**บทที่ 457: แยกย้าย** การปะทะกันระหว่างกองเรืออริราชศัตรูสองฝ่ายถือเป็นภาพที่หาชมได้ยากยิ่ง แม้ในห้วงเวลาที่นับเป็นยุคทองของเหล่าเรือรบก็ตาม ด้วยความเวิ้งว้างสุดหยั่งของห้วงจักรวาล และความเร็วของยานอวกาศที่เชื่องช้าไม่ต่างจากหอยทากเมื่อเทียบกับมาตราส่วนของระบบดาวฤกษ์อันไพศาล แม้เทคโนโลยีจะก้าวกระโดดจนยานยนต์ในยุคนี้สามารถรุดหน้าได้รวดเร็วกว่าบรรพบุรุษจากยุคแห่งการพิชิต (Age of Conquest) หลายเท่าตัว แต่ก็กล่าวได้อย่างเต็มปากว่า สมรภูมิกลางเวหาไม่ได้เกิดขึ้นบ่อยครั้งนัก สาเหตุหลักนั่นเพราะกองเรือต่างฝ่ายต่างมองเห็นการมาถึงของกันและกันล่วงหน้าเสมอ ท่ามกลางความว่างเปล่าของอวกาศ ศัตรูที่คืบคลานเข้ามาจะถูกตรวจพบก่อนจะถึงเป้าหมายจริงเป็นเวลาหลายชั่วโมง ความล่าช้าของข้อมูลอันเกิดจากความเร็วแสงที่ต้องใช้เวลาเดินทางจากระบบดาวชั้นนอกสู่ชั้นในนั้นแทบจะนำมาพิจารณาไม่ได้เลย เพราะระบบดาวที่มีการป้องกันอย่างแน่นหนาย่อมถูกวางโครงข่ายด้วยเซนเซอร์ตรวจจับที่คอยส่งข้อมูลล่าสุดไปยัง ‘โหนดควอนตัมพัวพัน’ (quantum entanglement node) ซึ่งซ่อนเร้นอยู่ ข้อมูลเหล่านั้นจะถูกส่งต่อไปยังระบบดาวชั้นในในชั่วพริบตา โดยพื้นฐานแล้ว การซุ่มโจมตีในอวกาศจึงเป็นเรื่องที่เป็นไปได้ยากยิ่งและยากจะทำให้สำเร็จ การปะทะกันส่วนใหญ่เกิดขึ้นเพราะทั้งสองฝ่ายต่างมั่นใจว่าตนมีโอกาสคว้าชัยชนะ แต่ทว่าหากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งตระหนักว่าพวกเขามิอาจต้านทานศึกที่กำลังจะมาถึงได้ พวกเขาก็จะไม่ลังเลเลยที่จะตัดช่องน้อยแต่พอตัวและเผ่นหนีไป "พวกขี้ขลาด!" พันตรีเวิร์ลสบถคำราม พลางฟาดกำปั้นลงบนที่เท้าแขนของเก้าอี้บัญชาการอย่างแรง ภาพโฮโลแกรมฉายพรึบขึ้นตรงหน้าเขานับไม่ถ้วน เขาจ้องมองและวิเคราะห์พวกมันอย่างรวดเร็วก่อนจะแผดเสียงสั่งการใหม่ ในขณะเดียวกัน ยานธงของเหล่าแวนดัลได้ถ่ายทอดคำสั่งจัดวางกำลังรบใหม่ กองกำลังแวนดัลจะแยกยานออกไปให้มากพอที่จะไล่ล่าและบดขยี้เรือรบเวเซียนแต่ละลำที่กำลังหลบหนีให้กลายเป็นเศษเหล็ก ด้วยความเร็วที่เหนือกว่า พวกแวนดัลยังคงมีความสามารถในการไล่ตามยานแต่ละลำได้ทัน เพียงแต่มันจะต้องใช้เวลามากขึ้น และอาจทำให้ยานบางลำของพวกเขาต้องออกนอกเส้นทางที่วางไว้ "พวกเวเซียนกำลังประวิงเวลาที่หลีกเลี่ยงไม่ได้" อัลล็อคอธิบายให้ผมฟัง แม้ตัวผมจะเคยผ่านศึกภาคพื้นดินมามากกว่า แต่อัลล็อคคือนักออกแบบเมชาที่เคยนั่งประจำการในศูนย์บัญชาการมาไม่ต่ำกว่ายี่สิบครั้งตลอดอาชีพของเขา "การแยกกองเรือของพวกมันคือการทดสอบลำดับความสำคัญของเรา ในขณะที่พวกเวเซียนยอมให้เราไล่เก็บกวาดพวกมันทีละลำ พวกมันก็กำลังบีบให้เราต้องกระจายกำลังเมชาออกไปจนเบาบางเกินไป ลำพังยานบรรทุกเมชาสำหรับต่อสู้ของเราเพียงลำเดียว ไม่เพียงพอที่จะล้มยานบรรทุกของเวเซียนโดยไม่เกิดความสูญเสียอย่างหนักได้" "ถ้าอย่างนั้น เราจึงต้องส่งยานออกไปสองลำเพื่อไล่ล่าเรือรบเวเซียนหนึ่งลำใช่ไหมครับ?" ผมถามเพื่อความแน่ใจ "ถูกต้อง นั่นเป็นวิธีเดียวที่เราจะการันตีชัยชนะอันเบ็ดเสร็จโดยมีการสูญเสียน้อยที่สุด" เหล่าแวนดัลเริ่มเคลื่อนกำลังพลใหม่ในทันที ยานบรรทุกเมชาจำนวนมากแยกตัวออกจากกองเรือหลักและกระจายตัวออกเป็นคู่ๆ แต่ละคู่พุ่งทะยานเข้าขัดขวางเรือรบเวเซียนที่กำลังหนีตายอย่างลนลาน แม้ผลแพ้ชนะของศึกนี้จะไม่ใช่เรื่องที่น่ากังขา แต่การล่าช้าที่เกิดขึ้นกับแผนการเดิมส่งผลกระทบที่รุนแรงต่อแวนดัลอย่างยิ่ง พวกเขามีเวลาเพียงสี่วันเท่านั้นที่จะบรรลุเป้าหมายและถอนตัวออกไปก่อนที่กำลังเสริมของเวเซียนจะยกทัพมาถึง "เราจะล่าช้าไปแค่ไหนหากเรายังดึงดันทำตามแผนเดิมครับ?" ผมเอ่ยถาม "ไม่แน่ชัด" อัลล็อคพ่นลมหายใจอย่างขัดใจ "ฉันไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านกลยุทธ์การเคลื่อนกำลังในอวกาศที่ซับซ้อน แต่ถ้าให้เดา หากพวกแวนดัลยังรั้งรอกันอยู่แบบนี้ เราอาจจะช้าไปถึงครึ่งวัน" สถานการณ์นี้สร้างแรงกดดันอันหนักอึ้งลงบนบ่าของพันเอกโลเวนฟีลด์ เธอต้องตัดสินใจเลือกระหว่างการรอจนกว่าจะกวาดล้างพวกเวเซียนให้สิ้นซาก หรือจะยอมหั่นกองเรือออกเป็นสามส่วน หน่วยย่อยสองหน่วยจะมุ่งหน้าไปยังดาวเคราะห์ที่มีผู้อาศัยอยู่ตามแผนเดิม ส่วนหน่วยที่สามซึ่งทำหน้าที่เป็นผู้ไล่ล่าจะรั้งรออยู่ในระบบดาวชั้นนอกจนกว่าจะกวาดล้างกองเรือรักษาการณ์ได้ราบคาบ หลังจากนั้นพวกเขาต้องรีบกลับมาสมทบกับอีกสองหน่วยโดยเร็วที่สุด แต่ด้วยความแตกต่างของความเร็วสัมพัทธ์ มันย่อมต้องใช้เวลาพอสมควรกว่าที่พวกเขาจะตามทัน และที่สำคัญที่สุดคือกองกำลังที่ล่าช้าเหล่านั้นจะไม่สามารถช่วยเหลืออีกสองหน่วยที่ต้องเริ่มการปะทะกับกองกำลังรักษาสถาบันที่เหลืออยู่บนดาวเคราะห์เหล่านั้นได้เลย ผมไม่ได้รู้สึกอิจฉาตำแหน่งของโลเวนฟีลด์เลยแม้แต่น้อย ทางเลือกทั้งสองทางล้วนเต็มไปด้วยความเสี่ยงที่อาจชี้เป็นชี้ตายการจู่โจมที่อหังการในครั้งนี้ "ถ้าเป็นท่าน ท่านจะเลือกทำอย่างไรครับ?" "ฉันจะเลือกทางที่ปลอดภัยไว้ก่อนนั่นคือการเกาะกลุ่มกันไว้" อัลล็อคตอบ "ไม่มีอะไรรับประกันได้ว่าข้อมูลที่พวกกบฏรวบรวมมานั้นจะถูกต้องแม่นยำ พวกเวเซียนอาจจะซ่อนฐานทัพลับไว้ที่ไหนสักแห่ง และอาจมีการต่อต้านที่รุนแรงเกินกว่าที่เราคาดคิดไว้" มีปัจจัยนับไม่ถ้วนที่อาจทำให้ปฏิบัติการนี้พังทลาย สิ่งที่อัลล็อคเอ่ยถึงเป็นเพียงหนึ่งในหลายหนทางที่สมรภูมิอาจพลิกผัน ผมหวนนึกถึงพวกกบฏและตั้งคำถามว่าพวกเขาจะสามารถสยบกองกำลังรักษาสถาบันที่พร้อมจะขุดรากถอนโคนพวกเขาได้จริงๆ หรือ? ความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้คือพวกกบฏไม่มีวันซื้อใจเหล่า Pilot ได้เลย เพราะคนเหล่านั้นได้รับสิทธิพิเศษมากเกินกว่าจะยอมทรยศต่อระบอบการปกครองท้องถิ่น ในที่สุด พันเอกโลเวนฟีลด์ก็ตัดสินใจ คำสั่งใหม่ถูกถ่ายทอดออกมา ระบุว่ากองเรือแวนดัลส่วนที่เหลือจะดำเนินตามแผนงานเดิม แต่จะปราศจากกำลังรบเมชาประมาณหกร้อยเครื่อง ยาน ‘สตับบี้ กรอว์เลอร์’ (Stubby Growler) ได้รับบทบาทสำคัญในหน่วยย่อยที่สองซึ่งมุ่งหน้าสู่ดาวเดเทเมน IV ศูนย์บัญชาการคึกคักและวุ่นวายขึ้นทันตา เมื่อเจ้าหน้าที่พยายามจัดกระบวนรบใหม่หลังจากสูญเสียกำลังรบสำคัญในอวกาศไป การขาดเมชาไปหลายร้อยเครื่องส่งผลให้แนวป้องกันของพวกเรามีช่องโหว่ที่น่ากลัว ขณะที่กองกำลังส่วนใหญ่ของแวนดัลเร่งรุดไปยังเดเทเมน IV ผมและอัลล็อคเฝ้ามองการไล่ล่าที่ไร้ความปรานีด้วยความจดจ่อ กองเรือรักษาการณ์อาจเบี่ยงเบนความสนใจของแวนดัลไปได้บ้าง แต่พวกเขาต้องชดใช้ด้วยราคาที่แสนแพง ยานแต่ละลำที่พยายามเอาตัวรอดต่างต้องเผชิญกับเมชาที่มากกว่าพวกมันถึงสองเท่า เป็นครั้งแรกในชีวิตที่ผมได้เห็น ‘อินเฮริเทอร์’ (Inheritors) แผลงฤทธิ์ในสมรภูมิรบจริง แม้สายตาจะจับจ้องอยู่ที่ภาพเหตุการณ์สด แต่ผมยังคงวิเคราะห์ข้อมูลที่หลั่งไหลเข้ามาอย่างต่อเนื่อง ด้วยความช่วยเหลือจากผม ระบบ AI ได้ปรับแต่งการระบุเอกลักษณ์และระบุรุ่นเมชาที่กองเรือรักษาการณ์เวเซียนใช้ได้อย่างแม่นยำ "พวกมันไม่รอดแน่" อัลล็อคเปรยขึ้นเมื่อเห็นรายชื่อรุ่นเมชา "ทั้งหมดนั่นคือรุ่นแถวสอง (second-line designs) ทั้งราคาถูกและไม่ได้อัปเดตมานานหลายปีแล้ว" การต่อสู้ที่ตามมาเน้นย้ำถึงความเหลื่อมล้ำทางแสนยานุภาพ ยานบรรทุกเมชาเวเซียนที่หลบหนีแต่ละลำตกเป็นรองทั้งในด้านปริมาณและคุณภาพของเมชาที่พวกมันส่งออกมา พวกแวนดัลใช้ความได้เปรียบนั้นขยี้ศัตรูอย่างหนักหน่วง ฝูงอินเฮริเทอร์ทะยานออกจากห้องเก็บเครื่อง บินอ้อมตัดหน้าวิถีการโคจรของเหยื่อเพื่อสกัดกั้นเส้นทางหลบหนี ความเร็วที่สูงล้ำทำให้พวกมันก้าวข้ามความพยายามอันสิ้นหวังของยานที่หลบหนี ในขณะเดียวกัน ‘เฮลล์แคท’ (Hellcats) ที่รายล้อมไปด้วยเมชาหลากรูปแบบที่ถูกชิงมาจากโรงงานและคลังแสงของเวเซียนก็คอยระรานอยู่ด้านหลัง เมื่อถูกหนีบจากทั้งข้างหน้าและข้างหลัง ยานเหล่านั้นพยายามบิดส่ายหลบหลีกอย่างไร้ผล แต่ความพยายามนั้นก็ล้มเหลวสิ้นดี "ยานลำแรกกำลังจะพินาศแล้ว!" เสียงตะโกนดังขึ้นในศูนย์บัญชาการ สมรภูมิแรกที่ปะทุขึ้นจบลงรวดเร็วที่สุด อินเฮริเทอร์พุ่งเข้าปะทะกับกระบวนรบของเมชารักษาการณ์เวเซียนโดยตรง ในจังหวะที่พวกมันกำลังวุ่นอยู่กับการขับไล่พวกเฮลล์แคทและเมชาแวนดัลลำอื่นๆ นั่นคือตอนที่ผมได้เห็นคุณค่าที่แท้จริงของอินเฮริเทอร์ หากได้รับความช่วยเหลือที่เพียงพอ อินเฮริเทอร์จะไม่ได้รับความเสียหายมากนักขณะเข้าหาเป้าหมาย และเมื่อพวกมันเข้าสู่ระยะประชิด พวกมันจะฉีกกระชากเมชาสำหรับอวกาศเกือบทุกรุ่นให้กลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย มีเพียงหุ่นรบอัศวิน (Knights) และเมชาประชิดตัวลำอื่นๆ เพียงหยิบมือเท่านั้นที่ต้านทานอินเฮริเทอร์ได้นานกว่าตัวอื่นเล็กน้อย แต่เมื่อเมชาระยะไกลของพวกมันพ่ายแพ้ พวกอัศวินที่เหลือก็ถูกฝูงอินเฮริเทอร์รุมล้อมถล่มจนราบคาบ "พวกมันเหมือนรังผึ้งที่กำลังคลุ้มคลั่ง" ผมพึมพำแผ่วเบา "หากอยู่ลำพังพวกมันอาจอ่อนแอ แต่เมื่อรวมกลุ่มกัน พวกมันคือขุมพลังที่ไร้เทียมทาน" ความเร็วและความสามารถในการเข้าจู่โจมแบบรุมล้อม (Swarming) ของพวกมันเหมาะสมอย่างยิ่งกับการไล่ล่าเช่นนี้ ยานบรรทุกเมชาเวเซียนจำนวนมากเลือกที่จะระเบิดตัวเองทันทีเมื่อแน่ใจว่าหนีไม่พ้น แน่นอนว่ากัปตันของพวกมันได้สั่งให้อพยพก่อนหน้านั้นแล้ว ยานอพยพ (Escape pods) นับพันถูกดีดตัวออกไปทุกทิศทางก่อนที่ยานบรรทุกจะมอดไหม้เป็นจุล ผมจ้องมองอย่างจดจ่อเพื่อดูว่าพวกแวนดัลจะทำอย่างไรกับยานอพยพเหล่านั้น พวกเขาจะจับกุมพวกเวเซียนที่หนีตาย จะยิงทิ้งอย่างไร้ทางสู้ หรือจะปล่อยไป? พันตรีเวิร์ลส่งข้อความไปยังผู้บัญชาการอีกคน "ไม่ต้องสนใจยานอพยพ เราไม่มีเวลาจัดการกับพวกมัน รีบกลับมาสมทบกับเราโดยเร็วที่สุด" ขณะที่การสู้รบครั้งแรกจบลงด้วยชัยชนะที่น่าเบื่อหน่ายแต่เป็นไปตามคาด หน่วยย่อยที่สองก็เกือบจะถึงบริเวณดาวเดเทเมน IV ข้อมูลเริ่มหลั่งไหลเข้าสู่หน้าจอมากขึ้นเมื่อพันธมิตรกบฏส่งข้อมูลผ่านโหนดควอนตัมพัวพันมาให้ สถานะปัจจุบันดูเลวร้ายกว่าที่คาดการณ์ไว้ **[ป้อมปราการ MTA: นิ่งเฉย ไม่พบสัญญาณการเข้าแทรกแซง]** **[ป้อมปราการจันทรา: การลุกฮือถูกปราบปราม ฝ่ายกบฏสูญเสียอย่างหนัก เมชาเวเซียนจำนวนมากยังปฏิบัติการได้ เสบียงถูกทำลายหรือถูกวินาศกรรม]** **[ฐานวิจัยเมชา: สภาพสมบูรณ์ ยังไม่มีความพยายามในการเข้ายึดเนื่องจากมิอาจฝ่าด่านป้อมปราการจันทราได้ การป้องกันเบาบางแต่เตรียมพร้อมรับมือ]** **[เดเทเมน IV: เกิดการจลาจลรุนแรงในทุกศูนย์กลางประชากร กรมเมชาหลายแห่งถูกทำลาย แต่กำลังฝ่ายกบฏเหนื่อยล้าถึงขีดสุด ความวุ่นวายและอนาธิปไตยแพร่กระจายเนื่องจากการบริการพื้นฐานล้มเหลว ลอร์ดฮาเวียร์ (Lord Javier) กบดานเงียบ ไม่สามารถยืนยันตำแหน่งได้ แต่ยานทุกลำที่พยายามบินขึ้นสู่ชั้นบรรยากาศจะถูกยิงร่วงทันที]** ข่าวร้ายกระจายไปทั่วศูนย์บัญชาการ ส่งผลให้ทุกคนต่างนิ่วหน้า พันตรีเวิร์ลขบคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะทำสายตาให้แข็งกร้าว "ถ้าเรามัวแต่ล่าช้าแม้เพียงก้าวเดียว เราจะตกเป็นรองอย่างรวดเร็ว และมันจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะบรรลุเป้าหมายของปฏิบัติการนี้ รุดหน้าต่อไป รักษาเส้นทางเดิมไว้!" คำสั่งชุดใหม่ถูกถ่ายทอดไปยังเหล่าเมชาที่กำลังจะถูกส่งออกไปสานต่องานที่พวกกบฏทำไม่สำเร็จ แม้พวกกบฏจะหมดไฟเร็วกว่าที่คาดคิด แต่เหล่าแฟลแกรนต์ แวนดัล ไม่เคยหวังพึ่งพาให้พันธมิตรของตนเป็นคนทำงานหนักอยู่แล้ว สิ่งที่พวกกบฏทำสำเร็จมาจนถึงจุดนี้ได้สร้างช่องว่างให้พวกแวนดัลแทรกตัวเข้าไปได้ สิ่งแรกที่พวกเขาต้องกังวลคือป้อมปราการจันทราบนดวงจันทร์ดวงที่สอง "คุณบรันด์สตัด!" "ครับ พันตรี?!" "ตรวจสอบบันทึกการรบที่พวกกบฏส่งมา และระบุจุดอ่อนของเมชาเวเซียนที่ยังเหลืออยู่ หาทางโค่นพวกมันให้ได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว!" "รับทราบ!" ผมรีบเข้าไปสมทบกับอัลล็อคเพื่อค้นหาข้อมูลจากบันทึกและภาพฟุตเทจการรบ พวกเราเผชิญความยากลำบากอย่างมากเพราะพวกกบฏไม่ได้เก่งเรื่องการบันทึกข้อมูลนัก ข้อมูลที่ส่งมาให้แวนดัลมักมาเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย ข้อมูลบางส่วนต้องกู้คืนมาจากซากศพของเครื่องที่พังพินาศ กระนั้น ภาพเหตุการณ์ก็ฉายให้เห็นโครงสร้างของกองกำลังป้องกันที่ค่อนข้างชัดเจน "พวกมันเริ่มต้นด้วยกำลังครึ่งกรมเมชาจากกองทัพในสังกัดตระกูลเอเนกกิน (House Eneqqin) พวกมันสูญเสียไปมาก แต่ยังเหลือเมชาที่ใช้งานได้อยู่อย่างน้อยห้าถึงหกร้อยเครื่อง ป้อมปราการชั้นนอกยังสมบูรณ์ดี แต่ป้อมปืนจำนวนมากถูกทำลายไปแล้ว" "แล้วองค์ประกอบของเมชาล่ะ?" "ส่วนใหญ่เป็นเมชาภาคพื้นดินที่ปรับแต่งมาเพื่อแรงโน้มถ่วงต่ำของดวงจันทร์ พวกมันเน้นไปที่เมชามือปืน (Rifleman mechs) ซึ่งเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการป้องกันฐานที่มั่นคงที่ ข่าวดีคืออาวุธหลักของพวกมันถูกแบ่งสัดส่วนเท่าๆ กันระหว่างเลเซอร์ไรเฟิลและกระสุนปืนกล พวกกบฏทำลายคลังกระสุนไปได้เกือบหมด ดังนั้นเมชาที่ใช้กระสุนปืนกลจะมีแม็กกาซีนเหลืออยู่เพียงไม่กี่ชุดต่อเครื่องเท่านั้น" แต่นั่นก็ยังทำให้ฝ่ายศัตรูมีความได้เปรียบในการตั้งรับ และการที่เมชาส่วนหนึ่งต้องแยกไปไล่ล่ากองเรือรักษาการณ์ ทำให้พันตรีเวิร์ลไม่มีทางเลือกนอกจากต้องส่งกำลังที่เหลืออยู่เข้าปะทะกับฐานทัพดวงจันทร์ด้วยความได้เปรียบด้านจำนวนที่น้อยกว่าที่คาดไว้มาก แม้พวกกองหลังจะดูเหมือนสุนัขจนตรอกที่สิ้นหวัง แต่รัตต์ (หนู) ที่ถูกต้อนจนมุมมักจะแว้งกัดอย่างรุนแรงเสมอ หากเพิกเฉยต่อพวกมัน ก็เท่ากับเปิดหลังของแวนดัลให้ถูกโจมตีจากกองกำลังเวเซียนที่เหลือรอด แต่หากจะเผชิญหน้าก็ต้องแลกด้วยราคาที่ยากจะทำใจยอมรับ ไม่ว่าจะทางใด พันตรีเวิร์ลกำลังตกอยู่ในสถานการณ์ที่บีบคั้นอย่างที่สุด