## บทที่ 4203: เวส ผู้มอบของขวัญ หลังจากยกระดับฝีมือนักบินชั้นยอดของเขาไปถึงสองคน เวสก็รีบจัดการกับผลไม้ที่เหลืออย่างรวดเร็ว เขาได้มอบผลไม้พิสดาร 'คู่มือพิธีกรรมชำระล้างศักดิ์สิทธิ์แห่งโอลโธริ' ให้กับลูฟา โดยหวังว่าจิตวิญญาณแห่งการออกแบบของเขาจะสามารถเสริมความเชี่ยวชาญพิเศษให้แกร่งกล้ายิ่งขึ้นได้ ทว่า เขากลับไม่แน่ใจว่าจะจัดการกับ 'ผลไม้คู่มือการเพาะพันธุ์ซาลาแมนเดอร์หนามจักรพรรดิ' อย่างไรดี สองชื่อที่โดดเด่นที่สุดในรายชื่อของเขาคือ ผู้อำนวยการรันยา โวเดน แห่งสถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสัน และผู้อำนวยการเปสก้า อาดุก แห่งสถาบัน T คนแรกนั้นเกี่ยวข้องกับเทคโนโลยีชีวภาพมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งรวมถึงการเลี้ยงดูอสูรกลายพันธุ์ด้วย อย่างไรก็ตาม ความเชี่ยวชาญส่วนตัวของเธออยู่ที่การวิจัยและออกแบบพืชพรรณ ความเชี่ยวชาญด้านอสูรต่างดาวของเธอนั้นไม่ได้ยอดเยี่ยมขนาดนั้น ส่วนคนหลังก็มีพื้นฐานด้านเทคโนโลยีชีวภาพเช่นกัน แต่กลับเชี่ยวชาญด้านวิศวกรรมจิตวิญญาณมากขึ้นเรื่อยๆ เปสก้า อาดุกยังมีความรู้เกี่ยวกับอสูรต่างดาวมากกว่ามาก แม้ว่าส่วนใหญ่เธอจะทำงานในบริบทของนิเวศวิทยาก็ตาม ไม่มีใครเป็นตัวเลือกที่สมบูรณ์แบบสำหรับเขาทั้งสิ้น แต่ถ้าต้องเลือก เขาก็คงต้องเอนเอียงไปทางผู้อำนวยการรันยา "เธอเป็นชาวลาร์คินสัน และในแง่หนึ่งก็เป็นครอบครัว" แม้ว่ารันยาจะเคยเป็นสมาชิกของราชวงศ์โวเดน แต่เธอก็ได้หลอมรวมเข้ากับตระกูลลาร์คินสันอย่างสมบูรณ์แล้ว เธอยังมีลูกกับทูซ่า ซึ่งเป็นการตอกย้ำตำแหน่งของเธอในหมู่ชาวลาร์คินสัน เวสเรียกผู้อำนวยการมาและอธิบายอย่างละเอียดถี่ถ้วนก่อนจะป้อนผลไม้ให้เธอ "คุณคิดว่าเป็นอย่างไรบ้าง?" เขาถามหลังจากที่รันยาดูดซับความรู้ใหม่ที่เฉพาะทางทั้งหมดแล้ว "ทุกอย่าง... มันสมเหตุสมผลมากขึ้นเยอะเลยค่ะ" เธอกล่าว "ฉันได้เรียนรู้เกี่ยวกับ 'ปราณ' และสิ่งที่พลังงานลึกลับนี้ทำได้ มากกว่าที่ฉันเคยเรียนรู้มาตลอดหลายปีที่รับใช้ในตระกูลของคุณเสียอีก ฉันเข้าใจเรื่องอสูรกลายพันธุ์มากขึ้นเยอะ และฉันคิดว่าฉันสามารถทำงานได้ดีขึ้นมากในการเพาะพันธุ์และเลี้ยงดูพวกมันให้กลายเป็นตัวอย่างที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น" "คุณทำแบบนั้นได้แม้ว่าจะไม่มีพรสวรรค์ในด้านนี้งั้นเหรอ?" รันยายิ้มกว้าง "ข้อสันนิษฐานของคุณที่ว่าคู่มือนี้มีความรู้ทั่วไปอยู่มากมายนั้นถูกต้องค่ะ แม้ว่าฉันจะไม่มีซาลาแมนเดอร์หนามจักรพรรดิให้ทดลองด้วย แต่ทฤษฎีส่วนใหญ่ก็เป็นเรื่องทั่วไปมากพอที่ฉันจะนำไปประยุกต์ใช้กับอสูรต่างดาวชนิดใดก็ได้ ฉันยังสามารถนำบางสิ่งที่ได้เรียนรู้ไปประยุกต์ใช้กับพืชต่างดาวได้ด้วยซ้ำ!" "งั้นผมคาดหวังผลลัพธ์ที่ดีขึ้นจาก LBI หลังจากนี้ได้เลยใช่ไหม?" สีหน้าของรันยาหมองลงเล็กน้อย "คงต้องใช้เวลาสักพักกว่าฉันจะปรับใช้สิ่งที่ได้เรียนรู้เข้ากับสถานการณ์ปัจจุบันของเราได้ค่ะ การที่ฉันไม่มีพรสวรรค์ในด้านนี้เลยก็ไม่ได้ช่วยอะไร" เมื่อตระกูลลาร์คินสันได้ก่อตั้งสถาบัน T และเข้ามามีส่วนร่วมในการวิจัยทางจิตวิญญาณมากขึ้น ผู้อำนวยการรันยาก็พบว่าการตามให้ทันพัฒนาการเหล่านี้มีความสำคัญเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ โชคร้ายสำหรับเธอ รันยาไม่มีศักยภาพทางจิตวิญญาณ ดังนั้นจึงไม่สามารถเริ่มต้นในสาขานี้ได้! แม้ว่าสถาบัน T จะได้ดำเนินโครงการวิจัยหลายโครงการเพื่อแก้ไขข้อบกพร่องนี้แล้ว แต่ในตอนนี้ผลลัพธ์ที่ได้ก็ยังไม่ดีพอหรือเสี่ยงเกินไปที่จะลองกับสมาชิกระดับสูงของตระกูล ด้วยเหตุนี้ เวสจึงไม่สามารถช่วยให้รันยาเริ่มต้นได้ เพราะจิตวิญญาณของเธอนั้นเล็กและอ่อนแอเกินกว่าที่เขาจะฝังจิตวิญญาณคู่หูให้ได้ ตามทฤษฎีแล้ว มันควรจะเป็นไปได้ที่เขาจะฝังเมล็ดพันธุ์จิตวิญญาณคู่หูที่เล็กกว่าและรบกวนน้อยกว่าให้เธอ แต่เธอไม่ได้เยาว์วัยและปรับเปลี่ยนได้ง่ายเหมือนตัวอ่อนในครรภ์ การพยายามเปลี่ยนแปลงจิตวิญญาณของเธอในระดับที่ใหญ่หลวงทั้งที่เธอเป็นผู้ใหญ่เต็มตัวแล้วนั้น... คือหนทางสู่หายนะอย่างแท้จริง! เวสยังคงจดจำผลลัพธ์อันน่าสยดสยองของการทดลองที่เกี่ยวข้อง ณ สถาบัน T ได้ดี เมื่อครั้งที่เวสพยายามฝังเมล็ดพันธุ์จิตวิญญาณคู่หูเข้าไปในจิตวิญญาณอันน้อยนิดของตัวอย่างทดลองชาวแพคคลาร์ตันที่ไร้พรสวรรค์ ผลลัพธ์ที่ได้คือเหล่าหุ่นยนต์ทำความสะอาดต้องทำงานกันหัวหมุนเพื่อเก็บกวาดห้องผ่าตัดให้กลับสู่สภาพเดิม! "เรายังคงทำงานเรื่องนี้กันอยู่" เวสบอกเธอ "พรสวรรค์ไม่ควรเป็นอุปสรรคขวางกั้นผู้คนจากการไล่ตามความฝัน ทุกคนควรมีหนทางที่จะประสบความสำเร็จในสาขาที่ตนเลือก ผมเชื่อมั่นในเรื่องนี้อย่างยิ่ง ไม่อย่างนั้นผมคงไม่ทุ่มเททำงานอย่างหนักกับโครงการที่ประสบความสำเร็จในการทลายกำแพงแห่งความเหลื่อมล้ำ ด้วยความช่วยเหลือจากความรู้เฉพาะทางที่คุณเพิ่งได้รับมา ผมหวังว่าเราจะสามารถหาหนทางให้คุณก้าวข้ามขีดจำกัดในปัจจุบันของคุณได้" คำพูดของเขาทำให้ดวงตาของรันยาเปล่งประกาย "คุณเพิ่งจุดประกายความคิดที่น่าสนใจให้ฉันเลยค่ะ เวส พวกเรานักชีววิทยาต่างดาวมักจะทำงานกับสัตว์ แต่ใครบอกล่ะคะว่าเราจะใช้วิธีเดียวกันกับมนุษย์ไม่ได้? คู่มือการเพาะพันธุ์ซาลาแมนเดอร์หนามจักรพรรดิของคุณนี้เป็นเรื่องเกี่ยวกับการกระตุ้นศักยภาพของสัตว์เลื้อยคลานทรงพลังสายพันธุ์หนึ่งโดยเฉพาะ แต่บางทีฉันอาจจะหาทางดัดแปลงวิธีการที่เป็นสากลบางอย่างของมันมาใช้กับมนุษย์ได้!" "จริงเหรอ? โอกาสสำเร็จของคุณสูงแค่ไหน?" "ไม่สูงหรอกค่ะ แต่ฉันคิดว่ามันคุ้มค่าที่จะลองจริงๆ ให้ฉันกลับไปที่ห้องทดลองก่อน เพื่อที่ฉันจะได้จัดระเบียบสิ่งที่ได้เรียนรู้และวางแผน ฉันอาจจะต้องทำงานร่วมกับสถาบัน T เพื่อทำการทดลอง" เวสดีใจที่เห็นรันยาตื่นเต้นกับโครงการวิจัยใหม่นี้ แม้ว่าท้ายที่สุดแล้วมันอาจจะไม่ให้ผลลัพธ์ที่เป็นบวกใดๆ เลย แต่อย่างน้อยพวกเขาก็จะได้เรียนรู้อะไรมากมายตลอดกระบวนการ ทั้งสองแลกเปลี่ยนความคิดกันมากมายก่อนที่รันยาจะจากไปเพื่อเริ่มต้นงานของเธอทันที นั่นทำให้เวสไม่มีผลไม้เหลือให้แจกจ่ายอีกต่อไป เขาได้ใช้และมอบมันไปมากมายจนรู้สึกเสียดายที่มันหมดไปอย่างรวดเร็ว เขาต้องใช้ความพยายามพอสมควรกว่าอารมณ์จะกลับมาเป็นปกติ "ผมใช้ชีวิตมาหลายปีโดยไม่ต้องพึ่งพาความได้เปรียบเหล่านี้ ผมจะปล่อยให้มันมามีอิทธิพลเหนือความคิดและเสพติดการเพิ่มพลังเหล่านี้ไม่ได้" เวสและตระกูลของเขาก็ยังคงอยู่รอดได้แม้ว่า System จะไม่ตื่นขึ้นมาในช่วงเวลานี้ สำหรับเขาแล้ว ผลไม้แห่งการรู้แจ้งทั้งหมดเป็นเพียงส่วนเสริมที่ยอดเยี่ยมเท่านั้น งานทั้งหมดที่เขาและเพื่อนพ้องชาวลาร์คินสันทำมาตลอดทศวรรษที่ผ่านมาได้สร้างตระกูลที่ทรงพลังพอที่จะแข่งขันกับเหล่าผู้ยิ่งใหญ่ได้ เวสภูมิใจที่สุดที่สามารถสร้างการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในสังคมได้ด้วยนวัตกรรมและการตัดสินใจอันกล้าหาญของเขาเอง มากกว่าที่จะพึ่งพาของประทานจาก System นั่นไม่ได้หมายความว่าเวสจะหยุดใช้ผลไม้แห่งการรู้แจ้งและของดีๆ ที่น่าดึงดูดอื่นๆ เขาเพียงแค่ต้องการให้แน่ใจว่าพวกมันเป็นส่วนเสริมกิจกรรมที่มีอยู่ของเขา แทนที่จะเข้ามาแทนที่ทั้งหมด วัตถุชิ้นสุดท้ายที่เวสต้องจัดการคือเปลือกไม้มาเคียนที่เขาได้สิ้นเปลืองตั๋วลอตเตอรี่เจิดจรัสไปหนึ่งใบ การจะบอกว่าเขาไม่พอใจกับรางวัลชิ้นนี้นับว่ายังน้อยเกินไป เขาใช้เวลาหลายชั่วโมงในห้องทดลองเพื่อศึกษาและทดลองกับเปลือกไม้ เขาถึงกับสกัดตัวอย่างเล็กๆ ของเปลือกไม้ที่แข็งมากออกมาเพื่อทำการตรวจสอบและทดลองเชิงทำลายล้างกับวัสดุที่ไม่รู้จักนี้ เวสไม่ได้รับผลลัพธ์ที่เป็นประโยชน์ใดๆ เลย วัสดุนี้เป็นสารอินทรีย์ แข็งอย่างยิ่ง และให้ความรู้สึกแปลกๆ กับผู้คน นอกเหนือจากนั้น เวสก็ไม่สามารถทำให้มันทำอะไรพิเศษได้เลย เขายังเรียกบลิงกี้ออกมาเพื่อพยายามตรวจสอบคุณสมบัติทางจิตวิญญาณของมัน แต่เจ้าแมวจิตวิญญาณก็กลับมามือเปล่า "บ้าจริง" เมื่อไม่มีทางเลือกอื่นที่ทำได้ เวสจึงหยิบโทเทมของไกอาออกมาและขอความช่วยเหลือจากเธอในการไขปริศนาเปลือกไม้มาเคียน โดยปกติแล้ว 'จิตวิญญาณแห่งการออกแบบ' ตนมักจะทำตัวห่างเหินและไม่ค่อยตอบคำถามของเขา แต่ครั้งนี้เป็นข้อยกเว้น โทเทมที่เวสวางไว้หน้าโต๊ะทำงานของเขาเริ่มส่องแสงเรืองรองด้วยพลังงาน ขณะที่ตัวตนอันทรงพลังได้ส่งเสี้ยวหนึ่งของความสนใจมายังห้องทดลองส่วนตัวแห่งนี้! "เวส ลาร์คินสัน" บรรยากาศสั่นสะเทือนด้วยสุรเสียงทิพย์จากสรรพสิ่งทรงพลังที่สุดที่เวสเคยสร้างขึ้นมา! "นำเปลือกไม้นั่นเข้ามาใกล้ๆ" "เอ่อ... ครับ" เวสทำตามอย่างว่าง่าย เขารู้สึกได้ว่าไกอาเริ่มสงสัยใคร่รู้ในคุณสมบัติของวัตถุอินทรีย์ประหลาดชิ้นนี้มากขึ้น ประสาทสัมผัสอันทรงพลังของเธอศึกษามันอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่เธอจะได้เรียนรู้ในสิ่งที่เธอต้องการรู้ "โปรดส่งมอบเปลือกไม้ไปที่ยานกรีนดรีม ตระกูลอาดุกจะรับช่วงต่อจากตรงนั้น" "เท่าที่ผมจำได้ ยานกรีนดรีมไม่ได้อยู่ในระบบดาวดาวูเต้นะครับ" เวสกล่าว "ผมจะต้องฝากเปลือกไม้ไว้กับบริการจัดส่งเพื่อส่งไปที่นั่น แม้ว่าพวกเขาจะน่าเชื่อถือมากขึ้นในช่วงสองสามปีที่ผ่านมา แต่ก็ยังมีพัสดุสูญหายอยู่บ่อยครั้ง" ยานปรับสภาพดาวเคราะห์มักจะติดภารกิจอยู่เสมอ การจอดทิ้งไว้ที่ดาวูเต้หมายความว่ามันจะไม่ได้ทำเงินให้กับตระกูลอาดุก! "ส่งไปอยู่ดี ตรวจสอบให้แน่ใจว่าได้ใส่โทเทมจำลองของข้าไว้ในหีบห่อเดียวกันด้วย" "โอเคครับ ผมขอถามได้ไหมว่าทำไมท่านถึงอยากให้ส่งไปที่ยานกรีนดรีม? ท่าน... กำลังจะหลอมรวมมันเข้ากับร่างกายของท่านหรือครับ?" "นั่นยังต้องดูกันต่อไป" "ท่านช่วยแจ้งความคืบหน้าที่ท่านเรียนรู้จากมัน และวิธีที่ท่านจะนำมันไปใช้ในท้ายที่สุดให้ผมทราบได้ไหมครับ? มูลค่าของมันน่าจะสูงอย่างมหาศาล ดังนั้นนี่จึงเป็นของขวัญชิ้นใหญ่นะครับ" "ข้าจะเป็นหนี้บุญคุณเจ้าหนึ่งครั้ง ข้าจะตอบแทนด้วยความช่วยเหลือที่สมน้ำสมเนื้อกับของขวัญของเจ้า" "นั่นคือทั้งหมดที่ผมอยากได้ยิน ขอบคุณสำหรับคำมั่นสัญญานะครับ ไกอา" "อย่ารบกวนข้าด้วยคำถามที่ไม่เกี่ยวข้อง" "ผมเป็นผู้สร้างของคุณนะ ไกอา! คุณให้ความเคารพผมมากกว่านี้หน่อยไม่ได้เหรอ ในเมื่อผมเป็นคนให้ชีวิตคุณมาตั้งแต่แรก!?" "..." ไกอาได้ถอนตัวตนของเธอออกจากโทเทมไปแล้ว ไม่ว่าจะเป็นพระเจ้าหรือไม่ การปรากฏตัวในลักษณะนี้ไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับเธอ การส่งเสียงผ่านอากาศนั้นยิ่งต้องใช้พลังงานมากกว่า เวสเพียงแค่กลอกตาพฤติกรรมแบบนี้เป็นเรื่องปกติสำหรับจิตวิญญาณแห่งการออกแบบที่ทรงพลังตนนี้ไปแล้ว เขาคิดออกแล้วว่าสาเหตุส่วนใหญ่ที่ไกอาไม่ค่อยมีความอดทนกับเขานั้นเป็นเพราะเธอยังคงหมกมุ่นอยู่กับวิวัฒนาการและการเปลี่ยนแปลงที่กำลังดำเนินอยู่ของเธอ ด้วยความเข้าใจที่เขามีในวันนี้ เวสไม่ได้โทษไกอามากนักอีกต่อไป การกลายเป็นเทพที่แท้จริงนั้นเป็นความท้าทายอันใหญ่หลวงสำหรับใครก็ตาม ไม่ต้องพูดถึงจิตวิญญาณแห่งการออกแบบที่มีอายุเพียงห้าปี! "หวังว่าเธอจะจดจำทุกสิ่งที่ผมทำให้เธอได้เมื่อเธอแข็งแกร่งขึ้นกว่าที่เคย" เวสถอนหายใจ เขาใช้เวลาครู่หนึ่งในการเตรียมการขนส่งเปลือกไม้มาเคียนไปยังยานกรีนดรีม โดยปกติแล้ว เขาคงอยากจะส่งยานรบของลาร์คินสันสองสามลำไปคุ้มกันสินค้าล้ำค่านี้ไปยังที่ที่ตระกูลอาดุกกำลังปรับสภาพดาวเคราะห์ดวงล่าสุดของพวกเขา แต่ตอนนี้เป็นช่วงเวลาที่ละเอียดอ่อน "อีกไม่นานเราก็จะสามารถเริ่มภารกิจสำรวจผู้บุกเบิกได้แล้ว!" พันธมิตรกะโหลกทองคำได้เตรียมการสำหรับความพยายามครั้งใหญ่นี้มานานหลายปี นี่เป็นเวลาที่มากพอที่จะเตรียมทุกอย่างให้พร้อมและเตรียมทุกสิ่งที่พันธมิตรทั้งสามตั้งใจจะนำไปในภารกิจสำรวจครั้งนี้ ไม่มีกรณีของวัสดุที่จำเป็นขาดหายไปหรือเสบียงไม่เพียงพอ ถ้าเวสต้องการ เขาสามารถสั่งให้กองเรือผสมเริ่มการเดินทางสำรวจก่อนกำหนดและออกเดินทางได้ภายในไม่กี่วัน! "ผมจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้วจริงๆ เหรอ? มีอะไรที่ผมยังพลาดไปอีกไหม?" ขณะที่เวสใช้เวลาไปกับการเตรียมตัวสำหรับการเริ่มต้นการเดินทางที่รอคอยมานานสู่ส่วนลึกของพรมแดนใหม่ คาลาแบสต์ก็แวะมาที่ห้องทำงานของเขาเพื่อแจ้งข่าวที่น่าประหลาดใจ "เพื่อนเก่าของคุณคนหนึ่งมาถึงดาวูเต้แล้ว" เวสมองขึ้นจากโต๊ะทำงานด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยคำถาม "ผมมีเพื่อนเก่าที่เรียกกันว่าเพื่อนเก่าเยอะแยะไปหมด บางคนถึงกับเดินทางมาที่ดาวูเต้ตลอดหลายปีที่ผ่านมาเพื่อมาเกาะตระกูลผมกิน คุณกำลังพูดถึงคนไหน?" จารชนสาวแสยะยิ้มขณะพิงอยู่ข้างโต๊ะทำงานของเขา เธอเอื้อมมือไปลูบหลังของลัคกี้ "เมี๊ยว..." "เพื่อนคนนี้แตกต่างออกไปหน่อยนะ เวส เขาเป็นชาวฟรายเดย์แมนที่คุณรู้จักเป็นการส่วนตัว นั่นทำให้ตัวเลือกแคบลงพอสำหรับคุณหรือยัง หรือคุณต้องการคำใบ้เพิ่ม?" เวสเงียบไปขณะที่เขาทบทวนรายชื่อในหัวอย่างรวดเร็ว มีชาวฟรายเดย์แมนเพศชายไม่มากนักที่เขารู้จักเป็นการส่วนตัว และหลายคนก็กลายเป็นศัตรูของเขาไปแล้ว "จากคำพูดของคุณและจากจำนวนน้อยนิดที่ผมถือว่าเป็นเพื่อน ผมนึกชื่อที่เป็นไปได้ออกแค่สองชื่อเท่านั้น ไม่โอเล็ก วอร์น ก็ทริสตัน เวสเซลลิ่ง" "เป็นคนหลังน่ะ" "โอ้"