**บทที่ 408 ความเชื่อมั่นที่ถดถอย** เมื่อเดินทางมาถึงเบนไธม์ เวสและคณะผู้ติดตามก็เริ่มลงมือทำงานทันที พวกเขาจองหนึ่งในฮอลล์จัดนิทรรศการชั้นนำใจกลางเมืองโดรัม เพื่อใช้เป็นสถานที่เปิดตัวผลิตภัณฑ์ชิ้นที่สองในครั้งนี้ การจองสถานที่ในระยะเวลากระชั้นชิดเช่นนี้ต้องใช้ความพยายามอย่างมาก แต่ก็นับว่าเป็นโชคดีที่ผู้ผลิต Mech รายหนึ่งซึ่งจองไว้ในช่วงเวลาเดียวกันเพิ่งจะปิดตัวลงเนื่องจากสถานการณ์ล่าสุด "สงครามที่กำลังดำเนินอยู่ทำให้หลายคนเริ่มกังวล" มาร์เซลล่าอธิบายขณะที่เธอมาพบกับเวสที่บริเวณทางเข้าฮอลล์ขนาดมหึมา "ตอนนี้ธุรกิจยังไปได้สวย แต่พวกผู้มีอิทธิพลหลายคนเริ่มย้ายออกจากเบนไธม์กันแล้ว" นั่นหมายถึงลูกค้าและความต้องการที่ลดน้อยลง เวสส่งเสียงตอบรับเมื่อทราบข่าว "อืม... แล้วมันจะส่งผลกระทบต่อการเปิดตัวของเราไหม?" "คุณจะได้เห็นพวกคนระดับหัวกะทิในฝูงชนน้อยลง เพราะพวกเขามักจะส่งตัวแทนมาแทน ดังนั้นในการนำเสนอของคุณ ให้จดจำไว้ว่าคุณกำลังคุยกับใคร การจะเข้าถึงพวกคนที่มีเงินหนา คุณต้องจูงใจพวกเขาผ่านตัวแทนเหล่านั้นให้ได้" การจู่โจมของกองพลที่ 3 แห่งอิโมดริส (3rd Imodris Legion) เมื่อไม่นานมานี้ทำให้ทั่วทั้งเขตเบนไธม์ตกอยู่ในความหวาดกลัว เหล่ามหาเศรษฐีและตระกูลที่มั่งคั่งซึ่งเคยลังเลเรื่องการย้ายออก ต่างก็ตัดสินใจละทิ้งดาวเคราะห์ที่ไร้เสถียรภาพดวงนี้ไปทันที เหตุการณ์นี้ส่งผลให้โครงสร้างอำนาจในท้องถิ่นถูกจัดระเบียบใหม่และทำให้เศรษฐกิจในพื้นที่ปั่นป่วนยิ่งกว่าเดิม อย่างไรก็ตาม แม้จะมีความหม่นหมองและความสิ้นหวังแผ่ซ่านไปตามท้องถนน แต่ชีวิตก็ยังต้องดำเนินต่อไป เช่นเดียวกับอุตสาหกรรม Mech งานแถลงข่าวยังคงถูกจัดขึ้นอย่างต่อเนื่องโดยเหล่า Mech Designer ที่ยังคงอยู่เพื่อเปิดตัวดีไซน์ใหม่ๆ ของพวกเขา ไม่ใช่ Mech Designer ทุกคนจะถูกเรียกตัวไปรับใช้ชาติ สาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) รู้ดีว่าหากทำเช่นนั้น อุตสาหกรรม Mech ภายในประเทศจะพิการทันที โดยทั่วไปแล้วพวกเขาจะละเว้นกลุ่มคนที่สร้างคุณประโยชน์มหาศาลด้วยตนเองและกลุ่มคนที่เคยผ่านสงครามครั้งก่อนๆ มาแล้ว ด้วยเหตุนี้ แม้ว่า Mech Designer รุ่นใหม่ส่วนใหญ่จะหายไปจากตลาด แต่อุตสาหกรรม Mech ในภาพรวมก็ยังคงสามารถประคองตัวอยู่ได้ ขณะที่พวกเขาเดินสำรวจฮอลล์ที่ว่างเปล่า มาร์เซลล่าก็เริ่มอธิบายสถานการณ์ล่าสุด "นี่คือช่วงเวลาสงคราม แม้ว่าข่าวส่วนใหญ่จะถูกปิดบังจากสาธารณชน แต่ทางสาธารณรัฐก็กังวลเรื่องกองพลของเลดี้อามาเลียเป็นอย่างมาก เธอไม่ปรากฏตัวเลยตั้งแต่หลังการจู่โจมครั้งนั้น ซึ่งนั่นน่ากังวลสุดๆ ภัยคุกคามที่เธอก่อขึ้นด้วยการซ่อนตัวแบบนี้ส่งผลเสียต่อความเชื่อมั่นของเรามากกว่าการที่เธอปรากฏตัวออกมาโจมตีระบบดาวจริงๆ เสียอีก" "พูดง่ายๆ ก็คือ เธอแขวนกองพลที่ 3 แห่งอิโมดริสไว้เหนือหัวพวกเราเหมือนดาบแห่งดาโมเคิลส์ (Sword of Damocles) งั้นสินะ?" "ถูกต้องเลยล่ะ ผู้ผลิต Mech บางรายกำลังคิดจะลดขนาดกิจการ ในขณะที่บางรายเริ่มกักตุนทรัพยากรหายาก ราคาพุ่งสูงขึ้นสิบเปอร์เซ็นต์นับตั้งแต่มีการจู่โจมครั้งนั้น" นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น เมื่อสงครามดำเนินไป ราคาจะยังคงพุ่งทะยานขึ้นอย่างต่อเนื่อง จนอาจทำให้ผู้ผลิต Mech กว่าครึ่งที่ตั้งอยู่ในสาธารณรัฐไบรท์ต้องล้มละลาย เหตุการณ์แบบนี้เคยเกิดขึ้นในสงครามครั้งก่อนๆ มาแล้ว เวสรู้ดีว่าบริษัทของเขาอยู่ในสถานะที่ดีกว่าคนอื่น เพราะเขาตั้งใจกำหนดอัตรากำไรของผลิตภัณฑ์ไว้สูง เพื่อรองรับต้นทุนที่อาจพุ่งสูงขึ้นอย่างรุนแรง เขาทำเช่นนั้นได้ก็เพราะ LMC ผลิตเฉพาะ Mech ระดับพรีเมียมเท่านั้น แม้ว่าเมื่อไม่นานมานี้เวสจะมีความทะเยอทะยานที่จะเข้าสู่ตลาด Mech ราคาถูกที่เน้นจำนวนมหาศาล แต่เขาก็ยังไม่สามารถรับมือกับส่วนต่างกำไรที่บางเฉียบขนาดนั้นได้ในตอนนี้ บริษัทของเขายังไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อแข่งขันในระดับนั้น พวกเขาเดินสำรวจฮอลล์เสร็จสิ้น เวสพยักหน้าอย่างพอใจกับพื้นที่กว้างขวาง ฮอลล์จัดนิทรรศการระดับไฮเอนด์เช่นนี้ไม่เพียงแต่มีพื้นที่เหลือเฟือสำหรับโชว์ Mech หลายเครื่อง แต่ยังมีพื้นที่ลานประลองขนาดเล็กเพื่อแสดงความสามารถในการต่อสู้จริงของพวกมันด้วย กาวินมาพบทั้งคู่ที่บริเวณใกล้ลานประลอง "บอสครับ! ลานประลองนี้อาจจะมีพื้นที่ไม่มากนัก แต่หน้าจอรักษาความปลอดภัยแข็งแกร่งพอที่จะทนทานต่อการยิงเต็มกำลังจากเลเซอร์ที่หน้าอกของคริสตัลลอร์ด (Crystal Lord) ได้เลยนะครับ! ทำไมเราไม่จัดงานดวลสดๆ ไปเลยล่ะ?" "การดวลไม่ใช่ทางเลือกที่ดีที่สุดในการโชว์จุดแข็งของคริสตัลลอร์ดหรอกค่ะ" มาร์เซลล่าโต้แย้ง "ก็เหมือนกับแบล็กบีค (Blackbeak) นั่นแหละ คริสตัลลอร์ดเป็น Mech ที่โดดเด่นในสงครามยืดเยื้อ อย่าจัดงานดวลดีไซน์ที่เกือบจะกลายเป็นหายนะแบบคราวที่แล้วเลย ครั้งนี้เดิมพันมันสูงกว่าเดิมมาก" Mech Broker สาวพูดมีเหตุผล Mech ประเภทพลปืนเลเซอร์ โดยเฉพาะคริสตัลลอร์ด จะแสดงคุณค่าที่แท้จริงออกมาก็ต่อเมื่อมีเวลามากพอในการบดขยี้คู่ต่อสู้ นอกจากนี้ ลานประลองยังมีพื้นที่ไม่เพียงพอสำหรับ Mech ระยะไกลอย่างคริสตัลลอร์ดในการแสดงความคล่องแคล่วของมัน "นี่คือข้อเสียของการจองฮอลล์จัดนิทรรศการกลางเมืองครับ มีฮอลล์อื่นๆ ในแถบชานเมืองที่มีพื้นที่ให้ขยับขยายมากกว่านี้" "หืม... อะไรที่ทำไปแล้วก็ให้มันแล้วไปเถอะ เราคงลำบากกว่านี้แน่ถ้าจะดึงดูดคนให้ไปร่วมงานเปิดตัวผลิตภัณฑ์ที่ชานเมือง" พวกเขาสรุปว่าจะไม่แสดงแสนยานุภาพของ Mech ผ่านการดวล แต่จะวางแผนโชว์คุณสมบัติบางประการของคริสตัลลอร์ดผ่านการซ้อมยิงเป้าและการสาธิตสดแทน ซึ่งลานประลองนี้มีพื้นที่เพียงพอที่จะทำเช่นนั้นได้อย่างปลอดภัย ตลอดช่วงเวลาที่เหลือของการประชุมวางแผน พวกเขายังได้วางโครงสร้างการดำเนินงานในส่วนอื่นๆ ของงานเปิดตัวด้วย พวกเขาจำเป็นต้องทำให้ฝูงชนตื่นตาตื่นใจในหลายๆ ด้าน เพื่อสร้างความชอบธรรมให้กับราคาที่ติดอยู่บนป้ายหน้าร้าน มาร์เซลล่าสรุปลำดับความสำคัญ "หน้าที่หลักของเราคือการทำให้ฝูงชนเชื่อว่าคริสตัลลอร์ดมอบคุณค่าที่มากพอจนทำให้ราคาดูสมเหตุสมผล ลืมแผนการตั้งราคาสำหรับรุ่นฉลากเงินและฉลากทองไปก่อนเถอะ ลำพังแค่ราคาเริ่มต้น 65 ล้านสำหรับคริสตัลลอร์ดรุ่นฉลากทองแดง (Bronze Label) ก็คงต้องเจอกับการถูกถากถางอย่างแน่นอน" การถูกหัวเราะเยาะคือสิ่งที่แย่ที่สุดที่เวสอาจต้องเผชิญในงานแถลงข่าวที่กำลังจะมาถึง เขาทำงานอย่างหนักเพื่อสร้างความน่าเชื่อถือในธุรกิจ หากการนำเสนอครั้งนี้พังไม่เป็นท่า มันจะทำลายทุกอย่างที่เขาสร้างมาและทำให้ LMC ตกอยู่ในที่นั่งลำบาก ในขณะที่พวกเขากำลังร่างแนวคิดและระดมสมองหาวิธีดึงดูดความสนใจให้คริสตัลลอร์ด เสียงไซเรนก็เริ่มดังขึ้นตามท้องถนนด้านนอก อุปกรณ์สื่อสารของพวกเขาส่งเสียงเตือนขึ้นพร้อมๆ กันในทันที "นั่นสัญญาณเตือนภัย!" "เราถูกโจมตีเหรอ?!" เวสถามอย่างรวดเร็ว "ไม่ใช่" มาร์เซลล่าส่ายหัวอย่างไว เธอคุ้นเคยกับเสียงไซเรนในพื้นที่มากกว่ากาวินและเวส "นี่คือสัญญาณเตือนระดับรอง มันหมายความว่ามีระบบดาวใกล้เคียงที่กำลังถูกโจมตีอยู่ในขณะนี้ เสียงไซเรนมีไว้เพื่อให้เราเตรียมพร้อมในกรณีที่การโจมตีลุกลามมาถึงระบบเบนไธม์" ทุกคนต่างมีสีหน้าเคร่งเครียดเมื่อทราบข่าว "เป็นกองพลที่ 3 แห่งอิโมดริสใช่ไหม?" พวกเขาทุกคนตรวจสอบข่าวบนอุปกรณ์สื่อสาร "ข้อมูลยังมีน้อยมาก ทางสาธารณรัฐกำลังปิดข่าวอย่างเข้มงวด พวกเขาบอกแค่ว่าระบบคอสกอส (Coscos System) กำลังเผชิญกับการโจมตีจากกองกรม Mech อวกาศสองกรม" "ระบบคอสกอส!" เวสโพล่งออกมาด้วยความตกใจ "นั่นไม่ใช่ที่ที่โรงกลั่นเชื้อเพลิงเกรดสูงส่วนใหญ่ตั้งอยู่หรอกเหรอ?" มาร์เซลล่าพยักหน้า "ที่นั่นเป็นที่ตั้งของโรงกลั่นเชื้อเพลิงเชิงยุทธศาสตร์ที่สำคัญ ซึ่งแปรรูปวัตถุดิบหายากจากดาวก๊าซยักษ์หลายดวง มันจำเป็นอย่างยิ่งต่อกองกำลังเมชา (Mech Corps) และพวกเขามักจะป้องกันมันอย่างแน่นหนา" "ก็อาจจะใช่ แต่กองกำลังแค่นั้นจะพอต้านทานกองกรม Mech อวกาศของเวเซียนสองกรมพร้อมกันได้เหรอ? แล้วกองพลที่ 3 แห่งอิโมดริสส่วนที่เหลือล่ะทำอะไรอยู่?" ข่าวที่แย่ที่สุดที่อาจเป็นไปได้ก็คือ ทั้งหมดนี้อาจเป็นแค่ตัวล่อสำหรับการเคลื่อนไหวที่ใหญ่กว่า นี่คือเหตุผลที่เบนไธม์เปิดสัญญาณเตือนภัย เจ้าหน้าที่ที่มีหน้าที่ปกป้องพวกเขาเองก็ไม่รู้เลยว่าพวกเวเซียนจะโจมตีที่ไหนเป็นจุดต่อไป "อย่ากังวลมากเกินไปเลยเวส พวกเวเซียนไม่มีกำลังพลมากพอที่จะคุกคามเบนไธม์หรอก โอกาสที่จะถูกโจมตีที่นี่ค่อนข้างน้อย หากปราศจาก Mech อวกาศ กองพลที่เหลือก็ทำได้เพียงโจมตีดาวเคราะห์ที่มีการป้องกันเบาบางและมีเพียงกองทหาร Mech อวกาศพื้นฐานเท่านั้น" เวสรู้อยู่แล้ว เขาไม่ได้กังวลเพราะคิดว่าดาวม่านเมฆา (Cloudy Curtain) บังเอิญเป็นหนึ่งในระบบที่ป้องกันได้ยากเหล่านั้น หากเลดี้อามาเลียเลือกที่จะทำเช่นนั้น เธอสามารถส่งกองกรมทั้งกรมมาบดขยี้ Mech อันอ่อนแอของดาวเกษตรกรรม และเปลี่ยนอุตสาหกรรมทั้งหมดของที่นั่นให้กลายเป็นเถ้าถ่านและควันไฟได้อย่างง่ายดาย เหตุผลเดียวที่เขาไม่สติแตกไปเสียก่อนก็เพราะเขารู้ว่าดาวม่านเมฆานั้นเล็กเกินไปที่พวกเวเซียนจะเสียเวลามาทุ่มกำลังโจมตี มันไม่มีเหตุผลเลยที่จะเสี่ยงโจมตีดาวเคราะห์ที่มีผู้ผลิต Mech ขนาดกลางเพียงรายเดียว พวกเขาใช้เวลาสองสามชั่วโมงด้วยความเงียบสงัน เวสและพนักงานที่เหลือยังคงวางแผนงานแถลงข่าวต่อไป แต่พวกเขาลดความครึกโครมลงมาบ้าง มันคงจะดูไม่งามนักหากจัดงานแถลงข่าวที่รื่นเริงเกินไปทันทีหลังเกิดการโจมตีครั้งใหญ่ ข่าวเริ่มทยอยออกมาหลังจากผ่านไปกว่าครึ่งวัน พวกเวเซียนถูกขับไล่ไปแล้ว แต่คอมเพล็กซ์โรงกลั่นบางแห่งที่โคจรอยู่รอบดาวก๊าซยักษ์ได้รับความเสียหายอย่างหนัก กองกำลังเมชา (Mech Corps) ปิดกั้นข้อมูลอื่นๆ ทั้งหมด ไม่มีใครรู้ว่ามีโรงกลั่นกี่แห่งที่ได้รับความเสียหาย และสาธารณรัฐจะสามารถกู้คืนพวกมันได้ในระยะเวลาอันสั้นหรือไม่ แม้ว่าสาธารณรัฐไบรท์จะหาซื้อเชื้อเพลิงจากหลายแหล่ง แต่ระบบคอสกอสก็เป็นหนึ่งในแหล่งผลิตที่ใหญ่ที่สุดและพัฒนามากที่สุดเนื่องจากอยู่ใกล้กับระบบเบนไธม์ การทำให้มันพิการย่อมส่งผลกระทบต่อการจัดหาเชื้อเพลิงสำหรับ Mech และยานอวกาศอย่างแน่นอน นี่เป็นข่าวร้ายสำหรับเวสและ LMC เพราะสายการผลิตทั้งสองรุ่นของเขานั้นขับเคลื่อนด้วยเชื้อเพลิงแทนที่จะเป็นเซลล์พลังงาน "ความต้องการ Mech ที่ใช้เชื้อเพลิงจะไม่พังทลายลงในชั่วข้ามคืนหรอกค่ะ" มาร์เซลล่าปลอบใจเวส "มันอาจจะยากกว่าปกติเล็กน้อยในการโน้มน้าวให้ผู้ซื้อเลือก Mech ของคุณ แต่นี่เป็นเพียงสถานการณ์ชั่วคราวเท่านั้น" สาธารณรัฐไบรท์ไม่ได้โง่ แม้ว่าจะลงทุนอย่างหนักในโรงกลั่นที่ระบบคอสกอส แต่พวกเขาก็ได้สร้างโรงกลั่นขนาดเล็กจำนวนมากไว้ในระบบดาวอื่นๆ นอกจากนี้พวกเขายังทุ่มเงินจำนวนมหาศาลเพื่อนำเข้าเชื้อเพลิงจากรัฐที่ได้รับพรให้มีเชื้อเพลิงอย่างอุดมสมบูรณ์อีกด้วย เวสยังคงติดตามข่าวสารแม้หลังจากสิ้นสุดการประชุมวางแผน ในตอนกลางคืน เขายังคงตื่นดึกเพื่อไล่ดูพอร์ทัลข่าวเพื่อหาข้อมูลเศษเสี้ยวเล็กๆ ที่พอจะเค้นออกมาได้ ข่าวฟังดูค่อนข้างแย่ แต่อย่างน้อยมันก็ไม่ได้เลวร้ายไปกว่านี้ สาธารณรัฐไบรท์คาดการณ์ว่าจะสามารถทำให้โรงกลั่นกลับมาทำงานได้เต็มกำลังภายในครึ่งปี แน่นอนว่านี่คือในกรณีที่พวกเวเซียนไม่พยายามโจมตีพวกมันอีก เพื่อป้องกันการโจมตีอีกครั้ง กองกำลังเมชา (Mech Corps) กำลังพิจารณาอย่างเงียบๆ ว่าควรจัดสรรกำลังส่วนหนึ่งไปยังระบบคอสกอสหรือไม่ จากข่าวเช่นนี้ เวสเริ่มเข้าใจว่ากองพลที่ 3 แห่งอิโมดริสต้องการอะไรกันแน่ "พวกเขาไม่ได้ตั้งใจจะทำลายโรงกลั่นเชื้อเพลิงที่คอสกอสจริงๆ หรอก พวกเขาแค่ต้องการใช้ประโยชน์จากจุดอ่อนในกลยุทธ์การป้องกันที่กองกำลังเมชาเลือกใช้ในปัจจุบัน" นี่ไม่ใช่เรื่องซับซ้อนอะไร กองกำลังเมชาไม่มีทางสละ Mech และกำลังพลเพื่อปกป้องทุกระบบดาวอันรกร้างที่อยู่ในพรมแดนของสาธารณรัฐได้ พวกเขาจึงเลือกที่จะรวมกองกรม Mech ไว้ในระบบดาวทางยุทธศาสตร์เพียงไม่กี่แห่ง และส่งกำลังเสริมไปยังระบบดาวใกล้เคียงเมื่อถูกโจมตี มีหลายอย่างให้วิพากษ์วิจารณ์เกี่ยวกับกลยุทธ์ที่ดูไม่เต็มร้อยนี้ แม้ว่าระบบที่มีการป้องกันดีอย่างเบนไธม์จะได้รับความคุ้มครองอย่างล้นหลาม แต่ระบบดาวอื่นๆ อีกมากมายอย่างดาวม่านเมฆากลับต้องพึ่งพากลุ่มอิทธิพลหรืออาสาสมัครกลุ่มเล็กๆ เพื่อกันพวกก่อกวนให้อยู่ห่างไป กำลังเสริมมักจะมาถึงช้าหรือไม่มาเลย ในสงครามครั้งก่อนๆ ระบบดาวจำนวนมากถูกแผดเผาก็เนื่องจากการตอบโต้ที่ล่าช้าของกองกำลังเมชา อย่างไรก็ตาม แม้ว่ามันจะฟังดูแย่ แต่การเลือกใช้กลยุทธ์อื่นก็จะนำไปสู่ผลลัพธ์ที่เลวร้ายยิ่งกว่าอย่างเลี่ยงไม่ได้ อันตรายจากการกระจายกำลังจะเพิ่มโอกาสในการถูกทำลายทีละส่วน (Defeated in detail) มันจะเป็นเรื่องง่ายมากสำหรับพวกเวเซียนที่จะรวมกองเรือรุกรานและบดขยี้ระบบดาวที่ป้องกันได้ไม่เพียงพอไปทีละแห่ง กองกำลังเมชาต้องเผชิญกับภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกที่เกิดขึ้นซ้ำซากนี้ และแม้ว่าพวกเขาจะถูกวิพากษ์วิจารณ์อย่างหนักตลอดหลายปีที่ผ่านมา แต่พวกเขาก็ไม่เคยเปลี่ยนจุดยืนเลย มันไม่ใช่ว่าพวกเขายอมแพ้ที่จะเป็นกระสอบทราย ในช่วงสงครามครั้งก่อนๆ บางครั้งพวกเขาก็ส่งกำลังไปจู่โจมระบบดาวของเวเซียนเป็นการตอบโต้เช่นกัน โดยใช้ประโยชน์จากช่องว่างในการป้องกันแบบเดียวกันนั้น แต่นั่นไม่ใช่เรื่องของเขา สิ่งเดียวที่เวสควรกังวลในตอนนี้คือการหาทางผลักดันผลิตภัณฑ์ของเขาเข้าสู่ตลาดให้ได้ "ในอีกสองวัน ตลาดก็จะได้รู้จักกับผลิตภัณฑ์ใหม่ของผมแล้ว"