"ท่านพ่อ นี่คืออะไรหรือเจ้าคะ?" ออเรเลียใช้นิ้วน้อยๆ จิ้มลงบนภาพฉายโฮโลแกรมอย่างใคร่รู้ ภาพนั้นแสดงรายงานส่วนหนึ่งที่เกี่ยวข้องกับการจู่โจมโจมตีที่อาจเกิดขึ้นบนพิมาไพรม์ หนูน้อยนั่งอย่างน่ารักน่าชังอยู่บนตักของเวส พยายามทำความเข้าใจว่าบิดาของเธอกำลังทำสิ่งใด "นี่คือบทวิเคราะห์การป้องกันของระบบดาวที่ศัตรูยึดครองอยู่จ้ะ" เวสตอบพลางก้มลงจุมพิตที่ศีรษะของเธอ "ศัตรูที่ไหนหรือเจ้าคะ?" "พันธมิตรฟรายเดย์" "ท่านแม่เคยพูดถึงชื่อนี้มาก่อน พันธมิตรฟรายเดย์คืออะไรหรือเจ้าคะ?" "มันคือรัฐหนึ่งที่ตั้งอยู่ในเขตดาวโคโมโด ย้อนกลับไปไกลถึงกาแล็กซีเก่าที่ลูกเกิดนั่นแหละ" "บ้านของเรา!" "เขตดาวนั้นเคยเป็นบ้านของเรา แต่ตอนนี้ไม่ใช่แล้ว ยานของเราคือบ้านของพวกเราในตอนนี้... อย่างไรก็ตาม พวกฟรายเดย์เม็นที่มาจากรัฐนั้นได้เดินทางมาไกลถึงมหาสมุทรแดงแห่งนี้เพื่อสร้างบ้านหลังใหม่" "นั่นไม่ดีเลยนี่คะ เพราะพวกฟรายเดย์เม็นคือศัตรูของเรา" "ทำไมล่ะ?" "เพราะพวกเขาคือคนเลวที่เคยพยายามทำร้ายลูกและพรากลูกไปจากแม่ของเจ้า ถ้าพวกฟรายเดย์เม็นทำสำเร็จ แม่กับพ่อคงไม่ได้แต่งงานกัน และเราก็จะไม่มีลูกที่ล้ำค่าอย่างลูกและพี่น้องของลูก!" "แย่ที่สุด! พวกฟรายเดย์เม็นเป็นคนเลวทั้งหมดเลย!" "ถูกต้องแล้ว ออเรเลีย! อย่าไว้ใจพวกฟรายเดย์เม็นเป็นอันขาด พวกมันทำร้ายเราอย่างแสนสาหัสในขณะที่เราก็ตอบโต้กลับไป หากเรายังคงเผชิญหน้ากันต่อไป เราก็อดไม่ได้ที่จะต้องทำร้ายกันจนกว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะทนไม่ไหว มันเป็นความจริงอันน่าเศร้า" เวสทอดถอนใจ ธิดาของเขาหันกลับมาและแหงนมองบิดาด้วยดวงตาคู่โตที่เปี่ยมไปด้วยความรู้สึก "ท่านพ่อกลับไปเป็นเพื่อนกันอีกไม่ได้หรือเจ้าคะ? ท่านแม่บอกว่าการพูดคุยช่วยได้เสมอ" "มันไม่ได้ง่ายขนาดนั้นหรอกนะลูก แม่ของลูกพูดถูกในแง่หนึ่ง แต่การพูดคุยจะช่วยได้ก็ต่อเมื่อทั้งสองฝ่ายต้องการจะคืนดีกัน แม้ว่าส่วนหนึ่งของพวกฟรายเดย์เม็นจะพยายามทำเช่นนั้นจริงๆ แต่ก็ยังมีอีกจำนวนมากที่ต้องการเพียงแค่ทำร้ายเราและทำให้เราร้องไห้ ดังนั้น แทนที่จะรอให้ศัตรูของเราแข็งแกร่งพอที่จะทำเช่นนั้นกับเรา เราจึงตัดสินใจที่จะลงมือก่อนและทำลายอาณานิคมของพวกมันให้สิ้นซาก!" "ทำไมหรือเจ้าคะ?" "ถ้าเราเผาอาณานิคมที่ใหญ่ที่สุดของพวกมันให้ราบเป็นหน้ากลอง ศัตรูของเราก็จะไม่สามารถอยู่ในมหาสมุทรแดงได้อีกต่อไป หวังว่าพวกมันจะท้อแท้จนยอมหดหางระหว่างขาแล้ววิ่งหนีกลับไปยังกาแล็กซีเก่า" "โอ้..." ออเรเลียดูทึ่งในสิ่งที่ได้ฟัง เวสยังคงอธิบายการพิจารณาทางภูมิรัฐศาสตร์ของเขาให้ลูกสาวตัวน้อยที่น่ารักฟังด้วยถ้อยคำที่เรียบง่ายเกินจริง แม้ว่ามันจะเร็วเกินไปที่จะให้เด็กหญิงตัวน้อยได้สัมผัสกับหัวข้อของผู้ใหญ่อย่างการทำสงครามและการพยายามบั่นทอนขวัญกำลังใจของศัตรูด้วยความรุนแรงที่เกินขอบเขต แต่ลูกสาวสุดที่รักของเขาก็ไม่ใช่เด็กผู้หญิงธรรมดา แม้เวสจะปฏิเสธจารีตประเพณีที่ล้าสมัยและไร้เหตุผลของตระกูลขุนนาง แต่เขาก็ต้องยอมรับว่ามันยากที่จะไม่หยิบยกเอาแนวปฏิบัติที่ดีที่สุดของพวกเขามาใช้ หากเวสต้องการให้กลุ่มและสายเลือดของเขาดำเนินต่อไปอย่างรุ่งเรืองที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ก็ไม่มีคำว่าเร็วเกินไปสำหรับการเตรียมทายาทเพื่อสืบทอดตำแหน่งผู้นำของเขา เขารีบเหลือบมองไปยังต้นไม้แห่งความรุ่งเรืองที่ตั้งอยู่บนตู้โชว์ตลอดเวลา ต้นไม้เล็กๆ เติบโตขึ้นหนาแน่นและเขียวชอุ่มกว่าครั้งล่าสุดที่เขาตรวจสอบ เขาไม่ต้องการเห็นมันเหี่ยวเฉาอีกครั้ง แม้ว่าเขาจะไม่เชื่อในเรื่องโชคลางที่ว่าการเติบโตของมันเกี่ยวข้องกับความสำเร็จของกลุ่มก็ตาม กระนั้น เมื่อถึงเวลาที่เวสจะต้องส่งมอบภาระอันหนักอึ้งนี้ต่อไป เขาต้องการให้ลูกคนใดคนหนึ่งมีความสามารถและพร้อมที่จะนำพากลุ่มลาร์คินสันไปสู่ยุคสมัยใหม่ ในตอนนี้ ออเรเลียคือผู้สมัครที่ดีที่สุด เธอเป็นลูกคนโตสุดและพันธุกรรมของเธอก็ถูกปรับแต่งมาเพื่องานนี้โดยเฉพาะ แม้เวสจะไม่ได้ตัดความเป็นไปได้ที่ออเรเลียอาจต้องการประกอบอาชีพอื่น และลูกคนอื่นๆ ของเขาอาจจะลงเอยด้วยการสืบทอดตำแหน่งผู้นำกลุ่ม แต่ในตอนนี้ เขาเต็มใจอย่างยิ่งที่จะสอนกลเม็ดเคล็ดลับของงานนี้ให้กับลูกสาวคนโตของเขา ขณะที่สองพ่อลูกกำลังเพลิดเพลินกับช่วงเวลาส่วนตัวร่วมกัน ประตูห้องทำงานของเขาก็เลื่อนเปิดออกโดยไม่มีสัญญาณเตือน "เวส!" กลอเรียนาแผดเสียงลั่นขณะกระทืบเท้าเข้ามา! "เมี๊ยว!" "เมี้ยว?" ลัคกี้และคลิกซี่ ซึ่งกำลังนอนคลอเคลียกันอย่างสบายอารมณ์อยู่บนโซฟา ต่างก็กระโจนพรวดออกจากท่านอนอันแสนสุขของพวกมันและวิ่งจู๊ดไปหลบอยู่ด้านหลังร่างในชุดเกราะหนาเตอะของทหารองครักษ์เกียรติยศนายหนึ่ง แมวทั้งสองตัวรู้ดีว่าเมื่อกลอเรียนาใช้น้ำเสียงเช่นนี้ จะต้องเกิดการโต้เถียงขึ้นอย่างแน่นอน! ทั้งเวสและออเรเลียต่างเงยหน้าขึ้นมองคุณแม่ผู้กำลังโกรธเกรี้ยว "มีอะไรเหรอ กลอเรียนา?" เวสถามอย่างใสซื่อ "อย่าทำเป็นไม่รู้เรื่องนะ ทำไมคุณถึงไม่บอกฉันว่าคุณกำลังจะไปโจมตีพวกฟรายเดย์เม็น?!" "ห๊ะ? คุณไปได้ยินมาจากไหน?! นั่นมันควรจะเป็นความลับนะ!" "มันไม่ได้ยากขนาดนั้นหรอก เวส ตอนนี้เรากำลังเดินทางไปในทิศทางที่ตรงกันข้ามกับเป้าหมายที่ประกาศไว้ของกองเรือสำรวจเทรลเบลเซอร์อย่างสิ้นเชิง! แทนที่จะมุ่งหน้าไปยังใจกลางของมหาสมุทรแดง เรากลับกำลังทำในสิ่งตรงกันข้าม!" "นั่นเป็นเพราะเรากำลังจะไปรับยานบรรทุกฝูงบินลำใหม่ที่สั่งต่อในนามของคณะกลอรี่ซีกเกอร์! ยานลำใหม่นั้นล้ำค่าเกินกว่าจะส่งไปยังดาวูเต้ตามลำพังได้ ดังนั้นกองเรือของเราจึงต้องอ้อมไปรับยานหลวงลำใหม่ที่เขตตอนกลางมาแกร์ รวมถึงสินค้ามูลค่าสูงอื่นๆ ที่เราสั่งจากสหพันธ์เฮ็กซ์ด้วย" นี่คือข้ออ้างที่พันธมิตรโกลเด้นสกัลล์คิดขึ้นมาหลังจากตัดสินใจเข้าร่วมในการโจมตีพิมาไพรม์แบบไม่ให้ตั้งตัว แม้ว่าทั้งฝ่ายเฮ็กเซอร์และโกลเด้นสกัลเลอร์จะไม่เชื่อว่าพวกเขาสามารถรักษาความลับของปฏิบัติการที่ชื่อน่าขันอย่าง 'ตลาดนัดวันเสาร์' ไว้ได้ตลอดไป แต่การที่ราชวงศ์เกจยังคงไม่ระแคะระคายให้นานที่สุดย่อมเป็นเรื่องที่ดีที่สุด มันคงน่าสงสัยไม่น้อยหากพันธมิตรโกลเด้นสกัลล์เดินทางไปยังเขตตอนกลางมาแกร์อย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ทั้งที่พวกเขาควรจะเดินทางเข้าใกล้แนวหน้าของการรุกรานมมหาสมุทรแดงที่กำลังดำเนินอยู่ โชคดีที่คณะกลอรี่ซีกเกอร์และพวกเฮ็กเซอร์คิดหาข้ออ้างที่น่าเชื่อถือได้อย่างรวดเร็ว เดิมที คณะกลอรี่ซีกเกอร์มีกำหนดการจะได้รับยานบรรทุกฝูงบินขนาดใหญ่ลำใหม่จากสหพันธ์เฮ็กซ์ ด้วยความจุ Mech ทั้งหมด 1,000 ตัว ยาน 'Vengeance of the Hegemony' จะเข้ามามีบทบาทสำคัญในการเสริมสร้างความแข็งแกร่งทางยุทธการของกองเรือสำรวจให้เกรียงไกรยิ่งขึ้น ทว่า การก่อสร้างยานบรรทุกฝูงบินความยาว 3.1 กิโลเมตรลำนี้กลับล่าช้าออกไปหลายครั้งเนื่องจากคุณสมบัติทางเทคนิคที่สูงส่งของมัน อู่ต่อเรือที่รับผิดชอบการก่อสร้างขาดแคลนวัสดุสำคัญที่จำเป็นต่อการสร้างชิ้นส่วนยานอันทรงพลัง แม้พวกเฮ็กเซอร์จะสามารถสร้างยาน Vengeance of the Hegemony เสร็จสิ้นได้ทันเวลาพอดี แต่การเริ่มต้นของปฏิบัติการตลาดนัดวันเสาร์ก็กระตุ้นให้พวกเฮ็กเซอร์ต้องเปลี่ยนแปลงแผนการของพวกเขา ด้วยการทำให้ดูเหมือนว่าพันธมิตรโกลเด้นสกัลล์จำเป็นต้องไปรับยานบรรทุกฝูงบินลำใหม่เอี่ยมพร้อมกับของล้ำค่าอื่นๆ อีกสองสามชิ้น แทบจะไม่มีใครคิดว่าการเดินทางครั้งนี้มีเบื้องลึกเบื้องหลังมากกว่าที่เห็น แต่กลอเรียนากลับไม่หลงกล "อย่ามาโกหกฉันนะ เวส ฉันมีแหล่งข่าวของฉัน ฉันรู้เรื่องแผนการโจมตีพิมาไพรม์แล้ว คุณคิดอะไรอยู่ถึงพยายามกันฉันออกจากการหารือเรื่องนี้?! ฉันเป็นภรรยาของคุณนะ เวส! คุณควรจะเปิดเผยเรื่องแบบนี้กับฉันให้มากกว่านี้!" "อย่าตะโกนเสียงดังสิ กลอเรียนา! ผมบอกคุณเรื่องการขึ้นเสียงต่อหน้าลูกๆ ของเราว่ายังไง? อย่าทำให้ออเรเลียอารมณ์เสียสิ" เด็กหญิงเริ่มทำหน้างุนงงแล้ว การเอ่ยถึงลูกสาวทำให้กลอเรียนาหลุดจากอารมณ์เดือดดาล ดวงตาของเธออ่อนโยนลงด้วยความรักขณะที่หันไปมองลูกสาวตัวน้อยแสนสวยของเธอ เธอเดินอ้อมโต๊ะทำงานแล้วฉวยออเรเลียไปจากตักของเวส "โอ๋ โอ๋นะลูกรัก แม่มาแล้ว ทุกอย่างจะเรียบร้อยนะจ๊ะ" "ทำไมท่านแม่ถึงโกรธอีกแล้วล่ะเจ้าคะ?" "แม่โกรธเพราะพ่อของลูกทำตัวงี่เง่าอีกแล้วน่ะสิ ระยะหลังนี้เขาดื้อมากที่พยายามเก็บความลับจากแม่ พ่อของลูกต้องเรียนรู้ว่าเขาไม่ควรจัดการเรื่องพวกนี้คนเดียว แม่เองก็เป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มลาร์คินสันเหมือนกัน!" เวสไม่รู้สึกประทับใจกับคำพูดของภรรยาเลยแม้แต่น้อย "กลอเรียนา ต่อให้คุณรู้ไปก็ไม่มีประโยชน์อะไรอยู่ดี การวางแผนและการตัดสินใจเกี่ยวกับปฏิบัติการตลาดนัดวันเสาร์เป็นเรื่องทางยุทธศาสตร์ระดับสูง คุณเป็นนักออกแบบเมชา ความเห็นของคุณไม่จำเป็นหรอก เรามีปรมาจารย์เบเนดิกต์ คอร์เตซ และปรมาจารย์เฮ็กเซอร์อีกนับไม่ถ้วนที่สามารถวิเคราะห์จุดแข็งและจุดอ่อนของแบบแปลน Mech ของพวกฟรายเดย์เม็นที่หลุดออกมาได้" กลอเรียนาส่งเสียงจิ๊จ๊ะอย่างขัดใจ "ฉันไม่ใช่คนนอกนะ! ฉันเป็นภรรยาของคุณ ฉันเป็นทั้งชาวเฮ็กเซอร์และชาวโวดิน ดังนั้นฉันจึงมีส่วนได้ส่วนเสียอย่างชัดเจนในการเอาชนะพวกฟรายเดย์เม็น นอกจากนั้น ฉันยังเป็นแม่ที่ไม่ต้องการให้ลูกๆ ของเราต้องตกอยู่ในอันตราย ถึงฉันจะไม่ได้พยายามห้ามคุณไม่ให้โจมตีฐานที่มั่นสำคัญของราชวงศ์เกจ แต่ฉันก็มีข้อกังขาและข้อคัดค้านอย่างจริงจังเกี่ยวกับการเปิดฉากโจมตีด้วยกองเรือทั้งหมดของเรา เรามียานจำนวนมากเกินไปที่ไม่ควรจะอยู่ในสมรภูมิรบ!" เวสหน้าเบ้และกอดอก "คุณก็รู้ดีอยู่แล้วว่าทำไมเราต้องทำแบบนี้ คุณคิดว่าผมชอบที่จะลากยานสปิริตออฟเบนไธม์, วิวาเชียสวอล และดิลิเจนท์โอเวนเบิร์ดไปยังหนึ่งในสมรภูมิที่ใหญ่ที่สุดในเขตนี้งั้นเหรอ? ผมไม่ชอบหรอก แต่ผมไม่มีทางเลือก มันไม่ใช่แค่เรื่องของการรักษาความสามัคคีของคนในกลุ่มเราทั้งหมด แต่มันคือการเก็บทุกสิ่งที่เราห่วงใยไว้ข้างกาย เราไม่สามารถไว้ใจทางการของดาวูเต้ให้ปกป้องยานที่ไม่ใช่ยานรบที่ล้ำค่าแต่เปราะบางทั้งหมดของเราได้" "ถ้างั้นทำไมไม่เอายานพวกนั้นไปจอดไว้ที่สหพันธ์เฮ็กซ์ล่ะ?" กลอเรียนาเสนอ "ราชวงศ์โวดินเป็นครอบครัวของฉัน แต่ก็เป็นของคุณด้วย บรูตัส, รันยา และตัวฉันเองก็แต่งงานกับคนของลาร์คินสัน ถ้าจะมีใครที่คุณไว้ใจได้ในกาแล็กซีแคระแห่งนี้ ก็ต้องเป็นญาติของฉันนั่นแหละ ท่านแม่ของฉันคงอยากใช้เวลากับหลานๆ ของท่านเต็มแก่ ถึงแม้ท่านจะสามารถคุยกับลูกๆ ของเราผ่านเครือข่ายข้ามกาแล็กซีได้เสมอ แต่ก็ไม่มีอะไรดีไปกว่าการได้กอดพวกเขาด้วยตัวเอง ท่านคงเต็มใจอย่างยิ่งที่จะมอบการคุ้มครองของราชวงศ์ให้กับเรือพลเรือนของเรา คุณจะได้ออกไปสนองความอยากรุนแรงและความกระหายในการทำลายล้างของคุณได้อย่างเต็มที่ ในขณะที่ลูกๆ ของเรากับฉันจะยังคงปลอดภัยอย่างสมบูรณ์และอยู่ห่างไกลจากพวกฟรายเดย์เม็นที่น่ากลัวและคุกคาม" "..." แม้เวสจะยอมรับว่ากลอเรียนามีเหตุผลที่ดีอยู่หลายข้อ แต่น้ำเสียงของเธอกลับทำให้เขาไม่สบอารมณ์ ทว่า ปัญหาที่ใหญ่กว่านั้นคือเขาไม่ต้องการทิ้งออเรเลีย, แอนดราสเต และที่สำคัญที่สุดคือมาร์เวนไว้ในเงื้อมมือของญาติฝ่ายภรรยาเป็นเวลาหลายสัปดาห์! ใครจะรู้ว่ามาดามคอนสแตนซ์ โวดิน จะฉีดพิษของชาวเฮ็กเซอร์เข้าไปในจิตใจอันบริสุทธิ์ของลูกๆ เขามากน้อยเพียงใด? "ไม่" "ไม่ อะไร?" "ผมจะไม่เอาพลเรือนและเรือพลเรือนของเราไปเก็บไว้ที่ราชวงศ์โวดิน มันขัดต่อนโยบายของกลุ่มที่จะมอบความไว้วางใจให้บุคคลที่สามดูแลครอบครัวและทรัพย์สินที่เปราะบางที่สุดของเรา แม้ผมจะมั่นใจว่าสหพันธ์เฮ็กซ์น่าเชื่อถือพอ แต่ผมก็ไม่มีนิสัยชอบทำอะไรเป็นกรณีพิเศษ" "คุณคือผู้นำกลุ่มนะ! คุณเป็นคนตั้งกฎนี้ขึ้นมาเองกับมือ! คุณจะเปลี่ยนมันเมื่อไหร่ก็ได้ ตราบใดที่มันเป็นสิ่งที่ถูกต้อง!" "อย่าตะเบ็งเสียงนักสิ ที่รัก! ดูสิว่าคุณกำลังทำอะไรกับลูกสาวของเรา!" ออเรเลียไม่ชอบเลยเวลาที่พ่อแม่ของเธอตะโกนใส่กัน ดวงตาของเธอเริ่มคลอไปด้วยน้ำตาขณะที่เธอเริ่มดิ้นขลุกขลักในอ้อมแขนของมารดา "ฮือออ! ท่านแม่ไม่รักท่านพ่อแล้ว!" ทันใดนั้น กลอเรียนาก็ลนลาน "ไม่จริงนะลูกรัก! พ่อกับแม่ยังรักกันอยู่ เราแค่มีความเห็นไม่ตรงกันเท่านั้นเอง พ่อกับแม่ต่างก็มีความสุขซึ่งกันและกัน ใช่ไหมจ๊ะ เวส?" น้ำเสียงข่มขู่ในช่วงท้ายประโยคเป็นเครื่องย้ำเตือนให้เวสตระหนักว่าเขาต้องเล่นละครตามน้ำไป เขารีบพยักหน้า "ใช่แล้วจ้ะ พ่อกับแม่ของลูกไม่ได้จะเลิกกัน ที่จริงแล้ว เราจะอยู่เคียงข้างกันและกันแม้ในขณะที่เราเริ่มโจมตีคนเลวที่พ่อชี้ให้ดู เราจะยังคงเป็นครอบครัวสุขสันต์ในขณะที่กองกำลังของเราบดขยี้แนวป้องกันของพวกฟรายเดย์เม็นและทำลายนิคมอันล้ำค่าของพวกมันให้ราบเป็นหน้ากลอง" น้ำตาของออเรเลียเหือดแห้งไปอย่างรวดเร็วจนน่าทึ่งหลังจากนั้น หนูน้อยถึงกับหัวเราะคิกคักและปรบมือให้กับโอกาสที่จะได้ 'ไปเที่ยวกับครอบครัว' อีกครั้ง! "เย้!" ในทางกลับกัน มารดาของเธอกลับพูดไม่ออกไปเลย "..."