# บทที่ 4192: การพัฒนาคู่ขนาน เวส ลาร์คินสันได้เสร็จสิ้นการสำรวจระบบนักออกแบบเมชาโฉมใหม่ของเขาอย่างถี่ถ้วน ความประทับใจโดยรวมที่เขามีต่อมันก็คือ... ชื่อของมันดูจะไม่ตรงกับความเป็นจริงอีกต่อไปแล้ว แม้ว่า ‘ระบบ’ จะยังคงมอบหนทางมากมายเพื่อพัฒนาความสามารถในการออกแบบเมชาของเขาให้ก้าวไกลยิ่งขึ้น ทว่ามันกลับปรากฏแง่มุมใหม่อย่างสิ้นเชิงขึ้นมา ซึ่งแทบจะบดบังการใช้งานดั้งเดิมของมันไปจนหมดสิ้น เพียงแค่ ‘ตลาดศักดิ์สิทธิ์’ (Divine Bazaar) และ ‘ต้นไม้แห่งความเป็นไปได้’ (Tree of Possibilities) ก็นับว่าหลุดโลกเกินพอแล้ว ทั้งสองสิ่งนี้เปรียบดั่งประตูหลังที่เปิดทางให้เขาเข้าถึงสินค้าและความลับทั้งปวงที่ถูกกักตุนไว้โดยเหล่าลัทธิเร้นลับ ซึ่งดูเหมือนว่าจะแฝงตัวอยู่ทั่วทุกหนแห่งในห้วงอวกาศของมวลมนุษยชาติ! บรรดาลัทธิที่กระจัดกระจายเหล่านี้ ไม่ว่าจะมีความเชื่อมโยงกับ ‘พันธสัญญาห้าม้วนคัมภีร์’ (Five Scrolls Compact) หรือไม่ก็ตาม ล้วนแล้วแต่ครอบครองความได้เปรียบอันเป็นเอกลักษณ์ของตนเอง มีเพียงคนหยิบมือที่เคยได้สัมผัสกับองค์กรลึกลับเหล่านี้ ดังนั้นมันจึงเป็นไปไม่ได้เลยที่เวสจะได้เรียนรู้เกี่ยวกับตัวตนของพวกเขา ไม่ต้องพูดถึงการไล่ล่าและบีบบังคับให้พวกมันคายความลับออกมา แต่ด้วยการอัปเกรดระบบครั้งใหม่นี้ เวสไม่จำเป็นต้องลงมือสร้างความขัดแย้งและยั่วยุศัตรูหน้าใหม่ที่ทรงพลังอีกต่อไป เขาสามารถครอบครองทุกสิ่งที่ต้องการได้อย่างง่ายดาย ตราบใดที่เขายินดีจะจ่าย ‘แต้มจุติ’ (Ascension Points) ที่จำเป็น! “ชื่อของค่าเงินสกุลใหม่นี้... เป็นตัวบ่งชี้ที่ชัดเจนถึงสิ่งที่ ‘ระบบ’ พยายามจะบรรลุอย่างแท้จริง” เวสคาดการณ์ในใจ ในตอนแรก เวสสามารถได้รับ ดีพี (แต้มการออกแบบ) จากการออกแบบเมชา... มันเรียบง่ายเพียงเท่านั้น แต่บัดนี้ เขาสามารถได้รับ ‘แต้มจุติ’ ผ่านหนทางที่หลากหลายยิ่งกว่า แม้ว่าเขายังคงสามารถได้รับแต้มจากการออกแบบเมชาได้เช่นเดิม แต่เขายังสามารถได้รับมันจากการทำภารกิจอันแปลกประหลาดให้ลุล่วง และการรับสมัคร ‘ทูตผู้ถูกเลือก’ (Chosen Envoys) ซึ่งไม่ว่ามันจะหมายความว่ากระไรก็ตาม แม้ว่าสองวิธีหลังจะฟังดูแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากการออกแบบเมชา แต่เวสก็สามารถมองเห็นจุดร่วมที่ร้อยรัดพวกมันทั้งหมดเข้าไว้ด้วยกัน “เป้าประสงค์ของการทำสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด... ก็เพื่อก้าวขึ้นสู่ความเป็นพระเจ้า” เวสสรุปกับตนเอง “นักออกแบบเมชาล้วนปรารถนาที่จะก้าวขึ้นสู่ระดับ ‘ดาราจารย์นักออกแบบ’ (Star Designer) ซึ่งเป็นตัวตนที่อยู่ในระดับเดียวกับ ‘พระเจ้าที่แท้จริง’ (True God) การทำสิ่งอื่นๆ ทั้งหมด ไม่ว่าจะเป็นการฝึกฝนคัมภีร์บ่มเพาะพลัง หรือการเติมเต็ม ‘ลานสวรรค์ผู้ถูกเลือก’ (Chosen Courtyard) ของผมด้วยเหล่าทูต ล้วนเป็นเส้นทางที่แตกต่างซึ่งมุ่งสู่จุดหมายเดียวกัน นั่นคือ... เป้าหมายของระบบคือการช่วยเหลือผู้ใช้ให้ไปถึง ‘สภาวะเหนือเทวะ’ และก้าวข้ามไปให้ไกลกว่านั้น” คำอธิบายนี้อาจไม่สอดคล้องกับ ‘ระบบนักออกแบบเมชา’ เสียทีเดียว แต่มันกลับฟังดูสมเหตุสมผลอย่างที่สุด หากนำไปโยงเข้ากับ ‘ม้วนคัมภีร์โลหะ’ (Metal Scroll)! หลังจากที่เวสเลือกเส้นทางการอัปเกรด ‘จุติวิญญาณ’ (Spiritual Ascension) ดูเหมือนว่า ‘ระบบ’ จะกำลังชี้นำให้เขายึดมั่นในกลยุทธ์การพัฒนาที่เฉพาะเจาะจง... กลยุทธ์อันเกิดจากความจริงที่ว่าเขาครอบครอง ‘ร่างอวตาร’ (incarnations) ถึงหลายร่าง เวสยังคงสามารถมุ่งหน้าสู่การเป็น ‘ดาราจารย์นักออกแบบ’ ได้ตามปกติ แต่ในขณะเดียวกัน ร่างอวตารของเขาก็มีความสามารถที่จะวิวัฒนาการไปสู่ความเป็น ‘พระเจ้าที่แท้จริง’ ได้เช่นกัน! ข้อเท็จจริงที่ว่าทั้งบลิงกี้และวัลแคนสามารถไปถึงสภาวะอันทรงพลังนี้ได้นั้น ได้เปิดประตูสู่ความเป็นไปได้ใหม่ๆ มากมายชนิดที่น้อยคนนักจะจินตนาการถึง “ผมสามารถใช้กลยุทธ์การพัฒนาแบบคู่ขนานได้นี่!” ตามธรรมเนียมแล้ว ตระกูลลาร์คินสันประสบความสำเร็จในช่วงแรกจากการสร้างกองทัพเมชาอันแข็งแกร่งและก่อตั้งธุรกิจเมชาที่รุ่งเรือง อย่างไรก็ตาม หากกิจกรรมหลักทั้งสองอย่างนี้เริ่มหยุดชะงัก ตระกูลลาร์คินสันก็จะตกอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้ายอย่างมหันต์ นี่คือเหตุผลที่เวสและเหล่าผู้นำของตระกูลได้ทุ่มเทลงทุนอย่างมหาศาลเพื่อกระจายความเสี่ยงและขยายขอบเขตกิจกรรมทางธุรกิจของพวกเขา โครงการริเริ่มต่างๆ เช่น สถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสัน, สถาบันที, โครงการต่อเรือในประเทศที่เน้นเรือขนส่งรุ่นดิจิเลนท์ โอเวนเบิร์ด, กลุ่มความร่วมมือเปิด, สมาคมแห่งการสร้างสรรค์, สถาบันการศึกษาเมชาดวงดาวที่หนึ่ง และกิจกรรมทางธุรกิจขนาดเล็กอื่นๆ อีกมากมาย ล้วนเป็นการเพิ่มหลักประกันความมั่นคงให้กับตระกูลลาร์คินสันอย่างรอบด้าน แม้ว่าบริษัท ‘Living Mech Corporation’ จะสร้างรายได้มากกว่าธุรกิจอื่นๆ ทั้งหมดรวมกันอย่างเทียบไม่ติด แต่หากวันใดวันหนึ่งบริษัทเมชาแห่งนี้ต้องล่มสลายลง ตระกูลลาร์คินสันก็จะไม่ถึงกับสิ้นเนื้อประดาตัวในทันที! “และส่วนที่ดีที่สุดก็คือ ตราบใดที่ทุกอย่างดำเนินไปได้ด้วยดี ตระกูลของผมก็จะทำเงินได้มหาศาลกว่าปกติ!” เวสตระหนักว่าเขามีโอกาสที่จะนำกลยุทธ์ที่คล้ายคลึงกันนี้มาใช้กับการพัฒนาทางจิตวิญญาณของเขาเอง นับตั้งแต่วินาทีที่เขาได้บลิงกี้มา เขาก็สังเกตเห็นแล้วว่าการเติบโตของคุณสมบัติ ‘พลังจิตวิญญาณ’ (Spirituality) ของเขานั้นก้าวกระโดดไปไกลเกินกว่าคนในรุ่นเดียวกันอย่างมหาศาล หลังจากการออกแบบเมชามานานหลายปีและทำงานร่วมกับนักออกแบบเมชาผู้มีพรสวรรค์คนอื่นๆ เวสได้พัฒนาความเข้าใจอย่างถ่องแท้ถึงผลลัพธ์ที่ตามมา พลังจิตที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้นไม่เพียงแต่จะช่วยพัฒนาความเข้าใจ ความสามารถในการเรียนรู้ และความสัมพันธ์กับเมชาของนักออกแบบเมชาอย่างครอบคลุมเท่านั้น แต่ยังช่วยให้พวกเขาสามารถฝังปรัชญาการออกแบบของตนเองลงไปในพิมพ์เขียวของเมชาได้อย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น อันที่จริง การเติบโตของเวสในด้านนี้แข็งแกร่งมากจนเขามั่นใจว่าค่าพลังจิตวิญญาณของเขานั้นได้ทะลุผ่านเกณฑ์ขั้นต่ำของ ‘นักออกแบบเมชาระดับอาวุโส’ (Senior Mech Designer) ไปเรียบร้อยแล้ว! นั่นหมายความว่าอย่างไร? หมายความว่า... เวสได้บรรลุหนึ่งในคุณสมบัติที่จำเป็นสำหรับการเลื่อนระดับเป็น ‘อาวุโส’ แล้วนั่นเอง! แน่นอนว่าเหตุผลที่เขายังคงติดอยู่ที่ระดับ ‘ปรมาจารย์ฝึกหัด’ (Journeyman) มาโดยตลอดก็เพราะเส้นทางอาชีพของนักออกแบบเมชานั้นมุ่งเน้นไปที่ความรู้และความสามารถมากกว่าการสั่งสมพลังจิต มันเป็นอาชีพที่ต้องใช้สติปัญญาและขบคิดอย่างลึกซึ้งโดยเนื้อแท้ ซึ่งหมายความว่าการใช้เพียงพลังดื้อๆ นั้นไม่เพียงพอที่จะทำให้เขาก้าวสู่ระดับถัดไปได้ ในแง่นี้ ทั้งบลิงกี้และวัลแคนสามารถช่วยได้เพียงเล็กน้อย แม้ว่าวัลแคนจะมีความรู้ด้านวิทยาศาสตร์และวิศวกรรมมากมายที่เวสหยิบยืมมาใช้แก้ปัญหาการออกแบบที่ยากลำบากอยู่บ่อยครั้ง แต่มันก็เป็นเพียงการนำทฤษฎีและวิธีการที่ผู้อื่นในวงการได้พัฒนาขึ้นมาแล้วมาใช้งานเท่านั้น เวสมั่นใจว่าเขาได้สั่งสมประสบการณ์ในด้านอื่นๆ มามากพอแล้ว เขาออกแบบเมชามานับไม่ถ้วนตลอดหลายปีที่ผ่านมา เมื่อไม่มีเหตุการณ์หรือวิกฤตใดๆ ที่จะดึงเวสออกไปจากห้องปฏิบัติการออกแบบ เขาก็สามารถทำโครงการออกแบบเมชาให้สำเร็จลุล่วงไปทีละโครงการ สิ่งเดียวที่ดึงความสนใจของเขาไปได้จริงๆ ก็คือลูกๆ ของเขา ในฐานะคนที่ให้ความสำคัญกับครอบครัวอย่างยิ่ง เขายืนกรานที่จะใช้เวลากับลูกๆ ตัวน้อยที่น่ารักของเขาในขณะที่พวกเขากำลังมีความสุขกับวัยเด็ก ถึงกระนั้น เวสก็ไม่อาจปล่อยให้ความรู้สึกนี้มาบั่นทอนความหลงใหลในการออกแบบเมชาของเขาได้ เขาเคยได้ยินเรื่องราวมากมายเกี่ยวกับนักออกแบบเมชาที่สูญเสียแรงผลักดันในการสร้างสรรค์ผลงานไปเพียงเพราะพวกเขา ‘ติดบ้าน’ มากเกินไป “เมื่อพิจารณาถึงประสิทธิภาพในการทำงานตลอดห้าปีที่ผ่านมา ผมค่อนข้างแน่ใจว่าผมได้ออกแบบเมชามามากพอแล้ว” อย่างไรก็ตาม นั่นยังไม่เพียงพอที่จะทำให้เวสรู้สึกว่าเขาได้มาถึงจุดเปลี่ยนในช่วงเวลาที่เหลืออยู่ของเขาในฐานะนักออกแบบเมชาระดับปรมาจารย์ฝึกหัด เหล่านักออกแบบระดับอาวุโสบรรลุตำแหน่งนั้นได้ด้วย ‘สิ่งประดิษฐ์’ ของพวกเขา เวสเคยขอคำแนะนำจากนักออกแบบเมชาหลายคนที่เดินทางผ่านเส้นทางเดียวกันนี้มาแล้ว ไม่ว่าจะเป็นเทอร์มาเนา เดอร์วิเดียน หรือเบเนดิกต์ คอร์เตซ ต่างก็บอกเขาเป็นเสียงเดียวกันว่าเวลาของเขาจะมาถึงไม่ช้าก็เร็ว เขาไม่สามารถเร่งรัดกระบวนการนี้ได้ เพราะมันขึ้นอยู่กับการรอคอยจนกว่าเขาจะได้รับแรงบันดาลใจมากพอที่จะรู้ว่าจะผลักดันปรัชญาการออกแบบของตนเองให้ก้าวไปอีกระดับได้อย่างไร! ด้วยข้อจำกัดนี้เองที่ทำให้เวสไม่ได้ให้ความสำคัญกับการพัฒนาบลิงกี้และวัลแคนควบคู่กันไปมากนัก “แต่... ผมอาจจะคิดผิดก็ได้” มีความเป็นไปได้ว่าการก้าวขึ้นสู่ระดับปรมาจารย์นักออกแบบเมชา (Master Mech Designer) หรือดาราจารย์นักออกแบบเมชา (Star Designer) นั้น จำเป็นต้องมีการสั่งสมพลังจิตวิญญาณที่มากเพียงพอ หากเป็นเช่นนั้นจริง การมีร่างอวตารทางจิตวิญญาณที่ทรงพลังสองร่างก็จะมอบความได้เปรียบอันประเมินค่ามิได้ให้กับเวส! แน่นอนว่ากว่าเรื่องนั้นจะกลายเป็นจริงขึ้นมาก็คงต้องใช้เวลาอีกหลายปี “ตอนนี้ผมต้องจัดการกับความต้องการเฉพาะหน้าก่อน” เขาออกจากแท่นบูชาศักดิ์สิทธิ์และกลับไปยังแพนธีออนเพื่อตรวจสอบสถานะของตนเอง เป็นเวลาหลายปีแล้วที่เขาไม่ได้ตรวจสอบมัน และมีการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ เกิดขึ้นมากมายตลอดหลายปีที่ผ่านมา [สถานะ] ชื่อ: เวส ลาร์คินสัน อาชีพ: นักออกแบบเมชาระดับปรมาจารย์ฝึกหัด ความเชี่ยวชาญ: การเติบโตร่วมกัน แต้มจุติ: 34 คุณสมบัติ พลังกาย: 1.6 ความคล่องแคล่ว: 1.7 ความอดทน: 2.0 สติปัญญา: 2.6 ความคิดสร้างสรรค์: 2.5 สมาธิ: 3.2 พลังจิตวิญญาณ: 10.6 ความถนัดทางระบบประสาท: F ทักษะ … ความสามารถ [เผยแพร่ขั้นสุดยอด]: พร้อมใช้งาน (ใช้ในกระจุกดาวบาร์โด) สามารถใช้งานได้ปีละครั้ง [ประดิษฐกรรม]: พร้อมใช้งาน สามารถใช้งานได้เพียงครั้งเดียว [ประตูมิติเวลา]: พร้อมใช้งาน สามารถใช้งานได้ปีละครั้ง “ให้ตายสิ ผมนี่มันสุดยอดจริงๆ” เวสไม่จำเป็นต้องตรวจสอบสถานะเพื่อที่จะรู้ว่าเขาพัฒนาไปมากแค่ไหน เขาสามารถใช้วิจารณญาณของตนเองเพื่อประเมินว่าคุณสมบัติต่างๆ ของเขาพัฒนาขึ้นเท่าใดและเขาได้รับทักษะย่อยอะไรมาบ้างเมื่อเวลาผ่านไป ถึงกระนั้น เขาก็รู้สึกพึงพอใจอย่างยิ่งเมื่อได้เปรียบเทียบตัวเลขใหม่กับตัวเลขเก่าที่เขาจำได้ การเปลี่ยนแปลงที่เด่นชัดที่สุด นอกเหนือจากการเปลี่ยนจากแต้มการออกแบบมาเป็นแต้มจุติ ก็คือการพุ่งทะยานของค่าพลังจิตวิญญาณ เนื่องจากหน้าต่างสถานะได้รวมเอาค่าพลังของเขากับบลิงกี้เข้าไว้ด้วยกัน มันจึงทะลุเกินระดับ 10 ซึ่งน่าจะเป็นเกณฑ์สำคัญอย่างยิ่ง! “น่าเสียดายที่ทักษะและทักษะย่อยของผมไม่ได้พัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดดขนาดนั้น” เวสถอนหายใจ เขาขี้เกียจเกินกว่าจะมานั่งพิจารณาทักษะย่อยแต่ละอย่างที่พัฒนาขึ้นหรือเพิ่มเติมเข้ามาอย่างละเอียด แต่ไม่ว่าเขาจะดูดซับความรู้ไปมากเพียงใดในช่วงเวลาที่อยู่ที่ดาวูท เขาก็ยังไม่สามารถบรรลุถึงความเข้าใจที่ลึกซึ้งพอที่จะทำให้เขาก้าวสู่ระดับอาวุโสได้ เวสให้ความสนใจเป็นพิเศษกับทักษะย่อยใหม่สองอย่าง [เฟสวอเตอร์ I] [เทคโนโลยีเฟสวอเตอร์เชิงรุก I] “บัดซบ! ผมทุ่มเทเวลามากมายไปกับการศึกษาเรื่องเฟสวอเตอร์ แต่ทั้งหมดที่ทำได้กลับเป็นเพียงแค่การก้าวเท้าเข้าไปเหยียบขอบประตูเท่านั้น!” ความยากลำบากในการศึกษาทฤษฎีเฟสวอเตอร์เพื่อให้เกิดความเข้าใจพื้นฐานเกี่ยวกับวัตถุแปลกใหม่ชนิดนี้นั้นมันมหาศาลเกินไป! อันที่จริง เวสถือเป็นหนึ่งในนักออกแบบเมชาที่ทำความเข้าใจเฟสวอเตอร์ได้เร็วที่สุดแล้วด้วยซ้ำ มีปรมาจารย์ฝึกหัดคนอื่นๆ อีกมากมายที่ใช้เวลาและความพยายามไม่แพ้กันในการศึกษาทฤษฎีเฟสวอเตอร์ แต่กลับไปไม่ถึงครึ่งของระดับความเข้าใจที่เขามี! เมื่อเทียบกับการต้องเสียเวลาเป็นปีๆ เพื่อพยายามทำความเข้าใจการทำงานของวัตถุแปลกใหม่ที่ควบคุมมิติอันลึกลับนี้ เวสอยากจะไปเด็ด ‘ผลไม้แห่งการตรัสรู้’ จากต้นไม้แห่งความเป็นไปได้ แล้วดูดซับทุกสิ่งที่เขาจำเป็นต้องรู้ในชั่วพริบตาเสียมากกว่า! “ปัญหาคือ... ผมต้องรอให้ต้นไม้บ้าๆ นั่นมันออกผลแห่งการตรัสรู้ที่ต้องการเสียก่อน!” เวสได้ตรวจสอบผลไม้แห่งการตรัสรู้ทั้งหมดที่มีอยู่ระหว่างการไปเยือนต้นไม้แห่งความเป็นไปได้ครั้งแรก และไม่พบสิ่งใดที่เกี่ยวข้องกับเทคโนโลยีเฟสวอเตอร์เลย นี่คือข้อเสียของการครอบคลุมศาสตร์แขนงต่างๆ ทั้งทางวิทยาศาสตร์และจิตวิญญาณที่มากเกินไป! ต้นไม้ต้นนี้ออกผลเพียงไม่กี่ร้อยผลต่อครั้ง ดังนั้นโอกาสที่จะได้พบกับผลที่เขาต้องการมากที่สุดจึงต่ำมาก! “ต่อให้มีผลไม้แห่งการตรัสรู้เกี่ยวกับเฟสวอเตอร์ปรากฏขึ้นมาจริงๆ ก็ไม่แน่ว่าผมจะจ่ายไหว” เวสยอมรับพร้อมกับถอนหายใจ ระบบนี้ยุติธรรมอย่างที่สุดในแง่นี้ ความรู้ที่หายาก แปลกใหม่ ทรงพลัง และล้ำสมัยยิ่งกว่า ย่อมต้องใช้แต้มจุติที่สูงขึ้นเป็นเงาตามตัว และในตอนนี้... เขามีแต้มจุติ (AP) อยู่ในครอบครองเพียงแค่ 34 แต้มเท่านั้น! ขณะที่เขากำลังคิดที่จะลดเป้าหมายของตัวเองลงและเริ่มต้นด้วยการซื้อของเล็กๆ น้อยๆ เพื่อปูทางไปก่อน เขาก็พลันนึกขึ้นได้ว่าตนเองยังมี ‘ตั๋วลอตเตอรี’ อีกหนึ่งปึกที่รอคอยการใช้งานอยู่ ดวงตาของเขาสาดประกายวาบขึ้นมาอีกครั้ง “ใช่แล้ว! ผมมองข้ามพวกมันไปได้อย่างไรกัน? ตั๋วลอตเตอรีสีทองอาจจะไม่ใช่ของล้ำค่าอะไร แต่ตั๋วลอตเตอรีสีรุ้งเรืองรองนั่น...มันสุดยอดไปเลยไม่ใช่หรือ!” จากประสบการณ์เพียงน้อยนิดที่เขาเคยได้รับจากตั๋วลอตเตอรีสีรุ้งเรืองรองในอดีต เขาคาดเดาว่ามูลค่าของรางวัลที่ได้นั้นน่าจะอยู่ระหว่าง 100 ถึง 10,000 แต้มจุติ! อันที่จริง เป็นไปได้สูงว่าตั๋วลอตเตอรีสีรุ้งเรืองรองอาจมอบของรางวัลที่มีมูลค่าสูงกว่าขีดจำกัดสูงสุดนั้นมากนัก เนื่องจากเขาไม่เคยใช้มันบ่อยพอที่จะจับรูปแบบการกระจายของรางวัลได้ “ไม่ว่าผมจะได้รางวัลมูลค่า 500 แต้มจุติ หรือ 500,000 แต้มจุติก็ตาม ผมก็จะได้รับโชคลาภก้อนโตอย่างแน่นอน!” เมื่อเทียบกับสิ่งที่เขาจะได้รับจากการใช้จ่ายเพียง 34 แต้มจุติแล้ว รางวัลที่เป็นไปได้ที่เขาจะได้รับจากการใช้ตั๋วลอตเตอรีนั้นมันดีกว่ากันลิบลับ