## สัมผัสแห่งเมชา **บทที่ 4178: ตลาดที่ยังไม่ถูกค้นพบ** --- เวสยังคงตัดสินใจไม่ได้อย่างเด็ดขาดว่าเขาควรจะเลือกเส้นทางการอัปเกรดสายใด บทสนทนากับคาลาบาสต์, เหล่าครอสเซอร์ และกลอรี่ซีกเกอร์ ได้โน้มน้าวให้ใจของเขาเอนเอียงไปทาง ‘การบ่มเพาะนักบินเมชา’ (Mech Pilot Cultivation) ทว่าการพูดคุยกับผู้อำนวยการเปสก้า เอดูค เมื่อไม่นานมานี้ ได้สาดแสงส่องประกายให้เห็นถึงคุณค่าและประโยชน์ของ ‘การยกระดับทางจิตวิญญาณ’ (Spiritual Ascension) ในมุมมองใหม่ แม้ว่าเวสจะชื่นชอบแนวคิดในการอัปเกรดนักบินเมชาด้วยความช่วยเหลือจากฟังก์ชันใหม่ล่าสุดของ System มากเพียงใด แต่บัดนี้ เขากลับหลงใหลในแนวคิดการขยายขีดความสามารถด้านวิศวกรรมจิตวิญญาณของตนเองมากยิ่งกว่า โดยธรรมชาติแล้ว เวสคือผู้สร้าง! ในเชิงปรัชญา เขาเชื่อว่าตนสามารถแก้ไขได้ทุกปัญหา ตราบใดที่เขาสร้างอุปกรณ์หรือเครื่องมือที่เหมาะสมขึ้นมาได้ แม้กระทั่งเรื่องการซ่อมแซมหรือยกระดับความถนัดทางพันธุกรรมของบุคคลก็ไม่ได้อยู่นอกขอบเขตของความเป็นไปได้ หากเทพฮุสเซน อัลเบโด สามารถทำได้โดยอาศัยเพียงพลังใจของเขา เช่นนั้นเวสก็เชื่อว่ามันย่อมเป็นไปได้ที่จะพัฒนาแนวทางการแก้ไขปัญหาทางจิตวิญญาณเพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่คล้ายคลึงกัน แน่นอนว่า หากปราศจากเวลา, ทักษะ, ความรู้ และความมุ่งมั่นที่มากพอ ก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาและสถาบันที (T Institute) จะสามารถสร้างวิธีการที่ใช้งานได้จริงเพื่อบรรลุความสำเร็จอันเหลือเชื่อนี้ เวสและผู้อำนวยการเปสก้า เอดูค ได้ใช้เวลาหลายเดือนในการสำรวจแนวคิดอันน่าอัศจรรย์นี้ แต่พวกเขาก็ประสบกับอุปสรรมากมายจนต้องยอมแพ้และหันไปตั้งเป้าหมายการวิจัยที่ถ่อมตัวลงกว่าเดิมอย่างรวดเร็ว พวกเขายังคงฝันถึงการพัฒนาแอปพลิเคชันที่ทรงพลังยิ่งขึ้น แต่ความลึกซึ้งและความเข้าใจในวิศวกรรมจิตวิญญาณของพวกเขานั้นตื้นเขินเสียจนทำได้เพียงเก็บงำแนวคิดที่ทะเยอทะยานกว่านี้ไว้กับตัวเอง ความคิดที่จะสามารถนำพามันออกมาจากเงามืดได้หลังจากที่ขีดความสามารถด้านวิศวกรรมจิตวิญญาณของเขาได้รับการส่งเสริมอย่างมหาศาลนั้น ช่างฟังดูน่าดึงดูดใจอย่างยิ่งยวดสำหรับเขาในขณะนี้! มันอาจเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดที่เขาสามารถเลือกได้ท่ามกลางเส้นทางการอัปเกรดที่มุ่งเน้นด้านการผลิตผลงาน ดังที่ผู้อำนวยการเปสก้าเพิ่งกล่าวไป มีผู้คนมากมายที่เก่งกาจด้านการออกแบบเมชาอยู่แล้ว อย่างไรก็ตาม นอกเหนือจากตัวเขาเองและนักวิจัยของสถาบันทีแล้ว ยังมีวิศวกรจิตวิญญาณเพียงไม่กี่หยิบมือที่อุทิศความเชี่ยวชาญส่วนใหญ่ให้กับการพัฒนาแอปพลิเคชันที่เป็นประโยชน์ซึ่งสามารถทำให้มวลมนุษยชาติแข็งแกร่งขึ้นโดยรวมได้ ข้อยกเว้นที่สำคัญเพียงหนึ่งเดียวคือนักวิจัยของภาคีห้าม้วนคัมภีร์ (Five Scrolls Compact) แต่พวกนั้นก็บ้าคลั่งและเป็นปฏิปักษ์ต่อระเบียบในปัจจุบันมากเสียจนไม่มีวันอุทิศเวลาให้กับการวิจัยที่จะช่วยยกระดับชีวิตของผู้คนทั่วไปได้อย่างแน่นอน! ขณะที่เวสจินตนาการต่อไปว่าเขาจะสามารถสร้างคุณประโยชน์ได้มากเพียงใดในฐานะวิศวกรจิตวิญญาณ เขาก็รู้สึกราวกับว่าตนสามารถแปรเปลี่ยนเป็นตัวตนที่ใกล้เคียงกับพระเจ้าได้อย่างแท้จริง ตราบใดที่เขาเก่งกาจในด้านนี้มากพอ "บัดซบ ตัวเลือกนี้ยิ่งฟังดูเย้ายวนใจขึ้นทุกนาที" ทว่า เขายังคงสำรวจตัวเลือกของตนเองไม่เสร็จสิ้น เขายังคงเข้าหาผู้คนต่าง ๆ เพื่อหยั่งเสียงความคิดเห็นของพวกเขา บุคคลถัดไปที่เขาไปเยี่ยมเยือนคือ 'ผู้อำนวยการ' ซามานดรา อวิคอน แห่งสมาคมแห่งการสร้างสรรค์ (Creation Association) ในฐานะองค์กรที่มีศูนย์กลางอยู่ที่การเผยแพร่โทเทมของวัลแคน (Vulcan) สมาคมแห่งการสร้างสรรค์จึงไม่ใช่สโมสรธรรมดาทั่วไป เมื่อเวสก้าวเข้าสู่สำนักงานใหญ่ซึ่งตั้งอยู่ในย่านการค้าอันพลุกพล่านของเมืองโคเตอร์ เขาไม่ได้รับความรู้สึกว่าได้ก้าวเข้ามาในสถานที่ของสมาคมการค้าเลยแม้แต่น้อย เพดานที่สูงตระหง่าน, ซุ้มประตูโค้งที่เรียงรายอยู่มากมาย, สัญลักษณ์ที่ผสมผสานระหว่างเผ่าคนแคระและมนุษย์ซึ่งปรากฏให้เห็นอยู่ทั่วทุกหนแห่ง ประกอบกับกลิ่นควันกำยานที่อบอวล ทำให้เขารู้สึกราวกับว่าตนเองได้ก้าวเข้าสู่มหาวิหารศักดิ์สิทธิ์! ร่างในชุดคลุมจำนวนมากก้มศีรษะแสดงความเคารพเมื่อเวสเดินผ่าน พวกเขาจำเขาได้และเทิดทูนเขาที่ได้นำพาวัลแคนเข้ามาสู่ชีวิตของพวกเขา คิ้วของเวสขมวดลึกขึ้นทุกครั้งที่ได้รับการทักทายอย่างนอบน้อม ไม่เคยเป็นความตั้งใจของเขาเลยที่จะเปลี่ยนสมาคมแห่งการสร้างสรรค์ให้กลายเป็นโบสถ์ที่แท้จริง แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง มันกลับแปรสภาพมาอยู่ในรูปแบบนี้ แม้ว่าเขาจะไม่ชอบแนวโน้มของสมาคมที่เปลี่ยนสมาชิกและผู้ติดตามให้กลายเป็นผู้บูชาที่คลั่งไคล้ แต่เขาก็ไม่อาจโต้แย้งผลลัพธ์ที่เกิดขึ้นได้ ไม่เพียงแต่สมาคมแห่งการสร้างสรรค์จะเก็บค่าสมาชิกได้มากพอจนทำกำไรอย่างงดงามเท่านั้น แต่ยังรับผิดชอบในการเผยแพร่วัลแคนและโทเทมที่สร้างขึ้นตามภาพลักษณ์ของเขาไปทั่วทั้งมหาสมุทรแดงอีกด้วย! "ท่านผู้นำตระกูลเวส! ข้ารู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ท่านมาเยือน!" ผู้อำนวยการซามานดรา อวิคอน เอ่ยขึ้น ขณะที่ร่างในชุดคลุมของหล่อนลุกขึ้นจากเก้าอี้ที่ดูหรูหราโอ่อ่า "ท่านมาเพื่อประทานพรด้วยของขวัญชิ้นใหม่แก่พวกเรา หรือท่านมาเพื่อหารือเกี่ยวกับข้อตกลงใหม่ของเรากับพวกรูบาร์ธานหรือเจ้าคะ?" "เดี๋ยวนะ อะไรนะ?" "ท่านยังไม่ได้อ่านประกาศที่ข้าส่งให้ท่านเมื่อวันก่อนหรือเจ้าคะ นายท่าน?" "ผมคงจะพลาดไป พอดีช่วงนี้ผมกำลังหมกมุ่นอยู่กับเรื่องอื่นอยู่พอดี คุณช่วยเล่าเพิ่มเติมเกี่ยวกับพวกรูบาร์ธานให้ผมฟังหน่อยได้ไหม?" ปรากฏว่ากลุ่มช่างฝีมือชาวรูบาร์ธานที่เชื่อในเรื่องโชคลางได้ยินเกี่ยวกับคุณประโยชน์อันน่าอัศจรรย์ของสมาคมแห่งการสร้างสรรค์ พวกเขาจึงเสนอที่จะจ่ายเงินจำนวนมหาศาลเพื่อแลกกับ 'วิธีการผลิต' โทเทมซึ่งเป็นเอกสิทธิ์ของสมาคมแห่งการสร้างสรรค์ แน่นอนว่ามันเป็นไปไม่ได้ที่สมาคมแห่งการสร้างสรรค์จะยอมรับข้อตกลงเช่นนั้น โทเทมเป็นเอกสิทธิ์ของตระกูลลาร์คินสัน นี่คือกฎเหล็กที่เวสยึดถือมาโดยตลอด ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่คิดว่าจะมีใครสามารถลอกเลียนแบบผลงานของเขาได้อย่างสมบูรณ์ ดังนั้นประเด็นนี้จึงไร้ความหมาย "พวกเฟิร์ส-เรทเตอร์นี่มันช่างเผด็จการเสียจริง" เวสแสยะปาก "อย่างไรก็ตาม การปฏิเสธพวกเขาก็ไม่ใช่เรื่องง่าย ใครจะรู้ว่าพวกเขาจะมีปฏิกิริยาอย่างไรถ้าเราปิดประตูใส่หน้า ลองพยายามยื้อการเจรจาออกไปและยืนกรานว่าเราไม่สามารถทำอะไรได้นอกจากการจัดหาสินค้าที่สมาคมขายอยู่แล้ว หากนั่นยังไม่เป็นที่พอใจของพวกเขา ก็มาหาผม ผมจะหาทางดึง MTA เข้ามาเกี่ยวข้องและใช้เส้นสายของผมข่มขวัญพวกเขาเอง" นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่กลุ่มเฟิร์ส-เรทเตอร์เข้ามาติดต่อเวสหรือองค์กรของเขาเพื่อบางสิ่งบางอย่าง ท้ายที่สุดแล้ว หากแสงรัศมีของเขามีประสิทธิภาพและเป็นประโยชน์สำหรับเมชาระดับสอง แน่นอนว่ามันย่อมเป็นประโยชน์สำหรับเมชาระดับหนึ่งเช่นกัน! หากเวสต้องการ เขาสามารถติดต่อนักออกแบบเมชาระดับหนึ่งที่กำลังสิ้นหวังและเข้าร่วมมือกับบุคคลนั้นเพื่อออกแบบและเปิดตัวสายการผลิตเมชาที่มีชีวิตระดับหนึ่งได้ อย่างไรก็ตาม เวสรู้จักตนเองและมีความรอบคอบมากพอที่จะรู้ว่าเขายังไม่พร้อมที่จะลงเล่นในสนามประลองนี้ เช่นเดียวกับที่เขาเคยลังเลที่จะรบกวนตลาดเมชาระดับสองในอดีต เขากลัวที่จะสร้างศัตรูมากเกินไปจากการรุกล้ำเข้าไปในอาณาเขตของพวกเขา ผู้คนและองค์กรที่เกี่ยวข้องกับการออกแบบ, การผลิต และการขายเมชาอเนกประสงค์ระดับหนึ่งนั้นล้วนแล้วแต่ไม่ธรรมดา! อำนาจ, ทรัพยากร และพลังงานของพวกเขานั้นยิ่งใหญ่กว่าของเขามากนัก! แม้ว่าพวกเขาจะถูกห้ามไม่ให้เข้ามายุ่งวุ่นวายในเขตกลางและเขตลาดล่างของมหาสมุทรแดง แต่ก็ยังมีหนทางอีกมากมายที่พวกเขาสามารถสร้างความเดือดร้อนให้กับเวสและตระกูลของเขาได้ เนื่องด้วยความกลัวทั้งหมดนี้ เวสจึงรักษานโยบายจำกัดการข้องเกี่ยวกับพวกเฟิร์ส-เรทเตอร์มาโดยตลอด เขาไม่ได้ปฏิเสธทุกการติดต่อทางธุรกิจที่เป็นไปได้กับฝ่ายเทอร์แรนหรือรูบาร์ธาน แต่เขาก็ใช้ความระมัดระวังเป็นพิเศษเพื่อหลีกเลี่ยงความพัวพันใด ๆ ที่จะดึงเขาเข้าไปลึกเกินไปในเกมอันตรายของพวกเขา หลังจากที่เขาแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับหัวข้อนี้เสร็จสิ้น เขาก็เปลี่ยนไปหยิบยกประเด็นที่ครอบงำความสนใจของเขาอย่างแท้จริงในเวลานี้ขึ้นมา "ท่านเป็นบุคคลที่ยิ่งใหญ่ ท่านผู้นำตระกูลเวส" ผู้อำนวยการซามานดรากล่าวด้วยความเชื่อมั่นอย่างแรงกล้า "ไม่ว่าท่านจะเป็นใครและอุทิศพลังงานของท่านไปในทางใด ข้าไม่สงสัยเลยว่าท่านจะประสบความสำเร็จเหนือจินตนาการของใคร ๆ ท่านประสบความสำเร็จอย่างมากมายแล้วก่อนจะถึงวัยสี่สิบ ข้าไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าท่านจะส่งผลกระทบต่อชีวิตของทุกคนอย่างกว้างขวางเพียงใดเมื่อท่านมีอายุครบสี่ศตวรรษ" "งั้นคุณก็คิดว่ามันไม่สำคัญว่าผมจะเลือกให้ความสำคัญกับอะไรในอนาคตงั้นหรือ?" เวสถาม "นั่นไม่ใช่ความหมายที่แท้จริงของข้า ข้าเชื่อว่าโชคชะตาหรือพรหมลิขิตจะนำทางท่านไปสู่เส้นทางที่ถูกต้อง ท่านเกิดมาเพื่อความยิ่งใหญ่ ท่านโดดเด่นเหนือผู้คนอื่น ๆ และเริ่มสร้างผู้ติดตามจำนวนมาก ข้าศรัทธาว่าท่านจะสามารถนำพาพวกเราแต่ละคนไปสู่อนาคตใหม่ที่ดีกว่าได้อย่างแน่นอน!" อืม นั่นช่วยได้มากเลย ไม่ใช่ละ "แสดงว่าคุณไม่มีความคิดเห็นใด ๆ เกี่ยวกับแนวทางในอนาคตของผมเลยสินะ?" "เอ่อ หากข้าต้องแสดงความคิดเห็นจริง ๆ ข้าคิดว่ามันจะเป็นประโยชน์ต่อสมาคมแห่งการสร้างสรรค์ของเรา หากท่านสามารถแนะนำวิธีการที่ทรงพลังยิ่งขึ้นในการเผยแพร่ความรุ่งโรจน์ของท่าน แม้ว่าเราจะสามารถแจกจ่ายโทเทมไปได้มากมายตลอดหลายปีที่ผ่านมา แต่ก็เป็นการยากที่จะดึงดูดผู้คนที่แตกต่างกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เรากำลังเผชิญกับการกีดกันอย่างหนักจากความเชื่อและกลุ่มศาสนาอื่น ๆ" นั่นเป็นปัญหาที่ฟังดูคุ้นเคย ศาสนาอื่น ๆ มักจะมองว่าสมาคมแห่งการสร้างสรรค์เป็นภัยคุกคามโดยตรงต่อผลประโยชน์ของตนเอง ดังนั้นพวกเขาจึงผลักดันอย่างหนักเพื่อจำกัดการขยายตัวขององค์กรหน้าใหม่นี้ การกีดกันนั้นค่อนข้างมีประสิทธิภาพ ตระกูลลาร์คินสันอาจมีอิทธิพลในดาวูทและภูมิภาคใกล้เคียง แต่เป็นการยากสำหรับชาวลาร์คินสันที่จะแผ่อำนาจของตนไปยังภูมิภาคที่ห่างไกลออกไป "ตอนนี้เรามีลูกค้ากี่รายแล้ว?" "ตามตัวเลขล่าสุด เรามีลูกค้าประจำประมาณ 23,350 ราย แต่ละรายครอบครองโทเทมของวัลแคนที่เปิดใช้งานและได้รับอนุญาตอย่างน้อย 1 ชิ้น ด้วยจำนวนช่างฝีมือและผู้สร้างที่ต้องการได้รับพรของวัลแคน เราจึงสามารถเก็บค่าธรรมเนียมการใช้งานได้อย่างน้อย 10,000 เครดิต MTA" "เดือนที่แล้วเรามีรายได้ต่อเดือนเท่าไหร่?" "เพียงประมาณ 80,000 เครดิต MTA ซึ่งไม่สูงเท่ากับจำนวนเงินที่เราเคยทำได้ในช่วงที่รุ่งเรืองที่สุด แต่ข้ามั่นใจว่าครั้งต่อไปเราจะทำได้ดีกว่านี้เจ้าค่ะ" โทเทมทั้งหมดสามารถมอบพลังในเวอร์ชันที่อ่อนแอกว่าสิ่งที่ค้อนแห่งความเฉิดฉาย (Hammer of Brilliance) ของเขาสามารถทำได้ แต่จะทำได้ก็ต่อเมื่อได้รับการชำระเงินในรูปแบบของเครดิต MTA เท่านั้น ส่วนที่ฉลาดหลักแหลมเกี่ยวกับโทเทมก็คือ จำนวนเงินขั้นต่ำที่จำเป็นในการเปิดใช้งานฟังก์ชันที่มีประโยชน์นี้คือ 1 เครดิต MTA แต่ไม่มีขีดจำกัดสูงสุดสำหรับจำนวนเงิน กฎทั่วไปเกี่ยวกับโทเทมคือ การเสียสละที่ยิ่งใหญ่กว่าย่อมคู่ควรกับผลประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่กว่า! โทเทมไม่เพียงแต่ขยายและรักษาระดับแสงรัศมีเต็มรูปแบบเป็นระยะเวลานานขึ้นเท่านั้น แต่ยังมอบสภาวะแห่งแรงบันดาลใจที่ทรงพลังยิ่งขึ้นให้กับผู้รับหลักอีกด้วย! ด้วยเหตุนี้ จึงมีบางครั้งที่ช่างฝีมือต่าง ๆ ยอมเสียสละมากถึง 2,000 เครดิต MTA เพื่อรับประกันความสำเร็จในการทำโครงการที่สำคัญอย่างยิ่งยวด! แม้ว่าการจัดการทั้งหมดนี้จะฟังดูเหมือนกลอุบายอันเลือดเย็นเพื่อหวังผลประโยชน์ แต่คุณประโยชน์ที่โทเทมมอบให้ก็ยังคงเป็นของจริงและจับต้องได้ อย่างน้อยเวสก็ยังมีความสัตย์จริงในใจมากพอที่จะไม่ทำเช่นนั้น ด้วยเหตุผลนั้นเอง รูปแบบธุรกิจนี้จึงยังคงดำเนินต่อไปได้ และไม่มีใครสามารถทำลายความน่าเชื่อถือของสมาคมแห่งการสร้างสรรค์ได้อย่างแท้จริง "80,000 เครดิต MTA งั้นเหรอ?" ในอดีต เวสอาจมองว่านี่เป็นจำนวนเงินมหาศาลและเป็นลาภลอยก้อนใหญ่สำหรับเขาและตระกูล แต่ทุกวันนี้มันแทบจะไม่กระตุ้นความอยากของเขาเลย ค่าใช้จ่ายของตระกูลของเขาพุ่งสูงขึ้นเมื่อมันขยายตัวขึ้นตามกาลเวลา ต้องใช้เงินจำนวนมากในการสั่งต่อเรือรบใหม่, สร้างเมชาที่มีราคาแพง และเข้าถึงทรัพยากรที่หายากและมีค่าในปริมาณที่เพียงพอ เพียงแค่ค่าบำรุงรักษาและค่าดูแลรักษากองเรือสำรวจที่กำลังเติบโตของเขาก็มีค่าใช้จ่ายเกือบเท่ากันแล้ว! ทว่าการลงทุนและภาระที่เกี่ยวข้องทั้งหมดนั้นคุ้มค่า เรือหลวงทุกลำได้ผ่านการยกเครื่องครั้งใหญ่ซึ่งทำให้พวกมันมีประสิทธิภาพมากกว่าเดิมอย่างน้อยหลายเท่า เมชาที่มีอยู่ทุกลำได้รับการอัปเกรดครั้งใหญ่ ในขณะที่เครื่องจักรกลใหม่และทรงพลังจำนวนมากได้ขยายอำนาจการรบที่น่าประทับใจอยู่แล้วของตระกูลลาร์คินสันให้กว้างไกลยิ่งขึ้น ด้วยจำนวนเงินที่ LMC ทำได้ในทุกวันนี้ จึงไม่ใช่ปัญหาเลยสำหรับตระกูลลาร์คินสันที่จะแบกรับภาระที่เพิ่มขึ้นนี้ ถึงกระนั้น เวสก็รู้สึกว่าตระกูลของเขาสามารถทำอะไรได้อีกมากเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับตระกูลต่อไปหากเขาสามารถหาเงินได้มากขึ้น ความสำเร็จของสมาคมแห่งการสร้างสรรค์แสดงให้เห็นว่ามีความต้องการโทเทมและผลิตภัณฑ์อื่น ๆ ที่ขับเคลื่อนด้วยจิตวิญญาณอย่างมหาศาล พวกมันสามารถช่วยเหลือในรูปแบบที่ไม่มีทางเลือกอื่นใดสามารถเทียบเคียงได้อย่างสมบูรณ์ และทำได้ด้วยต้นทุนที่ต่ำอย่างน่าประหลาดใจ หากเวสเลือกที่จะไปทาง 'การยกระดับทางจิตวิญญาณ' เขาก็มีลางสังหรณ์ว่าเขาสามารถยกระดับสมาคมแห่งการสร้างสรรค์ให้กลายเป็นผู้มีอิทธิพลอย่างใหญ่หลวงได้อย่างแท้จริง! "ขอบคุณสำหรับข้อมูลของคุณ ผู้อำนวยการซามานดรา ผมมีตารางงานที่ต้องไปทำต่อ ดังนั้นผมจะปล่อยให้คุณทำงานของคุณต่อไป"