ไม่มีเหตุการณ์น่าตื่นเต้นใดๆ เกิดขึ้นระหว่างการเดินทางกลับ การทดสอบ Scarlet Ember รุ่นใหม่สำหรับ Everchanger ถือเป็นความสำเร็จที่จับต้องได้มากที่สุดที่ตระกูลลาร์คินสันได้รับจากการเข้าร่วมปฏิบัติการ Saturday Market แน่นอนว่า ตระกูลลาร์คินสันยังได้รับผลประโยชน์ในด้านอื่นๆ อีกมากมาย เพียงแต่มันไม่ได้เด่นชัดและส่งผลกระทบเท่า ตัวอย่างที่ดีคือเฟสวอเตอร์ นอกเหนือจากการสกัดเฟสวอเตอร์จำนวนต่างๆ จากซากยานที่พังยับเยินซึ่งกู้มาจากสนามรบแล้ว ตระกูลลาร์คินสันยังสามารถช่วงชิงเฟสวอเตอร์บริสุทธิ์จำนวนเล็กน้อยมาจาก Pima Prime V ได้อีกด้วย หลังจากใช้เวลาหลายสัปดาห์ในการคัดแยกของที่ปล้นมาและแปรรูปซากยานที่ใช้งานได้น้อยกว่าด้วยเครื่องจักรที่ล้ำสมัย ในที่สุดตระกูลก็ได้รับยอดสรุปของปริมาณเฟสวอเตอร์ที่ได้เพิ่มเข้าไปในคลังสมบัติ "37.2 กิโลกรัม" กาวิน นอยมันน์ แจ้งต่อเวสระหว่างการบรรยายสรุปช่วงเช้า "นั่นคือปริมาณเฟสวอเตอร์บริสุทธิ์ที่พร้อมใช้งาน ซึ่งตระกูลของเราเก็บรวบรวมมาได้จากการสู้รบครั้งล่าสุด เรายังมีซาก Expert Mech ที่เสียหายอีกนับไม่ถ้วนซึ่งมีชิ้นส่วนทรานส์เฟสิกที่เราสามารถส่งไปยังสุสานเพื่อรีไซเคิลวัสดุของพวกมันได้ แต่อย่าคาดหวังว่าจะมีการเปลี่ยนแปลงมากนัก การใส่เฟสวอเตอร์เข้าไปในชิ้นส่วนนั้นง่ายกว่าการนำมันออกมามาก ผมได้รับแจ้งว่าวิธีการสกัดที่ตระกูลของเราเชี่ยวชาญนั้นยังไม่ใช่แบบที่มีประสิทธิภาพสูงสุด ดังนั้นจึงมีการสูญเสียไปมาก" เวสรู้เรื่องเฟสวอเตอร์ดีพอที่จะเข้าใจว่านี่เป็นเรื่องธรรมชาติ บางที Big Two และมหาอำนาจชั้นหนึ่งอาจเพิ่มผลผลิตได้ถึง 80, 90 หรือแม้กระทั่ง 100 เปอร์เซ็นต์ แต่เทคโนโลยีนั้นอยู่ไกลเกินกว่าที่เขาจะเอื้อมถึง "อืม ก็ดีนะที่ได้เฟสวอเตอร์ก้อนใหญ่มาจากปฏิบัติการเดียว" เขายิ้มอย่างพึงพอใจ "ผมหวังว่าเราจะสามารถหาของสิ่งนี้ได้อีกหลายกิโลกรัมเมื่อเราเริ่มการสำรวจเส้นทางบุกเบิก พวกเอเลี่ยนน่าจะสะสมเฟสวอเตอร์ไว้มากมายตลอดการครองอำนาจอันยาวนานในดินแดนของพวกมัน" "ยังมีโอกาสอีกมากที่จะเก็บเกี่ยวเฟสวอเตอร์ได้อย่างรวดเร็วจากแหล่งสำรองที่ยังไม่ถูกแตะต้อง" กาวินตั้งข้อสังเกต "มีเรื่องเล่าเกี่ยวกับนักบุกเบิกผู้โชคดีที่ค้นพบแหล่งแร่ที่ยังไม่เคยถูกค้นพบ ซึ่งเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนท้องถิ่นไม่สามารถตรวจจับได้เนื่องจากเทคโนโลยีที่ด้อยกว่า" "โอกาสที่จะเกิดเรื่องแบบนั้นน่าจะต่ำ และเราไม่มีเวลาอยู่ในระบบดาวใดระบบดาวหนึ่งนานเกินไป เราอาจจะขายข้อมูลให้กับนักบุกเบิกคนอื่นๆ เพื่อรับรางวัลอย่างรวดเร็วยังจะดีกว่า" "นั่นเป็นการค้าที่คุ้มค่าอย่างแท้จริง" เฟสวอเตอร์ล้ำค่าอย่างยิ่งยวด แม้กระทั่งข้อมูลเกี่ยวกับแหล่งสะสมที่สำคัญของสสารหายากนี้ก็มีมูลค่ามหาศาล "คุณมีข่าวคราวอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องกับของที่เรายึดมาได้อีกไหม เบนนี่?" "ไม่มีอะไรเพิ่มเติมที่ต้องให้ท่านใส่ใจครับ เราได้คัดแยกของที่กู้มาและของที่ปล้นมาส่วนใหญ่เรียบร้อยแล้ว และได้พบผู้ซื้อสำหรับของส่วนใหญ่แล้วด้วย เราคาดว่าจะทำรายได้อย่างน้อยล้านเครดิต MTA และน่าจะได้มากกว่านั้นในไม่ช้าหลังจากที่เรากลับไปถึงดาวูเต้และขนถ่ายสินค้าส่วนเกินของเราออกไป หากท่านต้องการซื้อของมีค่าจากระบบท่าเรือ ตอนนี้คือเวลาที่เหมาะสมที่สุดที่จะสรุปข้อตกลง มันจะเสี่ยงและแพงกว่ามากที่จะสั่งซื้อสินค้ามูลค่าสูงจากดาวูเต้หลังจากนี้ ค่าขนส่งแพงหูฉี่เลยทีเดียว" มีหลายกรณีในเขตชายแดนที่กองเรือบุกเบิกที่โดดเดี่ยวต้องสั่งซื้อเครื่องจักรทำเหมืองแบบพิเศษ หรือต้องการชิ้นส่วนคุณภาพสูงอย่างเร่งด่วนเพื่อซ่อมแซม Expert Mech ที่เสียหาย บริษัทขนส่งที่แข็งแกร่งได้ถือกำเนิดขึ้นแล้วจากผลพวงนี้ พวกเขาสร้างกองเรือขนาดมหึมาที่ประกอบด้วย Mech นับพันลำ หรือไม่ก็ใช้เรือส่งของที่เร็วที่สุดที่มีอยู่ ซึ่งติดตั้งสุดยอดซูเปอร์ไดรฟ์ ไม่ว่าพวกเขาจะมีรูปแบบการจัดตั้งอย่างไร บริการของพวกเขานั้นน่าเชื่อถืออย่างน่าประหลาดใจ แต่ราคาก็สูงถึงระดับขูดรีด! กาวินเตือนเวสอย่างรอบคอบให้หลีกเลี่ยงการกักตุนเงิน นอกจากการมีเงินสดสำรองจำนวนมากที่สามารถช่วยให้ตระกูลลาร์คินสันผ่านพ้นวิกฤตได้แล้ว มันก็ไม่ได้ช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้กับกองเรือสำรวจแต่อย่างใด เวสสามารถหาเงินได้หลายวิธี แต่เขามีเพียงชีวิตเดียว และคนในตระกูลของเขาก็เช่นกัน เขาเริ่มคิดแล้วว่าจะใช้จ่ายเงินก้อนโตนี้อย่างไรดี "หนึ่งล้านเครดิต MTA เป็นจำนวนเงินที่มหาศาล" เวสครุ่นคิด "คุณรู้ไหมว่าพวกเมเชอร์และฟลีตเตอร์มีรายได้เพียงไม่กี่ร้อยเครดิต MTA หรือ CFA ต่อเดือน? แน่นอนว่าพวกเขาสามารถเข้าถึงสิทธิประโยชน์ฟรีนับไม่ถ้วน และยังมีวิธีที่ง่ายกว่าในการรับคะแนนสมรรถนะ แต่เงินที่เราหามาได้นี้ก็ทำให้เราเหนือกว่าพวกชั้นหนึ่งในแง่หนึ่งแล้ว" กาวินส่ายหน้า เขาไม่เห็นด้วยกับความคิดนี้ "สถานะมันมีอะไรมากกว่าเงินนะครับเจ้านาย ท่านอาจจะรวยกว่าสิบเท่าหรือร้อยเท่า แต่ก็ยังด้อยกว่าพวกชั้นหนึ่งเหล่านั้นอยู่ดี ผมยังอิจฉาพวกเขามากแม้ว่าผมจะทำได้ดีในตระกูลของเรา" "ไม่จำเป็นต้องรู้สึกแบบนั้น ความจริงที่ว่าเราสามารถหาเงินได้มากขนาดนี้แสดงให้เห็นว่าเรากำลังค่อยๆ ลดช่องว่างลง ตระกูลของเราจะแข็งแกร่งขึ้นมากในอีกหนึ่งศตวรรษข้างหน้าจนเราเองก็จะจำไม่ได้ ที่จริงแล้ว ผมไม่เคยจินตนาการเลยว่าเราจะก้าวกระโดดมาได้ไกลขนาดนี้เมื่อตอนที่ผมก่อตั้งตระกูลของเราขึ้นมาครั้งแรก" เวสเริ่มมีความหวังมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าตระกูลของเขาจะเติบโตอย่างรวดเร็วต่อไปในทศวรรษที่จะมาถึง อาจจะไม่ต้องใช้เวลาถึงหนึ่งศตวรรษด้วยซ้ำที่ตระกูลลาร์คินสันจะเปลี่ยนผ่านไปสู่องค์กรระดับเฟิร์สคลาสอย่างเป็นทางการ! ด้วยทัศนคติในแง่ดีอย่างยิ่งนี้เอง ในที่สุดพันธมิตรกะโหลกทองคำก็เสร็จสิ้นการเดินทางกลับสู่ดาวูเต้ ระบบท่าเรือที่พลุกพล่านแทบจะไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปจากตอนที่ตระกูลลาร์คินสันและพันธมิตรจากไป แน่นอนว่า ชาวท้องถิ่นและผู้มาเยือนจำนวนมากแสดงความเคารพต่อผู้ชนะที่กลับมามากขึ้น แม้ว่าพันธมิตรกะโหลกทองคำจะไม่ได้ให้คำมั่นสัญญาที่หนักแน่นใดๆ ต่อรัฐในอนาคตที่มีศูนย์กลางอยู่รอบภูมิภาคนี้ แต่ผู้คนจำนวนมากก็ถือว่าพวกเขาเป็นมหาอำนาจที่มีรากฐานอยู่ในดาวูเต้ ด้วยเหตุนี้ ชัยชนะที่ชัดเจนและท่วมท้นที่พันธมิตรได้รับจึงกลายเป็นความสำเร็จที่ทุกคนในดาวูเต้ภาคภูมิใจ! แม้แต่ชาวต่างชาติที่มาจากภูมิภาคอื่นก็เริ่มให้ความสำคัญกับคนท้องถิ่นมากขึ้น นี่เป็นปรากฏการณ์ที่ค่อนข้างไร้สาระสำหรับเวส เขาไม่ได้ให้ความสนใจกับข้อความและของขวัญที่หลั่งไหลเข้ามาจากผู้คนและกลุ่มต่างๆ มากมายที่ส่งมาให้ตระกูลลาร์คินสันนับตั้งแต่กองเรือหลักกลับมาถึง กรณีเดียวที่เขาให้ความสนใจมากขึ้นคือเมื่ออีกฝ่ายเสนอความช่วยเหลือที่เป็นรูปธรรมแก่ตระกูล ตระกูลลาร์คินสันมีส่วนร่วมกับทุกคนที่เต็มใจจะเปิดช่องทางการค้าใหม่ๆ หรือโอกาสในการได้รับยานอวกาศเพิ่มขึ้นด้วยความกระตือรือร้นอย่างมาก ความเต็มใจของตระกูลลาร์คินสันที่จะมีส่วนร่วมกับธุรกิจในท้องถิ่นในลักษณะนี้ ทำให้เหล่ามหาอำนาจที่มีรากฐานอยู่ในระบบท่าเรือมีความมั่นใจมากยิ่งขึ้นว่าตระกูลนี้อยู่ข้างเดียวกับพวกเขาอย่างมั่นคง แต่สิ่งที่น่าผิดหวังสำหรับทั้งตระกูลลาร์คินสันและคู่ค้าที่กระตือรือร้นของพวกเขาก็คือ เวสไม่ได้ตั้งใจจะอยู่นานเกินไป เขาไม่เพียงปรารถนาที่จะออกเดินทางสำรวจเส้นทางบุกเบิกก่อนที่จะคิดเป็นอื่น แต่เขายังต้องการเพิ่มโอกาสสูงสุดในการตามหาลอร์ดเพียเรียน โยรุค-ทาวิคนายเหนือหัวที่สาบสูญ ข่าวดีก็คือ ยังไม่มีใครเปิดเผยเบาะแสใดๆ ว่าผู้บุกเบิกที่หายตัวไปนั้นถูกพบแล้ว ข่าวร้ายก็คือ โอกาสที่พันธมิตรกะโหลกทองคำจะพบร่องรอยของเขานั้นริบหรี่จนแทบไม่มีเลย ในตอนนี้ มีนักบุกเบิกมากมายหลายกลุ่มกำลังตระเวนค้นหาทั่วบริเวณชายแดนระหว่างครากาตัวและเซลมาร์ "มีนักบุกเบิกที่โลภและทะเยอทะยานมากกว่าที่ฉันคาดการณ์ไว้มากได้มุ่งหน้าไปยังเขตชายแดนแล้ว" คาลาบาสต์บอกกับเวสหลังจากที่เขาขอให้เธออัปเดตสถานการณ์ "แม้จะไม่มีตัวเลขที่แน่นอน แต่เราสามารถอนุมานได้ว่ามีกองเรือมนุษย์กว่าหนึ่งพันกองกำลังท่องไปทั่วบริเวณชายแดน ส่วนใหญ่มาจากมหาอำนาจชั้นสอง แต่ก็มีชนกลุ่มน้อยที่อันตรายอย่างยิ่งยวดซึ่งเป็นกองเรือที่ถูกส่งมาจากมหาอำนาจชั้นหนึ่งด้วย" เวสขมวดคิ้ว เขาไม่ค่อยกลัวพวกชั้นสองเท่าไหร่ แต่พวกชั้นหนึ่งเป็นอีกเรื่องหนึ่ง แม้ว่ามาร์สจะแข็งแกร่งพอที่จะแข่งขันกับ Mech ชั้นหนึ่งทั่วไปในการปะทะซึ่งๆ หน้าได้ แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จะสร้างศัตรูกับกลุ่มที่เก่าแก่กว่า ร่ำรวยกว่า และมีเส้นสายมากกว่าตระกูลลาร์คินสัน "มันจะเสี่ยงไหมที่เราจะไปยังสถานที่แห่งนี้?" เวสสอบถาม "มันมีความเสี่ยงเสมอ เวส อันตรายที่เราอาจเผชิญนั้นยิ่งใหญ่กว่าแต่ก่อน แต่โอกาสก็ยิ่งใหญ่เช่นกัน" "ผมไม่แน่ใจเรื่องนั้นนะ คาลาบาสต์ ผมโอเคที่จะไปเยือนเขตชายแดนแห่งนี้หากมันดึงดูดการสัญจรเพียงครึ่งเดียวของที่เป็นอยู่ แต่นี่มันเริ่มจะกลายเป็นมหกรรมแล้ว ผมมั่นใจว่ากองเรือบุกเบิกจะทยอยกันมาเรื่อยๆ เมื่อเวลาผ่านไป ดังนั้นโอกาสที่เราจะเข้าสู่การสู้รบกับบุคคลที่สามจะเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ในขณะเดียวกัน โอกาสที่เราจะได้รับรางวัลใหญ่ก็จะลดน้อยลงไปอีก" เจ้าแม่สายลับในชุดดำเข้าใจสถานการณ์ดีไม่แพ้เวส ที่จริงแล้ว เธอยิ่งเข้าใจความโกลาหลทั้งหมดที่เกิดขึ้นในเขตชายแดนได้ลึกซึ้งกว่าเสียอีก แม้จะรู้ว่ามีกองเรือบุกเบิกจำนวนมากที่ล้มเหลวหรือจากไปอย่างน่าอัปยศแล้ว แต่คาลาบาสต์ก็ยังไม่ยอมล้มเลิกความคิดริเริ่มนี้ ริมฝีปากของเธอกระตุกยิ้ม "ก่อนที่คุณจะลังเลไปมากกว่านี้ ขอให้ฉันเตือนคุณว่าโอกาสสำเร็จของเรานั้นสูงกว่าใครๆ ทั้งหมด แม้จะเป็นความจริงที่ความเสี่ยงนั้นสูง แต่การประเมินของคุณเกี่ยวกับความเป็นไปได้ที่เราจะพบลอร์ดเพียเรียน โยรุล-ทาวิคนั้นมีข้อบกพร่องอย่างร้ายแรง นี่เป็นเพราะเรามีข้อได้เปรียบที่บังเอิญสมบูรณ์แบบสำหรับคดีคนหาย" "โอ้? แล้วทางออกไม้ตายที่คุณพูดถึงนั่นคืออะไรล่ะ?" "การที่คุณไม่มีเงื่อนงำอะไรเลยแสดงว่าคุณยังคงปล่อยให้อคติของคุณมาบดบังวิจารณญาณที่ดีของคุณ" คาลาบาสต์แค่นเสียง "ก็คือมหาศาสดาไง! คุณลืมเพื่อนรักในชุดคลุมคนโปรดของคุณไปแล้วเหรอ อิลเวน?" "อิลเวนไม่ใช่เพื่อนผม เขาเป็นจิตวิญญาณแห่งการออกแบบ... ผมคิดว่านะ" แม้ว่าเวสจะพูดอย่างนั้น เขาก็เริ่มคิดแล้วว่าเขาจะสามารถใช้ประโยชน์จากความสามารถในการทำนายของอิลเวนเพื่อประสบความสำเร็จในที่ที่นักบุกเบิกนับพันล้มเหลวได้หรือไม่ เขาก็ตระหนักได้ในทันทีว่านี่เป็นทางเลือกที่เป็นไปได้ ตราบใดที่ลอร์ดเพียเรียนไม่มีการป้องกันที่แปลกประหลาดหรือพิเศษใดๆ ต่อความสามารถในการทำนายทางจิตวิญญาณ! เวสหยุดชั่วครู่และรวบรวมสมาธิของเขา เขาสื่อสารโดยตรงกับอิลเวนและสอบถามอย่างเงียบๆ ว่าเป็นไปได้หรือไม่ที่จิตวิญญาณแห่งการออกแบบจะค้นหาบุคคลดังกล่าวได้ คำตอบทำให้เขาพึงพอใจ "ว่าไง เวส?" "เราทำได้" เวสยิ้มกว้างขณะที่เขาผ่อนคลายจิตใจและลืมตาขึ้นอีกครั้ง "มีระยะทางหลายปีแสงเกินไประหว่างดาวูเต้กับเขตชายแดน ดังนั้นอิลเวนจึงไม่ทรงพลังพอที่จะล็อกพิกัดของเป้าหมายภารกิจของเราได้ อย่างไรก็ตาม จิตวิญญาณแห่งการออกแบบบอกผมว่ามันน่าจะเป็นไปได้สำหรับเขาที่จะสัมผัสถึงทิศทางที่คลุมเครือของลอร์ดน้อยที่หายไป ตราบใดที่เราไปถึงภูมิภาคโดยประมาณ ยิ่งเราเข้าใกล้เป้าหมายมากเท่าไหร่ อิลเวนก็จะสามารถระบุทิศทางได้แม่นยำมากขึ้นเท่านั้น" "เห็นหรือยัง เวส? เราสามารถประสบความสำเร็จในที่ที่คนอื่นทำได้แค่ล้มเหลว ปัจจัยเดียวที่ต่อต้านเราคือเวลา ยิ่งเราล่าช้ามากเท่าไหร่ โอกาสที่ลอร์ดเพียเรียนจะประสบอุบัติเหตุ หรือที่เลวร้ายกว่านั้นคือถูกคู่แข่งของเราคนใดคนหนึ่งพบเจอก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น เราต้องรีบออกเดินทางโดยเร็วที่สุด" "คุณไม่ต้องเตือนผมหรอก มันไม่ควรใช้เวลาเกินสองสามวันในการสรุปการค้าที่ค้างอยู่ทั้งหมดของเราและเรื่องอื่นๆ" ธุรกรรมที่น่าสนใจเพียงอย่างเดียวที่เวสสนใจคือวิธีที่เขาวางแผนจะใช้จ่ายผลกำไรก้อนโตส่วนใหญ่ที่ได้จากการขายของที่ปล้นมาจำนวนมาก แม้ว่าตระกูลลาร์คินสันจะลงทุนเงินจำนวนมากไปกับชิ้นส่วนอะไหล่เพิ่มเติมสำหรับ Expert Mech และอื่นๆ แล้ว เวสก็ยังสามารถทุ่มเงินซื้อของดีๆ ที่ทรงพลังอื่นๆ ได้อีก เวสไม่รู้ว่าเขาควรจะลงทุนเงินไปกับวัตถุดิบหายากเกรดสูง อุปกรณ์ Mech ทรงพลัง หรือโมดูลยานระดับไฮเอนด์ดี เขายังสามารถใช้เงินของเขาเพื่อซื้อหุ้นในบริษัทสำคัญหลายแห่งที่ตระกูลลาร์คินสันอาจต้องการพัฒนาความเป็นหุ้นส่วนระยะยาวด้วย ผลประโยชน์จากการลงทุนเหล่านี้อาจไม่มากในตอนแรก แต่แน่นอนว่ามันจะเปลี่ยนไปในอนาคต