เมครุ่น Lucid Rage และ Maiden of Adversity คือสองดาวเด่นดวงใหม่ที่ถูกเพิ่มเข้ามาในขุมกำลังเมคของกองทัพลาร์คินสัน แต่พวกมันก็ไม่ใช่เพียงรุ่นเดียวที่เพิ่งเปิดตัว การประชุมประเมินผลยังได้กล่าวถึงเมครุ่นอื่นๆ ที่ยังไม่ได้ถูกส่งเข้าประจำการในจำนวนมาก หลายรุ่นในนั้นมีลักษณะคล้ายกับ Lucid Rage ตรงที่ตระกูลลาร์คินสันผลิตออกมาเพียงล็อตเล็กๆ เพื่อวัตถุประสงค์ในการทดลองเท่านั้น หากพวกมันประสบความสำเร็จในการแสดงประสิทธิภาพที่ยอดเยี่ยมในสภาวะการรบจริง ตระกูลก็อาจตัดสินใจขยายการใช้งานต่อไป "เมคอสูรจำนวนหนึ่งที่เราออกแบบในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมานั้นทำผลงานในสนามรบได้ดีพอสมควร แต่ถ้าให้พูดตามตรง พวกมันไม่ได้ทำให้ผมประทับใจมากนัก ทั้งเมควิหคและเมคพยัคฆ์ต่างก็ไม่ได้สร้างผลลัพธ์ที่เหนือกว่าเมครูปทรงมนุษย์ที่เทียบเท่ากันอย่างมีนัยสำคัญ" เวสแบ่งปันความคิดเห็นของเขากับคนอื่นๆ "ในตอนนี้ ผมยังไม่เห็นเหตุผลที่จะก่อตั้งกองพลเมคใหม่ที่เน้นแต่เมคอสูร" คู่หูแห่งพลัง (Power Pair) ดูผิดหวังเล็กน้อยเนื่องจากพวกเขาเป็นผู้ที่ใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการออกแบบเมคอสูรให้กับตระกูล แต่ทั้งจานาสซ่าและทิฟีก็ไม่ได้คัดค้านการประเมินนี้มากนัก เมื่อเทียบกับเมครุ่นใหม่อันน่าอัศจรรย์อย่าง Maiden of Adversity การผสมผสานที่แปลกประหลาดระหว่างรุ่น Sharpwing และ Mauler ก็ดูด้อยรัศมีลงไปถนัดตา พวกมันเป็นเพียงแค่ระดับกลางๆ และนั่นไม่เพียงพอที่จะสร้างความประทับใจให้กับชาวลาร์คินสันได้ เมอร์ริล โอไบรอัน หนึ่งในสมาชิกระดับเชี่ยวชาญ (Journeymen) หน้าใหม่ ได้ระบุปัจจัยหนึ่งที่อาจอธิบายถึงผลลัพธ์อันจืดชืดนี้ได้อย่างแม่นยำ "เมคอสูรไม่สามารถแสดงศักยภาพของพวกมันได้อย่างเต็มที่ในการรบในอวกาศ รูปทรงที่ผิดแผกจากมนุษย์นั้นมอบความได้เปรียบมหาศาลให้พวกมันในสภาวะการรบภาคพื้นดินและกลางอากาศ แต่ในห้วงอวกาศอันเวิ้งว้างว่างเปล่า...ปัจจัยที่ทำให้พวกมันพิเศษกลับถูกลดทอนความสำคัญลงไปอย่างมาก" เวสและคนอื่นๆ พยักหน้าเห็นด้วย นี่เป็นการสังเกตการณ์ที่พบได้ทั่วไป จะมีประโยชน์อันใดเล่าสำหรับเมคพยัคฆ์เมื่อแขนขาทั้งสี่อันทรงพลังของมันไม่สามารถใช้ประโยชน์จากภูมิประเทศที่ซับซ้อนและยากลำบากได้? มันจะสำคัญอะไรหากเมควิหคมีปีกแต่กลับไม่มีทางสร้างแรงยกในอวกาศได้เนื่องจากไร้ซึ่งอากาศ? แม้ว่าองค์ประกอบที่ได้มาจากสัตว์เหล่านี้จะไม่สูญเสียประโยชน์ไปโดยสิ้นเชิงเมื่ออยู่ในอวกาศ แต่มันก็กลายเป็นน้ำหนักส่วนเกินที่มากกว่าเมครูปทรงมนุษย์อย่างมีนัยสำคัญ "บางทีภารกิจสำรวจเส้นทางใหม่ (Trailblazer Expedition) อาจมอบโอกาสที่ดีกว่าให้เมคอสูรของเราได้แสดงจุดแข็งและข้อได้เปรียบที่เป็นเอกลักษณ์ของพวกมัน" เวสกล่าวอย่างมีความหวัง "มีผลประโยชน์มากมายให้เก็บเกี่ยวบนดาวเคราะห์บางดวง และขึ้นอยู่กับว่ามันจะป่าเถื่อนเพียงใด เมควิหคและเมคพยัคฆ์อาจสามารถเคลื่อนที่ผ่านภูมิประเทศที่ยากลำบากได้ดีและมีประสิทธิภาพกว่าเมครุ่นอื่นๆ ของเรามาก" ในที่สุดตระกูลลาร์คินสันก็จะเติบใหญ่พอที่จะรองรับหน่วยเมคอสูรได้ เวสเต็มใจอย่างยิ่งที่จะเพิ่มพวกมันเข้ามาในตระกูลตราบใดที่การเพิ่มนั้นสมเหตุสมผล แต่สำหรับตอนนี้ มีเหตุผลมากมายเกินไปที่ชาวลาร์คินสันจะรอคอยก่อนที่จะยอมรับการเพิ่มเติมครั้งใหญ่นี้ ขณะที่การสนทนาดำเนินต่อไป เหล่านักออกแบบเมชาระดับเชี่ยวชาญแห่งลาร์คินสันก็ได้พูดคุยครอบคลุมเมครุ่นใหม่ทุกรุ่นที่เปิดตัวในการรบครั้งสำคัญครั้งแรกนับตั้งแต่ถูกปล่อยออกมา หัวข้อสนทนาได้เปลี่ยนไปสู่สายการผลิตเมคที่เก่าแก่และคุ้นเคยมากขึ้น หลายรุ่นเป็นเวอร์ชัน Mark II ของเมคดั้งเดิมที่ออกแบบมานานแล้ว แม้ว่าแนวคิดของพวกมันจะเก่าแก่ แต่ก็ยังคงความสำคัญในสนามรบด้วยความช่วยเหลือจากการอัปเกรดทางเทคโนโลยีอย่างครอบคลุม กลอเรียน่านำภาพฟุตเทจของเมครุ่นมาตรฐานอันหลากหลายของตระกูลลาร์คินสันขึ้นมาฉาย "แม้ว่าเหล่า Bright Warrior Mark II จะไม่ได้แสดงพลังที่ยิ่งใหญ่อะไรนัก แต่พวกมันก็กลับมามีความสำคัญมากขึ้นอย่างมากเนื่องจากความเป็นโมดูลที่เพิ่มขึ้น ความสามารถในการติดตั้งอุปกรณ์และโมดูลเสริมทุกชนิดได้มอบพลังให้กับเหล่านักบินเมค ผู้คนที่เปิดรับ Mark II สามารถใช้ประโยชน์จากจุดแข็งของตนเองได้ดีขึ้นมาก" เหตุผลนั้นชัดเจนและไม่อาจโต้แย้งได้ Bright Warrior Mark II ได้มอบทางเลือกที่ดีมากมายให้กับนักบินเมคที่เบื่อหน่ายกับการยึดติดกับการกำหนดค่าที่ตายตัว "‘เมครุ่น Bright Warrior Mark II ยังกินพื้นที่มากกว่าเมคปกติด้วยค่ะ’ ซาร่า วอยเคน เอ่ยขึ้น ‘ขึ้นอยู่กับว่าคุณจะไปไกลแค่ไหนกับมัน อาวุธและโมดูลเพิ่มเติมจำนวนมากจะเข้ามาแทนที่เสบียง วัตถุดิบ และสินค้าจำเป็นอื่นๆ มันไม่ใช่ทางออกที่มีประสิทธิภาพสำหรับสถานการณ์ปัจจุบันของเราเลย เวสคะ คุณเพิ่งพูดไปก่อนหน้านี้ว่าเราควรเพิ่มมูลค่าที่เราจะได้รับจากพื้นที่ที่จำกัดบนเรือให้สูงสุด หากเรานำ Bright Warrior Mark II มาใช้อย่างกว้างขวาง ฉันเกรงว่าเราอาจกำลังสิ้นเปลืองพื้นที่จัดเก็บไปกับชุดอุปกรณ์ที่ซ้ำซ้อนโดยไม่จำเป็น’" เธอหยิบยกประเด็นสำคัญที่เวสยังไม่ได้พิจารณาอย่างถี่ถ้วนขึ้นมา "คุณพูดถูก ซาร่า ถ้าให้พูดตามตรง Bright Warrior Mark II เป็นอีกหนึ่งแพลตฟอร์มเมคที่เหมาะกับการใช้งานในสภาพแวดล้อมบนดาวเคราะห์มากกว่า เพราะที่นั่นไม่มีข้อจำกัดที่มีนัยสำคัญ อย่างไรก็ตาม ตระกูลของเราน่าจะสามารถลดปริมาณอุปกรณ์ไร้ประโยชน์ที่เมครุ่นใหม่นี้นำมาได้ เนื่องจากกองเรือหลักของเรามีความสามารถในการรีไซเคิลและการผลิตที่แข็งแกร่ง" กองเรือสำรวจมีความสามารถเต็มเปี่ยมในการรีไซเคิลอุปกรณ์เก่าที่ไม่ได้ใช้แล้ว ในขณะเดียวกันก็ผลิตอุปกรณ์ใหม่ที่อาจเหมาะสมกับสถานการณ์ในอนาคตได้ดีกว่า สิ่งนี้ช่วยป้องกันการสิ้นเปลืองพื้นที่ได้เป็นอย่างดี ขณะที่นักออกแบบเมคคนอื่นๆ ให้ความเห็นเกี่ยวกับ Bright Warrior Mark II เวสก็รู้สึกพึงพอใจกับเมครุ่นอเนกประสงค์นี้พอสมควร บางทีมันอาจไม่ได้ทำผลงานได้โดดเด่นสะดุดตาเท่า Maiden of Adversity แต่ก็แทบไม่มีกรณีใดที่ Bright Warrior Mark II ทำผลงานได้ย่ำแย่ นี่คือจุดแข็งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของมัน ตราบใดที่ชาวลาร์คินสันเตรียมการมาอย่างเพียงพอ พวกเขาก็สามารถไว้วางใจให้ Bright Warrior Mark II ทำหน้าที่เป็นรากฐานที่มั่นคงในทุกแนวรบของเมคได้เสมอ ไม่มีเหตุผลที่น่าสนใจพอที่จะต้องอัปเดตเมครุ่นนี้ในเร็วๆ นี้ เวอร์ชันปัจจุบันตอบสนองวัตถุประสงค์ของมันได้ดีอยู่แล้ว และไม่ได้แสดงจุดอ่อนที่ชัดเจนหรือร้ายแรงใดๆ ที่แผนกออกแบบต้องรีบแก้ไขอย่างเร่งด่วน หากเป็นเช่นนั้น เวสก็อยากจะรอจนกว่าตระกูลจะได้เข้าถึงเทคโนโลยี วัสดุ และแนวทางการออกแบบที่ดีกว่านี้ก่อนที่จะปรับปรุงมันอีกครั้ง เหล่านักออกแบบเมชาระดับเชี่ยวชาญของลาร์คินสันได้หารือต่อไปถึงเมครุ่นคุ้นเคยเวอร์ชัน Mark II และ Mark III อื่นๆ แม้ว่ากาลเวลาจะผันผ่าน เทคโนโลยีจะก้าวหน้า และสภาวะการรบของเมคจะเปลี่ยนแปลงไป แต่เหล่าเมครุ่นเก๋าของตระกูลลาร์คินสันก็ยังคงแข็งแกร่ง สูตรสำเร็จที่ทำให้เมคอย่าง Transcendent Punisher Mark II, Valkyrie Redeemer Mark II และ Ferocious Piranha Mark III ทรงพลังนั้นยังไม่ได้เสื่อมความขลังลงในทะเลแดง (Red Ocean) อย่างน้อยที่สุด พวกมันก็ยังคงมีบทบาทสำคัญเมื่อต้องต่อกรกับกองกำลังเมคของมนุษย์ด้วยกัน "ผมไม่แน่ใจนักว่าเมคที่เป็นกำลังหลักเหล่านี้จะมีประโยชน์เท่าเดิมเมื่อเราต้องต่อสู้กับภัยคุกคามจากต่างดาว" เวสแบ่งปันความกังวลของเขา "มันขึ้นอยู่กับองค์ประกอบของกองกำลังและความแข็งแกร่งโดยรวมของคู่ต่อสู้ของเราอย่างมาก หากเราไปเจอเผ่าพันธุ์รองๆ อย่างพวกแพคคลีตัน เราก็น่าจะสามารถบดขยี้เรือรบที่อ่อนแอของพวกมันได้อย่างง่ายดายโดยอาศัยกำลังดื้อๆ ผมกังวลเกี่ยวกับเผ่าพันธุ์ต่างดาวพื้นเมืองที่แข็งแกร่งที่สุดมากกว่า เรายังขาดหน่วยเมคระยะไกลที่ทรงพลังซึ่งสามารถสร้างแรงกดดันอย่างหนักหน่วงต่อเรือรบของศัตรูได้" เคทิสรับรู้ถึงสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกโดยธรรมชาติที่รบกวนตระกูลลาร์คินสันมาโดยตลอด "มันยากที่จะตัดสินใจว่าเราควรกำหนดสัดส่วนของเมคระยะประชิดต่อเมคระยะไกลอย่างไร ภัยคุกคามจากต่างดาวส่วนใหญ่สามารถจัดการได้โดยอาศัยเพียงเมคระยะไกล แต่ถ้าเราเจอกับกองกำลังเมคของมนุษย์ สิ่งนี้จะทำให้เราเปราะบางมากขึ้น" เวสพยักหน้าเห็นด้วย "ถูกต้อง ศัตรูในอนาคตของเรามีทั้งกองกำลังมนุษย์และต่างดาว ทั่วทั้งชายแดนเต็มไปด้วยความขัดแย้ง และมันง่ายมากที่จะเกิดการต่อสู้ด้วยเหตุผลเพียงผิวเผิน อย่างไรก็ตาม ผมหวังว่าเราจะสามารถสร้างความคืบหน้ามากขึ้นในการทำให้เมคระยะประชิดมีประโยชน์ในทางปฏิบัติมากขึ้นในการรบที่เกี่ยวข้องกับเรือรบต่างดาวขนาดใหญ่" เคทิสครุ่นคิดเกี่ยวกับปัญหานี้มากกว่านักออกแบบเมคคนอื่นๆ ในตระกูลลาร์คินสัน เนื่องจากอุดมการณ์และความมุ่งมั่นในปรัชญาการออกแบบของเธอ มันจึงเป็นไปไม่ได้ที่เธอจะทอดทิ้งเมคนักดาบ อาชีพของเธอขึ้นอยู่กับว่าเมคระยะประชิดจะยังคงความสำคัญอยู่หรือไม่ "จนถึงตอนนี้ มีเพียงสองวิธีที่เราจะเพิ่มความสำคัญของเมคระยะประชิดได้" เธอกล่าว "ฉันไม่คิดว่าพลังโจมตีของพวกมันมีปัญหาอะไรนัก แต่มันคือพลังป้องกันและความคล่องตัวต่างหากที่กำลังขัดขวางไม่ให้พวกมันมีความสำคัญมากขึ้น เมคระยะประชิดของเราไม่ได้สังเกตเห็นปัญหานี้มากนักในการรบครั้งก่อน แต่พวกมันก็เริ่มดิ้นรนที่จะรับมือกับการระดมยิงระยะไกลจากพวก Blackened Reapers และ Witch Shatterers แล้ว ปัญหานี้อาจเลวร้ายลงสิบเท่าได้อย่างง่ายดายหากเราต้องสู้กับกองเรือที่ประกอบด้วยเรือรบล้วนๆ" ดูโล วอยเคน ฮัมเพลงในลำคอ "พลังป้องกันและความคล่องตัวงั้นเหรอ? หนทางเดียวที่เราจะปรับปรุงทั้งสองด้านนี้ได้คือถ้าเราเริ่มนำเทคโนโลยีเฟสวอเตอร์ (phasewater) มาใช้กับเมครุ่นมาตรฐานของเรา เมครุ่นอย่าง Space Piercer ที่กองทัพ Sundered Phalanx ใช้นั้นได้แสดงแนวทางให้เราเห็นแล้ว เมคของเราไม่จำเป็นต้องใช้เฟสวอเตอร์มากเกินไปเพื่อทำให้พวกมันมีประโยชน์ในสนามรบมากขึ้น" สีหน้าหลายคนพลันอัปลักษณ์ มันง่ายที่จะคิดหาวิธีแก้ปัญหานี้ แต่ปริมาณเฟสวอเตอร์ที่ต้องใช้ในการอัปเกรดเมคทุกเครื่องในกองทัพลาร์คินสันนั้นมันมหาศาลเกินไป! น้องสาวของเขาถอนหายใจ "โดยส่วนตัวแล้ว ฉันหวังว่าเฟสวอเตอร์จะกลายเป็นของที่หาได้ง่ายขึ้นมากในอนาคต เมื่ออุปทานมีมากพอ มันก็ไม่น่าจะเป็นปัญหาใหญ่อีกต่อไปที่จะติดตั้งชิ้นส่วนทรานส์เฟสิก (transphasic parts) ให้กับเมคมาตรฐานทั้งหมดของเรา กองทัพเมคของเราจะสามารถเพิ่มประสิทธิภาพที่แท้จริงของพวกมันเป็นสองหรือสามเท่าได้อย่างครอบคลุม" นี่ไม่ใช่เรื่องเพ้อฝันอย่างที่คิด ตระกูลลาร์คินสันได้แหล่งจัดหาเฟสวอเตอร์ที่เชื่อถือได้อย่างน้อยหนึ่งแห่งแล้ว และมันก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่จะเปิดช่องทางเพิ่มเติมในอนาคต "พลังในการสร้างรายได้ของเราคือหนึ่งในจุดแข็งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของตระกูล" เวสชี้ให้เห็น "ค่าใช้จ่ายไม่ควรเป็นปัญหา การเสริมพลังให้เมคของเราสำคัญกว่าการตระหนี่ถี่เหนียวกับเงินและเฟสวอเตอร์มากเกินไป สำหรับผมแล้ว มันไม่เพียงพอที่เราจะแค่ตามให้ทันยุคสมัยที่เปลี่ยนไป เราจำเป็นต้องก้าวนำหน้าและเปลี่ยนแปลงเมคทั้งหมดของเราก่อนที่คนอื่นจะเริ่มทำตาม ในสถานการณ์เช่นเรา เราไม่สามารถพ่ายแพ้แม้แต่การรบเดียวได้ตราบใดที่กองเรือของเรายังตกอยู่ในความเสี่ยง เรือของเราคือบ้านของเรา ด้วยสถานการณ์ที่เปราะบางของเรา ไม่ควรมีขีดจำกัดว่าเรายินดีจะทุ่มเทมากแค่ไหนเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับการป้องกันกองเรือของเรา" "ถ้าอย่างนั้นเราก็ต้องหาเงินให้มากขึ้น" กลอเรียน่าสรุป "เงินที่มากขึ้นอีกมหาศาล รายได้ปัจจุบันของ LMC ไม่เพียงพอที่จะบรรลุความทะเยอทะยานนี้ได้ บริษัทเมคของเราต้องทำกำไรให้ได้อย่างน้อยสิบเท่าก่อนที่เราจะสามารถคิดอย่างจริงจังเกี่ยวกับการเปลี่ยนเมคหลายพันเครื่องให้เป็นเครื่องจักรทรานส์เฟสิกได้" "เราจะต้องแน่ใจว่าเราจะไม่ละเลยเมคเพื่อการพาณิชย์เมื่อเราเริ่มรอบการออกแบบครั้งต่อไป ผมมั่นใจว่าการรบครั้งนี้ได้มอบแนวคิดใหม่ๆ ที่น่าจะขายดีให้กับเราทุกคนมากมาย" โดยรวมแล้ว การเปลี่ยนแปลงและข้อเสนอแนะส่วนใหญ่ล้วนเกี่ยวข้องกับการใช้เงินมากขึ้นเพื่อชดเชยจุดอ่อนต่างๆ ที่กองทัพลาร์คินสันได้แสดงออกมา f𝔯ee𝒘e𝚋𝒏oѵe𝒍.c૦m การที่ไม่สามารถรองรับเมคได้มากขึ้นนั้นสร้างข้อจำกัดมากมายให้กับตระกูลลาร์คินสัน เมคทุกเครื่องและข้อเสนอทุกข้อต้องหาทางแก้ไขปัญหาพื้นที่จำกัดไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง เวสเริ่มจะรู้สึกเบื่อหน่ายกับมันเต็มที เขาปรารถนาให้ตระกูลของเขาไม่ต้องมาถูกพันธนาการด้วยข้อจำกัดด้านพื้นที่อีกต่อไป หากปัญหานี้ไม่มีอยู่จริง มันคงเป็นเรื่องง่ายดายสำหรับตระกูลลาร์คินสันที่จะขยายกองทัพให้สามารถส่งเมคชั้นยอดสามหมื่น, สี่หมื่น หรือแม้กระทั่งห้าหมื่นเครื่องเข้าสู่สนามรบได้พร้อมๆ กัน