"ป๊ะป๋า~" ออเรเลียวิ่งตรงเข้าสู่อ้อมแขนของเวส ผู้เป็นพ่อจึงช้อนร่างลูกสาวตัวน้อยขึ้นอุ้มอย่างรักใคร่ "ใครเป็นเด็กดีกันนะ? วันนี้ใครเป็นเด็กดีบ้างเอ่ย?" "หนูเองงงงง!" ลูกสาวคนแรกของเขาหัวเราะคิกคักและยืนกราน! ผู้เป็นพ่อผู้ภาคภูมิใจระดมจูบใส่ลูกสาวไม่ยั้งและกอดเธอไว้อย่างนั้นอีกพักใหญ่ ทว่า... สุดท้ายแล้วงานก็ต้องมาก่อน เขาจึงวางเธอลงอย่างไม่เต็มใจนัก แล้วส่งเธอไปเล่นกับเด็กคนอื่นๆ ที่กำลังเล่นตุ๊กตาสัตว์อสูรเคลื่อนไหวได้กันอยู่ "วูช! ร๊าววว! มังกรของข้าแข็งแกร่งที่สุด!" มาร์เวย์นร้องลั่นขณะชูมังกรการ์ตูนสุดน่ารักนุ่มนิ่มขึ้นมา ของเล่นชิ้นนั้นขยับปีกของมันและพ่นไอไร้พิษสงออกมาจากปาก ในความพยายามที่ล้มเหลวในการแสร้งทำตัวให้ดูน่าเกรงขาม "ไม่จริงซะหน่อย วาฬเฟสของข้าต่างหากที่แกร่งกว่า!" คิเรียน ลาร์คินสัน ยืนกราน! ลูกชายของโจชัวและเคติสโยนของเล่นวาฬสีฟ้าอ่อนขึ้นไปในอากาศ วาฬเฟสอ้วนกลมน่ารักตัวนั้นลอยละล่องและตีลังกากลางอากาศก่อนจะกลับสู่มือของเจ้าของ เหล่าเด็กผู้หญิงเองก็กำลังสนุกสนานไม่แพ้กัน พวกเธอเอาตุ๊กตานุ่มนิ่มเคลื่อนไหวได้ของตัวเองออกมาและจัดงานเลี้ยงน้ำชาให้พวกมันบนโต๊ะตัวเล็กๆ เมย์ร่า ลาร์คินสัน น้องสาวของคิเรียน รับหน้าที่เป็นเจ้าภาพ และสั่งให้ของเล่นอสูรดาราของเธอใช้งปากมหึมาของมันคาบกาน้ำชาขึ้นมารินชาใส่ถ้วยจิ๋วของทุกคน "นี่ของคุณ นี่ของคุณ แล้วก็นี่ของคุณนะ คิๆ!" ในขณะเดียวกัน ลัคกี้กำลังนอนแผ่ร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวดอยู่บนพื้น หลายสัปดาห์ผ่านไปแล้ว แต่เจ้าแมวอัญมณียังคงไม่สามารถย่อยสลายทุกสิ่งที่มันกินเข้าไประหว่างการเดินทางไปยังพื้นผิวของดาวพิมาไพรม์ V ได้หมด "เหมียววว... เหมียววว... เหมียวววว..." แม้ความเจ็บปวดจะบรรเทาลงไปบ้างแล้ว แต่อวัยวะภายในของเจ้าแมวยังคงต้องทำงานล่วงเวลาเพื่อประมวลผลวัตถุดิบและแร่ธาตุบริสุทธิ์จำนวนมหาศาล! "เมี๊ยว~" คลิกซี่นอนลงข้างๆ ลัคกี้และเฝ้าดูมันพลางสะบัดหางเพรียวของเธอไปมา แมวองครักษ์รูบาร์ธานโน้มตัวไปเลียหน้าของลัคกี้เป็นครั้งคราว แต่ก็ไม่ได้ทำอะไรเพื่อช่วยให้แมวจักรกลตัวนี้รับมือกับความทุกข์ทรมานของมันได้เลย สภาพแวดล้อมสว่างวาบขึ้นชั่วครู่เมื่อโกลดี้ปรากฏร่างขึ้นเหนือลัคกี้ จิตวิญญาณบรรพชนดมและจิ้ม 'พ่อ' ของเธออย่างใคร่รู้ ก่อนจะพบอีกครั้งว่าเธอไม่สามารถทำอะไรเพื่อบรรเทาความเจ็บปวดนั้นได้ เนียยยยยยย. "เมี๊ยว!" ในไม่ช้า โกลดี้ก็หันไปสนใจเรื่องอื่น เมื่อคลิกซี่ปลดปล่อยพลังจิตวิญญาณที่แม้จะเล็กน้อยแต่ก็กำลังเติบโตของเธอออกมาก่อนจะกระโจนเข้าใส่ 'ลูกสาว' ของเธอ! ไม่นาน แมวทั้งสองก็เริ่มหยอกล้อและปล้ำกันไปมา โดยไม่สนใจสหายผู้กำลังทุกข์ทรมานเลยแม้แต่น้อย! เวสกวาดสายตาไปทั่วทั้งห้อง ศูนย์สังเกตการณ์ทั้งหมดดูราวกับจะกลายเป็นศูนย์รับเลี้ยงเด็กในวันนี้ เดิมทีเคติสต้องการจะทำการทดสอบดาบพลาสม่าที่ได้รับการปฏิรูปใหม่เบื้องต้น เธอทำงานหามรุ่งหามค่ำเพื่อถอดถอนส่วนเพิ่มเติมบางอย่างออก ลดความยาวของใบดาบ ปรับปรุงชิ้นส่วนอิเล็กทรอนิกส์ที่ซับซ้อนจำนวนมาก และแก้ไขรูปทรงของด้ามจับเพื่อให้เหมาะกับมือของเอเวอร์เชนเจอร์มากขึ้น ทว่า ช่วงหลังมานี้เธอไม่ค่อยได้ใช้เวลากับลูกๆ มากพอ เธอจึงตัดสินใจพาพวกเขามาด้วยเพื่อจะได้ดูแลอย่างใกล้ชิด เวสเองก็พาลูกๆ ของเขามาด้วยเช่นกัน ซึ่งทำให้เด็กๆ มีโอกาสได้เล่นด้วยกัน "วันนี้ตื่นเต้นไหม?" เวสเอ่ยถามหญิงสาวที่กำลังง่วนอยู่กับแผงควบคุม "แน่นอน" เคติสตอบพร้อมรอยยิ้ม "ฉันรักษากำลังของสการ์เล็ตเอมเบอร์ไว้ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ พร้อมกับลดการใช้พลังงานที่สิ้นเปลืองเกินไปของมันลง ฉันมั่นใจว่าฉันสร้างสมดุลที่ดีให้กับอาวุธชิ้นนี้แล้ว การทดสอบครั้งนี้น่าจะพิสูจน์ให้เห็นชัดเจนว่าเอเวอร์เชนเจอร์ไม่จำเป็นต้องพึ่งพาอาวุธยุทโธปกรณ์ขนาดใหญ่เทอะทะเพื่อสังหารเมคระดับเอ็กซ์เพิร์ตลำอื่นอีกต่อไป" ปรมาจารย์ดาบหญิงได้จดทะเบียนชื่อใหม่ให้กับดาบพลาสม่า เป็นการตีตราอย่างเป็นทางการว่ามันคือศาสตราวุธของตระกูลลาร์คินสัน ตรงข้ามกับราชวงศ์เกจ อีกไม่กี่นาทีต่อมา ศูนย์กลางความสนใจของการทดสอบครั้งนี้ก็ปรากฏตัวขึ้นในอวกาศ เอเวอร์เชนเจอร์ที่ขับโดยเวเนอเรเบิลโจชัว บินทะยานสู่อวกาศอย่างง่ายดายพลางถือปืนไรเฟิลและดาบไฮเทคเล่มใหม่ไว้ในมือ แม้ว่าวันนี้ตระกูลลาร์คินสันจะไม่มีเจตนาทดสอบปืนไรเฟิลไวทาลัส แต่เอเวอร์เชนเจอร์ก็ยังคงถือมันไว้ในมือข้างหนึ่งเพื่อดูว่าเมคระดับเอ็กซ์เพิร์ตสามารถควบคุมอาวุธของมันภายใต้สภาวะสมจริงได้ดีเพียงใด เคติสให้ความสำคัญอย่างยิ่งกับการพยายามปรับมวล ขนาด และสมดุลของดาบพลาสม่าให้ใกล้เคียงกับฮาร์ทซอร์ดมากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แม้เธอจะไม่ประสบความสำเร็จตามเป้าหมายเสมอไป แต่เธอก็ทำได้ดีพอที่จะทำให้โจชัวปรับตัวเข้ากับคุณลักษณะของอาวุธใหม่ได้อย่างรวดเร็ว ในขณะนี้ ดาบพลาสม่ายังอยู่ในสถานะปิดการใช้งาน ซึ่งหมายความว่ามันดูเหมือนแท่งโลหะทื่อๆ อาวุธชิ้นนี้แทบไม่แผ่รังสีคุกคามใดๆ ออกมาในสภาพสงบนิ่ง แต่แล้วทุกอย่างก็เปลี่ยนไป เมื่อเวเนอเรเบิลโจชัวเปิดใช้งานดาบ เอเวอร์เชนเจอร์พลันรู้สึกถึงการดึงพลังงานเพิ่มเติม ก่อนที่คมดาบพลาสม่าสีแดงฉานอันตรายจะปรากฏขึ้นตามความยาวของแท่งโลหะ สการ์เล็ตเอมเบอร์... พร้อมสำแดงอานุภาพของมันแล้ว "เมคของนายเป็นยังไงบ้าง โจชัว?" เคติสเอ่ยถามสามีผ่านช่องทางการสื่อสาร "เอเวอร์เชนเจอร์ยังสบายดี มันรับภาระไหว ไม่ต่างจากตอนยิงปืนไรเฟิลผลึกลูมินาร์เท่าไหร่" "ได้ยินแบบนั้นก็ดีใจ โปรดจำไว้ว่าสการ์เล็ตเอมเบอร์อาจจะเรียกร้องพลังจากเมคระดับเอ็กซ์เพิร์ตของนายมากขึ้นเรื่อยๆ ตลอดการทดสอบนี้" "ผมรู้ เคติส" "งั้นเรามาเริ่มจากการให้นายกับเมคของนายปะทะกับเป้าซ้อมชุดแรกกันก่อน" หุ่นเป้าซ้อมหลายสิบตัวปรากฏขึ้นในอวกาศ เป้าซ้อมส่วนใหญ่สร้างขึ้นจากซากเมคที่เก็บกู้มา และครั้งนี้ก็เช่นกัน ตระกูลลาร์คินสันได้ใช้เศษซากจากการต่อสู้ครั้งก่อนๆ จำนวนมากเพื่อสร้างหุ่นเป้าซ้อมที่มีคุณสมบัติการป้องกันเทียบเท่ากับเมคจริงๆ แน่นอนว่าองค์ประกอบวัสดุที่ผสมปนเปกันของหุ่นเป้าซ้อมก็ทำให้พวกมันดูเหมือนเศษขยะ ไม่มีใครคิดจะทำให้ภายนอกของมันดูเป็นเนื้อเดียวกันหรือเคลือบผิวให้พวกมัน เพราะอย่างไรเสียพวกมันทั้งหมดก็ถูกกำหนดให้ต้องพินาศอยู่แล้ว เวเนอเรเบิลโจชัวลองประสานเสียง (resonate) กับสการ์เล็ตเอมเบอร์เป็นอันดับแรก และพบว่ามันค่อนข้างยากที่จะสร้างการเชื่อมต่อที่ดีกับดาบพลาสม่าที่ถูกปฏิรูปใหม่เล่มนี้ "ผมยังประสานเสียงกับอาวุธใหม่ได้ไม่ดีเท่าไหร่" เขาบอกกับเหล่านักออกแบบเมชาที่กำลังสังเกตการณ์ "มันเหมือนกับการเปลี่ยนจากคู่หูที่สนิทสนมมาเป็นคนแปลกหน้าโดยสิ้นเชิง ที่แย่ไปกว่านั้นคือ สการ์เล็ตเอมเบอร์ยังให้ความรู้สึกเหมือนว่าแต่เดิมมันเป็นของไพล็อตคนอื่น ส่วนหนึ่งของมันยังคงปฏิเสธตัวตนของผม" เวสไม่ได้ดูประหลาดใจหลังจากได้ยินคำพูดนี้ "สการ์เล็ตเอมเบอร์เคยเป็นหนึ่งในสามอาวุธหลักของนีโอ อมาเดอุส มันใช้เวลาหลายเดือนหรืออาจจะหลายปีอยู่เคียงข้างเอซไพล็อต เซนต์เจเรไมอาห์ เกจ ได้ชำระล้างมันด้วยเจตจำนงอันน่าทึ่งของเขามาเป็นระยะเวลาที่ไม่ทราบแน่ชัด แม้ว่าอิทธิพลของเขาที่มีต่ออาวุธจะช่วยเพิ่มคุณสมบัติทั้งหมดของมัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งความแข็งแกร่ง แต่มันก็ทำให้อาวุธมีลักษณะกีดกันเมคไพล็อตระดับสูงคนอื่นๆ มากขึ้นด้วย" "ผมสัมผัสได้ถึงสิ่งนั้นจากอาวุธเล่มนี้อย่างชัดเจน" โจชัวกล่าว "ผมพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะเข้ากับมัน แต่มันเหมือนกับพยายามผูกมิตรกับชาวฟรายเดย์แมนที่ผมเพิ่งจะสังหารเพื่อนทหารของเขาไป มันกำลังต่อต้านความพยายามของผมในการประสานเสียงอย่างแข็งขัน เหตุผลเดียวที่ผมยังพอจะทำอะไรได้บ้างก็เพราะผมแข็งแกร่งกว่า แต่ยิ่งผมทำแบบนี้นานเท่าไหร่ เจตจำนงของผมก็จะยิ่งหมดเร็วขึ้นเท่านั้น" เวสและเคติสสบตากันชั่วครู่ พวกเขาคาดการณ์ถึงความเป็นไปได้นี้ไว้แล้ว พวกเขายังรู้อีกว่ามันจะเลวร้ายยิ่งกว่านี้หากดาบพลาสม่ายังคงอยู่ในรูปแบบดั้งเดิมของมัน แค่การมีอยู่ของศีรษะเอ็กซ์เพิร์ตไพล็อตเพียงอย่างเดียวก็จะก่อให้เกิดแรงต้านอย่างรุนแรงหากโจชัวฝืนประสานเสียงกับ 'อาวุธมีชีวิต' ที่บิดเบี้ยวเล่มนั้น! นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมเคติสถึงยืนกรานที่จะกำจัดองค์ประกอบที่เป็นปัญหานี้ออกไปตั้งแต่แรก มันเป็นเงื่อนไขที่จำเป็นเพื่อเปิดทางให้ศัตรูของราชวงศ์เกจสามารถใช้งานดาบพลาสม่าเล่มนี้ได้ "ฉันมั่นใจว่านายต้องหาทางเข้ากับดาบเล่มใหม่ของนายได้แน่" เวสพูดอย่างไม่กังวล "สำหรับตอนนี้ เราแค่ต้องการบันทึกข้อมูลพื้นฐานของสการ์เล็ตเอมเบอร์ มันไม่สำคัญเท่าไหร่หรอกถ้านายยังไม่สามารถส่งผ่านพลังประสานเสียงแท้จริงเข้าไปในอาวุธได้มากนัก ความสามารถทางเทคโนโลยีของมันก็มากเกินพอที่จะชดเชยข้อบกพร่องชั่วคราวนี้ได้" "ผมว่าคุณประเมินความสามารถในการเข้ากับคนอื่นของผมสูงเกินไปแล้ว! ดาบเล่มนี้มันเกลียดผมเข้ากระดูกดำเลย!" เอเวอร์เชนเจอร์พุ่งเข้าหาหุ่นเป้าซ้อมที่ใกล้ที่สุดอย่างรวดเร็วและฟาดฟันมันด้วยดาบพลาสม่า ดูเหมือนจะไม่มีอะไรเกิดขึ้นมากมายนัก แต่นั่นคือสิ่งที่ทำให้อานุภาพของอาวุธชิ้นนี้น่าเหลือเชื่อ เพียงพริบตาเดียว สการ์เล็ตเอมเบอร์ก็แผดเผาและหลอมละลายทะลุผ่านโลหะแข็งทั้งหมดได้อย่างง่ายดาย... ภายในการฟาดฟันเพียงครั้งเดียว! เอเวอร์เชนเจอร์แทบไม่ต้องออกแรงทางกลไกมากนักเพื่อที่จะลากใบดาบผ่านหุ่นเป้าซ้อม! "ยอดเยี่ยม! ทำซ้ำอีกสองสามครั้งนะ โจชัว ตรวจสอบให้แน่ใจว่าได้ใช้กระบวนท่าดาบที่แตกต่างกันในแต่ละเป้า" เอเวอร์เชนเจอร์ดำเนินการทำลายหุ่นเป้าซ้อมอีกนับสิบตัวอย่างง่ายดาย แต่ละตัวสร้างขึ้นจากชิ้นส่วนเกราะที่แตกหักและชิ้นส่วนอื่นๆ ที่นำมาจากเมคที่ทนทานอย่าง โมดัล เฟอร์มาเมนท์ หรือ เฟเวอร์ ซันส์ แม้ว่าเฟิร์สซอร์ดควรจะสามารถตัดผ่านเมคธรรมดาได้อย่างง่ายดายเช่นกัน แต่เอเวอร์เชนเจอร์จะต้องดิ้นรนเพื่อรักษาระดับความเร็วนี้ไว้เนื่องจากพละกำลังที่อ่อนแอกว่า แต่ทั้งหมดนั้นไม่ใช่อุปสรรคอีกต่อไปเมื่อมีสการ์เล็ตเอมเบอร์เข้ามาอยู่ในภาพ "โอเค พอแล้วล่ะ มาดูกันว่าอาวุธใหม่ของนายจะรับมือกับอาวุธที่จริงจังกว่านี้ได้ดีแค่ไหน เราได้เชิญคู่ซ้อมที่สมบูรณ์แบบมาเพื่อดูว่านายจะใช้ประโยชน์จากพลังของมันกับเมคระดับเอ็กซ์เพิร์ตได้ดีเพียงใด" สิ่งที่ทำให้โจชัวประหลาดใจอย่างยิ่งคือ เครื่องจักรทรงพลังลำหนึ่งปรากฏตัวขึ้นจากกองเรือของตระกูลครอส และพุ่งทะยานมายังพื้นที่ทดสอบอย่างรวดเร็ว! ในไม่ช้า มันก็มาถึงเบื้องหน้าเอเวอร์เชนเจอร์ อาณาเขตเซนต์คิงดอมอันทรงพลังที่ล้อมรอบเอซเมคได้เริ่มกดดันพลังเจตจำนงที่อ่อนแอกว่าของโจชัวแล้ว! "นั่นมันไม่ใช่เมคระดับเอ็กซ์เพิร์ต!" "โอ้ ข้าลืมไป ให้ข้ายับยั้งตัวเองก่อน" แพทริอาร์คเรจินัลด์กล่าว มาร์สพลันดูน่าเกรงขามน้อยลงอย่างมาก เมื่อเรจินัลด์พยายามอย่างเต็มที่เพื่อลดการประสานเสียงของเขากับเอซเมค นี่เป็นงานที่ยากลำบากเมื่อพิจารณาว่าทั้งสองมีการเชื่อมต่อที่ใกล้ชิดและถาวรต่อกัน ในท้ายที่สุด มาร์สก็รักษาสถานะที่การทดสอบครั้งต่อไปจะสามารถดำเนินต่อไปได้ในที่สุด "ซัดเข้ามาได้เต็มที่เลย" เรจินัลด์บอกกับโจชัวอย่างเรียบง่าย "มาร์สของข้ารับได้ทั้งหมด ถ้าเป็นเจเรไมอาห์ เกจที่ใช้ดาบเล่มนั้นของเจ้าก็ว่าไปอย่าง แต่ตอนนี้เมื่อมันตกมาอยู่ในมือเจ้า ข้าไม่รู้สึกถึงภัยคุกคามใดๆ อีกต่อไป" แม้คำพูดของเขาจะรุนแรง แต่มันก็ยังคงเป็นความจริง แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดโจชัวจากการรู้สึกโกรธขึ้นมาเล็กน้อย "ท่านแน่ใจเหรอครับ? มาร์สของท่านยังไม่ได้อยู่ในสภาพที่สมบูรณ์นะ" ตระกูลครอสได้ทำการซ่อมแซมฉุกเฉินให้กับเอซเมคไปเป็นจำนวนมาก ทำให้มันฟื้นฟูประสิทธิภาพการรบกลับมาได้มาก ทว่า เป็นที่ชัดเจนว่ามาร์สยังคงต้องเข้ารับการซ่อมแซมอย่างละเอียดเพิ่มเติมเพื่อนำมันกลับสู่สภาพสูงสุด "ไม่ต้องห่วงหรอก โจชัว มาร์สของข้ายังสามารถกระโจนเข้าใส่เครื่องจักรกระจอกของเจ้าได้ในสภาพปัจจุบันนี้ แค่ซัดเข้ามาได้แล้ว!" "ถ้าท่านว่าอย่างนั้นก็แล้วกันครับ! อย่ามาบ่นก็แล้วกันถ้าท่านรับการโจมตีของผมไม่ไหว!" เมคระดับเอ็กซ์เพิร์ตของเขาพุ่งเข้าหามาร์สอย่างกล้าหาญพร้อมกับเหวี่ยงสการ์เล็ตเอมเบอร์! สนามพลังโดเมนที่หดเล็กลงแต่เข้มข้นขึ้นมากของมาร์สต้านทานการโจมตีได้อย่างง่ายดาย แต่การปลดปล่อยความร้อนและแสงสว่างมหาศาลบ่งชี้ว่าการโจมตีครั้งนี้สามารถสร้างความเสียหายร้ายแรงให้กับเป้าหมายที่อ่อนแอกว่าได้! "ฮ่าฮ่าฮ่า! ต้องอย่างนี้สิ!" แพทริอาร์คเรจินัลด์ตอบสนองด้วยความตื่นเต้นเล็กน้อย "เอเวอร์เชนเจอร์ของเจ้าตอนนี้ดูเหมือนนีโอ อมาเดอุสรุ่นจิ๋วเลย เจ้าโจมตีได้หนักกว่าเมคระดับเอ็กซ์เพิร์ตลำอื่นๆ ในกองเรือของเราทั้งหมดยกเว้นอามารันโต" นั่นเป็นคำชมอย่างแท้จริงแม้ว่ามันจะฟังดูไม่น่าชื่นชมนักสำหรับโจชัว "ท่านจะประเมินความเสียหายของการโจมตีก่อนหน้านี้ว่าอย่างไร เรจินัลด์?" เวสถาม "เอเวอร์เชนเจอร์อาจจะต้องโจมตีอีกสองสามครั้งก่อนที่โล่ประสานเสียงของเมคระดับเอ็กซ์เพิร์ตชั้นล่างจะรับไม่ไหว เมคระดับเอ็กซ์เพิร์ตระดับกลางอาจจะต้านทานการโจมตีแบบนี้ได้แปดถึงสิบสองครั้งก่อนที่โล่ประสานเสียงจะสลายไปเช่นกัน ข้าคิดว่ามันสามารถทะลวงเกราะของพวกมันได้ง่ายกว่านั้นมาก" นั่นเป็นผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยม! พลังดิบของอาวุธระดับเอซเมคยังคงน่าเกรงขาม แม้แต่เมคธรรมดาก็สามารถคุกคามเมคระดับเอ็กซ์เพิร์ตได้ด้วยใบดาบอันร้อนระอุของมัน ตราบใดที่มันสามารถจ่ายพลังงานได้เพียงพอ