตราการเติบโตขึ้นมาใหม่หลังจากผ่านการล้างสมองทางวัฒนธรรมมาหลายชั่วอายุคน และนอกจากนี้ มันก็ไม่ได้ช่วยอะไรถ้ามีเพียงรัฐเดียวที่ออกมาตรการจำกัดแบบนี้ เพื่อนบ้านของพวกเขาจะมีประชากรและกำลังคนเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว และจะปฏิบัติกับพวกเขาเหมือนดินแดนที่ยากจนและฉกฉวยผลประโยชน์ได้ง่าย" "แล้วเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับสิ่งที่เรียกว่ากลุ่มอุตสาหกรรมทางทหารยังไง?" "ก็นะ ผู้มีอำนาจสูงสุดของเผ่าพันธุ์เราได้ร่วมกันตัดสินใจแล้วว่า Mech เป็นสิ่งที่ดีและต้องกระจายออกไปให้กว้างไกลที่สุด สงครามระหว่างรัฐจึงเป็นวิธีที่สะดวกที่สุดในการขาย Mech จำนวนมาก และยังช่วยยับยั้งการเติบโตที่มากเกินไปของประชากรด้วย! สิ่งนี้มีอยู่ในทุกระดับของสังคมมนุษย์ ตั้งแต่ระดับกาแล็กซีไปจนถึงระดับรัฐเดี่ยว ไม่ว่าขนาดของกลุ่มอุตสาหกรรมนี้จะใหญ่แค่ไหน พวกเขาทั้งหมดต่างต้องการทำกำไรจากความตายและความทุกข์ยาก" มันฟังดูเหมือนความทะเยอทะยานของพวกตัวร้าย แต่เวสกลับรู้สึกว่าพวกเขาตัดสินใจถูกแล้ว ผู้ทรงอิทธิพลสูงสุดที่กุมอำนาจเหนือสังคมมนุษย์คือผู้กำหนดชะตากรรมของเผ่าพันธุ์ทั้งหมด พวกเขาไม่อาจใจอ่อนหรือแสดงความอ่อนแอให้พวกต่างดาวที่รออยู่ตามพรมแดนเห็นได้ กลุ่มอุตสาหกรรมทางทหารจริงๆ แล้วฟังดูเหมือนกลุ่มคนที่เวสพอจะเข้าด้วยได้ เขาจะไปสมัครได้ที่ไหนกันนะ? มาร์เซลล่าอ่านสายตาของเขาออกและถอนหายใจด้วยความผิดหวัง "คุณเป็น นักออกแบบเมชา แน่นอนว่าคุณย่อมเข้าข้างพวกเขา สิ่งเดียวที่ฉันบอกได้คือคุณจะเปลี่ยนความคิดแน่นอนเมื่อสงครามนี้สิ้นสุดลง มันจะเป็นการต่อสู้ที่ยาวนานมาก และจะมีหลายครั้งที่คุณจะได้เห็นผลกระทบอันเลวร้ายของสงคราม" "ผมไม่ใช่คนที่ไม่เคยเห็นโลกภายนอกนะ ผมเคยเห็นกับตามาแล้วว่าการต่อสู้มันไปได้ไกลแค่ไหน ผมยังเป็นคนตระกูลลาร์คินสันด้วย ผมได้ยินเรื่องเล่ามากมายเกี่ยวกับสงครามครั้งก่อนๆ" เวสกับมาร์เซลล่าเห็นไม่ตรงกันนักในเรื่องนี้ Mech เริ่มโดดเด่นขึ้นเมื่อสี่ร้อยกว่าปีก่อน และจะยังคงมีความสำคัญต่อไปอีกหลายศตวรรษ การออกแบบ Mech และขายพวกมันเป็นอาชีพที่มีเกียรติในยุคสมัยนี้ "เมื่อคุณก้าวขึ้นบนโพเดียมบ่ายนี้และอวดโฉมผลงานสร้างสรรค์ชิ้นใหม่ของคุณ ลองคิดดูว่าคุณกำลังนำเสนออะไรเข้าสู่ตลาด Mech ของคุณจะถูกใช้เพื่อทำลายล้าง หรือเพื่อปกป้อง? คุณต้องรับผิดชอบต่อวิธีการที่เครื่องจักรสงครามของคุณถูกนำไปใช้ เลือดที่ลูกค้าของคุณหลั่งออกมาด้วยความช่วยเหลือจากสิ่งที่คุณสร้าง จะเปื้อนมือของคุณอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้" เวสพยายามอย่างหนักที่จะไม่คิดมากเกินไปเกี่ยวกับการนำผลิตภัณฑ์ของเขาไปใช้ในทางที่ผิด ตั้งแต่ตอนที่วินเซนต์ ริคลิน เอา Marc Antony Mark I ของเขาไปทำลายล้างกลุ่มชนชั้นสูงในตระกูลของตัวเอง เวสก็เลิกสนใจว่าลูกค้าจะเอา Mech ของเขาไปทำอะไร เขาเพียงแต่จัดหา Mech ให้กับผู้ที่ต้องการมัน ความรับผิดชอบต่อ Mech ของเขาจะสิ้นสุดลงทันทีที่พวกมันถึงมือลูกค้า "ผมคิดว่าฝูงชนคงจะปรารถนาอย่างยิ่งที่จะได้เป็นเจ้าของ Mech รุ่นใหม่ของผมสักเครื่อง"