"ในฐานะของนักออกแบบเมชาที่บัดนี้ต้องเผชิญกับการปฏิบัติอันเป็นพิเศษ ทั้งจากเหล่าคู่แข่งและกลุ่มอำนาจอื่นใดก็ตามที่มุ่งหมายจะลอกเลียนปรัชญาการออกแบบของคุณ... คุณรู้สึกอย่างไรในชั่วขณะนี้?" "ผม… ก็ไม่แน่ใจนัก ความรู้สึกของผมในตอนนี้มันช่างสับสนปนเปอย่างที่สุด ส่วนหนึ่งผมรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ผลงานของผมถูกประเมินค่าไว้สูงส่งถึงเพียงนี้ โดยกลุ่มผู้มีอำนาจสูงสุดแห่งวงการอุตสาหกรรมเมชา แต่อีกส่วนหนึ่งกลับหวาดหวั่นที่ตนกำลังตกเป็นเป้าหมายของผู้ทรงอิทธิพล และในขณะเดียวกัน ส่วนลึกในใจของผมก็สั่นสะท้านด้วยความสยดสยอง เมื่อได้ประจักษ์ว่าปรมาจารย์นักออกแบบเมชาผู้หนึ่งกลับกล้าที่จะทำการทดลองกับ Expert Pilot และที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือ MTA กลับอนุญาตให้เรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นได้ การมีอยู่ของดาบเมชาเล่มนี้มันขัดต่อกฎเกณฑ์ที่สมาคมได้วางรากฐานไว้อย่างชัดเจน เกี่ยวกับการปฏิบัติต่อนักบินเมชาระดับสูง" "ช่างเป็นวาจาที่แหลมคมยิ่งนัก เวส" ปรมาจารย์เบเนดิกต์เอ่ย แม้รอยยิ้มมุมปากของเขาจะบ่งบอกว่าเขาเองก็ไม่ได้ใส่ใจคำพูดเหล่านั้นอย่างจริงจัง "ปรมาจารย์ฮิวรอนและผู้สนับสนุนของเขาคงได้เตรียมข้ออ้างและเหตุผลอันชอบธรรมไว้พร้อมสรรพ เพื่ออธิบายการกระทำของตนต่อผู้ที่อาจกังวลเกี่ยวกับการทดลองนี้ แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ สิ่งที่สำคัญกว่าคือ เวลานี้มีความพยายามอย่างเป็นระบบมากขึ้นในการ 'แยกส่วน', 'วิศวกรรมย้อนกลับ', 'ลอกเลียน' หรือแม้กระทั่ง 'แทนที่' ปรัชญาการออกแบบของคุณโดยสิ้นเชิง คุณจะตอบสนองต่อพัฒนาการนี้อย่างไร?" "...ผมไม่คิดว่าตนเองจะสามารถทำสิ่งใดได้เลย" เวสถอนหายใจ "ผมหมายถึง MTA กำลังจัดการเรื่องนี้อยู่ไม่ใช่หรือ? ในฐานะผู้มีอำนาจสูงสุดแห่งอุตสาหกรรมเมชา ไม่มีทางที่คนตัวเล็กๆ อย่างผมจะลุกขึ้นต่อกรกับพวกเขาได้ ยิ่งไปกว่านั้น ผมไม่คิดว่าการประยุกต์ใช้การออกแบบที่น่าสยดสยองเช่นนี้จะประสบความสำเร็จในกระแสหลักได้เลย MTA คงจะโง่เขลาสิ้นดี หากจะทำให้การตัดศีรษะของ Expert Pilot แล้วนำไปผนวกรวมกับเมชากลายเป็นมาตรฐานที่ปฏิบัติกันโดยทั่วไป อย่างน้อยในกรณีของคุณ คุณก็ไม่จำเป็นต้องให้นักบินเมชาระดับสูงมีชีวิตอยู่ ตอนที่คุณไปเก็บเกี่ยวกะโหลกของพวกเขา" "มาให้ความสนใจที่ MTA สักครู่ คุณคิดอย่างไร? คิดว่าเหล่าเมเชอร์กำลังปฏิบัติต่อคุณอย่างไม่เป็นธรรมหรือไม่?" เวสเพียงยักไหล่ "ดังที่ผมได้กล่าวไปก่อนหน้านี้ อำนาจต่อรองของผมนั้นเล็กน้อยเกินกว่าจะส่งผลกระทบต่อการตัดสินใจของสมาคมได้ ผมจึงไม่แปลกใจนักที่เหล่าเมเชอร์เต็มใจที่จะละเมิดกฎของตนเองเพื่อผลประโยชน์ของพวกเขา มันเป็นสิทธิพิเศษของพวกเขาที่จะทำเช่นนั้นเมื่อพิจารณาว่าอำนาจทั้งมวลอยู่ในมือของพวกเขา ผมแค่ตั้งคำถามว่ามันคุ้มค่าแล้วหรือที่พวกเขาจะสร้างข้อยกเว้นให้กับกฎเกณฑ์เพื่อสร้างดาบพลาสม่าเช่นนี้ขึ้นมา ผมมั่นใจว่าการออกแบบดั้งเดิมของมันก็เพียงพอสำหรับเซนต์เจเรไมอาห์ เกจแล้ว เหตุใดต้องก้าวไปในทางที่ไม่จำเป็นนี้ด้วย? จากที่ผมสังเกตในการต่อสู้ก่อนหน้านี้ สิ่งที่เรียกว่าดาบมีชีวิตนั้น ไม่ได้มอบการพัฒนาขีดความสามารถในการรบให้กับ 'นีโอ อมาเดอุส' อย่างก้าวกระโดดเลยแม้แต่น้อย" พูดให้เป็นธรรม มันเป็นการยากที่จะตัดสินว่ามิติแห่ง 'ชีวิต' นั้นช่วยเสริมประสิทธิภาพของนีโอ อมาเดอุสได้มากเพียงใด ในเมื่อไม่มีข้อมูลที่ชัดเจนให้เปรียบเทียบ นี่เป็นปัญหาที่คุ้นเคยสำหรับนวัตกรรมใหม่ๆ และเป็นสิ่งที่รบกวนเวสมาตลอดเส้นทางอาชีพของเขาเช่นกัน ปรมาจารย์เบเนดิกต์กอดอก "เมื่อพูดถึงการทดลอง การบรรลุผลลัพธ์ที่ดีไม่จำเป็นต้องเป็นเป้าหมายเพียงหนึ่งเดียวเสมอไป 'กระบวนการ' ก็มีความสำคัญเช่นกัน เช่นเดียวกับการค้นพบสิ่งต่างๆ ที่เกิดขึ้นระหว่างทาง นี่เป็นเพียงความพยายามขั้นต้นและหยาบกระด้างอย่างที่สุดในการลอกเลียนปรากฏการณ์ที่เรียกว่า 'เมชาที่มีชีวิต' เหตุผลที่ต้องใช้ศีรษะของ Expert Pilot ในครั้งนี้ก็เพราะความแข็งแกร่งของพวกเขานั้นอยู่ในระดับสูง ซึ่งทำให้การเก็บรวบรวมข้อมูลที่ชัดเจนและแตกต่างนั้นง่ายดายกว่ามาก การทดลองในลำดับถัดไปอาจมีข้อถกเถียงน้อยลงกว่านี้มาก ตัวอย่างเช่น ปรมาจารย์ฮิวรอนอาจหันไปใช้ศีรษะที่ได้จากคนธรรมดา หรือแม้กระทั่งโคลนที่ถูกเพาะเลี้ยงในห้องทดลอง" นี่เป็นแนวทางที่ใช้กันเป็นปกติในแวดวงการวิจัย ในช่วงเริ่มต้น นักประดิษฐ์อาจไม่รู้ด้วยซ้ำว่าแนวคิดใหม่ที่หลุดโลกของเขาจะได้ผลหรือไม่ เป้าหมายของเขาในขั้นตอนนี้คือการพิสูจน์แนวคิดใหม่ และเพื่อให้บรรลุเป้าหมายนั้น เขาจำเป็นต้องใช้วัสดุที่ดีที่สุดเท่าที่จะหาได้ เพื่อสร้างผลลัพธ์ที่ทรงพลังและชัดเจนที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เช่นเดียวกับดาบพลาสม่า เป้าหมายอื่นๆ ยังไม่มีความสำคัญเท่าใดนัก ไม่มีความจำเป็นต้องมุ่งเน้นไปที่การทำให้การนำไปใช้งานได้จริง คุ้มค่า และสอดคล้องกับจริยธรรมในระยะเริ่มต้นเช่นนี้ การปรับปรุงทั้งหมดเหล่านี้สามารถทำได้ในภายหลัง แต่จะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อนักวิจัยสามารถพิสูจน์ความถูกต้องของทฤษฎีของเขาได้แล้วเท่านั้น ดวงตาของเวส หรี่ลงขณะที่เขาพยายามเจาะลึกลงไปว่าคุณสมบัติที่ไม่ธรรมดาของดาบพลาสม่าส่งผลต่อพลังการต่อสู้ของมันอย่างไร "แม้ว่านี่จะเป็นเพียงการทดลองโยนหินถามทาง แต่มันก็เป็นการกระทำที่เลยเถิดไปมาก ผมไม่เข้าใจจริงๆ ว่าคนของ MTA คิดอะไรอยู่ถึงได้ปล่อยให้ความบ้าคลั่งเช่นนี้เกิดขึ้นตั้งแต่แรก ผมเคยได้ยินมาว่าบางฝ่ายใน MTA นั้นหัวรุนแรงและลุ่มหลงมากกว่าฝ่ายอื่น แต่ผมไม่คิดว่าฝ่ายอธิปไตยเมชา (Mech Supremacy Faction) จะสิ้นหวังถึงขนาดที่ยอมอนุญาตให้มีการกระทำเช่นนี้ได้" ปรมาจารย์เบเนดิกต์มีความเห็นที่แตกต่างออกไป "ฮ่าฮ่าฮ่า ความเข้าใจของคุณเกี่ยวกับวิธีการทำงานของ MTA นั้นยังไม่ลึกซึ้งพอ" "ท่านหมายความว่าอย่างไรครับ ปรมาจารย์?" ชายสูงวัยกว่าแค่นเสียงหยัน "ข้าจะไม่แปลกใจเลยหากพวกเซอร์ไวเวิลลิสต์ (Survivalists) หรือทรานส์ฮิวแมนิสต์ (Transhumanists) มีส่วนเกี่ยวข้องกับปฏิบัติการนี้ แรงจูงใจของพวกเขาในการทำความเข้าใจและถอดรหัสความเชี่ยวชาญพิเศษของคุณนั้นยิ่งใหญ่กว่าปกติ เพราะพวกเขาคือผู้ที่เข้าใจถึงศักยภาพในงานของคุณได้ดีที่สุด" "อะไรนะครับ?! พวกเขาไม่มีทางทำแบบนั้น! ผมร่วมมือกับพวกเขาอยู่แล้ว! ผมได้แบ่งปันความลับทางการค้ามากมายให้กับพวกเขา ทั้งสองฝ่ายเพียงแค่นั่งรอสบายๆ ในขณะที่ผมป้อนข้อมูลความคืบหน้างานวิจัยของผมให้พวกเขาอย่างสม่ำเสมอ ทำไมพวกเขาถึงต้องการที่จะไปทำอะไรลับหลังผมและมาวุ่นวายกับเมชาที่มีชีวิตฉบับเถื่อนพวกนี้ด้วย?" "มีเหตุผลมากมายที่เป็นไปได้ว่าทำไมเพื่อนและผู้สนับสนุนที่คุณคิดว่าอยู่ข้างคุณ ถึงต้องการที่จะทำการวิจัยในสาขาของคุณด้วยตนเอง" เบเนดิกต์ตอบ "ตัวอย่างเช่น พวกเขาอาจกังวลว่าคุณจะยังอยู่ได้นานพอที่จะส่งมอบผลการวิจัยให้พวกเขาหรือไม่ หากคุณเกิดตายไประหว่างการสำรวจเทรลเบลเซอร์ (Trailblazer Expedition) การพัฒนาเมชาที่มีชีวิตจะดำเนินต่อไปได้อย่างไร? หรือหากวันหนึ่งคุณเกิดบ้าขึ้นมาและเปลี่ยนทิศทางปรัชญาการออกแบบของคุณไปในทางที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิง ผู้สนับสนุนเมชาที่มีชีวิตภายใน MTA จะเดินหน้าต่อไปได้อย่างไร?" เวสเริ่มเข้าใจสิ่งที่ปรมาจารย์เบเนดิกต์พยายามจะสื่อ "ผมเข้าใจแล้ว..." "มันสมเหตุสมผลอย่างยิ่งที่จะเพิ่มความซ้ำซ้อนและดำเนินการวิจัยเพิ่มเติมในสาขาใหม่ที่มีอนาคตสดใสที่คุณได้บุกเบิกขึ้นมา การที่เมชาที่มีชีวิตต้องพึ่งพาบุคคลเพียงคนเดียวที่เป็นดั่งจุดตายของทั้งระบบนั้นเป็นแนวปฏิบัติที่เลวร้าย อย่าลืมว่า MTA เป็นองค์กรแบบไหน ความก้าวหน้าของเทคโนโลยี โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่เกี่ยวข้องกับเมชา ย่อมอยู่เหนือสิ่งอื่นใด กฎเกณฑ์และศีลธรรมต้องหลีกทางให้เมื่อความก้าวหน้าตกอยู่ในความเสี่ยง" นั่นสอดคล้องกับความประทับใจที่เวสมีต่อ MTA อย่างแท้จริง สีหน้าของเขาดูครุ่นคิดมากขึ้นในตอนนี้ "น่าแปลกที่ผมไม่ได้รู้สึกเดือดร้อนกับการปฏิบัตินี้เหมือนเมื่อก่อนแล้ว" เขาเอ่ยขึ้น "ทำไมถึงเปลี่ยนไปล่ะ?" เวสยิ้มมุมปาก "หาก MTA ให้ความสำคัญกับเมชาที่มีชีวิตมากเสียจนยินดีที่จะส่งเสริมหรืออนุญาตให้มีการวิจัยเพิ่มเติมในสาขาของผมเอง นั่นก็เป็นสัญญาณว่า ในที่สุดผมก็ได้เริ่มเติมเต็มวิสัยทัศน์อันยิ่งใหญ่ของผมที่มีต่ออุตสาหกรรมเมชาแล้ว หนึ่งในเป้าหมายที่ผมไล่ตามมาโดยตลอด คือการทำให้เมชาที่มีชีวิตกลายเป็น 'บรรทัดฐานใหม่' ของวงการเมชาทั้งมวล และมันจะง่ายขึ้นมากที่จะทำให้พวกมันแพร่หลายไปทั่ว เมื่อสมาคมเองทุ่มเทน้ำหนักของทั้งสถาบันมาสนับสนุนงานของผม" ปรมาจารย์เบเนดิกต์ใช้กำปั้นหุ้มเกราะของตนเคาะลงบนแผ่นอกของเวส "อย่าเพิ่งลำพองใจไปนัก คุณยังเป็นเพียงเจอร์นีแมน (Journeyman) คุณยังเด็กและอ่อนประสบการณ์เกินกว่าจะแบกรับน้ำหนักนี้ได้ ลืมเรื่องดุลอำนาจที่เราคุยกันก่อนหน้านี้ไปแล้วหรือ? คุณไม่มีอำนาจต่อรองมากนัก MTA สามารถโปรดปรานงานของคุณในวันหนึ่ง และสั่งห้ามมันในวันถัดไป พวกเขายังสามารถกำหนดกฎเกณฑ์หรือข้อเรียกร้องเพิ่มเติมมากมายที่จะทำให้การทำในสิ่งที่คุณต้องการนั้นยากขึ้นมาก" นั่นเป็นข้อกังวลที่ยิ่งใหญ่สำหรับเวสอย่างแท้จริง ในตอนนี้ MTA ปฏิบัติต่อเขาอย่างใจกว้างอย่างน่าทึ่ง เหล่าเมเชอร์ไม่ได้สร้างภาระให้เขามากเกินไป และโดยทั่วไปแล้วก็อนุญาตให้เขาออกแบบเมชาที่มีชีวิตได้ทุกรูปแบบ แม้แต่ชนิดที่มีศักยภาพที่จะเปลี่ยนแปลงและทำลายสังคมมนุษย์ที่มีอยู่เดิม ผลิตภัณฑ์เชิงพาณิชย์ที่ประสบความสำเร็จสูงสุดของเขา เช่น ตระกูลเฟอโรเชียส พิรันย่า (Ferocious Piranha), ตระกูลพาซิไฟเออร์ (Pacifier), ตระกูลวอร์ สไควร์ (War Squire), ตระกูลไฮเมนอปเทร่า (Hymenoptera) และอื่นๆ ได้นำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ต่อสังคมในส่วนสำคัญของมหาสมุทรสีแดง (Red Ocean) ไปแล้ว หากเวสยังคงพัฒนาปรัชญาการออกแบบของเขาต่อไป เขาสามารถส่งผลกระทบต่อสังคมมนุษย์ได้มากเสียจนสามารถสะสมอิทธิพลเทียบเท่ากับของปรมาจารย์เทอร์มาเนโอ เดอร์วิเดียน (Master Termaneo Dervidian) ได้อย่างง่ายดาย! อย่างไรก็ตาม ปัญหาก็คือ MTA หรืออย่างน้อยก็บางส่วนขององค์กร อาจไม่ต้องการให้เวสมีปากมีเสียงในสังคมมนุษย์มากถึงเพียงนั้น ยิ่งน้ำหนักของเขาในสังคมมีมากขึ้นเท่าไร ภัยคุกคามของเขาต่อกลุ่มผลประโยชน์บางกลุ่มก็จะยิ่งใหญ่ขึ้นเท่านั้น เรื่องราวที่ซับซ้อนทั้งหมดนี้หนักหนาเกินไปสำหรับเวส แม้ว่าเขาไม่อยากจะเสียเวลาคิดถึงมัน แต่ความเป็นจริงของสถานการณ์ก็ทำให้เขามีทางเลือกไม่มากนัก การมีอยู่ของดาบพลาสม่าที่ผิดปกตินั้นทำหน้าที่เป็นคำเตือนแก่เขาว่า มีคนอื่นๆ ที่กำลังวางแผนรอบตัวเขาอยู่เกือบจะแน่นอน ไม่ว่าเขาจะให้ความร่วมมือหรือไม่ก็ตาม มันคงจะเป็นเรื่องโง่เขลาสำหรับเขาที่จะกลับไปซุกหัวอยู่ในทรายดังเดิม เขามองไปยังชายสูงวัยกว่า เช่นเดียวกับเหล่าเมเชอร์นิรนามที่สนับสนุนงานวิจัยของปรมาจารย์ฮิวรอน ปรมาจารย์เบเนดิกต์เองก็ย่อมมีวาระซ่อนเร้นของตนเองอย่างไม่ต้องสงสัย ไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่เขาหยิบยกหัวข้อนี้ขึ้นมาและชี้นำมันไปในทิศทางที่เฉพาะเจาะจงนี้ "ท่านคิดว่าผมควรทำอย่างไรดี เบเนดิกต์?" เขาถามด้วยแววแห่งความหวาดระแวง "ใจเย็นก่อน เวส ข้าก็มีความทะเยอทะยานของข้าเอง ข้าเพียงแค่กังวลในฐานะเพื่อนคนหนึ่งของคุณ ประสบการณ์ของข้ากับ MTA นั้นโชกโชนกว่าของคุณ แม้ว่าข้าจะไม่เคยได้รับความโปรดปรานและความสนใจจากเหล่าเมเชอร์มากเท่าคุณ แต่ข้าก็มีความเข้าใจที่ลึกซึ้งกว่าเกี่ยวกับหลุมพรางในการรับมือกับพวกเขา ประสบการณ์ส่วนตัวของข้าพร้อมกับการพูดคุยกับเพื่อนร่วมงานได้สอนข้าว่า นักออกแบบเมชา 'นอกคอก' เช่นคุณและข้า ดำเนินการอยู่ภายใต้ความต้องการของสมาคม" เวสไม่ได้ดูประทับใจนัก "ท่านไม่ได้พูดอะไรใหม่เลย" "ข้ายังพูดไม่จบ เวส คุณต้องมองให้ลึกกว่าเปลือกนอกและคิดถึงผลกระทบจากสิ่งที่ข้าได้กล่าวไป สิ่งที่ข้าหมายถึงคือ คุณต้องทุ่มเทความพยายามมากขึ้นในการนำทางผ่านใยผลประโยชน์ภายใน MTA จะเป็นการดีที่สุดหากเหล่าเมเชอร์คิดว่างานของคุณนั้นเล็กน้อยจนพวกเขาจะเพิกเฉยต่อคุณ เช่นเดียวกับที่พวกเขาเพิกเฉยต่อนักออกแบบเมชาส่วนใหญ่ แต่นั่นไม่ใช่กรณีของคุณอย่างชัดเจน คุณได้ดึงดูดความสนใจของพวกเขาไปแล้ว นี่หมายความว่าหนทางเดียวที่คุณจะก้าวไปข้างหน้าได้ คือการทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อสร้างสายสัมพันธ์และพันธมิตรอันแน่นแฟ้นกับผู้สนับสนุนที่ทรงอำนาจภายใน MTA" "ผมทำไปแล้ว เบเนดิกต์ ผมทำให้พวกเซอร์ไวเวิลลิสต์และทรานส์ฮิวแมนิสต์ประทับใจ และได้รับการสนับสนุนกับการคุ้มครองจากพวกเขาเป็นการตอบแทน" "ความสัมพันธ์เหล่านั้นมันช่างผิวเผินยิ่งนัก" ปรมาจารย์นักออกแบบเมชาส่ายศีรษะอย่างไม่เห็นด้วย "ยกตัวอย่างดาบพลาสม่าเล่มนี้ ในความเป็นจริง คุณพูดถูกว่าไม่น่าเป็นไปได้ที่ทั้งสองฝ่ายจะอนุมัติการทดลองนี้ แต่พวกเขาก็ไม่ได้เป็นเนื้อเดียวกันอย่างที่คุณคิด ทุกฝ่ายใน MTA แบ่งออกเป็นบุคคลผู้ทรงอำนาจและกลุ่มผลประโยชน์มากมาย เพียงแค่ปรมาจารย์นักออกแบบเมชาหรือนักออกแบบระดับดารา (Star Designer) ที่มีชื่อเสียงเพียงคนเดียว ก็สามารถริเริ่มโครงการเช่นนี้ได้โดยไม่จำเป็นต้องได้รับการอนุมัติจากส่วนที่เหลือของฝ่าย" "หมายความว่าปรมาจารย์ฮิวรอนได้รับอนุญาตให้ทำตามที่เขาต้องการเพราะเขาได้รับความโปรดปรานจากผู้มีอำนาจเพียงคนเดียวงั้นหรือ?" ปรมาจารย์เบเนดิกต์พยักหน้า "ถูกต้อง ตราบใดที่ผลที่ตามมาไม่ใหญ่หลวงเกินไป ก็เป็นไปได้ที่ผู้มีอำนาจภายใน MTA จะดำเนินโครงการของตนเอง หากคุณต้องการที่จะปกป้องสิทธิ์ของคุณให้มากขึ้นและผลักดันเป้าหมายในการทำให้เมชาที่มีชีวิตเป็นที่นิยม คุณจะต้องพัฒนาสายสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับบุคคลผู้ทรงอำนาจภายในสมาคมให้ได้ มันไม่เพียงพอที่จะมีความสัมพันธ์อันดีกับสองฝ่ายที่คุณมีความเกี่ยวข้องอยู่แล้ว การไม่มีพันธะสัญญาที่ลึกซึ้งหมายความว่า พวกเซอร์ไวเวิลลิสต์และทรานส์ฮิวแมนิสต์สามารถหันหลังให้คุณได้ทุกเมื่อนับตั้งแต่ช่วงเวลาที่ประโยชน์ของคุณสิ้นสุดลง" "ผม… เข้าใจแล้ว..."