# บทที่ 4207: ขยายกิ่งก้านตระกูล เวส ลาร์คินสันไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าการพบกันครั้งแรกในรอบหลายปีกับทริสตัน เวสเซลลิ่ง จะจบลงในรูปแบบนี้ เขาไม่มีโอกาสได้ไต่ถามสารทุกข์สุกดิบกับทริสตันเป็นการส่วนตัวด้วยซ้ำ ข้อมูลการป้องกันอันวิกฤตที่นักออกแบบเมชาชาวฟรายเดย์แมนผู้นั้นจงใจปล่อยออกมาให้แก่หนึ่งในศัตรูตัวฉกาจของรัฐตนเองนั้น... มันเรียกร้องความสนใจทั้งหมดไปจากเขา! เอกสารฉบับพิมพ์ที่ตกอยู่ในมือของเวสได้แปรเปลี่ยนเป็นเรื่องสำคัญอันดับสูงสุดที่ต้องได้รับการจัดการโดยเร็วที่สุด! หลังจากโบกมือลาทริสตัน เวสก็ออกจากหอศิลป์แอสเซนชั่นทันทีและมุ่งหน้าลงไปยังศูนย์บัญชาการใต้ดิน ที่ซึ่งเขาสามารถจัดการกับข่าวกรองอันร้อนฉ่าที่พกติดตัวมาได้อย่างปลอดภัย "ช่วยตรวจสอบความถูกต้องของข้อมูลที่พิมพ์อยู่บนแผ่นกระดาษนี้ด้วย" เวสเอ่ยขึ้นขณะยื่นเอกสารดังกล่าวให้กับเจ้าหน้าที่แบล็คแคทอย่างระมัดระวัง "โปรดแน่ใจว่าได้เผยแพร่ข้อมูลภายในอย่างรอบคอบที่สุด นอกจากนี้ ให้แจ้งผู้อำนวยการคาลาบาสต์ทันที ผมต้องการให้เธอมาที่นี่เพื่อจัดการกับข่าวกรองที่เราได้รับมาด้วยความรอบคอบและให้เกียรติสูงสุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ผมกำลังจะเรียกประชุมผู้นำสูงสุดของพันธมิตรกะโหลกทองคำ และผมไม่ต้องการให้พวกเราทำการตัดสินใจที่ตั้งอยู่บนคำหลอกลวงและการชักนำให้หลงทิศ" หลังจากมอบหมายให้หน่วยแบล็คแคททำการตรวจสอบชุดข้อมูลที่ละเอียดอ่อนแล้ว เวสก็เริ่มแจ้งไปยังบุคคลต่างๆ ที่เขาให้ความสำคัญกับความคิดเห็นของพวกเขา บุคคลเช่น นายพลเวอร์เล, ผู้บัญชาการคาเซลล่า อิงวาร์, หัวหน้าเสนาบดีโนวิลอน เพอร์เนส และหัวหน้าเสนาบดีแมกดาเลนา ลาร์คินสัน ล้วนได้รับโทรศัพท์จากเขา ซึ่งทำให้พวกเขาต้องละทิ้งหน้าที่ปัจจุบันเพื่อมาจัดการกับเรื่องน่าประหลาดใจครั้งใหม่นี้ หนึ่งในบุคคลที่น่าสนใจยิ่งกว่าที่เขาติดต่อคือหัวหน้าเสนาบดีอบิเกล เอเวอร์น หลังจากที่เรย์มอนด์ บิลลิ่งสลีย์-ลาร์คินสันได้เกษียณจากตำแหน่งสูงสุดอันดับสองของตระกูลลาร์คินสันในที่สุด เวสก็ได้ครุ่นคิดอย่างหนักว่าควรจะให้ใครมาแทนที่เขา ในที่สุดสายตาของเขาก็ไปตกอยู่ที่ผู้สมัครที่เขาเคยมองข้ามไปในครั้งก่อน อดีตพลเรือจัตวาแห่งคณะภคินีผู้สำนึกผิด การแต่งตั้งอบิเกล เอเวอร์นไม่ได้มาโดยปราศจากข้อกังขา นามของเธอไม่เพียงแต่บ่งบอกถึงต้นกำเนิดในฐานะทายาทแห่งราชวงศ์มาตาธิปไตยเอเวอร์นอันฉาวโฉ่ เธอยังมาจากปีกการทหารของตระกูลลาร์คินสันอีกด้วย ในอดีต หัวหน้าเสนาบดีทั้งสามคนต่างมาจากปีกการทหาร ปีกการปกครอง และปีกธุรกิจของตระกูล สิ่งนี้ทำให้มั่นใจได้ว่าเสาหลักที่สำคัญทุกต้นของชาวลาร์คินสันจะมีตัวแทนอยู่ในระดับสูงสุด รูปแบบนี้กลับใช้ไม่ได้ผลอีกต่อไปหลังจากเวสตัดสินใจที่จะแทนที่เรย์มอนด์ บิลลิ่งสลีย์-ลาร์คินสันด้วยอบิเกล เอเวอร์น แม้จะฟังดูราวกับว่าปีกธุรกิจของตระกูลกำลังถูกผลักไสให้เป็นชายขอบ แต่เวสไม่ได้มองเช่นนั้น "หัวหน้าเสนาบดีไม่ควรจะยึดติดอยู่กับสายงานของตนเอง ประวัติและประสบการณ์การทำงานของพวกเขาอาจมีประโยชน์ในการจัดการเรื่องราวเฉพาะทาง แต่พวกเขาถูกกำหนดมาเพื่อรับใช้ทุกภาคส่วนของตระกูล" แม้ว่าความไม่สงบจากการแต่งตั้งครั้งนี้จะรุนแรงในช่วงแรก แต่ข้อขัดแย้งก็ค่อยๆ จางหายไปเมื่อตระกูลลาร์คินสันยังคงดำเนินไปอย่างราบรื่นเช่นเคย มีผู้บริหารมากมายที่มีความสามารถมากเกินพอที่จะจัดการกับปัญหาต่างๆ ได้ หัวหน้าเสนาบดีส่วนใหญ่มีความจำเป็นในการตัดสินใจเชิงนโยบายระดับสูงเพื่อให้แน่ใจว่าตระกูลลาร์คินสันจะพัฒนาไปในทิศทางที่ถูกต้อง อบิเกล เอเวอร์นยังได้พิสูจน์ตัวเองว่าเป็นผู้นำที่มีคุณสมบัติสูงกว่าเรย์มอนด์ นี่เป็นเพราะความแตกต่างอย่างมหาศาลของภูมิหลังของพวกเขา ในขณะที่เรย์มอนด์เคยเป็นเพียงคนจากรัฐระดับสาม แต่อบิเกลได้รับการฝึกฝนด้านภาวะผู้นำและการจัดการมาอย่างเต็มเปี่ยมขณะที่เธอเติบโตขึ้นในหนึ่งในหกราชวงศ์ที่ทรงอำนาจที่สุดของสหพันธรัฐเฮ็กซาดริก สิ่งที่ช่วยได้อีกอย่างคืออาชีพทหารเรือในอดีตของอบิเกลทำให้เธอมีวิสัยทัศน์และแรงผลักดันที่จะปรับปรุงสถานการณ์ยานอวกาศของตระกูลลาร์คินสัน กองทัพเรือลาร์คินสัน ซึ่งก่อนหน้านี้มีอยู่แต่ในนามมากกว่าสิ่งอื่นใด ได้รับเงินทุนและกำลังคนเพิ่มขึ้นอย่างมาก ทำให้ตระกูลสามารถเปลี่ยนมันให้กลายเป็นสถาบันที่แท้จริงและน่าเกรงขาม หัวหน้าเสนาบดีคนใหม่ให้ความสำคัญอย่างยิ่งกับการอัปเกรดและยกเครื่องยานอวกาศของกองทัพเรือตระกูลใหม่ ยานทุกลำจำเป็นต้องได้รับการเสริมความแข็งแกร่งเพื่อให้ทนทานต่อการโจมตีได้มากขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งการโจมตีจากอาวุธขนาดใหญ่ที่ติดตั้งบนเรือรบของเอเลี่ยน! โดยรวมแล้ว เวสดีใจที่เขาได้ทำการแต่งตั้งครั้งนี้ หัวหน้าเสนาบดีอบิเกล เอเวอร์นอาจไม่ได้ให้ความสนใจกับกิจกรรมทางธุรกิจของตระกูลมากนัก แต่หัวหน้าเสนาบดีอีกสองคนก็มีความสามารถมากเกินพอที่จะเข้ามาดูแลส่วนที่ขาดไป เนื่องจากพันธมิตรกะโหลกทองคำกำลังเตรียมที่จะดำเนินการสำรวจที่กินเวลาหลายปีผ่านพื้นที่ที่อันตรายยิ่งกว่าของมหาสมุทรสีแดง การนำพากิจการทหารของตระกูลลาร์คินสันให้เข้าสู่ระเบียบจึงเป็นสิ่งสำคัญกว่ามาก ใครจะสนใจประสิทธิภาพของการดำเนินงานการผลิตของบริษัทลิฟวิ่งเมค ในเมื่อเรือรบเอเลี่ยนหลายสิบลำกำลังมุ่งหน้าเข้าหากองเรือสำรวจ? ไม่ว่าในกรณีใด การแต่งตั้งหัวหน้าเสนาบดีคนใหม่ย่อมหมายความว่าคนเก่าต้องหลีกทางให้ ในขณะที่เรย์มอนด์ บิลลิ่งสลีย์-ลาร์คินสันคิดว่าเขาจะได้ใช้ชีวิตวัยเกษียณอย่างสบายๆ ในฐานะสมาชิกตระกูลธรรมดาๆ ในดาวูต วันหนึ่งเวสก็ได้เข้าหาเขาพร้อมกับข้อเสนอที่น่าสนใจ "ผมอยากให้คุณมาเป็นผู้อำนวยการสาขาใหม่ของเราบนดาวูต VII" เวสกล่าวอย่างตรงไปตรงมา "แม้ว่าตอนนี้ฝ่ายบริหารส่วนกลางของเราจะดูแลกิจการส่วนใหญ่อยู่ แต่มันไม่สามารถเป็นเช่นนี้ไปได้ตลอดกาล เมื่อเราเริ่มการเดินทางสำรวจเทรลเบลเซอร์ สาขานี้จะต้องสามารถยืนหยัดได้ด้วยตนเอง ผมต้องการชาวลาร์คินสันที่ผมไว้ใจให้เป็นผู้ดูแลผลประโยชน์ของผม ขณะเดียวกันก็ต้องเป็นที่เคารพจากสมาชิกตระกูลทุกคน" เรย์มอนด์ขมวดคิ้ว "มีชาวลาร์คินสันมากมายที่สามารถทำงานนี้ได้ ผมแก่แล้วนะเวส ผมมาถึงช่วงพลบค่ำของชีวิตแล้ว ไม่เพียงแค่นั้น ตระกูลยังเติบโตเร็วเกินกว่าที่ผมจะตามทัน ผมพยายามอย่างหนักแล้วที่จะติดตามพัฒนาการที่ซับซ้อนทั้งหมดของตระกูล ผมไม่คิดว่าผมจะนำสาขาได้หรอกนะ ไม่ใช่ในตอนที่ผมกำลังมองหาหนทางที่จะวางมือจากการทำงานและปล่อยให้ทุกอย่างเป็นหน้าที่ของคนรุ่นใหม่ที่กระตือรือร้นจะสร้างชื่อเสียงมากกว่า" แม้ว่าเรย์มอนด์จะแสดงความปรารถนาที่จะเกษียณอย่างชัดเจน แต่เวสก็ไม่ยอมปล่อยเขาไปง่ายๆ ในฐานะปู่ของนักบินระดับสูงและหนึ่งในชาวลาร์คินสันสายเลือดแท้ไม่กี่คนที่เติบโตมาภายใต้อุดมการณ์ของตระกูลเก่าแก่ มีคนเพียงไม่กี่คนที่เวสไว้ใจมากกว่าเขาในการนำพาสาขาดาวูตไปในทิศทางที่ดี "อย่าเพิ่งรีบร้อนปฏิเสธสิ เรย์มอนด์ ผมต้องการให้คุณดูแลสาขา ไม่สำคัญว่าคุณจะไม่รู้วิธีจัดการกับเรื่องราวเฉพาะทาง คุณก็แค่กระจายงานทั้งหมดออกไป แต่ยังคงอำนาจการตัดสินใจสุดท้ายไว้กับตัว อะไรที่สำคัญก็คือ ผมต้องการให้คุณรับประกันว่าสาขาดาวูตจะไม่หลงทางไปเมื่อกองเรือหลักของเราจากไป มันเป็นเรื่องธรรมดาเกินไปที่สาขาที่อยู่ห่างไกลจะกลายเป็นอื่นจากองค์กรแม่ของตน ดังนั้นผมจึงต้องการชายผู้เป็นลาร์คินสันมานานกว่าใครเกือบทั้งหมดให้ดำรงตำแหน่งสูงสุดและคอยย้ำเตือนทุกคนถึงคุณค่าของเรา" แม้ว่าเรย์มอนด์จะเหนื่อยล้าทั้งร่างกายและจิตใจ แต่เวสก็กระตุ้นความรู้สึกรับผิดชอบของเขามากเสียจนชายชราเริ่มพิจารณาใหม่ ถึงกระนั้น เขาก็ไม่คิดว่ามันจะมีประโยชน์มากนักเมื่อพิจารณาถึงวัยที่สูงของเขา "คุณควรหาคนที่หนุ่มกว่านี้นะ เวส สุขภาพของผมกำลังถดถอยและหมอก็ไม่คิดว่าผมจะมีชีวิตอยู่ได้อีกนาน ผมคงไม่สามารถนำสาขาของคุณได้นานนักก่อนที่จะต้องหลีกทางให้คนใหม่" "เรื่องนั้นจะไม่เกิดขึ้น" เวสยืนกราน "จะไม่เกิดขึ้นงั้นรึ?" "ใช่ ผมได้นัดหมายกับ MTA เกี่ยวกับการบำบัดยืดอายุขัยของคุณที่กำลังจะมาถึงแล้ว ยินดีด้วยนะ เรย์มอนด์ คุณจะได้มีชีวิตยืนยาวขึ้นอีก 100 ปี!" "อะไรนะ?!" เรย์มอนด์ดูตกตะลึง "คุณรู้ไหมว่ามันต้องเสียค่าใช้จ่ายเท่าไหร่?! คุณสามารถใช้แต้มบุญคุณ MTA ของคุณไปกับเรื่องที่มีประโยชน์กว่านี้ได้อีกมาก! ชีวิตของผมไม่มีค่าพอที่จะต้องเสียสละขนาดนั้น" เวสส่ายหน้า "คุณคือครอบครัวนะ เรย์มอนด์ ตระกูลของเราใหญ่ขึ้นทุกวัน แต่จำนวนคนที่สามารถสืบสายเลือดย้อนกลับไปถึงตระกูลเก่าแก่ได้กลับลดน้อยลงเรื่อยๆ ผมไม่รังเกียจที่จะเล่นพรรคเล่นพวกเพื่อจะให้คุณอยู่กับเรานานขึ้น ผมจ่ายแต้มบุญคุณจากบัญชีส่วนตัวของผมไปแล้ว ไม่ต้องกังวล ค่าใช้จ่ายยังอยู่ในระดับที่ผมรับไหว การบำบัดยืดอายุขัยรอบแรกนั้นง่ายที่สุดเสมอ และผมก็เลือกแพ็คเกจที่ถูกกว่าด้วย มีความเสี่ยงเล็กน้อยที่การผ่าตัดจะล้มเหลว แต่ก็นะ อายุขัยของคุณก็สั้นอยู่แล้ว แทบจะไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงเลย" โชคดีสำหรับพวกเขาทั้งสอง การบำบัดยืดอายุขัยดำเนินไปอย่างราบรื่น อันที่จริงเวสพนันได้เลยว่าเนื่องจากความสัมพันธ์อันดีของเขากับ MTA เหล่าแพทย์และผู้เชี่ยวชาญที่ทำงานให้กับองค์กรจะให้ความใส่ใจและการดูแลเป็นพิเศษกับการผ่าตัดของเรย์มอนด์ ไม่ว่าจะเป็นความจริงหรือไม่ก็ตาม เวสสามารถประหยัดแต้มบุญคุณ MTA ไปได้หลายล้านแต้มและยังคงได้สิ่งที่เขาต้องการ ชีวิตทั้งชีวิตของเรย์มอนด์เปลี่ยนไปหลังจากการฟื้นฟูความหนุ่มแน่นที่ประสบความสำเร็จ เขาทำให้ผู้คนมากมายต้องหันมามองขณะที่เขากลับมายังตระกูลด้วยรูปลักษณ์ที่หนุ่มและเรียบเนียนขึ้น เวสสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตที่ MTA ได้อัดแน่นเข้าไปในร่างกายของเรย์มอนด์ และที่สำคัญที่สุดคือจิตวิญญาณของเขา นี่เป็นกระบวนการที่แม้แต่เวสเองก็ไม่สามารถทำได้! ปฏิกิริยาจากเวเนเรเบิล ทูซา บิลลิ่งสลีย์-ลาร์คินสันนั้นเปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้งเป็นพิเศษ "ขอบคุณที่ทำสิ่งนี้ให้นะ เวส" นักบินระดับสูงกล่าวอย่างจริงใจ "คุณพูดเสมอว่าครอบครัวมีความสำคัญ แต่ผมไม่เคยคิดว่าคุณจะทำจริงอย่างที่พูด การที่สามารถใช้ชีวิตอีกช่วงหนึ่งกับคุณปู่ของผมเป็นสิทธิพิเศษที่น้อยคนนักจะมีโอกาสได้สัมผัส" เวสยิ้มตอบ "ผมก่อตั้งตระกูลขึ้นมาแต่เดิมก็เพื่อมอบบ้านหลังใหม่ให้กับพวกเราผู้ถูกเนรเทศจากตระกูลเก่า และเป็นหนทางให้เราได้ก้าวไปข้างหน้า ในขณะที่สมาชิกตระกูลบุญธรรมคนใหม่ๆ ที่มีความสามารถได้สร้างความประทับใจให้ผมอย่างมาก ผมก็ยังไม่ลืมความฝันและความปรารถนาของกลุ่มคนดั้งเดิมของเรา ผมเป็นหนี้เรย์มอนด์และชาวลาร์คินสันดั้งเดิมคนอื่นๆ อย่างมากสำหรับความสำเร็จที่เราได้สร้างสมมาตลอดหลายปี" บัดนี้เมื่อเรย์มอนด์กลับมาหนุ่มแน่นและเปี่ยมด้วยชีวิตชีวาอีกครั้ง ชายผู้กลับคืนสู่ความหนุ่มแน่นก็ไม่มีความปรารถนาที่จะเกษียณและปล่อยให้คนอื่นทำงานทั้งหมดอีกต่อไป เขารับตำแหน่งผู้อำนวยการสาขาอย่างกระตือรือร้นและเริ่มใช้นโยบายระดับสูงที่จะช่วยให้สาขาดาวูตยังคงความเจริญรุ่งเรืองและเป็นระเบียบเรียบร้อยไปอีกหลายทศวรรษ แม้ว่าเรย์มอนด์จะได้ถอยห่างจากสาขาหลักของตระกูลลาร์คินสันหลังจากการเคลื่อนไหวครั้งนี้ แต่เวสก็ยังตัดสินใจที่จะนำเขาเข้ามาหารือเกี่ยวกับข่าวกรองที่ทริสตันได้ปล่อยออกมา หากมีอะไรเกิดขึ้นกับทรัพย์สินของราชวงศ์เกจในเขตตอนกลางมากาอีร์ พวกเกจเจอร์จะต้องมองหาการล้างแค้นอย่างแน่นอน สาขาดาวูตอาจตกเป็นเป้าหมายด้วยเหตุนี้ ดังนั้นจึงเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่งที่เรย์มอนด์ต้องเข้ามามีส่วนร่วม วันอันแสนวุ่นวายผ่านพ้นไปก่อนที่ทุกคนที่เกี่ยวข้องจะตัดสินใจมาพบกันในห้องนิรภัยใต้รังแมว ชาวลาร์คินสันจำนวนมากรวมถึงตัวแทนระดับสูงสุดของเหล่ากลอรี่ซีคเกอร์และตระกูลครอสได้มารวมตัวกันเพื่อหารือเกี่ยวกับพัฒนาการที่น่าตื่นเต้นที่สุดของพันธมิตรกะโหลกทองคำในรอบหลายปี! สีหน้าของเหล่าผู้นำที่เข้าร่วมการประชุมนั้นหลากหลายปะปนกันไป ใบหน้าไม่กี่คนแสดงความกังวล ความเสี่ยงและอันตรายที่เกี่ยวข้องกับข่าวกรองที่รั่วไหลออกมานั้นมีมากมายมหาศาล ใครจะรู้ว่าทั้งหมดนี้อาจเป็นกับดัก คนอื่นๆ แสดงความรู้สึกเหนื่อยหน่าย สงครามโคโมโดรวมถึงการพัวพันของตระกูลลาร์คินสันกับพวกเฮ็กเซอร์ควรจะจบสิ้นไปนานแล้วในความเห็นของพวกเขา อย่างไรก็ตาม มีเพียงไม่กี่คนที่แสดงความกระตือรือร้น พวกเขากระหายในโอกาสที่จะได้ตอบโต้พวกฟรายเดย์แมนและขัดขวางผลประโยชน์ของพันธมิตรที่ทรงอำนาจและครอบงำที่สุด คนทั้งหมดนี้มารวมตัวกันเพื่อการประชุมอย่างเร่งด่วนเพื่อหารือว่าพันธมิตรกะโหลกทองคำควรทำอย่างไรกับชุดข้อมูลที่ละเอียดอ่อนนี้ รวมถึงคำเชื้อเชิญอันไม่ถูกต้องนักของทริสตันที่จะให้โจมตีหนึ่งในพันธมิตรของเขาเอง! "นี่จะต้องเป็นเรื่องยุ่งยากแน่" เวสทำนายขณะที่เขาคิดถึงการตัดสินใจที่เต็มไปด้วยข้อโต้แย้งทั้งหมดที่พวกเขาจะต้องทำ เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งว่าจะเชิญภรรยาของเขาเข้าร่วมการประชุมผู้นำครั้งนี้ด้วย แต่เขาก็สรุปได้ว่าเป็นการดีที่สุดที่จะปล่อยให้เธอไม่รับรู้เรื่องนี้ต่อไปในตอนนี้ กลอเรียน่านั้นมีอคติและความมุ่งมั่นที่แรงกล้าเกินกว่าจะร่วมอภิปรายอย่างมีผลสัมฤทธิ์ได้ เวสต้องการแลกเปลี่ยนความคิดเห็นกับผู้ใหญ่ และเขามีความรู้สึกว่าการพาคู่ชีวิตของเขามาด้วยนั้นจะส่งผลตรงกันข้ามกับเป้าหมายนี้ "โอ้ ช่างเถอะ เดี๋ยวค่อยบอกเธอทีหลังว่าเกิดอะไรขึ้น" เขายักไหล่