หน่วยแฟลแกรนต์ แวนดัลส์ (Flagrant Vandals) เห็นคุณค่าของแบบแปลน เฮลแคท (Hellcat) เพียงเพราะมันเป็นสัญลักษณ์ประจำกรมเมชาเท่านั้น แต่ถึงกระนั้น พวกแวนดัลส์ก็ไม่ได้ลงทุนกับทรัพยากรมากมายนักเพื่อปรับปรุงการออกแบบของมัน ถึงแม้กองกำลังเมชา (Mech Corps) จะแทบไม่ส่งนักออกแบบเมชามาให้พวกแวนดัลส์เลย แต่พวกเขาก็สามารถจ้างมาเสริมทีมออกแบบเองได้ไม่ใช่หรือ? ผมไม่เข้าใจเลยว่าทำไมพวกเขาถึงให้ความสำคัญกับแผนกออกแบบน้อยขนาดนี้ ศาสตราจารย์เวลเทนเองก็น่าจะสนิทสนมกับพันเอกโลเวนฟิลด์พอสมควร แล้วทำไม **นักออกแบบเมชา** ระดับอาวุโสอย่างเธอถึงไม่เสนอเหตุผลที่ดีกว่านี้เพื่อปกป้องแผนกของตัวเอง และหยุดยั้งการเสื่อมถอยอย่างค่อยเป็นค่อยไปนี้เสียที? "เอาเถอะ เดี๋ยวผมก็คงจะได้เห็นจิ๊กซอว์ชิ้นต่อไปในไม่ช้านี้แล้ว" เมื่อผมพูดคุยกับ **นักออกแบบเมชา** อีกสองคนเสร็จสิ้น ผมก็เริ่มลงมือทำภารกิจแรกทันที ครั้งนี้ศาสตราจารย์เวลเทนต้องการให้ผมทุ่มเทความสนใจไปที่แบบแปลน อินเฮอริเทอร์ (Inheritor) เป็นอันดับแรก "มันเป็นโมเดลที่แพร่หลายที่สุดของพวกแวนดัลส์" ศาสตราจารย์บอกกับผม "ดังนั้น ฉันจึงอยากเห็นว่าเธอจะมีวิธีไหนที่จะช่วยสนับสนุนการออกแบบของมันได้บ้าง แม้จะเป็นการปรับปรุงเพียงเล็กน้อย แต่มันก็อาจช่วยรักษาชีวิตคนได้นับสิบ เพราะพวกแวนดัลส์ต้องพึ่งพาการออกแบบนี้มากเหลือเกิน" ดังนั้น งานแรกของผมคือการไปรับฟังความคิดเห็นจากผู้คนที่ต้องทำงานอยู่กับเมชา อินเฮอริเทอร์ ในทุกๆ วัน ผมก้มมองคอมม์ (comm) ของตัวเองแล้วตั้งจุดหมายปลายทาง อุปกรณ์กะพริบตอบรับและฉายเส้นนำทางเล็กๆ นำผมผ่านทางเดินที่สลับซับซ้อนราวกับเขาวงกตภายในยานโรงงานขนาดมหึมา "ในที่สุดผมก็ได้ออกไปจากกรงขังนี่เสียที" ขณะที่ผมเดินไปตามทางเดินและลงลิฟต์ไปสองสามชั้น ผมก็ได้เห็นสิ่งใหม่ๆ มากมาย ผมผ่านส่วนประกอบสำคัญหลายส่วน ตั้งแต่โรงซ่อมที่คอยซ่อมแซมชิ้นส่วนเมชาที่เสียหาย ไปจนถึงพื้นที่แปรรูปแร่ธาตุที่เปลี่ยนอุกกาบาตดิบให้กลายเป็นทรัพยากรที่ใช้งานได้ ภาพที่เห็นแต่ละอย่างช่วยเปิดหูเปิดตาให้ผมได้รู้ว่า วูล์ฟมาเธอร์ (Wolf Mother) นั้นบรรจุอะไรไว้บ้าง ด้วยขนาดระดับยานแม่ (capital ship) เธอสามารถเรียกได้ว่าเป็นโรงงานเคลื่อนที่ในอวกาศอย่างแท้จริง "อุตสาหกรรมในยานลำนี้มันมหาศาลจริงๆ" ผมรู้อยู่แล้วในทางทฤษฎีว่าหน่วยแฟลแกรนต์ แวนดัลส์ ต้องพึ่งพาวูล์ฟมาเธอร์ควบคู่ไปกับยานส่งกำลังบำรุงขนาดเล็กอีกสองสามลำเพื่อให้กรมเมชาทั้งกรมยังคงดำเนินต่อไปได้ แต่ผมไม่เคยสัมผัสมาก่อนเลยว่าพวกแวนดัลส์ต้องทำงานหนักขนาดไหนเพื่อให้มันเป็นไปได้ นอกเหนือจากความตะลึงในขนาดของปฏิบัติการเหล่านี้แล้ว อีกข้อเท็จจริงหนึ่งก็คือทุกคนที่ทำงานในส่วนต่างๆ เหล่านี้ต่างสวมเครื่องแบบของแวนดัลส์ นั่นหมายความว่าพวกเขาเป็นทหารประจำการจริงๆ ไม่ใช่พลเรือนที่จ้างมาจากข้างถนน มันสมเหตุสมผลที่วูล์ฟมาเธอร์จะมีเจ้าหน้าที่สนับสนุนมากมายขนาดนี้ แต่ตัวเลขคาดการณ์ของผมเกี่ยวกับจำนวนคนที่ทำงานบนยานลำนี้คงต้องปรับเพิ่มขึ้นอีกหลายพันคน "การซ่อมเมชาที่พังและการสร้างเครื่องใหม่ขึ้นมาคือนุตสาหกรรมที่ยิ่งใหญ่ในตัวมันเอง" ผมชื่นชมในจิตวิญญาณแห่งการพึ่งพาตนเองของพวกแวนดัลส์อย่างแท้จริง หากปราศจากแหล่งเงินทุนภายนอก พวกแวนดัลส์ก็ยังจัดการเอาตัวรอดมาได้ด้วยความช่วยเหลือจากยานโรงงานของพวกเขา และนอกจากเครื่องยนต์ FTL ที่ดูประหลาดๆ นั่นแล้ว วูล์ฟมาเธอร์ถือว่าถูกสร้างมาอย่างดีมากสำหรับยานที่พวกแวนดัลส์ต้องใช้งานและปรับปรุงอยู่ตลอดเวลา ผมแทบจะไม่สังเกตเห็นข้อบกพร่องในความแข็งแกร่งทางโครงสร้างของพื้นที่ที่ผมเดินผ่านเลย หลังจากเดินมาไกล ในที่สุดผมก็มาถึงโรงจอด (hangar) แห่งหนึ่งที่พวกแวนดัลส์จัดไว้ให้กับฝูงบินเมชาสำหรับรบในอวกาศ แม้วูล์ฟมาเธอร์จะพยายามหลีกเลี่ยงการต่อสู้เสมอ แต่บางครั้งการต่อสู้ก็วิ่งเข้าหาเธอเอง มันจึงจำเป็นอย่างยิ่งที่ยานโรงงานจะต้องมีวิธีการป้องกันตัวเอง เมื่อผมมาถึงโรงจอดที่ใกล้ที่สุด ผมต้องผ่านการตรวจความปลอดภัยก่อนจะได้รับอนุญาตให้เข้าไปข้างใน "ว้าว" พื้นที่ข้างในไม่ได้กว้างขวางนัก เมื่อเทียบกับโรงจอดที่ราวกับถ้ำยักษ์ของยานอาร์ค ฮอไรซัน (Ark Horizon) โรงจอดที่ผมเข้ามานี้สามารถจอดเมชาได้เพียงหนึ่งหมู่ (สิบเครื่อง) และเครื่องสำรองอีกไม่กี่เครื่องเท่านั้น เพื่อเป็นการประหยัดพื้นที่ เพดานของโรงจอดจึงถูกทำให้ต่ำที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ สิ่งนี้ทำให้การเคลื่อนย้ายเมชาสำหรับรบในอวกาศค่อนข้างลำบาก เพราะพวกเขาไม่สามารถใช้ระบบขับเคลื่อนได้เลย ไม่อย่างนั้นส่วนหัวคงได้กระแทกจนพังยับเยิน หลังจากมองไปรอบๆ ผมก็เห็นสมาชิกแวนดัลส์คนหนึ่งที่สวมเครื่องหมายของหัวหน้าช่างเทคนิค ผมโบกมือให้หญิงคนนั้นและเดินเข้าไปหา ขณะที่เธอกำลังควบคุมดูแลกระบวนการดัดแปลงเมชาของฝ่ายวีเซียน (Vesian) เครื่องหนึ่งที่ไม่คุ้นตา "หัวหน้าคาร์นอนหรือเปล่าครับ?" หญิงวัยกลางคนพยักหน้าอันดูแข็งแกร่งของเธอขณะเคี้ยวสารกระตุ้น "เธอคงจะเป็นเด็กใหม่ที่ยัยแก่นั่นบอกเราไว้สิเนะ ยัยนั่นโฆษณาว่าเธอเป็นพวก 'ผู้กระซิบแห่งเมชา' อะไรทำนองนั้น แต่ดูจากสารรูปแล้ว ไม่เห็นจะเหมือนเลย" หัวหน้าเจเซเบล คาร์นอน ดูจะไม่ค่อยประทับใจในตัวผมเท่าไหร่นัก และผมก็ไม่โทษเธอหรอก เพราะประวัติการทำงานอย่างเป็นทางการของผมนั้นค่อนข้างน้อย และผมยังเด็กเกินไปที่จะมาทำงานออกแบบในระดับนี้ "หัวหน้าช่างทุกคนต้องทำตัวแข็งกร้าวเหมือนเหล็กกล้าแบบนี้หมดเลยเหรอครับ?" "มันมาพร้อมกับงานน่ะสิ ลองมาสั่งการพวกหัวขี้เลื่อยพวกนี้สักสองสามปีดูสิ ถ้าฉันไม่อยู่คอยคุมให้เข้าที่เข้าทาง พวกลูกน้องของฉันคงทำเรื่องประหลาดๆ ไปแล้ว" หัวหน้าช่างเทคนิคนั้นเชี่ยวชาญเรื่องเครื่องจักรดีกว่าช่างเทคนิคเมชาทั่วไปมาก แต่คุณค่าที่แท้จริงของพวกเขาอยู่ที่ความสามารถในการเป็นผู้นำ หากปราศจากการควบคุมที่มั่นคงของพวกเขา แผนกซ่อมบำรุงเมชาคงพังพินาศ "ผมมาที่นี่เพื่อช่วยเรื่องแบบแปลน อินเฮอริเทอร์ ครับ ก่อนอื่น ช่วยพาผมไปดูเครื่องตัวอย่างหน่อยได้ไหม?" "ได้สิ ตามมา" มี **Pilot** สองสามคนเดินป้วนเปี้ยนไปมา ในเมื่อวูล์ฟมาเธอร์เดินทางในอวกาศด้วยความเร็วเหนือแสง (FTL) อยู่ตลอดเวลา จึงไม่มีความจำเป็นมากนักที่จะต้องให้ **Pilot** ประจำที่อยู่ตลอด อย่างไรก็ตาม ในกรณีที่กองเรือถูกซุ่มโจมตี อย่างน้อยต้องมี **Pilot** จำนวนหนึ่งที่พร้อมปฏิบัติการได้ทันทีที่วูล์ฟมาเธอร์กลับเข้าสู่สเปซปกติ (realspace) ผมจินตนาการว่า **Pilot** ของพวกแวนดัลส์น่าจะดูเอะอะโวยวายและสำมะเลเทเมา ตรงข้ามกับ **Pilot** ของกรมทหารหรือบริษัทระดับหัวกะทิ แต่สิ่งที่ผมเห็นจริงๆ คือ **Pilot** ที่อยู่กึ่งกลางระหว่างสองแบบนั้น พวกเขาไม่ได้ดูหรูหราเหมือนกัปตันวิการ์ แต่ก็ไม่ได้ดูเหมือนสมาชิกแก๊งที่เนื้อตัวมอมแมมอย่างพวกวอลเตอร์ส เวลเลอร์ส (Walter’s Whalers) ถ้าจะให้พูด พวกเขาดูเหมือนทหารรับจ้างที่มีวินัยสูงเสียมากกว่า หัวหน้าคาร์นอนนำผมมาที่เครื่อง อินเฮอริเทอร์ ที่ใกล้ที่สุด ซึ่งมันอยู่ในสภาพที่น่าเวทนามาก เกราะที่บางเฉียบราวกับใบมีดโกนของมันมีรอยแผลเหวอะหวะที่ขาและลำตัว การประเมินของผมบอกว่าอินเฮอริเทอร์เครื่องนี้ถูกเล็งเป้าโดยเมชาพลแม่นปืนเพียงเครื่องเดียว **Pilot** คนหนึ่งยืนอยู่หน้าเมชาของเขาด้วยสีหน้าครุ่นคิด เมื่อสัมผัสได้ว่ามีคนเดินเข้ามาใกล้ เขาก็หันมาทักทายคาร์นอนและผู้มาใหม่ "ร้อยโทแชนดิส นี่คือ เวส ลาร์คินสัน **นักออกแบบเมชา** จากห้องแล็บ เขาคือผู้ประสานงานคนใหม่ของเรา" "ผมชอบเด็กคนเก่ามากกว่านะ" แชนดิสพึมพำ โดยไม่สนใจเลยว่าผมยืนอยู่ตรงหน้าเขา "นักออกแบบคนก่อนเป็นผู้ฟังที่ดี และเขามักจะรับปากว่าจะนำความปรารถนาของผมไปบอกศาสตราจารย์เสมอ" "หมวดครับ ผมไม่ใช่ **นักออกแบบเมชา** คนนั้น และที่จริง ผมเก่งกว่าเขามากด้วย" ร้อยโทหัวเราะเบาๆ "งั้นเหรอ? เดี๋ยวเราก็จะได้เห็นกัน" ผมมองไปรอบๆ และพยายามเปลี่ยนหัวข้อสนทนา โดยเลือกไปที่เครื่อง อินเฮอริเทอร์ ที่เหล่าช่างเทคนิคกำลังเริ่มเตรียมการซ่อมแซม "เกิดอะไรขึ้นกับเมชาเครื่องนี้ครับ?" "คู่ต่อสู้ของเราโชคดีในการบุกปล้นครั้งล่าสุดน่ะครับ เราเข้าถล่มขบวนเรือสินค้าของวีเซียนเมื่อไม่กี่เดือนก่อนและได้ของติดไม้ติดมือมาเพียบ เสียดายที่สหายที่ขับเครื่องนี้ยังคงต้องพักฟื้นอยู่ในห้องพยาบาล" "ถ้าเมชาเครื่องนี้เสียหายตั้งแต่เมื่อหลายเดือนก่อน ทำไมจนป่านนี้มันยังไม่ได้รับการซ่อมแซมล่ะครับ?" "เราขาดคน" หัวหน้าตอบอย่างตรงไปตรงมา พร้อมโบกมือให้เห็นภาพรวมของโรงจอด "นี่เป็นเพียงหนึ่งในหลายโรงจอดบนวูล์ฟมาเธอร์ และความจุสูงสุดของมันเทียบไม่ได้เลยกับโรงจอดเฉพาะทางบนกองเรือมาตรฐานหรือยานบรรทุกเครื่องบินรบ การจ้างคนเป็นเรื่องยากสำหรับเราเสมอ ดังนั้นบางครั้งเราก็ต้องทำงานกันจนสายตัวแทบขาด มันไม่ช่วยเลยที่ยานโรงงานจัดสรรช่างเทคนิคเมชาส่วนใหญ่ไปไว้ที่สายการผลิตหรือเครื่องแปรรูปแร่ธาตุแทน" "เข้าใจแล้วครับ" เช่นเดียวกับแผนกออกแบบ ปรากฏว่าแผนกซ่อมบำรุงเองก็ประสบปัญหาขาดแคลนบุคลากรเช่นกัน ตอนที่ผมเดินผ่านส่วนอื่นๆ ก่อนหน้านี้ ผมไม่รู้สึกเลยว่าพวกเขาขาดแคลนแรงงานมีฝีมือ แปลกแฮะ ทำไมพวกแวนดัลส์ถึงไม่จัดการกำลังคนให้ดีกว่านี้? ผมคิดว่าการขี้เหนียวกับช่างเทคนิคเมชาจะนำไปสู่ความล่าช้าและความผิดพลาดมากมายในการปรนนิบัติบำรุงเมชาเสียอีก พวกเขาคิดอะไรกันอยู่เนี่ย?! ผมเริ่มถามคำถามเกี่ยวกับ อินเฮอริเทอร์ เพิ่มเติม ผมอยากรู้ว่าทำไมมันถึงดูเยินขนาดนี้ทั้งที่โดนยิงจังๆ ไปเพียงไม่กี่ครั้ง "เกราะมันก็เหมือนไม่มีนั่นแหละครับ มันพอที่จะกันปืนพกหรืออาวุธขนาดเล็กได้ แต่ถ้าเป็นอาวุธระดับเมชา อินเฮอริเทอร์ก็แทบจะไม่ใช่สิ่งกีดขวางอะไรเลยเมื่อถูกยิงเข้าใส่" "แต่มันไม่มีความเร็วมากพอที่จะช่วยลดการโจมตีที่เข้ามาเหรอครับ?" "นั่นคือสิ่งที่มันควรจะเป็นครับ แต่ความจริงคือมีหลายสถานการณ์ที่เราต้องชะลอความเร็วหรือหยุดนิ่ง ลองคิดดูสิครับ เวลาเราเข้าปล้นขบวนเรือสินค้าหรือเรือเสบียง เราต้องปรับความเร็วให้เท่ากับยานขนส่งที่เราต้องการจะปล้น ค่าเดลต้า-วี (delta vee) จะเข้าใกล้ศูนย์ทันทีเมื่อเราเข้าไปใกล้" "แล้วระบบขับเคลื่อนล่ะครับ?" ผมถามต่อ "อินเฮอริเทอร์ถูกออกแบบมาให้มีอัตราส่วนแรงขับต่อน้ำหนักที่สูงมาก การโยกหลบไปมาไม่น่าจะเป็นเรื่องยากเกินไปนี่นา" ร้อยโทแค่นเสียงเหยียดหยาม "การโยกหลบแบบนั้นตลอดเวลาจะกินพลังงานมหาศาลและสร้างภาระให้กับโครงสร้างเครื่องครับ อินเฮอริเทอร์มันเปราะบางมากจนมีความเสี่ยงสูงที่ชิ้นส่วนสำคัญจะหักพังหากเราขยับเครื่องอย่างกะทันหันเกินไป" "คุณดูจะไม่ค่อยปลื้ม อินเฮอริเทอร์ เท่าไหร่นะครับ?" "ใช่ครับ ไม่เหมือนกับพวกทหารใหม่โง่ๆ ที่ถูกส่งมาเป็นระยะๆ ผมอยู่กับแวนดัลส์มานานพอที่จะเข้าใจว่าเราต้องบีบงบประมาณกันแค่ไหน ถ้าเลือกได้ ผมจะบอกว่าเราควรโยนไอ้แบบแปลนไร้ค่านี่ทิ้งไป แล้วเปลี่ยนไปใช้เมชาประเภทน้ำหนักเบาตัวไหนก็ได้ที่พวกวีเซียนใช้อยู่ยังจะดีกว่า" "เบื้องบนคิดเรื่องนั้นแล้ว" หัวหน้าคาร์นอนขัดขึ้น "พวกเขาตัดสินใจอย่างรวดเร็วว่าไม่มีทางที่เราจะพึ่งพาการปล้นเพื่อมาเสริมทัพเมชาของเราได้ เพราะเราไม่สามารถหาเมชาประเภทสเกอร์มิชเชอร์ (skirmisher) น้ำหนักเบามาได้มากพอ ยานขนส่งทุกลำที่ขนส่งเมชามามักจะบรรทุกแบบแปลนผสมปนเปกันไปหมด มันยากมากที่จะได้เมชาประเภทที่เราต้องการมากที่สุดในจำนวนที่มากพอ" "แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่า อินเฮอริเทอร์ จะต้องบางและราคาถูกที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้นี่!" ร้อยโทตะโกนกลับ ครั้งนี้ผมสัมผัสได้ถึงความขุ่นเคืองรุนแรงของ **Pilot** "เรามีอินเฮอริเทอร์จอดทิ้งไว้เกลื่อนจนไม่รู้จะเอาไปทำอะไรแล้ว ทำไมเราถึงไม่ลงทุนกับเมชาที่อึดกว่านี้ ซึ่งอาจจะแพงกว่าที่เรามีอยู่ตอนนี้เพียงเล็กน้อยล่ะ?" "ผมคิดว่ามันคือเกมแห่งจำนวนสำหรับพวกเขานะครับ" ผมคาดการณ์ "เมชาที่มีสมรรถนะสูงกว่าในจำนวนที่น้อยกว่า ย่อมไม่สามารถต้านทานเมชาคุณภาพต่ำจำนวนมหาศาลได้ นี่เป็นเรื่องสำคัญมากสำหรับกรมเมชาอย่างพวกแวนดัลส์ พวกเขาจำเป็นต้องใช้เงินให้คุ้มค่าที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้" ผมไม่กล้าที่จะวิพากษ์วิจารณ์แผนการนั้นโดยตรง ตามสัญชาตญาณแล้วมันก็ฟังดูสมเหตุสมผล แต่ตัวเลขความสูญเสียอย่างต่อเนื่องและความถี่ที่เมชากลายเป็นซากลอยคว้างในอวกาศนั้นยังคงสูงมาก มันราวกับว่านี่คือสิ่งที่พวกเขา 'เลือก' ให้มันเป็นแบบนี้ ร้อยโทพาผมเดินดูรอบๆ อินเฮอริเทอร์ หลังจากที่เขาบ่นจนพอใจแล้ว หัวหน้าคาร์นอนเดินตามมาติดๆ และช่วยให้ข้อมูลเกี่ยวกับคุณลักษณะที่ไม่ธรรมดาของแบบแปลนอินเฮอริเทอร์ "เห็นแขนพวกนี้ไหม? มันเป็นส่วนที่แข็งแกร่งที่สุดส่วนหนึ่งของเมชานี้เลยล่ะ เพราะพวกหน่วยสเกอร์มิชเชอร์ต้องพึ่งพาแขนและน้ำหนักที่พวกเขาสามารถโถมใส่เพื่อเจาะทะลุเกราะ บางครั้งมันก็ยากมากที่จะแกะเกราะของยานที่อึดอย่างพวกยานบรรทุกเครื่องบินรบ" ผมสังเกตเห็นจุดนั้น ปกติแล้วมันไม่เสียหายอะไรหากแขนจะมีขนาดใหญ่เกินตัว เพราะเมชาสำหรับรบในอวกาศต้องต่อสู้ในสภาวะไร้น้ำหนัก ตราบใดที่การออกแบบมีการรักษาสมดุลของแขนกับส่วนที่เหลือของโครงเครื่อง มันก็ยังสามารถบินในอวกาศด้วยวิถีที่มั่นคงได้ "แขนพวกนี้มีปัญหาอะไรไหมครับ?" "ตัวมันเองไม่มีหรอก แต่ผมมีเรื่องขัดใจเกี่ยวกับมันอยู่นิดหน่อย" ร้อยโทตอบ ผมพยักหน้าขณะตรวจสอบและสัมผัสส่วนแขนอย่างใกล้ชิด โลหะผสมที่มีรอยขีดข่วนและหมองมัวให้ความรู้สึกเย็นเยียบเมื่อสัมผัส "ว่ามาเลยครับ ผมรอฟังอยู่"