ขณะที่ไอริสดื่มด่ำกับทุกรายละเอียดของแบบแปลน 'อินเฮอริเทอร์' (Inheritor) ที่เธอได้รับอนุญาตให้เข้าถึง เวสก็นั่งนิ่งสนิทพลางพยายามเค้นหาแนวทางที่น่าจะใช้ได้ผล ก่อนที่กองกำลังเมชา (Mech Corps) จะมอบหมายงานให้เขาทำร่วมกับพวกแวนดัล เวสไม่เคยร่วมมือกับนักออกแบบเมชาคนอื่นในงานออกแบบร่วมกันจริงๆ เลย แน่นอนว่าเขาเคยดัดแปลง Mech ที่มีอยู่แล้วมากมาย และเคยทำงานร่วมกับนักออกแบบเมชาคนอื่นสั้นๆ ในช่วงการแข่งขัน แต่นั่นไม่ใช่การสร้าง Mech ที่แท้จริง แบบแปลนอินเฮอริเทอร์เป็นต้นแบบให้แก่ Mech หลายร้อยเครื่อง และเป็นกระดูกสันหลังของกองกำลัง Mech ประจำยานอวกาศของพวกแวนดัล เนื่องจากการอัปเดตแบบแปลนเล็กๆ น้อยๆ อยู่ตลอดเวลา ทำให้มีรุ่นย่อยมากมายอยู่ในกรมเมชา แต่ทั้งหมดล้วนมีจุดร่วมพื้นฐานที่เหมือนกัน ซึ่งรวมไปถึงสภาวะการหยุดชะงักทางจิตวิญญาณด้วย พวกมันไม่เคยมีโอกาสได้พัฒนาแม้แต่ร่องรอยแห่งชีวิตเลยนับตั้งแต่การออกแบบเริ่มต้นขึ้น สำหรับคนที่ให้คุณค่ากับ Mech เกือบทุกเครื่องอย่างเวส ทัศนคติที่มองว่าพวกมันเป็นเพียงสินค้าที่ใช้แล้วทิ้งกวนใจเขาอย่างมากในระดับจิตใต้สำนึก แนวคิดนั้นปะทะเข้ากับปรัชญาการออกแบบที่กำลังเติบโตของเขาอย่างจัง สิ่งที่เขาเผชิญอยู่ในตอนนี้อาจเป็นบททดสอบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดครั้งหนึ่งในอาชีพของเขา ถึงแม้จะไม่มีใครตำหนิหากเขาไม่สามารถหาทางออกได้ แต่เขาก็ยังคงรู้สึกแย่กับตัวเองที่ปล่อยให้ Mech รุ่นอินเฮอริเทอร์ถูกส่งออกไปในสนามรบทั้งที่อยู่ในสภาพที่ไม่สมบูรณ์อย่างร้ายแรงเช่นนี้ เพื่อหาแนวทางที่เป็นไปได้สำหรับงานที่ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้นี้ เวสจำเป็นต้องกลับไปที่รากเหง้าของทฤษฎีเรื่อง X-Factor ของเขา เขาปรารถนาจะบรรลุสิ่งใดกันแน่? "ผมต้องการให้พวกแฟลแกรนต์ แวนดัล ประสบความสำเร็จโดยมีการสูญเสียน้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้" "ผมต้องการให้แบบแปลนอินเฮอริเทอร์ได้รับความใส่ใจมากขึ้นเพื่อเพิ่มโอกาสในความสำเร็จ" "ผมต้องการให้อินเฮอริเทอร์เป็น Mech ที่มีชีวิตเพียงพอที่จะเป็นผู้ช่วยให้กับ Mech Pilot ของมันได้" เขามีวิธีการใดบ้างที่จะสร้าง X-Factor ลงในงานออกแบบหรือ Mech? "ผมสามารถลงมือปรับแต่ง Mech ด้วยตัวเองและแพร่กระจายความคิดที่จดจ่อของผมลงไปในเครื่องนั้น" เวสพิสูจน์แล้วว่าวิธีนี้ได้ผล เอนทิตีทางจิตวิญญาณของ Mech คือส่วนผสมของอารมณ์และความคิดทั้งหมดของผู้คนที่ทำงานกับ Mech และแบบแปลนของมัน นี่คือเหตุผลที่ Mech ระดับโกลด์เลเบิลของเขามี X-Factor ที่แข็งแกร่ง และเป็นเหตุผลว่าทำไม Mech ที่ทาง MTA เนรมิตขึ้นมาถึงดูเหมือนสิ่งของที่ตายด้านในเชิงคลินิก แม้เวสจะรู้แน่ชัดว่าวิธีนี้ได้ผล แต่ปริมาณแรงงานที่ต้องใช้นั้นสูงลิ่ว มีเหตุผลที่บริษัท LMC ขาย Mech ระดับโกลด์เลเบิลได้ไม่ถึงร้อยเครื่องแม้จะมีส่วนต่างกำไรที่น่าดึงดูดใจก็ตาม มันต้องใช้ความใส่ใจส่วนตัวจากเขามากเกินไป และเขามีสิ่งอื่นที่สำคัญกว่าต้องทำ การบังคับให้นักออกแบบเมชาลงมือผลิต Mech ด้วยตัวเอง ก็เหมือนกับการบังคับให้สถาปนิกมานั่งก่ออิฐสร้างบ้านด้วยมือ "นี่คือทางออกที่บื้อที่สุดเท่าที่ผมมีอยู่ มันได้ผลก็จริง แต่มันไม่ทางปฏิบัติได้เลย" การจะส่งผลต่ออินเฮอริเทอร์ทุกเครื่องในคราวเดียว เวสจำเป็นต้องสร้างความเปลี่ยนแปลงในระดับแบบแปลน และยอมให้มันส่งต่อไปยังช่างเทคนิคเมชาผู้ที่จะนำการเปลี่ยนแปลงของเขาไปปรับใช้กับ Mech ที่มีอยู่เดิม เวสไม่เคยทำอะไรแบบนี้มาก่อน ความท้าทายนี้ทำให้เขาหวั่นใจเพราะเขากำลังก้าวเข้าสู่ดินแดนใหม่ที่ไม่เคยมีใครสำรวจ และไม่เหมือนกับครั้งก่อนๆ เขาไม่สามารถเข้าถึง Mech System อันล้ำค่าเพื่อข้ามขั้นตอนหรือโกงวิธีแก้ปัญหาได้ ถึงอย่างนั้น จะมี System หรือไม่ เวสก็ไม่เคยพึ่งพาความช่วยเหลือจากมันในการทำความเข้าใจเรื่องจิตวิญญาณและ X-Factor เลย ทุกสิ่งที่เขาได้รับมาจนถึงตอนนี้ล้วนเป็นผลิตผลจากความชาญฉลาดของเขาเอง... เสียเป็นส่วนใหญ่ เขากลับไปที่เป้าหมายเดิม เพื่อหาทางปรับปรุง X-Factor แบบครอบคลุมในอินเฮอริเทอร์ทุกเครื่อง ในการจะทำเช่นนั้น ตัวแบบแปลนเองจำเป็นต้องได้รับ X-Factor ในปริมาณที่วัดผลได้ "ตามทฤษฎีของผม สิ่งที่ต้องใช้ก็แค่การที่ผมเข้าไปมีส่วนร่วมเป็นการส่วนตัว" เวสครอบครองพลังจิตวิญญาณในปริมาณที่มหาศาล ซึ่งเหนือกว่ามนุษย์ทั่วไปมาก สิ่งนี้ทำให้เขาสามารถประทับความคิดลงบน Mech ที่มีอยู่ได้หากใช้ความพยายามเพียงพอ หลักการเดียวกันนี้น่าจะใช้ได้กับการทำงานบนแบบแปลนที่มีอยู่แล้ว สรุปสั้นๆ ก็คือ ไม่สำคัญว่าเขาจะสร้างความเปลี่ยนแปลงแบบไหนให้กับงานออกแบบ ขอเพียงแค่เขาทำมันให้กว้างขวางพอที่จะทิ้ง 'ลายนิ้วมือ' ของเขาไว้บนงานชิ้นนั้น X-Factor ของมันย่อมต้องถูกปนเปื้อนด้วยความคิดของเขาอย่างแน่นอน และอาจจะมากพอที่จะฟูมฟักชีวิตบางอย่างให้เกิดขึ้นในงานออกแบบที่ตายซากนี้ ทั้งหมดนี้ฟังดูเหมือนว่าเขาหาทางออกให้กับปัญหาได้แล้ว แต่ความจริงเวสก็ยังไม่ได้ก้าวหน้าไปกว่าเดิมเลย "ผมคิดวิธีปรับปรุงงานออกแบบนี้ไม่ออกจริงๆ" นั่นแหละคือปัญหา ด้วยฝีมือนักออกแบบระดับฝึกหัด (Apprentices) หลายคนและนักออกแบบระดับชำนาญการ (Journeyman) ที่ทำงานกับแบบแปลนนี้วันแล้ววันเล่า ระดับการปรับแต่ง (Optimization) ของมันจึงเข้าขั้นสมบูรณ์แบบจนน่าเหลือเชื่อ ถึงแม้พวกเขาจะเน้นไปที่การลดต้นทุนมากกว่าการเพิ่มสมรรถนะ แต่เวลาที่ผ่านไปนานขนาดนี้และงานที่ทำมาอย่างหนักหน่วง ทำให้คนมาใหม่อย่างเวสไม่สามารถมองเห็นช่องโหว่ในงานออกแบบได้เลย เวสหันไปทางไอริสที่กำลังทัดผมบลอนด์ที่จัดทรงมาอย่างดีไว้หลังใบหู บางทีเธออาจจะสังเกตเห็นสายตาของเขา เพราะเธอหันศีรษะมามองเขาด้วยสีหน้าสงสัย "มีอะไรเหรอ เวส?" "อา ผมกำลังระดมสมองคิดไอเดียอยู่น่ะ ผมคิดวิธีปรับปรุงแบบแปลนนี้ได้หลายทาง แต่มันนำมาใช้ไม่ได้เพราะศาสตราจารย์เฟลเทนไม่อนุญาตให้มันเกินขีดจำกัดที่ตั้งไว้ ผมก้าวข้ามข้อจำกัดพวกนี้ไม่ได้เลย" ปกติแล้วอาจจะไม่ได้ แต่ด้วยความช่วยเหลือจากไอริส เขาอาจจะทำบางอย่างสำเร็จก็ได้ "ผมอยากจะทำงานร่วมกับคุณในบางเรื่อง" "เอ๋ อะไรนะ?" "ตอนที่คุณคิดวิธีดัดแปลงอะไรได้ ให้รวมงานของผมเข้าไปด้วยกัน ผมจะลองหาทางเสริมงานของคุณเพื่อให้มันเข้ากันได้ดี จากนั้นเราค่อยเอางานของเราไปเสนอต่อหน้าศาสตราจารย์เฟลเทน แล้วดูว่าเธอยังจะปฏิเสธแนวทางที่พวกเราทำร่วมกันอยู่อีกไหม" "ฉันไม่ค่อยแน่ใจนักนะเวส ฟังดูเหมือนขีดจำกัดพวกนั้นจะมีไว้เพื่อเหตุผลบางอย่าง ถ้าเธอเป็นคนหัวรั้นอย่างที่คุณว่า เธอคงไม่เปลี่ยนใจเพียงเพราะฉันอยู่ที่นี่หรอก" เธอพูดมีเหตุผล ข้อเสนอของเขาอาจจะไม่เข้าหูหญิงชราที่ยืนกรานอย่างแข็งกร้าวที่จะรักษาให้นักอินเฮอริเทอร์เบาและเล็กที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ "งั้นบางทีผมอาจจะไปในทิศทางที่ต่างออกไป" เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ผมคิดว่าผมมีวิธีที่จะอยู่ในขีดจำกัดนั้นได้ แทนที่จะอัปเกรดงานออกแบบ ผมจะใช้วิธี 'ไซด์เกรด' (Sidegrade) แทน Mech จะไม่เก่งขึ้น และมีความเสี่ยงที่จะเกิดความไร้ประสิทธิภาพขึ้นมาบ้าง แต่ผมคิดว่านี่คือทางที่ถูกต้อง" ไอริสไม่เห็นด้วยกับคำกล่าวอ้างของเขา "อินเฮอริเทอร์ถูกปรับแต่งมาอย่างดีเยี่ยมในโครงสร้างปัจจุบัน การปรับเปลี่ยนในระดับระนาบเดียวกัน (Sidegrade) จะนำไปสู่ผลลัพธ์ที่ไม่ได้ตั้งใจแน่นอน หากไม่มีการทดสอบเป็นเดือนๆ คุณไม่สามารถรับประกันได้เลยว่าประสิทธิภาพของมันจะไม่ถอยหลังลงคลอง" "ถึงคุณจะพูดถูก แต่ผมก็ต้องลองดู" พวกเขากลับไปทำงานต่อ ไอริสใช้เวลาในวันแรกอ่านข้อมูลให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ก่อนจะขอดูเครื่องอินเฮอริเทอร์ตัวจริง ขณะที่เธอเดินชมโรงเก็บเครื่องบินต่างๆ ของยานวูล์ฟมาเธอร์ (Wolf Mother) เพื่อสังเกตการณ์และเก็บค่าต่างๆ ของ Mech เวสกลับนั่งอยู่หน้าเครื่องเทอร์มินัลของเขา ทำงานอย่างหนักเพื่อยกเครื่องส่วนประกอบที่สำคัญที่สุดแต่ก็ดูเหมือนจะไม่มีนัยสำคัญที่สุดชิ้นหนึ่งของ Mech นั่นคือ ห้องคนขับ (Cockpit) เมื่อไอริสคิดวิธีแก้ปัญหาเฉพาะหน้าได้แล้ว เธอต้องเรียกร้องให้มีการเปลี่ยน Neural Interface ของห้องคนขับอย่างเลี่ยงไม่ได้ อุปกรณ์ชิ้นนี้ทำหน้าที่หลักในการสร้างการเชื่อมต่อระหว่าง Mech Pilot และ Mech Neural Interface บางแบบก็สวมหมวกทรงถัง (Buckethead) ครอบลงบนหัวของ Mech Pilot บางแบบก็ยื่นแท่งโลหะผสมออกมาจากแต่ละด้านของพนักพิงศีรษะของเก้าอี้คนขับ และยังมีอีกหลายแบบที่ไม่มีอุปกรณ์ที่มองเห็นได้เลย แต่กลไกของมันถูกฝังไว้ในที่นั่งหรือหลังแผงผนัง และทำงานเพื่อสร้างการเชื่อมต่อแบบไร้สายโดยสมบูรณ์ แต่ละวิธีมีข้อดีและข้อเสียต่างกันไป อินเฮอริเทอร์ใช้การออกแบบไร้สายเนื่องจากตัว Mech มีแนวโน้มที่จะต้องเลี้ยวโค้งอย่างรวดเร็วบ่อยครั้งในอวกาศ แม้ว่าระบบชดเชยแรงเฉื่อยของห้องคนขับจะช่วยลดแรงจีที่กระทำต่อ Mech Pilot ได้เกือบทั้งหมด แต่มันก็ไม่ได้ทำงานตามที่ตั้งใจไว้เสมอไป โดยเฉพาะเมื่อห้องคนขับได้รับความเสียหาย ดังนั้น Mech ประเภทน้ำหนักเบาจึงเน้นใช้วิธีเชื่อมต่อระยะไกล (Remote interfacing) เพื่อให้ Mech Pilot สามารถโยกศีรษะไปมาได้ทุกทิศทางโดยไม่ชนเข้ากับของแข็ง การเชื่อมต่อระยะไกลเหล่านี้โดยทั่วไปทำงานได้ดี แต่ความน่าเชื่อถือของพวกมันมักถูกตั้งคำถามเมื่อต้องต่อสู้ในพื้นที่ที่มีสัญญาณรบกวนหนาแน่น ตัวอย่างเช่น การต่อสู้ในที่ที่ใกล้กับดวงอาทิตย์หรือหลุมดำซึ่งเกิดผลกระทบประหลาดทุกรูปแบบ ซึ่งจะรบกวนสัญญาณระหว่าง Mech และ Mech Pilot เสมอ เทคโนโลยีที่ดีขึ้นและงานออกแบบที่มีคุณภาพสูงขึ้นช่วยบรรเทาปัญหานี้ได้ แต่แม้แต่ในใจกลางกาแล็กซี ก็ไม่มีอะไรจะสู้การเชื่อมต่อทางกายภาพได้ วิธีหนึ่งที่เวสคิดว่าน่าจะใช้ได้ผลคือการเสนอให้ไอริสคิดแผนเปลี่ยนจาก Remote Interface เป็นแบบ Buckethead Interface Mech Pilot บางคนชอบอินเตอร์เฟซที่เรียกว่า Buckethead (หัวถัง) เพราะความเสถียรของมันนั้นไม่ต้องสงสัยเลย แน่นอนว่ามันไม่จำเป็นต้องมีรูปร่างเหมือนถัง นั่นเป็นเพียงคำเรียกทั่วไปที่ Mech Pilot และนักออกแบบเมชาใช้กัน คำศัพท์ที่ถูกต้องกว่าคือ 'หมวกนิรภัย' (Helmet) และมันสามารถลดรูปเหลือเพียงสายคาดศีรษะได้หากจำเป็น ไม่ว่าจะขนาดหรือรูปร่างใด การเปลี่ยนจาก Remote Interface เป็นแบบ Buckethead ช่วยลดน้ำหนักและประหยัดพื้นที่ได้พอสมควร Remote Interface มาพร้อมกับความซับซ้อนมากมายที่ต้องจัดการด้วยฮาร์ดแวร์ที่ทรงพลังเพียงพอเท่านั้น ในทางกลับกัน Buckethead Interface ทำงานได้ค่อนข้างตรงไปตรงมา มันเป็นเทคนิคแบบเก่าที่ได้รับการขัดเกลามานับไม่ถ้วนตลอดหลายศตวรรษ แง่มุมและชิ้นส่วนที่เกินจำเป็นมากมายถูกทำให้เล็กลงตามกาลเวลา จนถึงจุดที่พวกมันใช้พื้นที่เพียงครึ่งเดียวของ Remote Interface เท่านั้น เวสเปิดโปรแกรมออกแบบ โหลดไฟล์แบบแปลนของอินเฮอริเทอร์ และเริ่มวาดแบบร่างสำหรับการเปลี่ยนแปลงของเขา สิ่งแรกที่ต้องออกไปคือ Neural Interface อันเก่า เขาจะปล่อยหน้าที่ในการเติมเต็มช่องว่างนั้นให้เป็นของไอริส ในระหว่างนี้ เวสหันกลับไปที่งานออกแบบและเริ่มร่างการเปลี่ยนแปลงเพิ่มเติมในส่วนภายในของห้องคนขับ "ยกความสูงของคอนโซลหน้าขึ้น 2 มิลลิเมตร" "เปลี่ยนหนังหุ้มเบาะจากหนังที่มาจากแหล่งธรรมชาติเป็นหนังสังเคราะห์แทน" "จอภาพโปรเจกชันสี่จอทางด้านซ้ายมันเกินความจำเป็น Mech Pilot มักจะใช้มากที่สุดแค่สองจอ ผมสามารถตัดออกไปได้จอหนึ่งแน่นอน" เวสไม่ได้จดจ่อกับการแก้ปัญหาใหญ่ๆ ของงานออกแบบนี้ แต่เขากลับพุ่งเป้าไปที่ห้องคนขับและใส่การเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ มากมายที่ไม่มีใครสังเกตนอกจากตัวเขาเอง สิ่งที่เขาเสนอมาจนถึงตอนนี้ไม่มีอะไรที่สามารถผลักดันสมรรถนะของอินเฮอริเทอร์ไปสู่อีกระดับได้เลย คุณภาพและความยิ่งใหญ่ของงานเขาไม่สำคัญเท่ากับปริมาณเวลาที่เขาใช้ในการทิ้ง 'ลายนิ้วมือ' ลงบนงานออกแบบ ยิ่งมากยิ่งดี ปริมาณคือสิ่งที่สำคัญที่สุด แม้ว่ามันจะเป็นการเปลี่ยนแปลงที่ไร้สาระ เช่น การเลื่อนเก้าอี้ของนักบินไปข้างหน้าหนึ่งมิลลิเมตร แต่มันก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่างานออกแบบนั้นได้รับผลกระทบจากความตั้งใจของเขา ไม่ว่ามันจะสั้นเพียงใดก็ตาม ตลอดหลายวันต่อมา เวสยังคงทำโปรเจกต์ยกเครื่องภายในห้องคนขับทั้งหมดต่อไป ในขณะที่ไอริสทำตามคำแนะนำของเขาและทำงานออกแบบ Buckethead Interface เพื่อมาแทนที่ Remote Interface เดิมที่พวกแวนดัลเคยใช้กับ Mech รุ่นนี้มาตลอด ทั้งคู่เร่งทำงานให้เสร็จโดยเร็วที่สุด ความจริงเวสทำรายการดัดแปลงเล็กๆ น้อยๆ เสร็จเรียบร้อยแล้ว แต่เขายังต้องใช้เวลาอีกหลายวันในการจำลองทุกสถานการณ์ที่เป็นไปได้ที่อาจเกิดข้อผิดพลาด มีบางจุดที่สร้างช่องโหว่ใหม่ขึ้นมาจริงๆ แต่มันง่ายกว่ามากสำหรับเวสที่จะจำลองแค่ส่วนห้องคนขับเมื่อเทียบกับ Mech ทั้งเครื่อง เวสรีบอุดรูรั่วเหล่านั้นทันทีที่มันปรากฏขึ้น เมื่อถึงสิ้นสัปดาห์ เวสและไอริสทั้งคู่ก็ก้าวเข้าไปในห้องทำงานของเฟลเทน พร้อมที่จะนำเสนอทางออกของพวกเขา พวกเขาเดินเคียงข้างกันและเมื่อนั่งลงบนเก้าอี้ ไอริสก็วางมือของเธอลงบนมือของเวส ซึ่งเขาก็รับไว้อย่างเต็มใจ นี่คือช่วงเวลาแห่งความจริงสำหรับพวกเขาทั้งคู่ เวสยิ้มให้ไอริสก่อนจะหันไปเผชิญหน้ากับหญิงชรา "เอาล่ะ พวกเธอทั้งสองคนทำอะไรสำเร็จบ้าง? ฉันหวังว่าพวกเธอคงไม่ได้เสียเวลาเปล่าในช่วงสัปดาห์ที่ผ่านมานะ ไหนลองมาฟังข้อเสนอของพวกเธอหน่อยสิ"