"ขอบคุณสำหรับข้อเสนอครับ ท่านอาจารย์เบเนดิกต์ แต่คงไม่จำเป็นที่ท่านต้องใช้กะโหลกศีรษะของ Pilot ระดับเชี่ยวชาญมาสร้างเป็นสะพานพลังงาน" ในที่สุดเวสก็เอ่ยตอบชายชราผ่านช่องทางการสื่อสาร "ท่านผู้อาวุโสแจนซี่คงไม่อาจยอมรับ Mech ระดับเชี่ยวชาญที่สร้างขึ้นจากชิ้นส่วนของมนุษย์ได้อย่างเต็มหัวใจ" หัวหน้านักออกแบบแห่งตระกูลครอสดูผิดหวังอย่างเห็นได้ชัด "นั่นเป็นสิทธิ์ของคุณ ท้ายที่สุดมันก็เป็น Mech ของคุณและกะโหลกของคุณ คุณพอจะเปิดใจนำมันไปใช้ในโปรเจกต์อื่นหรือไม่ หรือว่าตระกูลของคุณมีข้อขัดข้องโดยทั่วไปเกี่ยวกับแนวทางการออกแบบพิเศษของผม?" เวสครุ่นคิดถึงโปรเจกต์ออกแบบ Mech ระดับเชี่ยวชาญที่กำลังจะเข้าสู่กระบวนการในไม่ช้า และพบตัวเลือกที่เหมาะสม "หนึ่งในสมาชิกหน่วยแบล็กแคทส์ของเราสามารถก้าวขึ้นสู่ระดับ Pilot ผู้เชี่ยวชาญได้สำเร็จในการต่อสู้ครั้งล่าสุด ตระกูลของเราตั้งใจจะออกแบบ Mech ล่องหนระดับเชี่ยวชาญเพื่อใช้ประโยชน์จากประวัติการทำงานในหน่วยปฏิบัติการลับของท่านผู้อาวุโสซิมโร เบลสันอย่างเต็มที่" แววตาของท่านอาจารย์เบเนดิกต์กลับมาเป็นประกายอีกครั้ง "หืม... เป็นตัวเลือกที่ดี ระบบล่องหนเป็นอะไรที่น่าปวดหัวเพราะมันกินพลังงานสูงมาก มันต้องใช้พลังงานมหาศาลเพื่อซ่อนเร้น Mech จากการตรวจจับเกือบทุกรูปแบบ ปัญหานี้ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเมื่อเป็น Mech ระดับเชี่ยวชาญ เพราะพวกมันต้องซ่อนตัวจากสัญชาตญาณอันทรงพลังและวิธีการตรวจจับที่เป็นเอกลักษณ์ของ Pilot ระดับเชี่ยวชาญด้วย ความท้าทายทางเทคนิคในการออกแบบ Mech ล่องหนระดับเชี่ยวชาญให้มีประสิทธิภาพนั้นยิ่งใหญ่เสียจนผมประหลาดใจที่คุณคิดจะเริ่มโปรเจกต์นี้ด้วยซ้ำ" โดยปกติแล้ว คำพูดของชายชรานั้นถูกต้องอย่างยิ่ง แต่บังเอิญว่าเวสเพิ่งได้รับความรู้มากมายเกี่ยวกับเทคโนโลยีล่องหนและพรางตัวมาสดๆ ร้อนๆ เมื่อรวมกับความจริงที่ว่าเขาไม่จำเป็นต้องพัฒนาระบบล่องหนขึ้นมาใหม่จากศูนย์ เวสจึงมั่นใจว่าความสามารถในปัจจุบันของเขานั้นเพียงพอที่จะออกแบบ Mech ล่องหนระดับเชี่ยวชาญได้อย่างแน่นอน "เราจัดการได้ครับ" เวสบอกกับท่านอาจารย์ "เราจะติดต่อท่านไปอีกครั้ง เรายังมีงานเตรียมการอีกมากที่ต้องทำสำหรับโปรเจกต์ออกแบบ Mech ระดับเชี่ยวชาญทั้งหมดที่กำลังจะมาถึง" "เข้าใจแล้ว ความช่วยเหลือของผมพร้อมเสมอ แต่คุณควรคำนึงไว้ด้วยว่าผมมีแนวโน้มจะใช้ Endex System และโซลูชันการออกแบบอื่นๆ ในรูปแบบทดลองที่แตกต่างกันออกไป เพื่อเก็บข้อมูลที่หลากหลายยิ่งขึ้น" Endex System เป็นเทคโนโลยีระดับสูงสุดและมีราคาแพงลิบลิ่วจนท่านอาจารย์เบเนดิกต์สามารถให้เหตุผลในการใช้งานได้กับ Mech ระดับสูงเท่านั้น ทุกโปรเจกต์ออกแบบ Mech ระดับเชี่ยวชาญจึงเป็นโอกาสอันล้ำค่าสำหรับเขาในการพัฒนานวัตกรรมล่าสุดและน่าประทับใจที่สุดของเขาให้ก้าวไกลยิ่งขึ้น นี่คือเหตุผลที่เขาตกลงช่วยเหลือตระกูลลาร์คินสันในการออกแบบ Mech ระดับเชี่ยวชาญตัวต่อไปอย่างง่ายดาย เมื่อจัดการเรื่องนี้เรียบร้อย เหล่านักออกแบบระดับเจอร์นีแมนแห่งตระกูลลาร์คินสันที่เกี่ยวข้องกับโปรเจกต์ดูลาฮานก็เริ่มลงรายละเอียดในร่างการออกแบบต่อไป บอกตามตรงว่างานไม่ได้น่าตื่นเต้นอะไรนัก มันเกี่ยวข้องกับการอ่านข้อมูลจำนวนมาก การพูดคุยกับผู้คนหลากหลาย และการแก้ปริศนาที่ซับซ้อน พวกเขายังต้องตรวจสอบกับท่านผู้อาวุโสแจนซี่เป็นระยะๆ เพื่อให้แน่ใจว่าเธอยังคงเห็นด้วยกับทิศทางของโปรเจกต์ดูลาฮาน บางครั้งเวสต้องใช้ทักษะทางการทูตอย่างสูงเพื่อโน้มน้าวให้เธอยอมรับตัวเลือกการออกแบบที่ล้ำหน้าและแตกต่างไปจากเดิม แม้ว่าเวสจะต้องการให้โปรเจกต์ดูลาฮานคืบหน้าเร็วกว่านี้ แต่เขาก็รู้ดีว่าภารกิจที่สำคัญและมีความหมายเช่นนี้ไม่สามารถเร่งรีบได้ ยิ่งเขาและเพื่อนเจอร์นีแมนเตรียมการสำหรับโปรเจกต์อย่างละเอียดถี่ถ้วนมากเท่าไหร่ กระบวนการหลังจากเริ่มต้นอย่างเป็นทางการก็จะยิ่งราบรื่นมากขึ้นเท่านั้น เมื่อเทียบกับความสงบนิ่งของโปรเจกต์ดูลาฮาน เคทิสกำลังสนุกสนานกับการปรับแต่งดาบพลาสม่ามากกว่าเยอะ อาวุธไฮเทคชิ้นนี้บรรจุความมหัศจรรย์ของเทคโนโลยีมนุษย์ไว้มากมาย เนื่องจากมันเป็นอาวุธพลาสม่าระยะประชิดอย่างแท้จริงชิ้นแรกที่ปรมาจารย์ดาบหญิงได้สัมผัส เธอจึงศึกษาการออกแบบและโซลูชันทางเทคโนโลยีต่างๆ ของมันอย่างกระตือรือร้น เผื่อว่าวันหนึ่งเธอจำเป็นต้องออกแบบอาวุธพลาสม่าของตัวเอง เมื่อเวสก้าวเข้ามาในโรงปฏิบัติงานที่เคทิสกำลังง่วนอยู่กับงานของเธอ หญิงสาวกำลังฮัมเพลงอย่างมีความสุขขณะที่ค่อยๆ สับเปลี่ยนแผงวงจรชุดหนึ่งเข้ากับอีกชุดอย่างประณีต เพื่อลดทอนอานุภาพของอาวุธลง "มีความคืบหน้าไปมากไหม เคทิส?" "มากเลยล่ะ" เธอกล่าวขณะที่ยังคงทำงานต่อไป "ฉันถอดกะโหลกนั่นกับทุกอย่างที่ค้ำจุนมันออกไปเมื่อไม่กี่วันก่อน ฉันพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะรักษาส่วนประกอบทั้งหมดให้คงสภาพเดิมเพื่อให้เจ้าของมันยังมีชีวิตอยู่ แต่ฉันอยากให้คุณเอากองสยองขวัญนั่นออกไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ถึงฉันจะเคยเห็นภาพน่าขยะแขยงมาพอสมควร แต่ไอ้นี่มันเลวร้ายจริงๆ ฉันยังไม่เข้าใจเลยว่านักออกแบบเมชาจากรัฐที่เจริญแล้วอย่างสมาพันธ์ฟรายเดย์จะลดตัวลงมาทำการทดลองในมนุษย์แบบนี้ได้อย่างไร" เวสยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ "วงการอุตสาหกรรม Mech ไม่ได้สะอาดบริสุทธิ์อย่างที่เราทุกคนปรารถนาหรอก โดยปกติแล้ว อุตสาหกรรมเทคโนโลยีชีวภาพต่างหากที่ขึ้นชื่อเรื่องการทดลองที่ผิดกฎหมายและอันตราย แต่จากประสบการณ์ส่วนตัวของผม วงการอุตสาหกรรม Mech ก็ไม่ได้ตามหลังอยู่ไกลนักหรอก เมื่อไหร่ก็ตามที่มีสิ่งยั่วยุให้แหกกฎ มันต้องมีใครสักคนข้ามเส้นนั้นไปอย่างแน่นอน ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลอะไรก็ตาม มันเป็นธรรมชาติของมนุษย์ เราทุกคนต่างก็มีความปรารถนาที่จะก้าวหน้าเร็วขึ้น ทะลายขีดจำกัดที่สูงขึ้น และเดิมพันกับผลตอบแทนมหาศาลที่อาจไม่มีอยู่จริงด้วยซ้ำ" อดีตลูกศิษย์ของเขาหยุดมือชั่วครู่เพื่อจ้องมองเขาอย่างลึกซึ้ง "ฉันแน่ใจว่าคุณรู้ดีเกี่ยวกับความเย้ายวนใจนี้" "ใช่ ผมรู้" เวสยอมรับอย่างตรงไปตรงมา ไม่มีความจำเป็นที่เขาต้องปิดบังธาตุแท้ของตนเองต่อหน้าสหายที่ไว้ใจที่สุดคนหนึ่ง "สิ่งที่ทำให้ผมแตกต่างก็คือการเดิมพันส่วนใหญ่ของผมมันได้ผล แม้จะไม่เป็นไปตามที่ผมตั้งใจเสมอไป งานวิจัยและงานออกแบบส่วนใหญ่ของผมตั้งอยู่บนสมมติฐานอันกล้าบ้าบิ่นและแนวคิดที่พลิกโลก ผมหลีกเลี่ยงความจริงข้อนี้ไปไม่ได้ว่าต้องอาศัยวิจารณญาณของตัวเองเพื่อให้แน่ใจว่าปรัชญาการออกแบบของผมยังคงก้าวไปข้างหน้าอย่างไม่หยุดยั้ง โปรเจกต์ดูลาฮานเป็นตัวอย่างที่ดีของเรื่องนี้ ถ้าผมไม่บีบตัวเองให้มีความกระตือรือร้นมากกว่านี้ กลอเรียน่าจะต้องแซงหน้าผมและก้าวขึ้นสู่ระดับซีเนียร์ก่อนอย่างแน่นอน" "แล้วนั่นคือพัฒนาการที่เลวร้ายในสายตาคุณงั้นหรือ?" "มันจะเป็นวันสิ้นโลกสำหรับผม สำหรับศักดิ์ศรีและสถานะของผมในตระกูล" เคทิสหัวเราะเบาๆ หลังจากได้ยินเช่นนั้น "แน่นอน คุณต้องพูดแบบนั้นอยู่แล้ว ช่วยอธิบายให้ฉันฟังอีกครั้งได้ไหมว่าทำไมคุณถึงตัดสินใจแต่งงานกับกลอเรียน่า?" เขากระแอม "ช่างเถอะ... ผมสนใจแผนของคุณสำหรับดาบพลาสม่ามากกว่า คุณกำลังจะเปลี่ยนมันให้เป็นอาวุธอะไร? ผมมีความรู้สึกว่าคุณตั้งใจจะทำอะไรกับมันมากกว่าแค่การถอดชิ้นส่วนที่เป็นประเด็นขัดแย้งออกและลดระดับพลังของมันลง" "ถูกต้อง ฉันอัปโหลดเวอร์ชันของอาวุธนี้ไปยัง MSTS และขอให้คนของฉันใช้อาวุธจำลองในสถานการณ์การรบต่างๆ ฉันได้สังเกตการณ์อย่างละเอียดว่าโจชัวและดิเอเวอร์เชนเจอร์รับมือกับดาบเล่มนี้อย่างไร และได้ข้อสรุปว่ามันจำเป็นต้องถูกทำให้สั้นลงเพื่อให้ใช้งานได้ผล" "โอ้?" เคทิสโบกมือไปตามความยาวของใบดาบขนาดยักษ์ "ดาบพลาสม่าเล่มนี้เดิมทีถูกออกแบบมาให้เป็นอาวุธหลักของ Mech ระดับเอซ นีโอ อมาเดอุสเป็น Mech ต่อสู้ระยะประชิดโดยเฉพาะที่มีพละกำลังทางกายภาพสูงกว่าดิเอเวอร์เชนเจอร์มาก เซนต์เจเรไมอาห์ เกจเองก็เป็นปรมาจารย์ดาบที่น่าทึ่งซึ่งสามารถดึงศักยภาพของดาบหลากหลายชนิดออกมาได้อย่างแท้จริง ดาบพลาสม่าเล่มนี้อาจจะดูใหญ่ไปบ้าง แต่เจเรไมอาห์สามารถกวัดแกว่งมันได้อย่างราบรื่นและง่ายดายราวกับเป็นมีดสั้นต่อสู้ ในทางกลับกัน โจชัว..." "เขาไม่ดีพอที่จะควบคุมอาวุธที่ยาวขนาดนั้นได้ ใช่ไหมที่คุณกำลังจะบอก?" "มันจะเป็นเรื่องยากสำหรับเขาที่จะฝึกฝนอาวุธให้เชี่ยวชาญหากมวลและขนาดของมันยังคงเท่าเดิม" เคทิสยอมรับ "ดิเอเวอร์เชนเจอร์มีขนาดเล็กกว่าเล็กน้อยและมีพละกำลังทางกายภาพน้อยกว่านีโอ อมาเดอุสมาก แม้ว่าคุณอาจคิดว่าอาวุธที่อาศัยพลังของพลาสม่าในการตัดผ่านสิ่งกีดขวางไม่ควรจะหนัก แต่ความจริงกลับแตกต่างออกไป มันจำเป็นต้องมีความหนาแน่นและทนทานกว่าปกติเพื่อปกป้องชิ้นส่วนภายในที่บอบบางกว่า" เวสเกาศีรษะ "โอเค ผมเข้าใจความจำเป็นในการลดขนาดดาบลง คุณต้องการความช่วยเหลืออะไรในเรื่องนี้ไหม หรือคุณสามารถจัดการการปรับเปลี่ยนนี้ได้ด้วยตัวเอง?" "ฉันจัดการได้ ไม่มีชิ้นส่วนอิเล็กทรอนิกส์มากนักที่ส่วนบนของใบดาบ เทคโนโลยีส่วนใหญ่มุ่งเน้นไปที่ด้ามจับ มันน่าจะใช้เวลาเพียงไม่กี่วันในการตัดความยาวที่เหมาะสมออกไป หลังจากนั้น ก็คงใช้เวลาอีกไม่นานในการทำงานเบื้องต้นให้เสร็จสมบูรณ์ ถึงแม้ฉันอยากจะยกเครื่องอาวุธอันทรงพลังนี้ให้ครอบคลุมกว่านี้ แต่ฉันก็ต้องการเคารพเจตนาของนักออกแบบดั้งเดิมให้ใกล้เคียงที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้" "นั่นเป็นความรู้สึกที่สูงส่ง แล้วอาวุธจะทรงพลังแค่ไหนหลังจากที่คุณทำการเปลี่ยนแปลงทั้งหมดแล้ว?" "ในมือของโจชัว ฉันคาดว่ามันจะสามารถทำความเสียหายได้มากกว่าดาบแห่งหทัย (Heartsword) อย่างน้อยสามถึงสี่เท่า" เคทิสอ้าง "แน่นอน นั่นใช้ได้ตราบเท่าที่ดาบพลาสม่ายังได้รับพลังงานและไม่ได้ถูกใช้กับศัตรูที่ทนทานต่อความเสียหายจากพลังงาน" นั่นดีเกินกว่าที่เวสคาดไว้ ดิเอเวอร์เชนเจอร์สามารถสร้างความเสียหายได้ในระดับที่น่าพอใจอยู่แล้วด้วยดาบ Mech ปัจจุบันของมัน เมื่อมันได้เข้าถึงดาบพลาสม่าที่ถูกดัดแปลงแล้ว Mech ฮีโร่ระดับเชี่ยวชาญตัวนี้ก็จะกลายเป็นขุมกำลังรบที่แข็งแกร่งขึ้นอย่างมาก มันอาจจะสามารถแซงหน้า Mech อย่างดาร์กเซเฟอร์และอามารันโตในแง่ของจำนวนการสังหารได้ด้วยซ้ำ! สิ่งเดียวที่เขาเสียดายก็คือเคทิสตั้งใจอย่างชัดเจนว่าจะไม่ยอมให้ดาบพลาสม่าถูกนำไปใช้กับชุดยุทธภัณฑ์ติดตั้งใดๆ แต่มันก็ไม่ใช่ว่าโปรเจกต์ไททัน-5 จะต้องการพลังของมันอย่างเร่งด่วน "ชุดเกราะเนื้อ" (meat suit) นั้นอันตรายมากพออยู่แล้วในรูปแบบปัจจุบัน "แล้วคุณคิดอย่างไรกับการใช้ดาบพลาสม่าโดยทั่วไป? ในอนาคตคุณเปิดใจที่จะติดตั้งอาวุธประเภทนี้ให้กับ Mech นักดาบส่วนหนึ่งของคุณบ้างไหม?" เคทิสกดยริมฝีปาก "ฉันไม่รู้ ฉันสับสนจริงๆ บอกได้แค่ว่าฉันเปิดใจกับแนวคิดนี้มากกว่าเดิม โดยส่วนตัวแล้ว ฉันยังคงชอบออกแบบ Mech นักดาบที่ติดอาวุธด้วยใบดาบโลหะแบบดั้งเดิมที่ดี แต่ถ้าฉันต้องการที่จะเชี่ยวชาญ Mech นักดาบให้ถึงที่สุด ฉันก็ต้องเปิดใจให้กว้างขึ้นสำหรับทางเลือกอื่นๆ อย่างไรก็ตาม ฉันไม่คิดว่าจะทำงานกับดาบพลาสม่าในเร็วๆ นี้หรอก พวกมันอยู่นอกงบประมาณการออกแบบปกติของ Mech มาตรฐานไปไกลโข" เวสพยักหน้า เขาเข้าใจต้นทุนของอาวุธดังกล่าวดีเช่นกัน พลังทำลายล้างที่เพิ่มขึ้นของดาบพลาสม่าในปัจจุบันเมื่อเทียบกับอาวุธระยะประชิดเดิมของดิเอเวอร์เชนเจอร์ เป็นตัวอย่างที่ดีว่าทำไมความแตกต่างของต้นทุนจึงมหาศาลนัก ประสิทธิภาพย่อมมีราคาของมันเสมอ "แล้วโปรเจกต์ออกแบบต่อไปของคุณล่ะ?" เขาถาม "ผมแน่ใจว่าการต่อสู้ครั้งก่อนต้องเป็นแรงบันดาลใจให้คุณมากแน่ๆ ผมเองก็ได้ไอเดียใหม่ๆ มาเพียบ คุณมีไอเดียใหม่ๆ ที่มีแววว่าจะทำให้เป็นจริงบ้างไหม?" เคทิสยิ้ม "มีสิ ฉันได้รับแรงบันดาลใจมากมายจากการต่อสู้ครั้งล่าสุด การได้เห็น Mech นักดาบของตระกูลเราและของซันเดอร์ฟาลังซ์ออกปฏิบัติการ ทำให้ฉันตระหนักถึงจุดแข็งและข้อจำกัดทั้งหมดของพวกมันมากขึ้น จริงๆ แล้วฉันสนใจที่จะออกแบบ Mech นักดาบที่ใช้อาวุธพลังงานบางชนิด" "คุณหมายถึงดาบพลาสม่าหรืออะไรที่คล้ายกัน?" "ไม่เชิง" เคทิสส่ายหน้า "ฉันจับตามอง Mech ที่ใช้ดาบซึ่งมีความก้าวหน้าน้อยกว่า แต่ยังคงสามารถสร้างผลลัพธ์ที่คล้ายคลึงกันได้ มีเทคโนโลยีต่างๆ มากมายให้เราเลือกใช้ ฉันเชื่อมั่นว่ามีเทคโนโลยีที่เหมาะสมที่จะช่วยให้ฉันออกแบบ Mech นักดาบที่ติดอาวุธพลังงานในเวอร์ชันที่ใช้งานได้จริงมากขึ้น ฉันเชื่อว่า Mech แบบนั้นจะมีที่ยืนในตระกูลของเราอย่างแน่นอน" "คอยแจ้งให้ผมทราบด้วยนะ ผมสนใจที่จะเรียนรู้ว่าคุณจะเลือกอาวุธชนิดใดมาคู่กับดีไซน์ Mech ใหม่ของคุณ แค่ให้แน่ใจว่ามันทรงพลังพอที่ศักยภาพในการทำลายล้างจะสามารถยกระดับขึ้นได้ในอนาคต"